Хотя и существовала вероятность преследования, доставить девушку в Асайлам в одиночку для Марии Розы оказалось действительно очень тяжело.

Однако Шестой район, также известный как «Квартал Отбросов», не был для Марии Розы незнакомым местом. В детстве он некоторое время жил там с родителями в трущобах, да и сейчас, часто бывая в Асайламе, он немного ориентировался на местности. Он примерно знал, какие типы здесь опасны, а какие нет.

Поэтому, войдя в Шестой район, Мария Роза обратился к детям из трущоб — немного грубоватым, но, по сути, простодушным.

Он собирался дать им немного мелочи, чтобы они раздобыли тележку, но результат оказался несколько проблематичным. Тележка, которую они откуда-то притащили, похоже, обычно использовалась для сбора мусора, была соответственно грязной и немного воняла.

Однако с этим пришлось смириться, и девушка, не жалуясь, послушно села в неё. Теперь оставалось только вместе с несколькими детьми, которые с любопытством увязались за ними, тащить тележку к Асайламу.

Ну, по пути, правда, всякое случалось: товарищи детей сообщали о подозрительных передвижениях группы, похожей на рюсюсцев, приходилось менять маршрут, идти вперёд, потом возвращаться, потом снова идти вперёд.

Когда они наконец благополучно добрались до ворот Асайлама и увидели дежуривших там Стражей, он действительно вздохнул с облегчением.

Впрочем, Стражи, наоборот, были удивлены и встревожены. Увидев их, бегущих с изменившимися лицами, дети разбежались, а Марию Розу засыпали вопросами в обвинительном тоне: «Что случилось?», «Что произошло?», — и, честно говоря, он разозлился. Получалось, будто Мария Роза — преступник. Он ведь спас её, а обращение такое.

— Почему вы, Стражи, такие наглые и высокомерные? Справедливость там у вас или что, я не знаю. Из-за такого отношения вас, наверное, многие и не любят.

— Что ты сказал?

Один из пяти собравшихся Стражей, самый надменный на вид, побагровел и потянулся к оружию на поясе.

Вот оно. Именно такой образ Стража и возникает у обычного эльденского обывателя. Возможно, не все они такие, но то, что существуют такие вот неприятные типы, — это факт, и они, несомненно, портят репутацию всех Стражей.

И всё же, даже такой идиот был человечнее вчерашнего Расы — того Жнеца. Хоть и бесило, но если считать его просто мелким, жалким ублюдком-моуфуо, то можно было и стерпеть.

— Вообще-то, прежде чем спрашивать такое, у вас есть дела поважнее. У этой девушки довольно серьёзная рана. Похоже, ей очень больно, и она уже почти теряет сознание. Нужно быстрее её вылечить.

— ...Ты прав. Прошу прощения.

Когда так просто извиняются, становится как-то не по себе, и это сбивает с толку.

Но, действительно, нужно было торопиться.

Однако, поскольку у девушки была серьёзная травма колена, нести её на руках или на спине было нельзя. Придя к такому выводу, Мария Роза и двое сопровождавших его Стражей довезли девушку на тележке до входа в Асайлам, а там переложили на носилки.

Затем один из Стражей быстро объяснил ситуацию дежурному администратору, и в Асайламе, привыкшем к экстренным ситуациям, всё завертелось. В какую палату нести девушку, кто из врачей свободен, кого нет, кого перевести. Среди множества указаний и ответов, в суматохе, лечение, казалось, закончилось как-то само собой.

И вот, врач, которую разбудили после ночного дежурства, когда она собиралась немного вздремнуть, и которая лечила девушку, теперь храпела, положив голову Марии Розе на колени.

В полуденном внутреннем дворе царила умиротворяющая атмосфера.

Разумеется, это была территория Асайлама. Если бы не Асайлам, окружённый высокими прочными стенами и охраняемый Стражами «Серебряного легиона», то о том, чтобы беззаботно дремать на улице днём, не могло быть и речи. Сегодня было ещё теплее, чем вчера, так что газон во внутреннем дворе, видимо, служил отличной природной кроватью.

Ну, раз так, то хотелось бы, чтобы она молча спала.

— Молли, прекратишь лапать меня за задницу во сне?

— Гр-р-р... пхью-ю-ю... з-з-з-з, го-го, го, го... пхью-ю-ю...

— Хватит уже этих твоих наигранных, но предсказуемых спектаклей.

— Кх-х-х... с-с-с... гр-р-р...

— Даже если не наигранных, всё равно. Ты же не спишь.

— Хрррррр... Хрр... ХХХрррр...

— Эй, ну что ты... куда ты лезешь! Перестань...

— ...Если поцелу... ешь...

