Генри получил свою карточку и перевернул еë. На ощупь она была гладкой и холодной, явно сделанной из какого-то металла или нового соединения. На ней были указаны его имя, текущий уровень, роль, другая идентификационная информация и пустое место для фотографии. Это выглядело довольно неуместно для того, что он представлял себе как средневековое фэнтези, но, как и в случае с продвинутой сантехникой, он приветствовал эти удобства.

Раздав удостоверения личности, Талдрен кивнул команде. "Я должен заняться другими неотложными делами Гильдии. Мира Лентон поможет вам с остальными наградами и формальностями", - сказал он, жестом указывая на клерка.

Мира пояснила: "Это будут ваши официальные удостоверения Гильдии. Держите их под рукой во время выполнения квестов; они подтверждают ваше членство в Гильдии и показывают ваш уровень. Они также позволят вам проходить через ворота и дороги, не платя пошлины".

"А за то, что вы отлично справились с заданием Минотавра, Гильдия сочла нужным наградить вас", - объявила она, протягивая им запечатанный конверт. Когда Генри сломал печать и развернул лежащий внутри документ, его поразила сумма - 40 000 люменов, зачисленных на их партийный счет. Эти деньги представляли собой значительный капитал для начала их деятельности - желанный старт.

"Эти монеты сослужат вам добрую службу в ваших будущих начинаниях, будь то получение снаряжения, припасов или информации. Они добавлены на ваш счёт, доступ к которому вы можете получить с помощью идентификаторов гильдий. А за то, что вы совершили великое дело, Гильдия также предоставила вам доступ к особым местам и знаниям. Ты сможешь пользоваться нашими лучшими тренировочными площадками, выполнять задания, которые не под силу любому, и обращаться за советом к тем, кто лучше всех знает здешние места".

Райан тихонько присвистнул. "Ну, разве это не нечто?"

Исаак просмотрел содержимое конверта. "Больше, чем просто нечто. Теперь я понимаю, почему так много местных жителей хотят стать искателями приключений".

Выдав награды за квест «Минотавра», клерк сделала паузу и стала рыться в своих бумагах, а затем снова подняла глаза. "Видите ли, есть ещё кое-что", - сказала она с ноткой волнения. "За твой смелый поступок, спасший ученого-арканиста от фенвирмов на Гренденских равнинах, он позаботился о том, чтобы ты получил полный оценку за этот квест. И как вы справились с этими бандитами? Рыцарский орден Эльдралора тоже это признал - они похвалили вас за то, что вы покончили с угрозой!"

Она передала команде ещё один набор конвертов. "Внутри вы найдете не только монеты, но и благодарность. Здесь будут письма с выражением благодарности от руководителей филиалов нашей Гильдии. В них вы будете отмечены для выполнения особых заданий, что является настоящим знаком почёта для таких, как вы".

Генри проанализировал содержимое конвертов, сдерживая гордость и веселье, пока перелистывал бумаги. Как и в первом конверте, в этих тоже были квитанции о зачислении люминов на счёт гильдии. Однако здесь были и грамоты, о которых упоминала Мира, - билеты, необходимые в обществе знати, подобном этому, - и листки, похожие на ваучеры. Генри поднял глаза на клерка. "Спасибо за это, - кивнул он. "Не могли бы вы рассказать нам подробнее об этих ваучерах?"

"Эти ваучеры можно обменять у наших доверянных торговцев или у тех, или у тем, кто поддерживает нас. По ним вы сможете получить бесплатно или со скидкой снаряжение и вещи лучшего качества, которые обычно недоступны новичкам".

Генри принял конверты, зажав ваучеры в пальцах, словно ключи к сокровищнице возможностей. Он знал, что огнестрельное оружие в этом мире чрезвычайно мощное; зачарованный меч или лук казались излишними для их работы, они были скорее ценными артефактами для исследований, чем практическими инструментами.

"Отлично, - сказал он, задумчиво убирая конверты в карман. Хотя традиционное оружие, возможно, не сильно пополнит их арсенал, перспектива получить другие магические предметы и зелья заинтересовала его. Если рассказы были правдивы, они могли дать преимущества в тех случаях, когда грубой силы было недостаточно. Мысль об использовании магических средств, особенно сильнодействующих целебных зелий, казалась разумным стратегическим дополнением к их миссии.

Мира улыбнулась им. "Было очень приятно помогать вам. Если вам ещё что-нибудь понадобится, вы знаете, где нас найти!"

"Спасибо, Мира", - ответил Генри. "Мы очень ценим это".

