На следующий день, прежде чем отправиться в офис ZOO для обсуждения мер против рюсюсцев, Мария Роза направился на площадь «Обитель Железных Цепей» перед Первым Королевским Банком в Пятом районе.

Ну, сразу после вчерашних событий действовать в одиночку было, пожалуй, опасно, но просить товарищей сопровождать его было как-то унизительно. Целью были лишь закупки предметов первой необходимости, расходных материалов и их ингредиентов, так что это не должно было занять много времени. К тому же, он не любил ходить по магазинам с кем-то и предпочитал осматриваться в одиночестве. Да и «Обитель Железных Цепей» была ещё безопаснее, чем «Обжорный переулок». По крайней мере, так считалось в народе.

Основание для этого существовало вполне зримо на этой площади размером примерно триста метров в квадрате, окружающей Первый Королевский Банк.

Магические солдаты.

Они, полностью закованные в тускло-серые доспехи, не были людьми. Это были псевдоживые существа, созданные Королём Гуддером.

Однако, хоть они и были искусственными, их нельзя было недооценивать. Они были чувствительны к враждебности, и, обнаружив её и распознав врага, сражались, не жалея жизни — вернее, у них и не было жизни как таковой, но, так или иначе, они совершенно не боялись получить ранения и рубили мечами. Кроме того, они обладали достаточным разумом, чтобы призывать ближайших магических солдат и, взаимодействуя с товарищами, уничтожать врага.

На самом деле, различные королевские учреждения и границы Беззаконного Королевства Санленд также охранялись этими магическими солдатами.

Если обратиться к истории, то около девятисот лет назад, во время завоевательной кампании Эльдейниона основателем «Атомной Высшей Магии Звезды Ужаса» Королём Гуддером I, Магический Легион (Дредд-войска) также был основной боевой силой.

Поскольку эти типы были расставлены по ключевым точкам или бродили вокруг, эта площадь со временем и получила название «Обитель Железных Цепей» (Айрон Чейн Сквер).

Более того, один безымянный мужчина сделал это место самым безопасным в Эльдене.

Так говорят. Правда это или нет, неизвестно.

Но, по слухам, в давние времена произошёл такой случай.

Однажды на «Обители Железных Цепей» один мужчина гнался за другим. Говорят, тот был добропорядочным гражданином, которого пытались ограбить, и он убегал. Нет, говорят также, что он был карманником, потерпел неудачу в своём деле, был замечен и теперь сам стал преследуемым. В любом случае, во время бегства он то ли споткнулся, то ли ещё что, но, надо же такому случиться, вцепился в магического солдата.

Больше бежать было некуда. Его догоняли. Конец. Именно в этот момент магический солдат отреагировал на враждебность преследователя по отношению к нему.

В результате он был спасён, а преследователь был уничтожен магическим солдатом.

По мере распространения слухов об этом инциденте, на «Обители Железных Цепей» стали собираться торговцы, и в конце концов образовался крупнейший в городе рынок... но это всё старые истории. Существует также теория, что рынок существовал и до этого, так что как было на самом деле, неизвестно.

Так или иначе, по вышеуказанным причинам «Обитель Железных Цепей» считается безопасным местом. Вернее, среди горожан укоренилось сознание, что поножовщина здесь может обернуться против тебя самого, так что лучше этого не делать.

Хотя есть и такие, кому на всё наплевать, но это действительно очень немногие ненормальные.

Так должно было быть.

Насколько знал Мария Роза, даже те самые SmC на «Обители Железных Цепей» вели себя сдержанно. «Обитель Железных Цепей» стала своего рода нейтральной зоной, и даже Жестокий Герцог и его клан, принёсшие в Эльден «Кровавую Эпоху», здесь не позволяли себе такого беспредела.

И тем не менее.

— ...Ну и наглость.

Мария Роза, закупив у знакомого торговца ингредиенты для «Гарема Гордона» и P9 Доутер+, искал дешёвые, долго хранящиеся и качественные продукты, обходя уличные лавки.

Уличные лавки на рынке часто менялись. Как бы ни было хлопотно, чтобы не упустить выгодные товары, нужно было регулярно их осматривать. Особенно в новых лавках часто выставляли хорошие товары по сниженным ценам. Марии Розе очень нравилось то чувство удовлетворения, когда он находил такие товары, поэтому он старался по возможности заниматься таким вот «освоением новых магазинов».