— А? Что?

— Если поцелуешь... перестану... конечно, глубоким поцелуем...

— Ударить?

— Тц.

Молли Рипс, представительница Асайлама, генеральный директор, королева — как угодно, в общем, его основательница и полновластная хозяйка, — цыкнула, не открывая глаз, и тут же снова тихо засопела на коленях Марии Розы.

Неожиданно, но, похоже, она устала и действительно выглядит спящей.

Хотя, зная Молли, она вполне могла продолжать притворяться, но её лицо во сне выглядело более беззащитным, чем раньше.

— ...Опять волосы, похоже, несколько дней не мыла.

Мария Роза пальцами расчесал немного жирные и растрёпанные волосы Молли. Она даже не шелохнулась, так что, похоже, крепко спала.

Ну, и сколько же времени придётся так сидеть?

Пока он, поглаживая Молли по голове, рассеянно смотрел по сторонам, послышался звук, с которым девушка, сидевшая рядом, обхватив колени, рвала короткую траву на газоне.

— Матушку... Молли в таком виде... я вижу впервые.

Девушка, по её словам, жила в Асайламе с девяти до четырнадцати лет.

Асайлам предоставлял приют множеству людей, чья душа была больна по разным причинам, и сиротам, потерявшим родителей. Она тоже была сиротой и выросла, считая Молли своей матерью. Затем, в четырнадцать лет, её передали на попечение «Стражей Порядка», а в шестнадцать официально приняли в их ряды, и она стала Стражем — об этом он только что услышал от Молли.

Беатриче.

Так звали девушку, и Молли называла её Риче.

Беатриче сняла испачканные кровью жакет и сарафан и переоделась в другую юбку и большой кардиган. Нельзя было сказать, что это изысканный наряд, но одежду она позаимствовала в Асайламе, так что ничего не поделаешь.

— Матушка... нет, Молли, перед нами она всегда очень сильная.

— Почему ты пытаешься называть Молли по имени?

— Почему? Наверное, чтобы провести черту...

Посмотрев на Беатриче искоса, он увидел, что она, за исключением некоторой бледности, уже выглядела вполне нормально. Раз уж Молли применила свою медицинскую магию, это было естественно.

То, что Молли Рипс считалась самым известным врачом в Эльдене, объяснялось не только тем, что она была хозяйкой Асайлама. Как врач, она была исключительно талантлива.

Хотя её привычка к сексуальным домогательствам на уровне подвыпившего мужика средних лет тоже была исключительно сильна.

— Нельзя же вечно оставаться ребёнком матушки, верно?

Беатриче медленно разбросала сорванную траву.

Ветра не было.

Трава упала почти вертикально.

— Я хотела защитить матушку. Хочу быть достаточно сильной, чтобы что-то защитить. Если бы я была сильной, многого можно было бы не потерять.

Почему разговор зашёл об этом? Мария Роза не очень понимал.

Но, вероятно, Беатриче хотела выговориться.

Раз уж других дел всё равно нет, пока Молли пользуется его коленями, можно и составить ей компанию, чтобы скоротать время.

— Поэтому ты стала Стражем?

— Да. У меня есть и долг перед «Стражами Порядка». Изначально меня к матушке привёл Хомура.

— Хомура?

— Сейчас он командир седьмого штурмового отряда. Очень интересный человек. Немного капризный и неряшливый, но добрый... как бы это сказать, тёплый. Хоть и грубит, но в случае Хомуры, я думаю, это просто от смущения. Поэтому Хомуру никто не нелюбит. Все сразу же влюбляются в Хомуру. К тому же, Хомура не только добрый. Когда он защищает товарищей, он очень силён. Но недавно жена Хомуры...

Беатриче внезапно опустила голову и закусила губу.

— ...Что это я болтаю. Странно. Я ведь тебя совсем не знаю. Вчера впервые встретились, сегодня ты меня спас... Странная связь.

— Да уж.

Совершенно верно.

Однако связи часто бывают именно такими.

Если оглянуться назад, то, например, то, что Мария Роза вступил в ZOO, было скорее результатом нескольких случайных совпадений, чем неизбежностью. Не только встречи и расставания с людьми, но и хорошее, и плохое — всё это висит на волоске.

Если бы тогда что-то пошло немного не так, возможно, нынешнего его бы не существовало.

Да и с Молли, если бы он, впервые серьёзно ранившись, когда начал промышлять Взломщиком, случайно не услышал об Асайламе, они бы не познакомились.

Естественно, и подушкой для её головы он бы сейчас не служил.

Это кажется очень печальным.

Кстати, когда-то Тома-кун говорил: «Я решил дорожить связями».

Почему-то эти слова время от времени вспоминаются.

