Деревня Хардейл, герцогство Элдралор

Федерация Сонаран

18 ноября 2024

Небольшие щелчки и шлепки ударили по лобовому стеклу, когда листья, ветки и другой мусор пролетели мимо MRAP. Генри выглянул в окно пассажирского сиденья: деревья раскачивались под легким порывом ветра снаружи. Все выглядело безмятежно – чрезвычайно безмятежно, но он знал, что эта умиротворённость не продлится долго.

Он не мог не почувствовать оттенок иронии. Вот он, человек, обученный работе в глубинах космоса, теперь путешествует по фантастическому кошмару, ставшему реальностью. Он слегка покачал головой, на его губах заиграла печальная ухмылка. “Я должен был предвидеть это в тот день, когда подписал эти NDA”, - пробормотал он себе под нос.

“Взволнован своим первым заданием, а?” Рон съязвил.

Генри выдохнул. “Думаю, можно и так сказать. Хотя и не такой нервный, как ты”.

“Ты знаешь это, чувак”, - сказал Рон с улыбкой. Он взглянул в зеркало заднего вида, мельком заметив доктора Андерсона, сгорбившегося над своим снаряжением, сосредоточенно нахмурив брови. “Есть что-нибудь интересное, Док?”

Доктор Андерсон ответил звуковыми сигналами своего измерителя ЭДС. “Мы достигаем здесь около 3000 миллигаусс”, - сказал он голосом, в котором слышалась смесь благоговения и опасения. “Я не эксперт в этой области, но это выходит далеко за рамки естественного уровня”.

Измеритель ЭДС обычно показывает менее 2 миллигаусс в большинстве мест на Земле. На Гаэрре норма, по-видимому, составляла около 20. “3000 – это совсем немного. В зависимости от масштаба магии мы говорим о возможных помехах электронному оборудованию ”, - сказал он, отчасти обращаясь к самому себе.

То, что обычно воспринималось большинством как плохие новости, было хорошо воспринято Роном, который, казалось, еще больше разволновался, услышав мысли Генри. Странное поведение, конечно, но не то, чего Генри и сам не чувствовал. Магическим заданием Рона была его пространственная аномалия и древнее открытие Дока.

Как будто непосредственно отвечая на заявление Генри, радио затрещало и напряглось из-за магических помех. Передача пришла с базы Армстронг: “Альфа… fzzt… Диспечер. Враждебный… fzzt… Хардейл. Ожидайте общения… fzzt… Действуйте с осторожностью”.

“Принято, Диспетчер”, - ответил Генри. Мы наблюдаем помехи. Держите нас в курсе, насколько можете ”.

Приближаясь к деревне, Генри положил руки на пульт управления боевой станцией. С экрана и за окном он мог видеть темный дым, поднимающийся над линией деревьев. Его страхи опоздать утихли, когда он увидел первые кадры битвы. Он увеличил изображение, пытаясь разобраться в ситуации.

Жители деревни, вооруженные только сельскохозяйственными инструментами и полным отчаянием, сдержали напор монстров, удерживая блокпост у главных ворот деревни. Они наносили удары с некоторой долей координации из-за деревянной баррикады, люди за основной линией бросали все, что могли, легковоспламеняющимися материалами. Молодые треанты, гоблины и хобгоблины-пехотинцы атаковали импровизированное укрепление, а некоторые пытались разрушить деревянные стены, окружавшие саму деревню. В отличие от своих меньших собратьев-гоблинов, Хобгоблины казались гораздо более гуманоидными, были среднего человеческого роста и владели оружием и снаряжением, подобающими человеку. Самым странным во всей сцене было то, что монстры, казалось, работали вместе – факт, который шел вразрез со всем, что он узнал, готовясь к испытанию в Гильдии.

Посреди схватки выделялась одинокая фигура, отмеченная женской грацией. Она сражалась на окраине деревни, отвлекая внимание от переполненного перебоями места. Облаченная в доспехи, отливающие серебристо-золотым блеском, ее зеленый плащ дико развевался посреди схватки. Ее серебристо-светлые волосы взметнулись, когда она повернулась, открывая завораживающие фиолетовые глаза, которые было невозможно спутать даже на расстоянии. Это была Сэрафина ад Синдис, волшебная фехтовальщица из Теста Авантюриста.

Движения Серы были почти размытыми, но одно было ясно – ее фехтование было эффективным. Бросившись вперед с нечеловеческой скоростью, она вонзила свой клинок в толстую шкуру Хобгоблина-пехотинца, пронзив его, прежде чем плавно перейти к широкой дуге, которая разрубила другого нападавшего надвое. Ее движения были слишком быстрыми, отражая физические улучшения, которые Генри видел у сонарских рыцарей.

В сочетании с ее мастерством владения мечом, мастерство Серы в магии было зрелищем. Взмахом левой руки она вызвала комок уплотненной почвы из земли прямо под отрядом воинов-гоблинов. Длинные заостренные сталагмиты вырвались из земли и пронзили их, оставив окровавленные трупы висеть в воздухе.