Они вышли из Гильдии, проходя мимо других искателей приключений в коридоре. Выйдя на улицу, они направились к парковке Гильдии, пробираясь через конюшни и кареты, пока не добрались до своего MRAP. Команда погрузила снаряжение и конверты в машину, каждый занял своё привычно место.

"Мира ведет себя довольно плохо", — пробормотал Рон, начиная MRAP.

"Генри ухмыльнулся. "Думал, тебе нравятся эльфы и кошко-девочки?"

"Что я могу сказать", - пожал плечами Рон, ухмыляясь. "Злодей есть злодей".

Когда машина с грохотом проехала по тропинке и выехала на главную дорогу, Генри обратил внимание на окружающий их город. Выехав за черту города, Генри выглянул в окно. В зеркале заднего вида он видел, как доктор Андерсон перелистывает страницы с похвальными грамотами, которые они получили, увлекаясь культурным значением этих документов. Тем временем Рон, Исаак и Райан вели негромкий спор о том, как лучше использовать новые ресурсы и доступ, предоставленные им Гильдией.

Это было странно, учитывая, насколько обыденной была его рутина всего две недели назад, но теперь это была жизнь. Пусть это не было тем звездным приключением, о котором он мечтал, но это было то, от чего он не отказался бы ни за что. Когда они подъехали к базе, знакомый вид её корпусов и шумная деятельность персонала вернули чувство реальности. Это был дом, милый дом - маленький кусочек Америки в самом сердце Гаэрры.

Персонал базы с интересом наблюдал за их прибытием, зная о репутации команды «Альфа» как ведущей исследовательской группы. Генри кивнул в знак благодарности признания и приветствия, которые они получали, пока въезжали в портал. Выйдя на другой стороне, они высадились и прошли в ситуационную комнату для обсуждения.

Сам отчёт был простым. Генри вёл отчëт, описывая об их встречах и результатах миссии. Показав генералу Хардингу удостоверения гильдий, он вручил похвальные грамоты и ваучеры, объяснив, как их можно использовать в будущих операциях.

"Впечатляющая работа, капитан", - начал Хардинг. "Приспособляемость вашей команды достойна похвалы. То, как вы справлялись не только с боем, но и со сложностями сонаранского общества, - именно то, что нам нужно".

Генри принял комплимент. "Спасибо, сэр".

Хардинг сложил руки на столе, его взгляд был прикован к конвертам. "Что касается полученных вами вознаграждений, вы сможете использовать их по своему усмотрению на расходы, связанные с миссией, и приобретение необходимого оборудования. Мы выделим куратора, который поможет управлять вашими покупками и проверять их. Новые полученные вами предметы, особенно те, которые представляют исследовательскую ценность, будут каталогизированы и сохранены здесь для анализа".

Генри кивнул. Такое расположение оставляло открытой возможность хранения критически важных предметов, таких как зелья или другое полезное оборудование, которое могло им понадобиться. Протоколы и доктрина были совсем не такими, к каким он привык; правила всё же создавалист.

"Теперь о ваших дальнейших действиях. Завтра я хочу, чтобы вы встретились со старшим уорент-офицером Коулом в квартальном отделе. В ближайшие несколько недель мы продолжим завозить новое оборудование, но у него есть кое-какие вещи, которые ты, возможно, захочешь проверить. И ещё я хотел бы, чтобы вы поговорили с доктором Ламарром и доктором Пердью. У них есть несколько конкретных запросов, которые соответствуют нашим целям на Гаэрре".

"Выполним, сэр", - ответил Генри. "Мы обязательно будем тесно координировать свои действия с ними".

Генерал Хардинг встал. "Хорошо. Надеюсь, у меня будут новые задания для вашей команды после завершения переговоров. Свободны".

Генри вышел из комнаты и направился в свою комнату, чтобы умыться. Удобства в Гильдии и салфетки "Клорокс" в МРАПе служили всего лишь средством защиты. Он всё ещё чувствовал на себе запах минотавра и мог только представить, насколько хуже было Райану - и насколько хуже будет, когда они впервые попробуют себя в длительных квестах. Он вздохнул, входя в душ, наслаждаясь простой роскошью, которую давно считал само собой разумеющейся.

Приведя себя в порядок, он надел простую рубашку и направился в столовую. Перспектива ужина была одновременно и желанной, и немного страшной: запасы мяса фенвирмов, экзотического деликатеса с первых недель пребывания на Гаэрре, подходили к концу. Когда он вошёл, его встретили знакомые звуки и запахи столовой. Здесь было много народу, все надеялись полакомиться последними остатками мяса фенвримов.

За угловым столиком уже собрались Рон и остальные члены команды "Альфа", у каждого была тарелка с едой. Рон махнул ему рукой. "Лучше поторопиться, кэп! Стейк из фенрима долго не продержится!"

