У подножия гор живет не только Ассирия, но и Мидия. Эти две страны – давние враги, древние соперники, которые веками не могут склониться друг перед другом. Сколько бы они ни пытались заключить мирный договор, ничего не выходило. Судьбы этих двух враждебных стран переплелись на протяжении веков, и, несмотря на течение времени, они так и не смогли прийти к согласию. Ненависть и вражда между ними уходили вглубь, оставив кровавый след на страницах истории. Оба народа были сильны духом, оба гордились своим происхождением, но их взгляды на мир сильно различались. Ненависть и вражда передавались от поколения к поколению. Каждая встреча означала новый конфликт, каждый поход рождал новую ярость и ненависть. В сердцах обоих народов теплилась слабая надежда: может быть, однажды наступит мир. Но недоверие и горькие воспоминания о прошлом всегда мешали мирным переговорам. Сколько раз отправлялись послы, сколько раз говорили о дружбе, но ни одна из сторон так и не смогла открыть свое сердце. Глубокие различия между ними возвели каменные стены, которые так и не были разрушены. История этих стран была исписана войнами и сражениями, каждая сторона воспевала своих героев. Одна гордилась своими воинами, другая – своей стойкостью, и каждая победа и поражение лишь усиливали ненависть и вражду. Казалось, что время не в силах исцелить рану между двумя народами. Живя рядом, они не стремились понять друг друга. Так и продолжалась эта вражда, решаемая только на острие меча.

Преследуя друг друга, Ассирийцы прибыли на территорию врага. Оба были вооружены и готовы к бою. Манзура была облачена в доспех, скрывающий ее волосы и лицо. В руках у нее был лук, на поясе – кинжал. Маркасо держал в руках меч и носил топор на поясе. Они разговаривали лишь жестами или шепотом. Чем дальше они продвигались, тем больше слышались голоса людей, что подтверждало правильность их пути.

Пламя, ярко горевшее в очаге, озаряло лица воинов, согревая окрестности. Огненные искры иногда поднимались вверх, добавляя драматизма ночной тишине. Хотя ночь окутывала все вокруг, свет костра придавал окружающему ландшафту живость. Вокруг костра сидели воины с веселыми лицами, их глаза были слегка затуманены от кумыса, и повсюду слышался шумный разговор. Кто-то, размахивая руками, с гордостью рассказывал о битвах, которые они пережили, другие смеялись и подшучивали друг над другом. Эта картина, наблюдаемая издали, привлекала их внимание: они искали плененную девушку.

– Хватит болтать, лучше подумайте, что делать с этой девчонкой, – сказал один из воинов.

– Нечего и думать. Либо в подарок хану, либо его сыну, – ответил другой.

– Вы заметили амулет на ее шее? Она из рода Хеттов. Не просто так, возможно, можно потребовать за нее землю, – усмехнулся третий.

– Галес не из тех, кто предаст свою страну, даже если ему предложат горы золота. Он готов был убить своего новорожденного ребенка, чтобы доказать свою преданность Роксанаки, так что жизнь какой-то девушки для него ничто, – заметил самый старший. Услышав это, Манзура взглянула на Маркасо. Тот ответил взглядом, словно говоря: «Да, мой отец такой».

Они продолжили осматривать шатры и наконец нашли деревянную темницу с пленницей внутри. Лина, увидев знакомые лица, не смогла скрыть удивления.

– Что вы здесь делаете? – воскликнула она.

– Мы пришли за тобой, сеста, – ответил главнокомандующий.

– Если сделаем лишний шум, нам будет трудно сбежать, – зсказала принцесса, увидев, как Маркасо потянулся за топором. Мужчина согласно кивнул и начал действовать молча руками. Лина узнала ханскую дочь по ее доспехам.

– Благодарю вас за то, что рискуете собой ради меня, госпожа.

– Оставь благодарности на потом. Давай сначала выберемся отсюда, – улыбнулась Манзура. Эти слова также вызвали улыбку у Маркасо, который возился с замком. Освободив пленницу, они начали планировать побег.

Продвигаясь цепочкой, они убедились, что вокруг нет опасности, и продолжили путь. Чем ближе они подходили к границе, тем больше облегчения ощущали внутри. Но как только они вышли за пределы Мидии, позади раздались крики вражеских воинов. Ускорив шаг, беглецы чудом избежали погони. Возможно, из-за адреналина, лишь после этого Манзура заметила стрелу, застрявшую в ее бедре, ведь она даже не почувствовала раны.