После быстрого произнесения заклинания лезвие ее меча замерцало ледяной аурой, иней распространился по лезвию. Когда она рубила Порождение Фенвирма, за лезвием в воздухе тянулись струйки конденсата. Рана, оставленная ее клинком, кристаллизовалась, плоть стала холодной и черной. Существо отшатнулось, ледяная рана препятствовала его движениям, а плоть вокруг замерзшего пореза заметно потрескалась. Сэрафина перешла к своей следующей цели, ее клинок превратился в серебристо-белое пятно, когда она потрошила треанта.

Генри глубоко вздохнул. Какой бы интересной и классной ни была сцена, Сэра и жители деревни вряд ли смогли бы справиться со всеми этими врагами в одиночку. “Команда Альфа, вступайте в бой по желанию. Расставь приоритеты во враждебной фауне рядом с мирными жителями. Следи за огнем ”. Поскольку Сэра занята возле баррикады, ему придется скорректировать линию огня. “Оуэнс, подведи нас с правой стороны. Пусть она разбирается с монстрами вон там. Мы разберемся с теми, что дальше. ”

Доктор Андерсон назвал расстояния и пеленги, помогая идентифицировать цель, когда он сделал несколько выстрелов из окна. “Пять гоблинов, 11 часов, 50 метров, позади Треантов!”

Генри изменил прицел, гидравлические сервоприводы башни зажужжали, когда она повернулась лицом к группе. Он выстрелил короткими очередями по молодым деревцам, полностью разнеся их патронами калибра 50 кал. Высокие существа пошатнулись от удара, из их тел вылетели щепки дерева. Гоблины позади погибли в тот момент, когда прикрывающие их треанты были разорваны на части, превратившись в пятна крови, прежде чем они смогли даже задаться вопросом, как их разорвало в клочья при надежной защите. Он не мог удержаться, чтобы не сравнить эту сцену со своими тренировочными симуляциями против PLASF – те были предсказуемы; это было что угодно, только не это.

Энты погибли так же необъяснимо, как и существовали. Получив критические структурные повреждения, их ‘лица’ и ветви перестали двигаться. Если бы Генри не знал лучше, он бы подумал, что это сломанные деревья с вырезанными на них лицами, а не оболочки ожившей растительности. Их гибель была положительным событием для жителей деревни, но нанесла ущерб продолжающемуся наступлению Генри. “Рон, напряги левый фланг. Не вижу дальше треантов. Нужна чистая линия на тех Хобах впереди., ” скомандовал Генри.

“Корректирую положение”, - подтвердил Рон, поворачивая руль влево, объезжая тела и мусор, усеявшие землю внизу.

Хобгоблины-пехотинцы, проходившие мимо энтов, были выше своих собратьев-гоблинов, могли похвастаться более крепким телосложением и более совершенным оружием. Они владели мечами, копьями и набором луков с большим мастерством – большим, чем их менее опытные сородичи. Хотя они и не могли сравниться с Сэрой, этого было достаточно, чтобы угрожать жителям деревни. Если они прорвутся, это будет бойня.

“Точный выстрел. Стреляю”. Генри взялся за джойстик и нажал на спусковой крючок, открывая огонь по хобгоблинам, ближайшим к стене. Их туловища и конечности разлетелись брызгами темно-красной крови, когда 50-мм пуля проделала в них отверстия размером с баскетбольный мяч, полностью выпотрошив их хрупкую физиологию.

Хобгоблины были приведены в замешательство внезапной и жестокой эффективностью 50-миллиметрового калибра. Те, кого не сразу разорвало на части выстрелом, разбежались в поисках укрытия или пытаясь перегруппироваться. Дополнительные выстрелы из MRAP Райана позади них внесли свой вклад в хаос, наполнив воздух яростными раскатами, которых раньше не слышали ни жители деревни, ни монстры.

Первоначальная шокированная реакция жителей деревни была забавной – мысленный эксперимент воплотился в жизнь. Он задавался вопросом, как бы они отреагировали на одного-единственного Дорито, но отбросил эту мысль, развернув башню, чтобы атаковать отступающих. Краем глаза он увидел, что жители деревни быстро восстанавливают боевой дух, пользуясь огневой поддержкой, чтобы укрепить свою оборону и зачистить несколько гоблинов и мелких монстров, которые беспокоили главный вход.

Пехотинцы-хобгоблины отступили к горному хребту, защищенному пологом деревьев и густой листвой, откуда появились еще несколько их сородичей с луками. Их координация и концепция прикрывающего огня были интригующими, подтверждая лекцию Кельмита о сложном интеллекте некоторых видов монстров. Несмотря на убедительное исследование, их интеллект не мог сравниться с броней и огневой мощью MRAP. Стрелы просто ударялись о металл снаружи, оставляя лишь царапины.

“Стрелки на гребне, 9 часов!” – крикнул доктор Андерсон.

Было почти забавно, насколько разнятся силы между ними, но Генри не обращал на это внимания, сосредоточившись на вышеперечисленных целях. Тяжелые пули рассекали воздух, каждое попадание в цель приводило к тому, что Хобгоблина отбрасывало назад или просто разносило на части одной лишь силой. Опыт был совсем не похож на симуляцию против PLASF, но тренировки более чем перенесены. По сравнению с поражением целей в условиях низкой гравитации, поразить быстро прыгающих хобгоблинов было проще простого.