Именно в такой момент он и заметил мужчин, окруживших одну из лавок.

Разумеется, раз уж он сказал «ну и наглость», они не просто её окружали.

Лавка, представлявшая собой всего лишь деревянный каркас, обтянутый тканью, уже была смята в лепёшку, а перед ней на корточках сидел молодой мужчина, похожий на владельца. Пострадала не только эта лавка. Попав под раздачу, несколько соседних лавок тоже покосились.

На «Обители Железных Цепей» мало кто осмеливался на такое. Вокруг уже собиралась толпа, но в общей суматохе витала какая-то странная атмосфера.

Однако эта странность, вероятно, была вызвана не только их действиями.

Мария Роза склонил голову набок.

Всего их было пятеро, и их внешний вид... одежда была разной, но все они носили ожерелья, кольца, браслеты в виде черепов, а на открытых участках кожи виднелись чёрные татуировки. Это что, дракон? К тому же, все пятеро, похоже, были выходцами с Востока. Если быть точнее, не рюсюсцы ли они?

Это предположение тут же подтвердилось ими самими.

— Мы не прощаем неуважения, ты это знаешь, да?

Один из них сказал это владельцу лавки. Что именно он сказал, было не совсем понятно, но ошибки быть не могло. Рюсюский язык. Значит, они всё-таки рюсюсцы?

Однако и инцидент в Городе Потерянных Душ, и вчерашний день, и сегодняшний — как-то слишком много совпадений с рюсюсцами. Поскольку это слишком хорошо, чтобы быть случайностью, следует считать это доказательством того, что рюсюсцы расширяют своё влияние.

Ещё недавно рюсюсцы ассоциировались либо с торговцами, усердно продающими диковинные товары, либо с обитателями трущоб Шестого района, «Квартала Отбросов», где они жили, прижавшись друг к другу.

Когда же ситуация успела измениться?

Или, поскольку многие из них плохо говорят на общем языке, это похоже на то, что новоприбывшие из Рюсю в Эльден, не знающие местных порядков, безрассудно буянят.

Если так подумать, то и эта сцена становится понятной.

— Э... вы, уроды, совсем охренели! Как вы посмели с моим магазином!..

Молодой владелец лавки внезапно вскочил и попытался наброситься на рюсюсца, который только что что-то сказал. Что бы ни случилось, владелец лавки не мог молча стерпеть, когда его магазин разносят. Возможно, у него в голове мелькнула мысль, что это «Обитель Железных Цепей». Действительно, если бы это были порядочные люди, они бы, конечно, не стали сразу так поступать.

У этого рюсюсца в правой ноздре был пирсинг в виде черепа.

Поэтому назовём его Носатый Пирсинг. Оружие, которое он выхватил из-за пояса, на первый взгляд, было обычным мечом. Была рукоять. Была прочная гарда, выступающая в обе стороны. Был и клинок, хоть и довольно короткий. Нет. Не так. Это нельзя было назвать клинком. Это был просто металлический прут.

Носатый Пирсинг со всей силы ударил этим прутом владельца лавки по виску.

— Сопляк, ты смерти ищешь, да? Я убью тебя, и ты поблагодаришь меня на том свете.

Владелец лавки, от удара влетевший в остатки своего магазина, упал и больше не двигался.

Кто-то пробормотал: «Серьёзно?» Вероятно, это выражало чувства почти всех присутствующих. Действительно, серьёзно? — вот так всё и обернулось.

Этот владелец лавки был совершенно незнакомым человеком, но Мария Роза тоже считал, что это уже слишком. Пусть это и беззаконная страна, но быть убитым таким образом — это никуда не годится. Даже если убивать, то, например, выследить владельца после закрытия магазина и напасть из засады, — разве не существует какого-то крутого (Cool) способа даже для самых отстойных (Suck) подонков?

Но, вероятно, для таких противников санлендские и эльденские понятия были неприменимы.

— Трусы, да?

Носатый Пирсинг одним презрительным фырканьем отмёл осуждающие взгляды окружающих.

— Если есть что сказать, идите сюда и скажите мне в лицо! Убью так же, как и остальных!

Вероятно, что-то вроде: «Если есть претензии — нападайте». Остальные рюсюсцы, откликнувшись на это, угрожающе обнажили свои прутоподобные оружия.