Генри взял поднос и присоединился к своей команде, опустившись на сиденье с тихим стуком посуды. "Я вижу, что вы наслаждаетесь, пока оно ещë есть, - заметил он, осматривая блюда.

"Ммм, да", - сказал Рон, его слова заглушил полный рот еды. Он сглотнул и усмехнулся. "Знаешь, нам нужно дать Гордону Рамзи доступ к этому месту. Или нанять сонаранского шеф-повара". Он откусил ещё один кусок мяса, наслаждаясь его вкусом. "Ничто не сравнится со вкусом победы".

Исаак откинулся на спинку стула, вытирая рот салфеткой. "Или мы могли бы просто отправить тебя на Гаэрру с кулинарной книгой, -"Рон Оуэнс: межпространственный шеф-повар" - неплохое название".

Генри захихикал, отрезая стейк. Он откусил кусочек: насыщенный вкус дичи, дополненный нотками умами и бархатистым винным соусом, напоминал крепкую оленину, но был совершенно чужим. "Пока что я буду заниматься своей работой", - ответил он. "Завтрашняя встреча с сержантом Коулом и докторами может оказаться больше, чем мы ожидали".

Райан, сделав глоток сладкого чая, поднял бровь. "Думаешь, мы получим новые игрушки от квартермейстера?"

"Возможно", - задумчиво произнес Исаак. Поскольку проект "Манифест" сейчас в самом разгаре, они, вероятно, получили зелёный свет на новые активы и поставки".

Трапеза продолжилась в лёгком шушуканье. Покончив с ней, они разошлись по своим делам, чтобы расслабиться.

Генри, почувствовав необходимость размять ноги, вошёл на прохладный ночной воздух. На базе стало тише, дневная суета уступила место спокойствию вечера. Он немного побродил бесцельно и в конце концов оказался возле ангара, где хранились машины - MRAP, UGV, "Хамви" и даже несколько "Абрамсов" - все они ожидали транспортировки в Армстронг.

Погуляв ещё несколько минут, он направился обратно в свою комнату. В главной комнате царила приглушëнная атмосфера, каждый член команды занимался своими вечерними делами. Рон растянулся на диване, пролистывая телефон и не обращая внимания на окружающий мир. Исаак облокотился на подушку, погрузившись в книгу по средневековой истории, а Райан сидел на столе и добывал инфу в интернете. Странный способ расслабиться после аналогичного задания в реальной жизни, но у каждого своё, подумал Генри.

Доктор Андерсон сидел за своим столом с ручкой в руке и яростно строчил в блокноте. Скорее всего, он составлял каталог событий дня или набрасывал идеи для предстоящих заданий. Этот человек обладал ненасытным любопытством, которое, казалось, неустанно двигало им.

Генри нашёл свою кровать и лёг на неё, чувствуя, как усталость дня просачивается в его кости. Некоторое время он смотрел в потолок, в его голове крутились мысли о прошлом и будущем. Он закрыл глаза и начал молиться Господу. Когда он закончил молитву, физическая усталость взяла верх и погрузила его в глубокий сон.

--

Генри проснулся от приглушенных звуков раннего утра на базе, солнечный свет проникал в окно. Не было никакой тревоги, чтобы разбудить его, просто естественный переход от сна к сознанию, редкость, которую он ценил всякий раз, когда она случалась.

Он немного полежал, протирая глаза и вдыхая утреннюю тишину. Вокруг него было тихо, остальные члены команды "Альфа" все ещё спали. Генри наслаждался этими редкими минутами покоя.

Наконец поднявшись, он спустил ноги с кровати, надел кроссовки и быстро облачился в стандартную одежду базы. Когда он вошёл на улицу, база только начала просыпаться. Небо окрасилось в оранжевые и пурпурные тона, рассвет отбрасывал длинные тени на бетон и сталь. Он направился в столовую, чувствуя аромат кофе и завтрака.

В этот ранний час в столовой было малолюдно. Генри взял чашку кофе и лёгкий завтрак - французские тосты с беконом и яичницей. Он пролистал свой телефон, ища, что бы посмотреть, пока он наслаждается едой. И вот: аниме, которое посоветовал Рон, о том, как JSDF сражается с фантастическими врагами. Рон и Исаак были категорически против того, чтобы Рон смотрел "Атаку Титанов" в качестве своего первого аниме, но, учитывая род его деятельности, это аниме показалось ему вполне подходящим. На удивление, аниме оказалось довольно интересным, если бы не то, насколько он был сопоставим с его собственными переживаниями после того, как он впервые ступил на Гаэрру.