Он застрелил нескольких последних выживших, убегавших вдаль, нажимая на спусковой крючок, пока последний из них не скрылся за густой зеленью леса. Когда непосредственная угроза уменьшилась, Генри повел камерой по сторонам, готовый отреагировать на любое дальнейшее движение. “Территория пока защищена. Будьте начеку, если появятся новые противники”, - объявил он.

Это было сюрреалистично – почти весело. Он не знал, что чувствовать; в эффективности современного боя не существовало такого «трепета битвы». Но здесь, среди хаоса сражающихся легендарных существ, царило тревожное возбуждение. Пули, разрывающие плоть гоблинов, то, как треанты рассыпались под шквальным огнем – это было похоже на что-то из высокооктанового шутера, а не на расчетливые, методичные бои, к которым он привык.

Тем не менее, когда его взгляд на мгновение скользнул по сцене за пределами непосредственного столкновения, он был поражен отрезвляющей реальностью ситуации. Жители деревни, защищавшие главные ворота, были покрыты боевыми шрамами, у некоторых были глубокие раны на теле, а у других запавшие, усталые глаза. Они были немногим больше, чем простые фермеры или охотники, которым неожиданно поручили тяжелую боевую работу. Его охватил укол вины за то мимолетное чувство удовольствия, когда он увидел, как Сэра бросилась к телу на земле, от ее рук исходило мягкое желтое свечение.

Он вздохнул, открывая дверь справа от себя. “Оуэнс, придержи машину. Док, со мной – давайте оценим их ситуацию”. Он связался по рации с Райаном и Исааком, статические помехи преобладали, но были устранены благодаря их близости друг к другу. “Йен, приготовь аптечки. У нас есть раненые гражданские”.

Выйдя из MRAP, Генри сразу почувствовал зловоние битвы – ядовитую смесь обугленной плоти, запекшейся крови и земли. Он закашлялся, стараясь не наступить ботинками на жуткие останки гоблинов и фенвирмов, разбросанные по полю боя. Доктор Андерсон, с выражением восхищения и отвращения одновременно, последовал за ним.

Жители деревни впереди представляли собой разношерстную группу фермеров и охотников, одетых в простые туники с несколькими надетыми базовыми доспехами – вероятно, авантюристы-любители. Покрытые грязью и кровью, они настороженно смотрели на них со смесью шока и истощения. Казалось, никто не узнал Генри и его команду, несмотря на шум в Гильдии. Новости, вероятно, еще не дошли до них, и они видели только тяжеловооруженных воинов, не похожих ни на кого из тех, кого они когда-либо знали.

К ним осторожно приблизился седой мужчина в поношенной кожаной куртке, держа короткий меч так, что Генри показалось, что он практичен в обороне. Клинок был направлен углом вниз – не прямо на них, но хватка мужчины была крепкой, предполагая, что он мог быстро перейти в атаку, если потребуется. “Вы те, кто откликается на наш призыв о помощи?” – спросил он с деревенским акцентом.

Генри полез в карман и вытащил удостоверение Гильдии. Он принял более обнадеживающий тон, когда ответил в соответствии с местными обычаями: “Капитан Генри Доннаджер, команда Альфа, уровень 6. Мы выполняем задание, отправленное вашей деревней”.

Мужчина медленно кивнул, его глаза слегка расширились при виде удостоверения личности. “Леди восьмого уровня, а теперь шестого, да? Зовут Харальд. Я наблюдал за вашим боем. Мы не ожидали… ну, ничего подобного вам. ”

Взгляд Харальда задержался на винтовке Генри, скорее с любопытством, чем с подозрением. “Твое снаряжение… оно не похоже ни на что, что мы видели. Похоже на что-то из старых сказок”.

Генри посмотрел на доктора Андерсон. Огнестрельное оружие в древних сказаниях? Судя по выражению лица Дока, казалось, они не ослышались. Это было то, чего они не ожидали. И все же, несмотря на очарование этого исторического анахронизма, были более неотложные дела. “Как выглядит ситуация, Харальд?”

Когда Харальд начал рассказывать о нападении, к ним присоединилась Сэра. Ее присутствие сразу привлекло внимание жителей деревни, на ее доспехах почти не осталось следов битвы, несмотря на жестокую рукопашную, в которую она была втянута. Она коротко кивнула Генри, из благодарности …? Уважения? Он не мог сказать.

“Мы должны немедленно встретиться с вашим вождем”, - заявила Сэра. “Ведите нас к нему без промедления”.

Харальд, ошеломленный ее тоном, но признающий ее авторитет как дворянки и искательницы приключений восьмого уровня, кивнул. “Да, вождь ухаживает за ранеными. Следуйте за мной, миледи, сэр.”

Тащась за Харальдом, Генри окинул взглядом потрепанный облик деревни. Большинство зданий остались нетронутыми, но на некоторых виднелись шрамы от боевых повреждений от стрел и пятна крови монстров. Местные жители приостановили свой импровизированный ремонт, чтобы посмотреть на новоприбывших. В их взглядах была запутанная паутина настороженности и удивления – реакция, к которой Генри начинал привыкать.