Ну, стандартный эльденский обыватель, столкнувшись с таким отношением, скорее всего, сразу бы поостыл и подумал бы в первую очередь о собственной безопасности. Если бы убили члена семьи или товарища — это другое дело, но в противном случае лучше забыть о минутном негодовании или неприязни. Глупо получать травмы из-за такого.

Мария Роза, наблюдавший за происходящим из-за спин толпы, покачал головой и собирался уйти.

Внезапно он остановился, мельком оглянулся и подумал: «Рюсюсцы, да?»

Может, потому что они тоже рюсюсцы? У вчерашних SK и парней в чёрных куртках и у этих типов с черепами был какой-то общий «запах». А что, если эти с черепами, так же как и те в чёрных куртках, якшаются с SK? В таком случае, возможно, ему не стоит попадаться им на глаза. Пожалуй, лучше побыстрее уйти отсюда.

И всё же, то, что «Обитель Железных Цепей» безопасна, — это полная чушь. Если в нужный момент поблизости нет магических солдат, то это практически то же самое, что идти ночью в одиночку. Учитывая, что здесь бродят такие вот непонятные и беспредельные типы, впредь нужно быть немного осторожнее... — Мария Роза уже собирался снова развернуться, но ему опять пришлось остановиться.

Толпа, уже начавшая расходиться, замерла.

Рюсюсцы с черепами тоже.

Потому что перед ними кто-то вышел.

— Это же...

Сначала, из-за слишком непохожей одежды, он не был уверен.

Ведь сегодня она была в белой блузке, поверх которой надеты тёмно-синий сарафан и жакет, а на груди красовался бордовый бант. Меч на поясе у неё был, и, возможно, в ткань была вшита тонкая броня, но нельзя было отрицать, что она была легко одета. По сравнению со вчерашним днём, когда она была в доспехах серии «Провиденс» и даже со щитом, впечатление было совершенно другим.

Однако, присмотревшись, он увидел, что на груди жакета вышит герб «Жрецов Чистой Крови».

Конечно, её золотистые волосы и ещё по-детски миловидное лицо тоже не изменились.

Из-за одежды она сегодня выглядела гораздо милее, чем вчера, но это, несомненно, была одна и та же девушка.

Она — девушка из «Стражей Порядка», имени которой он не знал, — совершенно не выказывая страха, окинула рюсюсцев с черепами острым взглядом.

— Даже если вы не понимаете общего языка, вы должны понять, что я хочу сказать. Ваши подлые и жестокие действия невозможно игнорировать. Я покараю вас во имя справедливости.

— А?..

К сожалению, Носатый Пирсинг, не понимавший общего языка, похоже, не понял, что она хотела сказать. Или, может быть, понял, но не принял всерьёз. Возможно, он недооценил девушку, выглядевшую лет на шестнадцать-семнадцать.

Носатому Пирсингу следовало бы пожалеть.

Хотя сожалениями делу не поможешь.

Её меч, вероятно, был выкован кузнецом из Моторолли. Ширина клинка была небольшой, он был однолезвийным, с изгибом, а характерной чертой была круглая гарда — такие мечи называли моторольскими катанами или северными мечами. Это было, в некотором смысле, нечто иное, чем обычные современные мечи, разработанные в мастерских-ателье и производимые техномагами на фабриках-факториях.

Хотя, до того, как техномаги вторглись в сферу производства, кузнецы, а не только в Моторолли, похоже, и были изготовителями мечей.

Теперь же, на всём обширном Альфа-континенте, кузнецы, выковывающие каждый меч вручную, остались, пожалуй, только в Моторолли.

Кстати говоря, многие из Стражей, по слухам, используют моторольские катаны в качестве основного оружия. Цены на них заоблачные, и уход за ними, похоже, сложный, но, вероятно, потому, что они невероятно острые.

Она воочию продемонстрировала их истинную ценность.

— Иай.

В труде «Искусство меча» Бернинга Баллада, самопровозглашённого ученика мастера меча Ван Влада XL «Смертельного Красного», которого не знал только ленивый, иай определялось следующим образом:

А именно, это техника, позволяющая мгновенно обнажить меч и одним ударом, на опережение или после выпада противника, победить врага, не вступая с ним в схватку.

По правде говоря, Мария Роза тоже тайно практиковался в этом самостоятельно и даже использовал в бою, но теперь ему стало стыдно.

Иай Марии Розы — это не иай. Это даже не подобие иай. Техника, которую продемонстрировала она, — вот истинное иай.