После завтрака он отправился на открытую тренировочную площадку, чтобы провести короткую утреннюю тренировку. Физическая нагрузка помогла ему очистить разум и задать тон всему дню. Как только он закончил свою рутину, начали появляться остальные члены команды "Альфа", каждый из которых следовал своим собственным утренним ритуалам.

Как только команда собралась, Генри ознакомил их с планом на день. "Первым делом у нас встреча со старшим уорент-офицером Коулом в квартальной мастерской. Посмотрим, какое новое снаряжение есть в нашем распоряжении. После этого у нас запланирована встреча с доктором Ламарром и доктором Пердью. У них есть для нас задания, которые связаны с нашими целями на Гаэрре".

Рон, потягивая кофе, кивнул. "Звучит как план. Любопытно посмотреть, что мы сможем раздобыть на этот раз".

Пока команда шла к квартальной мастерской, Генри заметил суету, которой обычно не наблюдалось ранним утром: трейлеры с новыми припасами и оборудованием, бульдозеры и строительная техника, ученые, аккуратно перевозящие лабораторное оборудование. База Армстронг превращалась в постоянную базу - возможно, её даже можно было считать колонией.

"Доброе утро, команда "Альфа". Я уорент-офицер Коул, резидент по логистике и технологиям, а также парень, который будет заниматься гаерранскими расходами", - поприветствовал их худощавый молодой человек, когда они переступили порог кают-компании. "Извините за беспорядок, ребята".

Генри огляделся. Действительно, здесь царил полный беспорядок. Он насчитал не менее десяти человек, которые выгружали новые вещи и сортировали их.

"Без шуток", - сказал Коул. "Благодаря успеху Проекта генерал смог заказать много нового оборудования. Мы всё ещё выясняем, что лучше всего работает на Гаэрре, но у нас есть несколько вещей, которые должны вам помочь".

Проходя по коридорам магазина, Коул указывал на различные предметы снаряжения, предназначенные для решения разнообразных задач, с которыми может столкнуться команда "Альфа". Сначала он показал им улучшенные боевые шлемы. "Эти новые шлемы должны быть гораздо полезнее, чем те, что вы сейчас носите. Эти прекрасные образцы, - сказал он, похлопывая шлем по макушке, - могут использоваться попеременно со шлемами Envirosuit и включают в себя совершенно новые три пункта IVAS - улучшенное распознавание голосовых команд, улучшенный HUD с настраиваемыми потоками данных и улучшенный доступ к другим системам для лучшей ситуационной осведомленности, например для связи с беспилотниками".

Райан усмехнулся, взяв в руки один из них. "Чёрт, как раз вовремя".

Исаак положил руку ему на плечо. "Не иди и не обмочись из-за модных безделушек, «мистер Финдли»".

Следующий пункт Коула сразу же привлек внимание команды. "У нас тут, - сказал он, протягивая лёгкую сетчатую одежду, - новый тип защитной накладки. Он предназначен для ношения поверх ваших костюмов Envirosuits или стандартной полевой одежды".

Он объяснил конструкцию: "DARPA утверждает, что они использовали сверхвысокомолекулярный полиэтилен - UHMWPE - сплетенный в тонкую, гибкую сетку. Материал состоит из слоев этого материала и титана и чертовски прочен для своего веса. Он хорошо защищает от колющих ударов, с которыми вы часто сталкиваетесь во время миссий. Он также более эффективен, чем стандартный кевлар, против колющих и пронзающих угроз, вроде стрел".

Генри взял в руки сетку, ощущая её лёгкость и податливость. "Похоже на кольчугу, но без лишнего веса", - прокомментировал он.

"Именно", - подтвердил Коул.

Райан осмотрел сетку, надевая её и двигая своим телом. "Что ж, буду, - проворчал он, - чувствую себя легче перышка на ветру. Двигаться в нём совсем не трудно".

"И быстро надевается и снимается по мере необходимости", - добавил Коул. "А ещё он относительно неприметный, идеально подходит для встреч на высшем уровне или для махинаций в «Игре престолов»".

Генри кивнул. "А как насчёт более серьезных угроз?"

"Мы не можем выдать вам танки, но я могу дать вам кое-что получшее. Вот, - сказал он, указывая жестом на компактное переносное противотанковое орудие. Это "Карл Густав" - немного тяжелее, чем AT4, которые у вас есть, но он многоразовый и универсальный. Что касается воздушных целей, то у нас есть вот эти плохие мальчики", - он взмахнул рукой, представляя две пусковые установки. "Стингер" FIM-92 хорош во всех отношениях. Он может надежно отследить и уничтожить одного из этих повелителей фенвирмов, но на случай, если вы столкнетесь с морозным вирмом или кем-то ещё, у нас есть ещё и "Старстрик"".