Может быть, и встреча с Беатриче — это одна из таких связей?

Мария Роза вздохнул и сказал:

— Вчера ты меня выручила.

— И я... сегодня ты меня спас. Теперь мы квиты.

Беатриче мельком взглянула на Марию Розу и тихо улыбнулась.

— Честно говоря, вчера, когда ты, будучи спасённым, выглядел недовольным и говорил недовольные вещи, я подумала: «Что это за тип?»

— Это, знаешь ли...

Мария Роза не мог понять ту справедливость, о которой говорил Раса. Нет, смысл он понимал, но не мог сочувствовать — так, наверное, будет правильнее.

Действительно, если говорят: «Всё, что вредит другим ради собственной выгоды, — зло», то с этим трудно не согласиться.

Но это если отстраниться от себя.

Мария Роза не был настолько уверен в собственной непогрешимости, да и не считал это необходимым. Он не мог думать ни о ком, кроме себя, товарищей по клану и очень немногих людей, таких как Молли. Если говорить начистоту, ему было всё равно, что случится с остальными, и ради выгоды для важных ему людей он считал допустимым жертвовать другими или причинять им вред. Вероятно, в этом и заключалась его ограниченность.

И при этом он спас Беатриче — никакой последовательности.

В общем, вот такой он и есть.

Поверхностный, несерьёзный, непоследовательный.

— Я ведь не Страж.

— Мы тоже не какие-то особенные люди.

— Это, конечно, так, но...

— Да. Поэтому мы сами налагаем на себя правила. Если видишь зло — никогда не отступай. Победа или поражение не имеют значения. Обнажи меч и сражайся. Если один раз повернёшься спиной и сбежишь, то и в следующий раз сбежишь. Будешь постоянно думать о том, сражаться или бежать. Так сражаться нельзя. Потому что мы слабы. Если не осознать свою слабость и не преодолеть её, сильнее не станешь.

— Но если умрёшь, то всё бессмысленно.

— Смерти я не боюсь.

Беатриче сказала это без малейшего колебания.

— Мне страшнее оставаться слабой и не суметь защитить дорогих мне людей.

— Поэтому ты так сражалась?

С отчаянием, готовая к смерти, Беатриче вступила в бой?

Как бы это ни звучало, но даже если бы она разделалась с теми рюсюсцами с черепами, ничего бы от этого не изменилось.

Ради этих правил, ради того, чтобы быть сильной, ради такого нужно жертвовать жизнью?

— Если умрёшь, то и дорогих людей защитить не сможешь.

— ...Но...

Беатриче уткнулась лицом в колени.

— Я не хочу убегать.

Её голос дрожал.

— Много лет назад на нас напали разбойники. Много детей... умерло. Были убиты. Я уже начала учиться владеть мечом, но ничего... ничего. Ничего не смогла сделать. Мою сестру убили. Брата, старшего брата убили. Старшую сестру убили. Матушка тоже была ранена.

Затем Беатриче прошептала: «Хочу стать сильнее».

— Я... хочу стать сильнее. Ещё сильнее. Гораздо, гораздо сильнее. Я должна стать сильнее. Поэтому я спросила Хомуру, что мне делать, чтобы стать сильнее. Хомура научил меня. Лучше всего — не сражаться, но если уж сражаешься, то сражайся, не жалея жизни, а когда рубишь — руби, не думая о том, что тебя могут зарубить.

— А я бы...

Мария Роза не то чтобы совсем не понимал чувств Беатриче.

Хочу стать сильнее, да?

Нет, он понимал. Если бы он был сильным, то тогда, возможно, смог бы защитить дорогих ему людей. Мария Роза и сам иногда так думал, но всё же считал, что Беатриче неправа.

— А я бы такого не сказал. Я бы научил использовать голову. Использовать голову, выжидать момент, когда можно ударить, и бить. Чтобы победить, делай что угодно. Конечно, умереть — это хуже всего. Если умрёшь, значит, проиграл, верно?

— Я же сказала, что победа или поражение не имеют значения.

— Имеют. Но важнее жизнь и смерть. Вообще, вместо того чтобы рубить или не рубить, разве не лучше, если никто не умрёт, и всё разрешится миром? Лучше всего — не сражаться, да? Тот Хомура, наверное, это и имел в виду. Ведь, как ты потеряла кого-то, так и если ты умрёшь, кто-то потеряет тебя.

Мария Роза понимал, что немного разгорячился.

Однако одно. Только одного он никак не мог простить Беатриче.

Как она смеет говорить такое перед Молли — той, что только что, превозмогая усталость после бессонной ночи, лечила свою дочь, — даже если та действительно спит, положив голову ему на колени.

