К тому времени, как они покинули Асайлам, уже близился вечер.

А всё потому, что после этого Молли, на этот раз по-настоящему, уснула, положив голову Марии Розе на колени.

Можно было бы разбудить её и отвести в комнату с кроватью, но почему-то не хотелось.

Чтобы Молли не замёрзла, он попросил Беатриче принести тонкое одеяло. Укрыв им Молли и время от времени меняя позу, когда ноги начинали затекать, они болтали о всякой ерунде — в основном Беатриче рассказывала о времени, проведённом в Асайламе, и о Стражах, включая Хомуру, а Мария Роза слушал, — и когда они так коротали время, голова Молли внезапно ткнулась ему между ног.

Похоже, Молли не знала, как просыпаться обычным способом.

Разумеется, слишком уж расшалившийся Молли он как следует всыпал. Хотя вряд ли это подействует.

Как бы то ни было, незаконченные покупки можно было отложить на завтра, а до захода солнца хотелось бы добраться до офиса ZOO. Нужно было поговорить с ребятами из ZOO, особенно с Тома-куном, в том числе и о сегодняшних событиях. Если нет никаких дел, то все обычно сидят в офисе до ужина, так что он ещё должен был успеть.

Подумав так, он посоветовал Молли, собиравшейся вернуться к работе, принять ванну, попрощался и вышел из Асайлама вместе с Беатриче.

— Твои товарищи говорили, что проводить тебя, потому что одной опасно... Ты уверена, что всё в порядке? Что отказалась?

— Всё в порядке. Я, будучи не на службе, не могу обременять их, когда они на дежурстве.

В «Стражах Порядка», по её словам, ежемесячно выплачивали жалованье. За это они по очереди дежурили в Асайламе, в ресторанах и патрулировали город.

Сегодня Беатриче была свободна от этих дежурств, работы не было, поэтому она, похоже, одна бродила по «Обители Железных Цепей».

— Всё равно возвращаюсь в казарму. И меч при мне. Мне приятна их забота, но я и сама могу себя защитить.

— Казарма — это Серебряный Форт, да?

— Да. Отсюда, если выйти на кольцевую дорогу и дойти до Четвёртого района, то это совсем близко.

— Значит, до кольцевой дороги нам по пути. Кажется, вы, Стражи, все живёте и спите в этой казарме?

— Да, начиная с генерала, трёх заместителей командира, командиров отрядов и заканчивая рядовыми, все живут вместе в казарме. Поэтому наши узы так крепки. Мы как семья.

— Как-то, если всё время видеть одни и те же лица, это может надоесть.

— Вовсе нет. Но... да, иногда хочется побыть в полном одиночестве.

Беатриче и Мария Роза, покинув Асайлам, направлялись к кольцевой дороге, идя по запутанным улочкам трущоб.

Однако, хотя и говорят «трущобы», представляя себе нищету, антисанитарию и убожество, здесь было не совсем так. Каменных зданий было больше, чем бараков, и улочки были довольно чистыми. Дальше на север, в районе, близком к мусороперерабатывающему комплексу Лэвиш-Вэлли, должно было быть гораздо хуже, но где именно проходила граница трущоб? Определить это было сложно.

Поэтому всё вокруг называли трущобами.

Вероятно, так оно и было.

— Я ведь женщина. Может, ты знаешь, но в «Стражах Порядка» женщин мало. Особенно я, я ещё неопытная. Поэтому все очень обо мне заботятся. И это... иногда, немного, как бы это сказать... трудно объяснить, но становится тяжело.

— Тебе не нравится, когда к тебе относятся по-особенному?

— Возможно.

— И сегодня, раз уж ты была не на службе, ходила одна по магазинам?

— П-по магазинам?! — Беатриче почему-то густо покраснела. — Нет! Я не ходила по магазинам. Просто смотрела, что продают. Вообще-то, всё необходимое нам выдают в отряде, так что мне не нужно ничего покупать. Поэтому я всё жалованье жертвую Асайламу.

На самом деле, Мария Роза тоже иногда жертвовал некоторую сумму Асайламу. В Асайламе стоял ящик для пожертвований, и деньги, которые туда опускали, хоть и немного, но, несомненно, помогали покрывать расходы на содержание.

И всё же, всё жалованье...

— Но ведь у девушек твоего возраста, наверное, есть какие-то желания, что-то хочется купить.