"Лазерное наведение должно покрыть все наши базы", - сказал Рон.

"Насколько они эффективны против драконов?" - спросил Генри. спросил Генри. "Если предположить, что драконы похожи на летающие танки".

"Стингер, скорее всего, будет стрелять в горошек", - признал Коул, покачав головой. "Старстрик" может сделать немного больше. Ракета вдвое быстрее, чем у "Стингера", думаю, она может разогнаться до 4 Махов. В прямом направлении, я думаю, даже дракону будет трудно отбиться от чистой кинетической энергии "Старстрика", но вам, вероятно, будет лучше запомнить его и вызвать подкрепление. В настоящее время в наличии имеются "Апачи" и UGV, и я слышал, что в ближайшие несколько недель мы получим более тяжелую технику - танки "Абрамс", "Жнецы", A-29 и F-35B, а в ближайшие месяцы - ещё более совершенную технику".

Доктор Андерсон пожал плечами: "Всё будет в порядке, если мы не столкнемся ни с чем выше девятого уровня".

Коул указал на набор аптечек. "В них находятся антибиотики широкого спектра действия, противоядия, антикоагулянты и средства первой помощи, которых нет в ваших расширенных и многоразовых аптечках".

Коул перешёл к следующему набору предметов. "Учитывая непредсказуемость Гаэрры, мы включили в ваш набор несколько компактных дронов. Это не обычные квадрокоптеры для наблюдения. Первый - Switchblade 300 - быстрый, проворный, идеально подходящий для точных ударов по мягким целям или отдельным людям".

Райан посмотрел на один из гладких дронов, который стоял рядом с пусковой трубой. "Switchblade 300, а?"

Коул кивнул, а затем указал на более крупный беспилотник. "А это Switchblade 600. Более тяжёлый, как будто в вашем распоряжении летающий истребитель танков".

Глаза Райана слегка расширились, когда он осмотрел Switchblade 600. "Вот это уже больше похоже на него. Слышал истории об этих малышах. Полагаю, они нам пригодятся для борьбы с более тяжёлыми целями. Ни один минотавр от такого не уклонится".

Наконец Коул представил более сложный дрон. "А это XQ-28 Falconet. Он прошёл всесторонние испытания в контролируемых условиях и только ожидает полевых испытаний, прежде чем мы сможем назвать его MQ-28. Универсальный для разведки и боя, оснащенный небольшим пулеметом под патрон 5,56".

Он продемонстрировал компактный планшет с дисплеем высокого разрешения и интуитивно понятным интерфейсом. "Вы можете управлять им с помощью этого. Интерфейс удобен: вы можете управлять дроном, получать доступ к информации и поражать цели несколькими нажатиями и движениями. Он также поддерживает контроллер Xbox для более тонкого управления".

Генри взглянул на Рона - теперь это было то, с чем он был знаком. "Уверен, возможность убить что-то, не раскрывая себя, пригодится в будущем".

Коул показал им портативную систему очистки воды. "Неизвестные источники воды могут быть опасными. Этот набор может очищать и опреснять воду, делая её безопасной для питья. Он достаточно компактен, чтобы поместиться в ваших рюкзаках".

Затем он представил обширный набор мультиинструментов. "Для ремонта в полевых условиях, регулировки или любых других непредвиденных нужд. В нём есть всё - от болторезов до цифрового мультиметра".

Следующим предметом была пачка пайков. "А для пропитания у нас есть вот это". Он протянул им простую картонную коробку с надписью "StarBars". "Разработаны для астронавтов и сотрудников Космических сил, таких как вы. Богатые питательными веществами, с высоким содержанием калорий, с длительным сроком хранения - что ещё может не понравиться?"

Генри поджал губы, как будто почувствовал вкус так называемой "еды". Он взял в руки StarBar, дизайн которого был почти таким же безвкусным, как и вкус. "Будем надеяться, что местная кухня окажется более привлекательной, иначе мы будем жить только этим и мечтать о MRE с чили-маком".

Рон хихикнул. "Может, мы найдем способ сделать их вкуснее с помощью сонаранских специй?"

Генри взглянул на Рона. "Видишь? Ты уже на пути к тому, чтобы стать нашим Гордоном Рамзи".

Коул усмехнулся. "Считай, что это запасной план. Я также включил несколько полевых химических наборов для тестирования веществ, с которыми вы можете столкнуться. Они просты в использовании и могут стать решающим фактором для выявления потенциальных опасностей или полезных материалов".