Они прибыли на место, расчищенное для раненых, где пожилой мужчина ухаживал за ранеными. Это, должно быть, староста деревни. Он промыл глубокую рану на ноге мужчины водой из деревянной миски, прежде чем туго обернуть ногу бинтом и надавить. Он сжал кристалл маны в левой руке, правой прижимая повязку и бормоча заклинание. Свечение кристалла усилилось, когда желтое мерцание охватило рану. Обветренное лицо мужчины приподнялось при их приближении.

“Вы нашли нас в темные времена”, - сказал он прерывающимся голосом, когда разглядывал снаряжение новичков. “Я Элдон, здешний вождь. Кого я должен поблагодарить за то, что он отпугнул зверей за нашими стенами?”

Сэра показала удостоверение Гильдии. “Сэрафина ад Синдис, уровень 8”.

Генри протянул Элдону твердую руку, зажав в пальцах его собственный идентификатор Гильдии. “Капитан Генри Доннаджер из команды «Альфа», уровень 6. Мы здесь по вашему вызову. Что ты можешь рассказать нам о нападениях монстров?

Рука вождя встретилась с рукой Генри. “В последнее время мы стали свидетелями странных событий. Существа, более смелые и многочисленные, и тени, скрывающиеся у озера вон там, ” он указал на запад. “Это началось неделю назад и только усилилось”.

“Какие-нибудь изменения в окружающей среде? Что-нибудь необычное?” – спросил доктор Андерсон.

Элдон кивнул, одновременно занимаясь другой травмой. “Да. Дикая природа была пугливой. И рядом с озером есть … заросли. Воздух словно пропитан дикой магией.”

“Док, дай мне взглянуть на это”, - Генри указал на измеритель ЭДС. Теперь прибор показывал тревожные 4000 миллигаусс.

Сэра нахмурилась при виде устройства в руке Генри. Ее взгляд метался между счетчиком и Элдоном. Хотя она и не знала, в чем заключалась функция устройства или его значение, Генри мог сказать, что она собирала головоломку по кусочкам. Наконец она заговорила: “Такое сильное слияние магии редко создается естественными средствами. Такое повышение плотности эфира здесь попахивает нечестной игрой. ”

“Я подумал о том же, - сказал Генри. – Похоже, у нас в руках нечто большее, чем просто случайные наблюдения за монстрами”.

Сэра кивнула. “Мы должны исследовать эти тени как можно скорее. Необходимо найти источник этой порчи”.

Взгляд Элдона переместился на Серу. “Если бы мы могли, миледи. Наши руки заняты поддержанием очага и безопасности дома”.

“Мы справимся с этим”, - заверил Генри деревенского старосту. Генри помолчал, поворачиваясь к Сере. Он знал, что его следующие слова могут задели ее за живое. “Мэм”, - осторожно затронул он тему, - “может быть, вам стоит остаться здесь, помочь защищать деревню”. Он был готов к отпору, быстрому опровержению со стороны авантюриста 8-го уровня и ноубла, не привыкшего оставаться в стороне.

Ее поза заметно напряглась. Скрестив руки на груди, она ответила с негодующими нотками в голосе. “И пропустить суть действия? Вы шутите, капитан”.

Генри выдержал ее пристальный взгляд, не дрогнув. “ Дело не в славе, мэм. Дело в…

“О чем, капитан? Удержание авантюриста 8-го уровня от драки?” Сэра прервала его, ее тон стал резче. “Мне не нужно напоминать вам о вашем собственном статусе. И я уверяю вас, что мои способности лучше используются для разгадки этой тайны, чем для игры в стража. ”

Генри медленно, сдержанно вздохнул, его захлестнула смесь раздражения и тактических соображений. Черт возьми, она такая же упрямая, как и все остальные, подумал он, глядя на вызывающую позу Серы. Несмотря на разочарование, в ней было неоспоримое очарование – не только ее поразительная внешность, но и яростная решимость, которую она излучала. С ней будет нелегко, размышлял он про себя. “Хорошо, я разделю часть своей команды. Ты с нами, - признал он, его голос не выдавал внутреннего конфликта.

У нее было самодовольное выражение лица, как будто она выиграла. Это немного раздражало, но часть его не могла не восхищаться ее выдержкой. Даже он «неверно истолковывал» приказы ради эффективности, и, в конце концов, девушка даже не была частью его подразделения, так зачем расстраиваться из-за того, что не мог отдавать ей приказы? Он просто надеялся, что ее гордость не будет стоить им жизни, осознавая тонкий баланс между использованием ее сильных сторон и снижением рисков, связанных с ее упрямым характером.

Приняв решение, он объявил по связи: “Хейз, Йен, планы меняются. Вы участвуете в охране деревни. Установите периметр, помогайте с укреплениями и оказывайте поддержку по мере необходимости. Мы направляемся к озеру для расследования. Регистрируйтесь ежечасно. Подтверждаю. ”

“Принято, капитан. Удачной охоты”, - раздался голос Райана в коммуникаторе. Он едва мог разобрать слова из-за помех.