Не только фактическая скорость, но и дыхание, дистанция — всё это мобилизуется для «мгновенного обнажения меча» и поражения врага.

Есть выражение «не показать руки, вынимающей меч», — это было именно оно.

Когда он опомнился, Носатый Пирсинг уже стоял, ошарашенно глядя, как из его шеи фонтаном бьёт кровь.

— Даже у подонков кровь красная, оказывается.

— ...Соплячка!..

Носатый Пирсинг наконец изменился в лице и попытался зажать себе шею рукой, чтобы остановить кровь.

Но, разумеется, такое кровотечение остановить было невозможно. Осознание этого для человека, вероятно, довольно безнадёжно. Носатый Пирсинг, издавая непонятные стоны, посмотрел на своих товарищей, словно ища спасения.

Этот жалкий жест, похоже, воспламенил ярость остальных рюсюсцев.

— Убить её!

Один из них, крикнув это, подхватил Носатого Пирсинга и оттащил его назад, а оставшиеся трое ринулись на девушку.

Таким образом, трое против одной. Девушка, ударив первой, сократила силы противника на сорок процентов. В этом отношении она была великолепна, и Носатый Пирсинг был просто неосмотрителен, но зеваки, восторженно подбадривающие девушку, были всего лишь безответственными болванами, делающими поспешные выводы.

Ведь, если немного подумать, сразу станет ясно, что ситуация для девушки далеко не оптимистична.

Во-первых, девушке по-прежнему предстояло сражаться с тремя противниками одновременно.

Мария Роза, имевший подобный опыт, знал, что в бою «многие против одного» почти всегда проигрываешь, если только нет огромной разницы в мастерстве или условия не в твою пользу.

Трое против одной. Даже если девушка превосходила их в мастерстве, нельзя было не признать, что она находилась в крайне невыгодном положении.

Если судить строго, девушка не смогла полностью разделить врагов.

Произносить вступительную речь было ошибкой. Чтобы победить, не нужно было этого делать, а следовало сразу же врубиться во врагов и перебить нескольких. Тогда, возможно, удалось бы создать более выгодные условия, и, соответственно, шансы на победу возросли бы.

И, во-вторых.

Интересно, заметила ли девушка?

Рюсюсец, подобравший Носатого Пирсинга, не только отступает назад, но и, расталкивая толпу, пытается куда-то уйти. Если он просто пытается отвести Носатого Пирсинга к лекарю, то это ещё полбеды.

А если нет?

Если, как и вчерашние S*K, поблизости есть их товарищи, и он пошёл звать их, то счёт три против одного может превратиться в четыре против одного или даже больше.

Даже без этого девушка с трудом держалась.

— Ну что, девчонка! Давай!

— Давай! Вот так! Прикончи их!

— Куда делся твой пыл! Тебя же теснят, госпожа Страж! Покажи характер!

В выкриках зевак, смешанных с насмешками, проглядывали нотки лёгкого нетерпения и раздражения. «Стражи Порядка» не всем нравились, но ситуация была такова, да и то, что это была молодая девушка, вероятно, склоняло симпатии на её сторону. То есть, даже со стороны было видно, насколько невыгодным было положение девушки.

Действительно, девушка только оборонялась.

Возможно, то, что она как-то умудрялась справляться с тремя довольно сильными мужчинами, уже было достижением.

Как бы то ни было, рюсюсцы с черепами оказались хитрыми врагами.

Особенно коварным было их оружие: хоть оно и не имело лезвия и не могло рубить, но обладало высокой прочностью против клинков. Они с лёгкостью парировали им моторольскую катану девушки, цепляли за выступающую гарду, пытаясь вывернуть и обезоружить её. Разумеется, девушка не могла этого допустить и отводила меч, но тут же на неё набрасывался другой рюсюсец, а на место отступившего — ещё один... Таким образом, девушку постепенно теснили, и ей было уже не до атак, количество её ударов резко сократилось.

Нет, не просто сократилось, а почти сошло на нет.

То, что она ещё как-то умудрялась уворачиваться, вероятно, было благодаря чётко отработанным круговым и спиральным движениям ног, характерным для классической школы фехтования.

Так вот оно что... В общем, вот в чём дело.

Действительно, иай девушки было прекрасным. И во вчерашней битве с S*K она, вероятно, достойно выполняла свою роль члена «Стражей Порядка». Работа ног, считающаяся основой фехтования, также была отточена до совершенства. Верность основам, отсутствие сумбура — казалось, все её тренировки, усилия, терпение, пот воплотились в её движениях.