— Н-нет! Ничего такого, никаких желаний! Вообще-то, когда говорят «если женщина» или «потому что женщина», меня это так бесит... нет...

Беатриче коротко вздохнула и опустила плечи.

— Ложь... Да. Возможно, ты прав. Иначе я бы не бродила по рынку. Мне действительно напоминают, насколько я слаба. Я напрямую обратилась к генералу и попросила перевести меня в отряд под непосредственным командованием заместителя Расы, чтобы закалить эту свою слабость. Раньше я была под началом Хомуры, но никак не могла избавиться от желания положиться на него. По сравнению с ним, тот человек... он очень строгий.

— Жнец, значит.

— Он, как и заместитель Фол, и Хомура, — беженец из Осю.

— Осю — это островное государство к северу от Рюсю, да?

— Да. Я тоже не очень хорошо знаю, но в Осю строгая классовая система, и тем, кто родился в низшем классе, очень трудно прокормиться. Поэтому многие, чтобы выжить, перебираются на континент, и таких людей называют беженцами из Осю. Заместитель Раса с детства, чтобы защитить других детей-беженцев, взял в руки меч и с тех пор постоянно рубит людей.

— Хм-м...

Такое прошлое, и поэтому он так орудует мечом, рубит зло во имя справедливости.

Узнав это, нельзя сказать, что совсем не понимаешь. Жнец не родился Жнецом, а были причины, по которым он им стал.

Беатриче нахмурилась и слегка опустила свои задумчивые глаза.

— Жизнь беженцев очень тяжела. Конечно, я только слышала, но это люди, которые покинули свою страну, не выдержав нищеты, им очень трудно заработать на жизнь, а на континенте они даже языка не знают. Женщин и детей продают, потому что за них можно получить деньги. Заместитель Фол и Хомура рассказывали, что в прошлом заместитель Раса много раз их спасал. Заместитель Раса, с тех пор как в детстве, ещё будучи совсем ребёнком, впервые зарубил человека, стал спать, обнимая меч, и до сих пор так делает.

Для Марии Розы, имевшего опыт продажи, это была история, трогавшая за живое.

Неужели Раса, ещё до того, как его прозвали Жнецом, чтобы не допустить такой участи для своих земляков, связал себя с мечом и проливал кровь?

Неужели количество пролитой крови отточило его удары до безупречной остроты, лишило его выражения лица и превратило в Жнеца?

— ...Понятно.

— Так, скитаясь по разным местам, он в конце концов оказался в этой стране... и был взят под покровительство генералом. Заместитель Раса однажды рассказал мне. Это было вечером, после пира, так что, возможно, он был пьян. Он сказал, что генерал был первым, кто его защитил. Формулировка могла быть немного другой, но такие слова сказал тот самый заместитель Раса.

Генерал «Стражей Порядка» Денис Санрайз.

Хоть ему уже за пятьдесят, он, по прозвищу Солнечный Демон, был одной из знаменитостей Эльдена.

Жнец тоже был известен, но Денис славился не только своей воинской доблестью, но и как высоконравственная личность. Его умение руководить большим отрядом и авторитет ценились, и, по слухам, ему поступали предложения о службе от нескольких государств, но он от всех отказывался и до сих пор иногда сам выходит на передовую с мечом в руках.

Кстати говоря, о Стражах многие отзываются плохо, но о Денисе Санрайзе почти не услышишь дурных слов.

Разница в классе, что ли?

Даже если какой-нибудь мелкий хулиган будет злословить о Солнечном Демоне, это будет выглядеть лишь жалко. Имя Солнечного Демона имело такой вес.

— Денис Санрайз... знаменитость, но я его, конечно, не видел. Интересно, что он за человек.

— Большой человек.

Беатриче подняла опущенные глаза.

— У меня есть родная мать и приёмная мать, но отца я не знаю. Но я думаю, что отец должен быть таким человеком.

— Отец, значит...

Отец Марии Розы был невероятно добрым человеком. Мать тоже, но они были до смешного доверчивы, и даже ребёнок Мария Роза беспокоился, можно ли так легко верить другим.

В конце концов, это и привело к тому, что им троим пришлось покинуть страну и бежать в Санленд.

Они потеряли не только родину, но и всё остальное.