Затем он приготовился доложить на базу Армстронг, но был встречен только помехами. Что бы ни происходило на озере, шум становился все сильнее. Ход его мыслей был прерван Харальдом, который подошел к ним. “Я могу проводить вас к озеру. Я знаю эту землю как свои пять пальцев”.

У Генри даже не было времени взвесить риски, связанные с вовлечением гражданского лица в потенциально опасную ситуацию, прежде чем Сэра рассмотрела предложение Харальда. “Твое предложение ценно, Харальд”, - сказала она задумчивым голосом. “Очень хорошо. Однако, имейте в виду, опасности, с которыми мы сталкиваемся, могут превосходить все, с чем вы сталкивались ”.

Харальд кивнул, делая шаг вперед, как нетерпеливый искатель приключений. “ Я повидал свою долю мрачных дней. Я готов, миледи.

Поскольку Сэра быстро приняла предложение Харальда, Генри почувствовал укол раздражения из-за того, что она переступила черту. Однако он не мог отрицать тот факт, что Сэра обладала здесь властью. Подавив первоначальное раздражение, он вмешался, чтобы утвердить свое лидерство.

“Подождите”, - твердо вмешался он, обращаясь одновременно к Сэре и Харальду. “Хотя я согласен, что ваши знания ценны, Харальд, это не простой поход. Если ты идешь, то следуй моему примеру и моим приказам. И особенно без героизма. Понял?”

“Да, я прислушаюсь к твоим приказам”, - ответил Харальд.

Когда они приблизились к MRAP, глаза Харальда расширились. “Храни нас Святые, безопасно ли путешествовать на таком звере?”

“Это более чем безопасно; вероятно, это самый безопасный вариант из всех возможных”, - заверил его Генри, открывая боковую дверь MRAP, позволяя Харальду сесть впереди и указывать дорогу.

Сэра следовала позади, сохраняя свою обычную уравновешенную позу. Когда она вошла в MRAP, Генри заметил выражение ее лица, тонкий признак того, что даже она не была застрахована от любопытства. Она оглядела интерьер, остановив взгляд на множестве экранов и элементов управления. Хотя она быстро взяла себя в руки, Генри не мог не заметить мимолетного выражения заинтригованности, промелькнувшего на ее лице.

Рон, уже ожидавший за рулем, оглянулся. “Первый раз в машине? Тебя ждет удовольствие”.

Генри устроился на своем сиденье, наблюдая, как Харальд и Сэра устраиваются поудобнее. Сэра уже пристегнула ремень безопасности, подражая движениям Генри и Рона. “Харальд, пристегнись. Это не то же самое, что ездить верхом на … - он сделал паузу, чуть не сказав ”лошади», но выбрал более привычный термин, “ на драдаке.

MRAP двинулся вперед, отъезжая от деревни. Харальд быстро вцепился в свое сиденье, слегка застигнутый врасплох движением автомобиля. Ему не потребовалось много времени, чтобы скрыть свое удивление, вернув свое внимание к указанию направления к озеру, несмотря на шок от возможностей транспортного средства.

“Похоже, вы довольно легко восприняли наши особенности, капитан”, - прокомментировала Сэра, ее тон был полон интриги с оттенком сарказма. “Твое чувство стиля сильно изменилось со времени нашей последней встречи. Напомни мне еще раз, откуда ты родом?”

Генри взглянул на нее. “Где-то там", мэм. Давайте оставим всё как есть”, - ответил он намеренно неопределенно. И, честно говоря, они действительно были ‘откуда-то’; равнины Грендена были не так уж далеко от Эльдралора.

“О, ‘Где-то там’, ” эхом повторила она с ухмылкой на лице. “Действительно, любопытное происхождение. Это, должно быть, земля такой великой тайны”.

Генри посмотрел в ее глаза и на ее улыбку, поймав себя на том, что улыбается как идиот. “У каждой страны есть свои тайны”, - ответил он, сохраняя непринужденный тон. “У некоторых больше, чем у других”.

Сэра слегка откинулась назад, ее глаза встретились с глазами Генри. “Действительно. Ходит множество слухов, особенно тех, которые связаны с герцогом Ванкором. Появляются незнакомые фигуры, шепчутся о новых союзах. Флаг, которого никто раньше не видел, - сказала она, медленно переводя взгляд на нашивку на плече Генри. “Из таких историй можно многое предположить”.

Ухмылка Генри стала шире. “Я не буду ни подтверждать, ни отрицать”, - спокойно ответил он.

Улыбка Сэры стала чуть шире, как будто она наслаждалась словесной перепалкой. “Мудрая позиция, капитан. Двусмысленность часто говорит о многом в сферах дипломатии”.

Генри пожал плечами в ответ, прежде чем переключить свое внимание на Харальда. “Харальд, чем конкретно известен этот регион?”

“Да, капитан, в этих краях нам не привыкать к дракам, тем более с этой Знатью. Мы часто видим, как рыцари из Эльдралора сражаются с псами, шпионами и всем прочим.”

“Стычки с нобианцами?” Спросил Генри, обменявшись взглядом с доктором Андерсон. Это был не первый раз, когда нобианцы предстают в негативном свете. Казалось, что все, что до сих пор шло не так, было связано с ними.