Но, если уж на то пошло, не более того.

Её меч был честным, без колебаний. Острым, отточенным. Коснёшься — порежешься. Однако противник не собирался молча подставляться под удар, и у него не было причин подыгрывать ей в фехтовальном поединке.

В борьбе за жизнь люди становятся донельзя упрямыми, хитрыми и подлыми.

Мария Роза и сам, ради жизни, возможно, выпил бы грязной воды. Выжить, даже извалявшись в дерьме, а потом отомстить, напав из засады, — он считал это одним из способов жить.

Однако в ней не было этой грязи.

Прямая, незамутнённая, чистая, ослепительная... до отвращения.

— ...Так ты просто умрёшь.

Справедливость, да?

Даже если она погибнет во имя этой своей справедливости, это её собственный выбор. Ничего не поделаешь.

Вернее, это вообще его не касается.

Жива эта девушка или мертва.

Даже если здесь её забьют рюсюсцы с черепами, изнасилуют на глазах у всех и убьют, Марию Розу это не волнует. Ну, учитывая, насколько они безбашенные, и то, что их товарищей ранили, они наверняка на такое способны.

И если так случится, то правильное поведение зеваки — это вопить, закрывать глаза, но при этом внимательно наблюдать за происходящим.

Тошнит.

— Вообще-то... — сейчас уже поздно говорить, но пытаться в одиночку справиться с таким количеством противников — это изначально ошибка.

Взгляд Марии Розы был прикован к девушке, которая уже стремительно приближалась к безвыходному положению. Дело было не в физической усталости. Как бы искусно она ни двигалась ногами, в этом тесном пространстве, заставленном лавками, существовал естественный пространственный предел.

Проще говоря, если загнать её спиной к лавкам, атакуя спереди и с боков, у девушки не останется другого выхода, кроме как взлететь.

Конечно, взлететь она не сможет, так что это означает, что пути к отступлению нет.

Если нет пути к отступлению, что делать?

Девушка, оказавшаяся спиной к столбу лавки, мгновенно оценила положение рюсюсцев, наступавших на неё с трёх сторон с выставленными прутьями, и слегка развернула корпус влево.

И тут же врезалась в рюсюсца, наступавшего слева.

Возможно, она пыталась проскользнуть ещё левее, но рюсюсец попытался ей помешать. Естественно, рюсюсец не только двинулся корпусом, но и опустил свой прут. На мгновение Мария Роза странно удивился. Почему девушка до сих пор не обнажила меч?

Из-за этого девушка получила прямой удар прутом по левому плечу.

Однако, поскольку она со всей силы врезалась в него, удар, похоже, пришёлся вскользь. Девушка лишь поморщилась, но не пошатнулась. И почти одновременно с этим.

Девушка нанесла удар мечом.

Одной правой рукой она вонзила его в незащищённый бок рюсюсца и тут же, навалившись всем телом на меч, толкнула.

Проворачивая меч, толкнула.

Из уст девушки вырвался звериный рык, рюсюсец застонал от боли, закричал, и, поскольку они теперь были вплотную друг к другу, остальные рюсюсцы на мгновение не могли ничего предпринять.

— Сдохниииииииии!..

И когда девушка, издав этот отчаянный вопль, выдернула меч и обрушила его на шею рюсюсца, Мария Роза понял.

Эта девушка собирается умереть.

Она с самого начала была готова к смерти.

В подтверждение этому, девушка, которая скорее сломала, чем перерубила шею рюсюсца, опустила голову и, словно смирившись с чем-то — или, может быть, приняв решение, — собиралась отпустить рукоять меча.

Затем она мельком взглянула сюда.

Этими глубокими синими, тёмными глазами.

Показалось ли Марии Розе, что на мгновение их взгляды встретились?

И это в тот момент, когда разъярённые оставшиеся двое рюсюсцев собирались на неё наброситься.

Неужели она собирается сказать, что это конец?

Что заставило её пойти на такой отчаянный шаг?

Довольна ли она этим?

Его это не касается.

Так должно было быть.

Мария Роза пробормотал: «...Ничего не поделаешь». Действительно, ничего не поделаешь.