Но Мария Роза ни разу не винил отца. Он считал, что отец не был виноват, и, главное, благодаря тому, что отец и мать родили его и, хоть и не всегда, были рядом, он сейчас жив.

Ну, хотя и так, но впечатления «большого человека» у него, конечно, не было. По крайней мере, физически он не был сильным. Если оглянуться назад, то отец, который до отъезда из страны даже меча в руках не держал, каким-то образом умудрялся кормить семью, промышляя Взломщиком. В этом смысле, возможно, его можно было назвать сильным.

В любом случае, по блеску в глазах Беатриче и её манере говорить было видно, что она глубоко уважает Дениса Санрайза. Если верить рассказам Беатриче, то и тот Жнец, похоже, относился к Денису Санрайзу как к отцу.

Вероятно, он действительно был незаурядной личностью.

Пока он рассеянно думал об этом, Беатриче заглянула ему в лицо и сказала: «Кстати...»

— На самом деле, я тут осознала нечто невероятное.

— А, что?

— Немного удивительно. Как думаешь, что?

— ...Ну?..

Действительно непонятно. Когда Мария Роза склонил голову набок, Беатриче по-детски озорно улыбнулась.

— Я до сих пор не знаю твоего имени.

— А? Что, правда?

— Правда. Матушка называла тебя просто «ты», и я тоже всё время говорила «ты».

— А... если подумать, то, может, и так.

— Да. Поэтому я хочу узнать твоё имя.

В общем-то, причин отказывать не было. Из-за того, что имя звучало как-то уж слишком красиво, в первый раз, когда он его называл, ему бывало немного неловко, но сейчас это не казалось большим препятствием. Мария Роза уже собирался произнести своё имя, как краем глаза заметил, что что-то падает.

Маленький предмет.

Раздался звук.

Что это? Камешек?

Осмотрев дорогу, вымощенную каменными плитами, он увидел камешек, который, похоже, и упал. Откуда он мог упасть? Естественно, сверху, и, подняв голову, он увидел, как из окна третьего этажа старого здания, выходящего на дорогу, выглядывает один из мальчишек, которые помогли ему достать тележку.

Встретившись взглядом с Марией Розой, мальчишка указал налево — в направлении их движения — и тут же скрылся в глубине окна.

Если бы он, получив такую подсказку, не понял её смысла, то был бы просто идиотом.

— Что случилось?

Беатриче, не видевшая мальчика, похоже, тоже почувствовала неладное по поведению Марии Розы. В её голосе прозвучала настороженность, но, к сожалению, в данном случае Беатриче была слишком беззаботна. В этой ситуации настороженности было недостаточно. Следовало немедленно действовать, и желательно было бы, чтобы она мгновенно приготовилась к этому.

В этом, возможно, и заключалась разница в восприятии между Марией Розой, действовавшим в одиночку как Взломщик, и ею.

Честно говоря, он считал это легкомыслием, но ворчать было бессмысленно.

— Идём!

Мария Роза схватил Беатриче за руку, развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал.

Однако, к несчастью, здесь здания стояли вплотную друг к другу, и узких переулков не было видно. Увлёкшись разговором, он не заметил, как сам залез в ловушку? В этом нельзя было винить Беатриче, но ему не хотелось напрасно тратить доброту того мальчишки, который, хоть и не был обязан,わざわざ知らせてくれた.

Не хотелось, но.

Пробежав секунд десять по извилистой улочке, зажатой между каменными зданиями, он увидел, как из-за угла метрах в десяти впереди выходят рюсюсцы с черепами.

Их было пятеро, нет, семеро-восьмеро.

— Кх!..

Он тут же развернулся, но и оттуда приближались рюсюсцы с черепами. Эти демоны. Ну вот, попали в клещи... — такие мысли, даже если и возникали, он не произносил вслух. Да и не думал он так всерьёз. Просто, так или иначе, пути к отступлению были отрезаны.

Более того, среди них были двое, которые с первого взгляда отличались от остальных.

Почему-то казалось, что они опасны.

Один был мужчиной, другая — женщиной, но если судить по внешности, то особенно опасным выглядел мужчина.

Уже одно его внушительное телосложение говорило о том, что он не обычный человек.