“Да, они подобны теням, эти нобийцы, крадущиеся, они такие и есть”, - объяснил Харальд. “К тому времени, как мы пронюхаем о них, пуф, они исчезнут, не оставив после себя и следа. Рыцарский орден, благослови их господь, они даже не могут добраться сюда достаточно быстро, а те пограничники, которых они присылают, что ж, они в таком же тупике, как и мы. Если подумать, в последние недели количество потасовок резко возросло, как раз перед началом этих нападений. ”

Вмешалась Сэра, ее тон стал более серьезным. “Нобианцы давно известны своим коварством и двуличием. То, что они могли быть разработчиками такой коварной уловки, вряд ли является открытием, которое вызвало бы мое удивление.

“Опять нобийцы, да?” Заметил Рон. Его голос звучал так, словно он уже устал иметь с ними дело, как будто он был одним из пограничников.

Доктор Андерсон спросила: “Есть ли у вас какое-либо представление о том, что может быть причиной аномалии?”

“Всего лишь теории”, - ответила она, глядя в окно. “Я предполагаю своего рода магическую осаду, хотя только раскрыв источник этого разрушения, мы сможем установить истину”.

По мере того, как MRAP продвигался через лес, пейзаж постепенно открывался перед обширной поляной у озера. Обстановка была идиллической, солнечный свет танцевал на спокойной поверхности озера. Естественная красота всего этого, казалось, не была затронута беспорядками, которые они расследовали.

Харальд указал вперед. “Там, это озеро. Это то место, где было большинство тех, кого видели”.

“У нас здесь более 5000 миллигаусс”, - объявил доктор Андерсон.

Это был нехороший знак. Генри оглядел сцену, прежде чем повернуться к Харальду. “Останься здесь с лейтенантом Оуэнсом”, - сказал он, положив руку на плечо Рона. “Мы продолжим расследование снаружи”.

Генри, доктор Андерсон и Сэра вышли. Генри проанализировал окружающую обстановку с помощью своего IVAS, переключая различные режимы устройства. Он проецировал окружающую среду в мельчайших деталях, позволяя ему сканировать тепловые сигнатуры или движения в подлеске. Он ожидал увидеть монстров, прячущихся в листве, или мерцание маскирующей магии, но вместо этого ничего не обнаружил.

Доктор Андерсон последовал примеру Генри, не сводя глаз с окружающей местности и одновременно поглядывая на свое собственное оборудование.

Генри оглянулся на Серу. “Мэм, оставайтесь в укрытии и следуйте за нами”, - приказал он. “Сначала мы обезопасим территорию”.

Глаза Сэры слегка сузились, ее рука легла на рукоять меча, когда она огляделась. Она явно не привыкла выполнять приказы, особенно в ситуации, когда она, вероятно, будет руководить. “Очень хорошо, капитан”, - уступила она, вероятно, заинтересованная посмотреть, как действует Генри.

Они продвигались осторожно, приближаясь к воде, лавируя между все более редкими деревьями и валунами. Безмятежная обстановка на берегу озера встревожила Генри. Это было клише, подумал он, но на самом деле было слишком тихо. “Здесь определенно что-то не так”.

Сэра оглянулась назад, на MRAP. “Это спокойствие обманчиво. Если мы действительно столкнемся с нобианцами, знайте, что они мастера маскировки”.

Генри кивнул. “Почти выяснил это на собственном горьком опыте. Давай двигаться дальше”.

Он не спускал глаз с берега озера, пока они огибали его. Неподвижность воды, с обманчивым спокойствием отражающей небо, не устраивала его. Более раннее предостережение Серы о нобианцах в сочетании с его собственным опытом звучало в его голове, как непоколебимое эхо.

Он резко остановился, его внимание переключилось на слабую струйку дыма, поднимающуюся из-за противоположного берега. “Посмотри туда”, - указал он. “Дым”.

Сэра покосилась в направлении, указанном Генри. “Простая оплошность или, возможно, преднамеренная уловка?”

“Есть только один способ выяснить”, - ответил Генри. Он повел инфракрасным лазером вперед, выискивая искажения, когда двинулся вперед и начал описывать круг над озером. Они приблизились к источнику дыма, держась подальше от открытого озера и выбирая относительно безопасную линию деревьев по мере продвижения вверх. След, хотя и небольшой, был явным признаком недавней деятельности человека.

Через пару минут Генри оказался недалеко от места раскопок, заметив палатку и груду тлеющих документов и материалов. Он еще минуту осматривал окрестности, прежде чем, наконец, счел, что все достаточно ясно, чтобы продолжить. Он подошел к палатке и костру. Это была сцена, которая говорила о срочности – попытке стереть улики как можно быстрее.

Опустившись на колени рядом с останками, Генри осмотрел обугленные края свитков и наполовину расплавленные предметы. Он заметил знакомое зрелище, напоминающее перо и свиток, которые он получил от незваного гостя-нобийца в гостевом особняке герцога. Протянув руку в перчатках, он осторожно извлек обгоревший свиток. Он повернулся к Сере. “Нам нужно погасить пламя. Ты можешь удалить кислород – воздух вокруг свитка?”