Потому что этот голос девушки, голос, который можно было бы описать только как сгусток ненависти, глубоко ранил грудь Марии Розы. Если уж говорить совсем откровенно, было больно. Этот голос, словно невидимый кол, вонзился ему в сердце. Так просто эта боль, вероятно, не пройдёт.

Но успеет ли он?

Неизвестно, но Мария Роза, расталкивая толпу, побежал. Целиться на бегу было трудно, но выбирать не приходилось. С чувством, похожим на молитву, он выстрелил стрелой из правого наруча. Двое рюсюсцев стояли к Марии Розе почти спиной, и он целился в затылок правому из них, но... попадания, похоже, не было. Промахнулся?

В таком случае, Марии Розе придётся загадать другое желание. Пожалуйста, пусть шальная стрела не попадёт в зевак.

Ну, если уж суждено попасть, то уже попала. Поздно. Да и не до таких желаний сейчас.

Оставалось три-четыре шага.

Сначала прут правого рюсюсца ударил девушку примерно по левому колену. Затем левый рюсюсец сильно ударил по правой руке девушки, тело которой накренилось. Девушка, задев соседнюю лавку, упала набок.

Намерения рюсюсцев были ясны. Они не целились в жизненно важные органы с первого удара, потому что собирались сначала помучить и унизить девушку, прежде чем убить. То, что это и была их уязвимость, они, вероятно, ещё не осознали.

По крайней мере, до тех пор, пока летящий удар ногой Марии Розы не врезался в затылок правому рюсюсцу.

— Рааааа!..

Вероятно, из-за полной неосторожности, рюсюсец отлетел так красиво, что это было даже смешно.

В результате рюсюсец врезался лицом в соседнюю лавку, которая сильно пострадала, но люди от такого не ломаются. Однако всему есть свой порядок. Мария Роза был довольно педантичен и не мог успокоиться, если порядок нарушался.

Поэтому Мария Роза, изящно приземлившись после удара ногой, тут же направил правый наруч на левого рюсюсца и, нажав левой рукой на переключатель, выпустил стрелу.

Этот рюсюсец, находившийся всего в метре от него, похоже, был не слишком проворен и ещё не до конца осознал ситуацию. Он удивлённо посмотрел на Марию Розу. Стрела вонзилась ему в правый глаз. Вообще-то он целился в переносицу, так что немного промахнулся, но ладно. Следующая задача — как провести те несколько секунд, пока P9 Доутер+ не вызовет у него судороги. И ещё разобраться с правым рюсюсцем, которого он сбил с ног раньше.

Есть способ решить обе эти проблемы разом.

— Ты кто такой, чёрт возьми!..

Похоже, он всё ещё не совсем понимал, что происходит, но Мария Роза, уклоняясь от удара левого типа, который, зажав правый глаз одной рукой, пытался нанести удар новому врагу, низко подпрыгнул.

Прямо на спину правому типу, который пытался подняться из-за груды беспорядочно сваленных металлических изделий в глубине лавки.

— Хии!

Хозяину лавки, который то застывал, то дрожал, то подпрыгивал от страха в углу, можно было только посочувствовать, но таким образом правый тип дважды врезался лицом в металлические изделия. Среди них были и острые предметы, такие как вилки и ножи, так что урон должен был быть значительным.

Однако, повторюсь, люди от такого не ломаются.

Вероятно, не должны ломаться, поэтому Мария Роза приставил стреляющее устройство правого наруча к его затылку и выстрелил. Заодно, оттолкнувшись от его затылка ногой, он развернулся, чтобы встретить левого типа, но в этом не было необходимости.

Левый тип, царапая себе грудь, забился в конвульсиях всем телом, изо рта у него пошла пена, и он рухнул замертво.

Правый тип и до конвульсий не выказывал признаков того, что собирается вставать.

Кажется, всё закончилось... нет.

— Ты!..

Мария Роза подбежал к девушке. Девушка, слегка сгорбившись, лежала на боку, прислонившись спиной к сломанному столбу лавки. Но она, похоже, была в сознании, и когда Мария Роза приблизился, медленно подняла голову.

— ...Т-ты...

— Встать можешь? То есть, вставай. Нужно торопиться!

— Торо... питься?

— Да. Быстрее!

То ли из-за раны, то ли из-за шока. Похоже, словами её не проймёшь.

Тогда Мария Роза попытался силой поднять девушку, но это оказалось непросто. Ведь из всех её ранений самым тяжёлым, очевидно, было левое колено. Даже снаружи было видно, что коленная чашечка раздроблена. С такой травмой она не сможет ходить, да и самостоятельно встать ей будет трудно.