Когда они закончили изучать запасы, Коул вывел команду на улицу, где бок о бок стояли два MRAP, каждый из которых выглядел по-своему необычно. "У нас много нового, так что вы получите второй MRAP и прицеп M1082 в придачу. У вас будет больше места для любой добычи, которую вы найдёте в поле".

Он указал на первый MRAP. "Благодаря новым заявкам нам не придется полагаться на запасное снаряжение. Власти признают реальность Проекта и мира по ту сторону, поэтому ваш оригинальный MRAP был заменён на модернизированную версию. Он оснащён усовершенствованной системой связи. Это высокочастотная радиосвязь, рассчитанная на большую дальность без интеграции с Саткомом".

"По сути, это дерьмо времён Третьей мировой войны", - проворчал Рон.

"Ага", - согласился Коул. "Изначально она предназначалась для сценария "палки и камни", когда весь мир разбомбили бы в каменный век. Один из гениев логистики понял, насколько это будет полезно на Гаэрре, и вот мы здесь. Этот аппарат может напрямую связываться с дронами, предоставляя вам данные в реальном времени и обеспечивая непрерывность связи в условиях Гаэрры. В плане навигации мы заменили стандартный GPS на систему, которая опирается на заранее установленные данные и связь с дронами. Она больше подходит для Гаэрры, где обычное GPS использовать просто невозможна".

Переходя ко второму MRAP, Коул рассказал о его отличительных особенностях. "Этот MRAP оснащён ракетной системой TOW. Учитывая то, с чем вы столкнулись до сих пор, мы посчитали разумным снабдить вас чем-то, способным поражать тяжелобронированные цели. Кроме того, на нем установлен пулемëт 50-того калибра для дополнительной огневой мощи".

Рон одобрительно присвистнул. "Вот это серьезная техника".

Исаак подошёл ко второму MRAP. "Можешь повторить это ещё раз".

Затем Коул вернулся к первому MRAP. "А этот оснащён дистанционной оружейной станцией. Она включает в себя гранатомёт Mark 19 для универсальности в боевых сценариях. Он будет эффективен против целого ряда целей, обеспечивая вам как наступательные, так и оборонительные возможности".

Генри осмотрел обе машины, впечатленный тем, насколько продуманно они были настроены. Масштаб этих модификаций, произведенных всего за две недели, казался невероятным при обычных обстоятельствах. "Две недели - это слишком мало для всего этого", - заметил он.

Коул кивнул, поняв невысказанный вопрос. Ну, капитан, скажем так, у проекта "Манифест" было несколько планов в рукаве. У нас были готовы запасные варианты и модульные системы, которые только ждали зелёного света. Всё, что больше того, что вы видите здесь, должно пройти через стандартные исследования и разработки".

"В любом случае, дополнительная огневая мощь и системы - это именно то, что нам нужно", - сказал Генри.

"Рад это слышать", - ответил Коул. "Прицеп M1082 должен хорошо справляться с буксировкой MRAP. Кроме того, у него усиленная подвеска - он должен лучше справляться с рельефом Гаэрры".

"Благодарю за тщательную подготовку, шеф", - сказал Генри.

"Без проблем, капитан Доннагер. Если вам понадобится что-то ещё, вы знаете, где меня найти".

Генри кивнул в знак уважения, прежде чем покинуть штаб квартирмейстера. Они направились в большой ангар, в котором располагался шлюз, проходя мимо растущего числа рабочих по мере того, как рассвет сменялся днём. По мере того как они шли дальше, дисциплинированный порядок внешнего вида ангара постепенно переходил в сосредоточенное спокойствие научных исследований.

Лаборатория находилась в глубине здания, в укромном уголке рядом с главными воротами, но достаточно далеко от них, чтобы не мешать исследователям. Когда они вошли, воздух наполнился гулом машин и запахом озона, намекающим на высокотехнологичные исследования. В центре всего этого находилась светловолосая женщина, которая не отрывала глаз от сложной хроматографической установки, анализируя образцы, предположительно собранные на Гаэрре.

Генри шагнул вперёд, нарушив недолгое молчание. "Доктор Ламарр, группа "Альфа" докладывает по назначению". В его голосе звучали официальные нотки - даже слишком официальные.

Доктор Ламарр отрывисто кивнула, её взгляд на мгновение задержался на Генри. "Капитан Доннагер, рада снова вас видеть". Её слова были профессиональными, но в них чувствовалось напряжение, как в затянувшейся ноте в песне.

Рон, прислонившийся к верстаку, поймал разговор и бросил на Генри понимающий взгляд, сопровождаемый лёгкой ухмылкой. Ответный взгляд Генри был острым.