Сэра наклонилась, оценивая ситуацию. “Ты имеешь в виду потушить пламя?”

“Ага”, - кивнул Генри, протягивая ей свиток.

Сэра сосредоточилась на испорченной бумаге, протянув к ней руку. Она пристально смотрела, успокаивая дыхание, пока держала ладонь над огнем. Легкий, но сильный ветерок окутал свиток, изолируя его от окружающего воздуха. Пламя замерцало, заколебалось, а затем погасло, оставив только шлейф дыма, который быстро рассеялся.

“Отлично”, - заметил Генри, наблюдая, как исчезает последняя струйка дыма. “Давайте посмотрим, сможем ли мы что-нибудь спасти из этого”.

Гложущее беспокойство в глубине души заставило его осторожно передать свиток доктору Андерсону. Он был археологом, а они работали со свитками, которые могли рассыпаться в любой момент, верно? Доктор Андерсон взяла предмет, осторожно развернув его. Несмотря на обгоревшее состояние, были видны несколько чернильных линий, хотя и сильно замаскированных повреждениями.

“Это нобийский шрифт”, - объяснил доктор Андерсон. “Слишком поврежден, чтобы расшифровать полностью, но я могу разобрать несколько слов и фраз. Что-то о рунах?” Он наклонил свиток, направляя его в сторону Сэры. “Есть мысли?”

Сэра опустилась на колени, читая те несколько слов и фраз, которые остались. “Похоже, этот свиток содержит команды для системы рун”.

“Система рун?” Спросил Генри, взглянув на доктора Андерсон, которая ответила тем же любопытным, но смущенным взглядом.

Вмешалась Сэра: “Система рун, каждая из которых искусно сплетена со своим собственным заклинанием. Они организованы так, чтобы действовать согласованно, подобно стражам, переходящим к действию, высвобождая свою магию при правильной провокации. В этих выжженных остатках заложена программа манипулирования, не доминирующего типа, а более тонкого. Эти руны предназначены для управления Эфиром. Остальной текст сожжен, но я предполагаю, что это позволяет косвенно контролировать монстров. Такие существа чувствительны к самому эфиру вокруг них. Можно генерировать подталкивания, имитирующие их собственные внутренние побуждения, заставляя животных подчиняться.”

Генри поднял брови, одновременно впечатленный и несколько озадаченный глубиной знаний Серы. “Это довольно проницательно. Контроль разума монстров, да? Где ты об этом узнал?”

Сэра высоко держала голову. “Такие знания необходимы для восхождения на уровень 8”, - гордо ответила она. “Человеку моего положения важно хорошо разбираться в различных тайных искусствах, особенно в тех, которыми пользуются потенциальные противники”.

Ее ответ напомнил ему дни учебы в академии. Он улыбнулся этой мысли, но лишь на мгновение, возвращая свое внимание к реальности. Он снова посмотрел на озеро, в сторону деревни. “Значит, они использовали эту… Систему рун, чтобы расшевелить здешних монстров?”

Сэра встала, отряхивая руки. “Действительно. И их поспешный уход наводит на мысль, что они не предвидели, с какой быстротой их уловка будет раскрыта. Учитывая силу здешнего Эфира, ” сказала она, взглянув на измеритель ЭДС доктора Андерсона, - я предполагаю, что их Руническая Система остается активной, вероятно, скрытой поблизости. Было бы упущением не поискать ее.”

Это было умное наблюдение – то, до которого они, вероятно, не смогли бы додуматься сами из-за недостатка общих знаний гаэррана, и с которым Генри согласился. “Да, давайте осмотримся”.

Пока доктор Андерсон укладывал свиток в футляр, Генри использовал измеритель ЭДС для поиска системы рун. Он направился к палатке, наблюдая, как уменьшаются цифры. Он развернулся и двинулся прочь от лагеря в противоположном направлении от озера. “Показания становятся сильнее вон там”, - крикнул он, указывая путь через густой подлесок.

Следуя сигналу, он осторожно ориентировался на местности. Было достаточно тяжело не знать, что он ищет, и растительность ничуть не облегчала задачу. Все, что он знал, это то, что они искали что-то не на своем месте.

Когда он продолжил свои поиски, Сэра резко остановилась. “Там, под теми ветвями”, - сказала она, и высота ее голоса предполагала, что она что-то нашла.

Раздвинув ветви и листья, они обнаружили камень, помеченный рунами. Когда они расчистили еще больше растительности, появилась целая сеть похожих камней, каждый из которых был вырезан и соединен в продуманный узор. Они были соединены паутиной виноградных лоз таким образом, что Генри это напомнило печатную плату, где каждая руна служила узлом в более крупной сети. Сами виноградные лозы казались чем-то большим, чем просто растениями; они слабо светились, что наводило на мысль о проводниках магической энергии.

Генри присел на корточки рядом с артефактом в центре сети. В отличие от окружающих камней, этот объект был явно более совершенным по своему дизайну. Это был не простой камень, а сложное металлическое устройство. В нем чувствовался индустриальный дух – анахронизм для нынешней эпохи Сонаранской федерации, с взаимосвязанными сегментами, которые подразумевали, что его можно открывать или настраивать. “Должно быть, это оно”, - пробормотал он, разглядывая незнакомый предмет.