— Ах, чёрт... ну почему я должен этим заниматься...

Ворча в основном на самого себя, Мария Роза перекинул рюкзак со спины на живот и присел перед девушкой.

— Садись!

— ...А?..

— Говорю, залезай на спину! Давай, садись, сейчас же садись, немедленно садись, в эту же секунду садись!

— А, да...

Возможно, девушка тоже была подавлена напором Марии Розы. Поморщившись от боли, она послушно взобралась ему на спину.

— Держись крепче... эх, тяжёлая...

— ...Т-тяжёлая, прости...

— Прости? Серьёзно? В данном случае? Это не шутки. Ты не выглядишь такой уж тяжёлой. Почему ты такая тяжёлая?

Так ворча, Мария Роза кое-как поднялся... ну, поднялся, но с такой скоростью он, вероятно, сможет идти лишь немного быстрее обычного шага. Вообще-то, Мария Роза был далёк от таких слов, как «мускулистый» или «крепкий», и, по правде говоря, по телосложению он, вероятно, не сильно отличался от девушки. Честно говоря, ему, возможно, больше подошло бы, чтобы его несли на спине, а не он кого-то.

Ну, чтобы его кто-то нёс на спине, как когда-то Азиан, — это уж слишком.

— ...Всё-таки... для женщины я, наверное, слишком тяжёлая...

— Хм.

Однако слова девушки задели что-то в Марии Розе.

— Кто это тут женщина?

— ...А?..

Да. Настрой. Упорство. Мария Роза облизнул губы.

В любом случае, правильно он поступил или нет, но раз уж дошло до такого, бросить девушку и сбежать он уже не мог. Точно ли рюсюсец с Носатым Пирсингом действительно пошёл звать подмогу, неизвестно, но гарантий, что это не так, не было. Следовало действовать, исходя из наихудшего сценария.

В таком случае, как можно быстрее убраться отсюда. Другого выхода нет.

— Будет трясти, так что будет больно, но потерпи.

— К-куда?..

— В Асайлам.

Он не думал об этом заранее, но это название как-то само сорвалось с языка.

Понятно, Асайлам... странно, конечно, самому говорить и самому же соглашаться, но действительно, там дежурят «Стражи Порядка», да и Молли сможет вылечить девушку. Можно было бы отвести её в офис ZOO в Одиннадцатом районе, чтобы Юрика применила свою медицинскую магию, но Асайлам в Шестом районе был ближе.

Ну, хотя и это было довольно далеко.

— Ладно.

В общем, он собирался двинуться вперёд, надеясь благополучно добраться, когда.

Девушка пошевелилась и виновато сказала:

— Эм... прости, но...

— Что ещё?

— Не мог бы ты подобрать мой меч?

— Меч?

Непонятно, конечно, но отказывать было лень, поэтому Мария Роза подобрал меч. Он хотел было отдать его девушке, но убирать окровавленный меч в ножны — потом будет много хлопот с чисткой. Держать его в руке, пока она сидит на спине, тоже опасно, так что, по крайней мере, на некоторое время Мария Роза решил понести его сам.

— Ну, пошли.

— А...

...ригато. Вероятно, она хотела продолжить так.

Мария Роза предугадал и перебил её:

— Благодарности потом.

— Н-нет, я не об этом.

— А?

Мария Роза переспросил, уже начав идти. Скорость была на пределе быстрого шага, и он сомневался, всё ли будет в порядке, но то, что зеваки, до этого окружавшие их, молча расступались, было хоть каким-то спасением.

Можно ли считать это проявлением доброй воли?

Сложный вопрос, но даже в этой стране не все люди плохие. Многие бежали сюда из-за безвыходных обстоятельств, и среди них есть и добрые, и отзывчивые люди. Ожидать доброты и сочувствия — значит рисковать нарваться на неприятности, но иногда случается и хорошее.

По крайней мере, сейчас окружающие, похоже, не были настроены враждебно.

Слегка успокоившись от этой мысли, нет, успокаиваться ещё рано, — Мария Роза, сделав себе мысленное замечание, услышал, как девушка прошептала ему на ухо:

— ...Ты действительно не женщина?

Ещё не поздно. Может, всё-таки бросить её и сбежать?

На мгновение он всерьёз об этом подумал.