— Если ты умрёшь, Молли будет горевать. Когда детей в Асайламе убивали разбойники, какое лицо было у Молли? Разве Молли, зная, что всё бесполезно, не пыталась до последнего отчаянно их лечить? Когда стало ясно, что некоторых из них не вернуть даже ритуалом воскрешения, какой была Молли? Ты ведь видела. Ты ведь помнишь. Молли... перед вами она всегда сильная, да?

Мария Роза перевёл дух, слегка прикусил губу и сознательно понизил голос.

— Если ты сильная... значит, тебе не больно, так ты думаешь? Наверное, нет. Наверное, даже если больно, она терпит. Потому что сильная, она может терпеть. Но боль, я думаю, такая же. Я знаком с Молли меньше, чем ты, но она очень важный... да, дорогой мне друг. Поэтому позволю себе сказать. Не смей так легкомысленно ранить Молли.

Не слишком ли он сказал?

Беатриче молчала. Если так пойдёт и дальше, это молчание, похоже, затянется надолго.

Мария Роза коротко вздохнул.

— Прости. Наверное, это не совсем наглость, но не мне об этом говорить.

— Нет...

Беатриче снова сорвала травинку.

— Не извиняйся. Я... хотела кого-то защитить, а думала только о себе. Была поглощена собой. О чувствах матушки я не думала. Но всё-таки... чтобы такая, как я, стала сильнее, что-то нужно. И ещё, я ненавижу подонков. Они грабят, убивают, лишают.

— Ненавидишь, да?

Действительно, Мария Роза тоже терпеть не мог подонков.

Боль от того, как в прошлом в Тринадцатом районе подонки изнасиловали и убили его мать, изуродовали тело отца, до сих пор не прошла. Хотя время и последующие ужасные воспоминания несколько притупили её, он до сих пор иногда видел это во сне и думал о том, чтобы найти тех ублюдков и отомстить. Он всё ещё помнил их лица, и если бы случайно встретил их на улице, то не знал бы, что сделает.

Кроме того, будучи Взломщиком, он неоднократно страдал от подонков.

У него пытались отобрать добычу.

Его несколько раз пытались убить.

Совсем недавно S*K помешали ему в Городе Потерянных Душ Орестро.

Ему мстили из-за собственной вины, нападали...

— Ну... эти чувства мне не чужды.

Действительно, паршивые типы.

— Да. Таких можно истребить. От них одни неприятности. Хуже тараканов или монахов из Высоких Храмов.

— Верно?

— А... нет, но именно поэтому я считаю, что умирать, чтобы избавиться от них, — это глупо. То есть, ты обмениваешь свою жизнь на жизнь таких вот ублюдков, так? Это же очень расточительно, и, наверное, твою жизнь можно было бы использовать как-то иначе.

— Мою жизнь можно использовать как-то иначе?

— Думаю, да, наверняка. Да и не обязательно её вообще использовать.

— Раз уж на то пошло... я бы хотела её использовать.

Беатриче, всё ещё сжимая траву в руке, крепко обняла свои колени обеими руками.

— Если жизнь такой, как я, может быть чем-то полезна.

Эта девушка, похоже, считала себя никчёмным существом, не дороже придорожного камня. Но при этом она не выглядела отчаявшейся. Она была очень старательной, серьёзной, целеустремлённой и отчаянно пыталась максимально использовать свою жизнь, равную камню.

Как-то это не вязалось с образом Стража.

Конечно, не все Стражи были такими, как Беатриче. Это он понимал, но и тот Страж у ворот, который так просто извинился, немного отличался от его представлений. С другой стороны, с тем «Жнецом» Расой он бы ни за что не смог поладить. Естественно, хоть и называются все Стражами, но они разные.

— Кстати, — Мария Роза легонько ущипнул Молли за щёку. — Неужели моя задница такая приятная на ощупь?

— ...Хрррр... Хрррррр...

— Говорю же, хватит притворяться спящей.

— Ты ведь тоже некоторое время обманывался, верно?

Молли лениво села и широко зевнула. Если ей так хотелось спать, то нечего было притворяться, лучше бы спокойно поспала днём.

Ну, хотя, если подушка так болтает, то, возможно, было шумно, и уснуть было невозможно.

— Риче.

И, похоже, она примерно слышала их разговор.

Немного покопавшись в своих волосах, Молли внезапно встала и, неожиданно навалившись, обняла Беатриче.

— Заходи иногда. Только не в таком виде. Мне, конечно, не неприятно, когда ты меня защищаешь, но не заставляй меня слишком волноваться.

— Ма... тушка...

Беатриче на мгновение напряглась, но тут же обняла Молли за спину и закрыла глаза.

— Прости.