Ростом он не был каким-то уж очень высоким, но всё его тело было словно сплошные мышцы. На нём была длинная одежда, которую часто носят рюсюсцы, но его одежда была тёмно-синей с зловещим белым узором из человеческих костей, и без рукавов. Из-за этого его покрытые татуировками плечи, руки и даже лицо выглядели бугристыми, как скалы, и невероятно твёрдыми. И при этом его движения были безупречны, что говорило о том, что это не просто показушные мышцы.

И ещё одна.

Женщина, шедшая вплотную к Каменному Мужику, также производила не менее сильное впечатление своей внешностью.

Во-первых, её одежда была вызывающей. По форме она почти не отличалась от платья в рюсюском стиле, ципао, которое иногда носят служанки в восточных ресторанах, но разрез был очень глубоким. Из-за того, что он доходил почти до тазовых костей, при каждом шаге обнажались стройные длинные ноги. Чёрный цвет с красным узором из черепов — эта ядовитость, казалось, наоборот, подчёркивала её соблазнительность.

Однако причёска у женщины была в стиле дредлоков, как у женщин с Тёмного континента, брови были сбриты, а губная помада — о ужас! — чёрная. Кроме того, вокруг глаз у неё была татуировка в виде жуткого узора.

Вероятно, изначально она была стройной восточной красавицей с пышными формами, но из-за этого своего рода колдовского облика она превратилась в нечто неописуемое.

Да... колдовского.

— Неужели... волшебница?

По слухам, в Рюсю, на континенте Рахан, на Тёмном континенте и в других местах существовали аналоги магии. Однако, поскольку их история и культура отличались от Альфа-континента, формы магии, естественно, тоже были другими, и назывались они по-разному.

Но они существовали.

В какой форме, Мария Роза не знал.

И знать не хотел, но удастся ли избежать столкновения, оставаясь в неведении?

— ...Похоже, особых надежд питать не стоит, да?

— Прости.

Беатриче прижалась к Марии Розе и крепко сжала его руку.

— Из-за меня ты тоже в это ввязался.

— Даже не знаю, что ответить.

Вернее, рюсюсцы с черепами уже подобрались спереди и сзади на расстояние пяти-шести метров. Что бы он ни ответил, это вряд ли улучшит ситуацию. Что-нибудь. Нет ли какого-нибудь способа? Пытаясь что-то придумать, он не мог найти ни одной мысли, словно в голове был туман.

Хоть и не жарко, но выступает пот.

Это холодный пот?

Прежде всего, следовало бы отпустить руку Беатриче и освободить обе руки. Он так думал, но Беатриче почти вцепилась в Марию Розу. Отпустить её руку, оттолкнуть её он не то чтобы не мог, но не хотелось.

Может, из-за того, что слишком много узнал о её жизни и прочем, привязался?

Ну, и то, что она дитя Молли, тоже играло роль.

— Беатриче.

Однако, если так, то тем более нужно было как-то выбраться из этой ситуации.

Мария Роза один раз крепко сжал её пальцы, а затем вырвал свою руку.

— Что бы ни случилось, иди за мной.

— ...Поняла.

Голос Беатриче, ответившей ему, был тихим, но решительным. Похоже, беспокоиться не о чем. Хотелось бы так думать. Здания по обеим сторонам были жилыми, а ширина улицы — небольшой, так что использовать это здесь было нежелательно, но ничего не поделаешь. Мария Роза потянулся к кобуре на поясе. И в этот момент.

Та женщина вместе с Каменным Мужиком вышла вперёд.

— Похоже, моим товарищам пришлось несладко из-за вас.

Беглый общий язык. Голос с каким-то томным, чувственным оттенком. И при этом холодный. Нет, этот холод, отталкивающий всё остальное, наоборот, притягивал?

Мария Роза посмотрел на женщину и попытался что-то сказать.

Он хотел что-то сказать.

Куда он смотрел?

Глаза.

Словно притянутый татуировкой вокруг глаз женщины, Мария Роза посмотрел в её зрачки, и...

— ...Ч-что... эт... то...

Сжимается.

Что-то внутри него, или всё, сжимается и втягивается в чёрные, блестящие зрачки женщины.

Раздался звук падения чего-то на землю. Беатриче?

Но проверить он не мог. Он не мог оторвать взгляд от глаз женщины.

Уменьшается. Он сам.

Вращаясь, стирается. Тело. Ощущения.

Исчезает, падает, на дно, во тьму, это...