Сэра присоединилась к нему, внимательно изучая расположение. “Все так, как я и предполагала. Руны здесь предназначены для управления монстрами. И артефакт в центре… Барантурианского происхождения”.

“Барантуриан? Вы имеете в виду Строителей Врат?” – спросил доктор Андерсон. Несмотря на подробные сведения, предоставленные Кельмитусом, казалось, что даже он не встречал этого имени.

“На самом деле нет, доктор. Барантурианцы – более поздняя цивилизация, которая возникла и пала более двадцати эпох назад. Реликвии, которые они оставили после себя, являются тайными загадками ”. Сэра объяснила.

Генри нахмурился, переваривая информацию. Еще одна древняя цивилизация? “Откуда нобианцы знают, как использовать свои технологии?”

“Барантурианцы оставили после себя много артефактов, таких как это ядро. Наше нынешнее мастерство в магии отчасти основано на этих реликвиях”, - объяснила Сэра. “Артефакты всегда были источником тайных исследований. Не исключено, что нобианцы расшифровали некоторые из своих секретов.”

Генри взглянул на сложную систему. “Нам нужно закрыть это. Можем ли мы сделать это, не вызвав какой-либо негативной реакции?”

Сэра опустилась на колени рядом с ядром, внимательно изучая его конструкцию. “Это возможно. Дай мне минутку”.

Она открыла ядро, обнажив внутри набор кристаллических узлов, каждый с запирающим механизмом. Ловким касанием Сэра перестроила их. Похоже, она заблокировала их из системы, фактически отключив.

Затем ее взгляд переместился к краям артефакта, разглядывая заросли лиан. Выбрав самую яркую, она последовала за извивающейся фигурой мимо куста. Генри уловил проблеск голубого мерцания, когда она отодвигала растительность и отсоединяла коллекцию кристаллов маны. Как только она ‘отключила’ источник питания, ядро и окружающие рунические камни потускнели.

Оторвавшись от своего занятия, Сэра взглянула на теперь уже нейтральные руны. “Таким образом, барантурианская реликвия нейтральна”, - заявила она с ноткой удовлетворения. “Ближайшие монстры больше не должны находиться под его властью”.

Хотя Сэре этот процесс больше походил на выключение компьютера, Генри показалось, что она обезвреживала бомбу. И учитывая, насколько изменчивой может быть магия, вполне возможно, что это была бомба. “Что ж, - сказал Генри, - Отличная работа”.

Сэра улыбнулась и кивнула в ответ.

Генри посмотрел на свой измеритель ЭДС. Показания уже резко падали без постоянного применения заклинаний, упав ниже 2000 миллигаусс. Он взял в руки рацию, которая стала заметно четче. “Оуэнс, система отключена. Вызовите MRAP сюда и отправьте сообщение Хейсу и Йену, и сообщите им, что мы успешно нейтрализовали аномалию. Мы собираемся обезопасить территорию и собрать все, что сможем. ”

“Принято. Я уже в пути”, - ответил Рон.

Сэра скрестила руки на груди, задумчиво глядя на Генри. “Капитан, я надеюсь, вы понимаете значение этой реликвии. Это не просто еще одна безделушка для вашей коллекции”.

Вот оно. Генри знал, что это произойдет, но надеялся, что она оставит это без внимания. Из всей системы рун реликвия, вероятно, была самой ценной для исследований Ламарр. Если они собирались пожертвовать, то это по праву принадлежало Сэре. Генри обдумал ее слова, глядя на добычу вокруг них. Его взгляд, наконец, остановился на кристаллах маны, спрятанных за кустом. “Мы не смогли бы выполнить задание без тебя, так как насчет обмена? Мы забираем реликвию, а ты кристаллы”.

Сэра подошла к кристаллам, рассматривая их. Она подняла тусклый кристалл – его энергия, вероятно, иссякла – прежде чем выбросить его и вернуться к коллекции, чтобы осмотреть другие кристаллы. Примерно через минуту она, казалось, была достаточно удовлетворена качеством оставшихся кристаллов. “Очень хорошо. Мы договорились”, - она протянула руку.

“Договорились”, - сказал Генри, внутренне испытывая облегчение, но также интересуясь стоимостью кристаллов, которые он только что продал. “Послушай, мы довольно далеко от Эльдралора. Тебя подвезти?”

Сэра одарила его улыбкой, которую Генри мог описать только как знойную. “Боже, какой джентльмен! Я не могла отказаться от такого предложения”.

Генри почувствовал, как его щеки слегка порозовели. Он откашлялся, возвращая свое внимание к несуществующим компонентам системы рун. “Хорошо, давайте закончим с этим. Мы тщательно упакуем эти части. ”

Прибыла MRAP, Рон вышел с пустыми контейнерами из их исследовательских наборов, чтобы помочь с упаковкой. Наконец, когда все было закреплено и готово к транспортировке, Генри посмотрел на Сэру. “Все готово. Давайте вернемся назад. Поездка должна получиться интересной. ”

Улыбка Сэры не исчезла. “Действительно, капитан. Я с нетерпением жду этого”.