Доктор Ламарр улыбнулась, сцепив руки. "Во-первых, поздравляю вас с тем, что вы стали искателями приключений, - сказала она, надеясь прервать неловкое молчание. "Я обсуждала это с директором Ломбардом и генералом Хардингом, и они согласились разрешить мне поручить вашей команде определенные задания. Эти миссии будут соответствовать нашим исследовательским целям здесь и, надеюсь, помогут нам узнать об уникальной среде и явлениях Гаэрры".

Ламарр прочистила горло, привлекая их внимание к экрану, на котором отображалось изображение, полученное с камеры шлема Генри. На экране отображалась таблица квестов Гильдии, с паузой и увеличением масштаба на конкретном квесте шестого уровня. В правом верхнем углу экрана в окошке поменьше отображалась съемка деревни с беспилотника - картинка в картинке. "Я просматривала квесты Гильдии и нашёла кое-что интересное. Этот квест пришёл из деревни Хардейл, расположенной примерно в 30 милях к югу от Армстронга и примыкающей к торговому пути через Мирроуэнские леса. Они сообщают о необычном всплеске нападений монстров - это чем-то напоминает нашу первую встречу с фенвирмами, но с более широким спектром существ".

Генри наклонился и внимательно посмотрел на экран. "Похоже, это не просто невезение", - заметил он.

"Именно", - сказал Ламарр, указывая на график на другом мониторе. "Мы отслеживали данные об окружающей среде с помощью наших беспилотников. Пока нет возможности напрямую измерить магическую энергию, но мы обнаружили необычные электромагнитные колебания в этом районе. Возможно, это косвенный показатель магической активности. Они могут указывать на то, что происходит что-то... неестественное".

Рон заглянул через плечо Генри. "Значит, что-то вроде того, что энергия шлюза притягивает фенвирмов?"

"Возможно", - ответил Ламарр. "Это рабочая теория. Эти электромагнитные показания не соответствуют типичным образцам, которые мы наблюдали на Земле. Если магия Гаэрры работает как форма энергии, то эти колебания могут быть самым близким к "подписи маны"".

Доктор Андерсон обдумал это. "Значит, перед нами, возможно, искусственно вызванная горячая точка активности монстров?"

"Это гипотеза", - подтвердила она, и тон её голоса повысился вместе с волнением по поводу нового потенциального открытия. "Если верить объявлению о поиске, Хардейл ищет помощи в расследовании причин нападений монстров. Я бы, конечно, хотела сама посмотреть, но не хотелось бы вас задерживать. Квест совпадает с нашими наблюдениями и может рассказать нам больше о природе магии и о том, как она влияет на местную фауну".

Генри кивнул. "Мы докопаемся до сути".

"Прежде чем вы уйдете, - сказала Ламарр, доставая коробки на соседней полке, - у меня тут есть кое-какое оборудование, которое поможет мне лучше понять этот феномен". Она передала коробки Генри. "Я включила в них наборы для взятия проб почвы и измерители ЭМП. Они просты в использовании и должны дать ценные данные о местной среде".

Генри открыл одну из коробок и осмотрел её содержимое. Он помнил, как пользовался подобными инструментами во время пребывания на Луне, так что это не должно быть слишком сложно. По крайней мере, проверка образцов почвы на чужой планете, где есть жизнь, уже была гораздо лучшей альтернативой проверке лунного грунта на наличие водяного льда и гелия-3.

"А эти измерители ЭМП, - продолжал Ламарр, - хотя мы и не можем измерить ману напрямую, любая необычная электромагнитная активность может дать нам косвенные подсказки о магических возмущениях".

Рон взял один из измерителей и повертел его в руках. "Никогда бы не подумал, что буду заниматься призрачной охотой на чужой планете", - пошутил он.

Затем Ламарр передал им ноутбук. "Используйте это для регистрации данных и предварительного анализа. Я установил на него необходимое программное обеспечение. Оно не такое продвинутое, как у нас здесь, но его должно хватить для работы в полевых условиях".

"Спасибо, док", - сказал Генри, убирая ноутбук в защитный футляр. "Мы постараемся собрать как можно больше информации".

Ламарр улыбнулся ему. "Будьте там осторожны".

"Обязательно", - заверил её Генри.

Рон вывел команду наружу, доставляя оборудование к их MRAP. Удивительно, но Рон ничего не сказал ни о каких "подружках". Если судить по ухмылке Джокера на его лице, он, должно быть, был слишком взволнован, отправляясь на свой первый настоящий квест. Генри тяжело выдохнул. Он никогда не думал, что станет таким же фанатом этого сеттинга, как Рон или Исаак, но он определенно в него вживался.

Сложив новое снаряжение и уделив некоторое время осмотру новых приспособлений вблизи, команда "Альфа" поднялась на борт своих MRAP. Генри повернулся к Рону: "Лаборатория доктора Пердью находится на другой стороне, прямо за шлюзом Армстронга".

Послушавшись указаний Генри, Рон завёл машину и поехал вперёд, присоединяясь к веренице персонала и оборудования, ожидающих транзита на Гаэрру. Они проехали, и их встретили холодные объятия горизонта событий портала - ощущение, к которому Генри уже начал привыкать.

MRAP вынырнули на другой стороне, вздымая пыль, и понеслись по узкой грунтовой дорожке к приземистому модульному зданию, выделявшемуся среди рядов палаток. Генри выпрыгнул первым и повёл свою команду в стерилизационную камеру, пристроенную к строению. Тонкий туман дезинфицирующего средства окутал их, клинический запах ужалил ноздри.

Пройдя через камеру, они попали в лабораторию доктора Пердью за рядом плотных занавесок из ПВХ. Интерьер представлял собой смесь практичности и передовых исследований: переносные контейнеры для биологически опасных веществ стояли рядом с микроскопами высокого разрешения, а на модульных стеллажах хранились образцы и научные инструменты. Сбоку находился вход в лазарет и карантинную палату - необходимая мера предосторожности.

Впереди стояла брюнетка лет тридцати в лабораторном халате, сгорбившись над чашкой Петри. Оглянувшись, она поприветствовала их. "Команда Альфа! Я сейчас подойду". Закончив работу и вымыв руки, она подошла к ним. "Слышала, что вы отправляетесь на новое задание. Доктор Ламарр ввела меня в курс дела".

Генри кивнул. "Верно, мы расследуем необычную активность возле деревни на равнине. Возможно, мы столкнемся с интересными дикими животными".

"Отлично", - ответил доктор Пердью. "Я бы хотел получить больше биологических образцов - всё, что вам попадётся. Растения, животные, всё, что покажется вам необычным".

Рон прислонился к стойке, разглядывая ряд банок с образцами. "Док, вы собираетесь приготовить для нас какое-нибудь зелье?"

Доктор Пердью слабо улыбнулся. "Пока нет, лейтенант. Но эти образцы могут проложить путь к этому. Вот, - она протянула им компактные наборы для сбора образцов. "Это для биологических образцов. Легко использовать, просто следуйте инструкциям. И держите их в безопасности, мы не хотим никакого загрязнения".

Генри взял наборы и распределил их между членами своей команды. "Мы обязательно соберем всё, что сможем. Что-нибудь конкретное вас интересует?"

"Поведенческие модели, реакции на раздражители, все необычное", - объяснил доктор Пердью, передавая Генри кулер. "Я также слышал, что "монстры" высшего уровня обычно обладают "легендарными" качествами. Если вы сможете получить образцы такой фауны, это будет бесценно. Я даже возьму целые туши, если возможно".

Исаак поднял бровь. "Вам нужны куски монстров?"

"По возможности", - подтвердил доктор Пердью. "Образцы тканей, крови, чешуи - всё, что вы сможете достать. Это всё данные. И кто знает, может быть, найдется какое-нибудь... практическое применение. Может, не сразу, но в ближайшем будущем. А может, и раньше, если мы сможем перенять опыт сонаранцев".

"Понятно. Мы привезëм как можно больше".

Когда они готовились к отлету, доктор Пердью добавил: "Многочисленные образцы тоже помогут. Если останутся лишние, я верну их вам, и вы сможете их продать".

Выйдя из лаборатории доктора Пердью, Генри почувствовал, как его охватывает волнение от новой миссии. Собирать части монстров - не совсем то, на что он подписывался, но, с другой стороны, ничто в этом деле не складывалось так, как он ожидал. В любом случае, он не стал бы жаловаться на возможность исследовать чужую планету и провести пионерскую ксенобиологию, какой бы фантастичной ни была эта возможность.

"Похоже, мы только что получили первые побочные задания", - заметил Рон, ухмыляясь, когда они шли обратно к своим MRAP.

Генри улыбнулся. Он достаточно поиграл в видеоигры, чтобы увидеть параллели. "С "очками исследований" в качестве награды". Добавил Исаак, загружая новые наборы образцов во второй MRAP. "Спорим, этого не было в брошюре о наборе, а?"

"Брошюры по набору персонала предназначены для ВВС, а не для Космических сил", - ответил Генри, ставя холодильник в прицеп. "Кроме того, они, вероятно, занизили бы цену".

Доктор Андерсон рассмеялся, запрыгивая во второй MRAP. "Исследовать новые странные миры, искать новую жизнь и новые цивилизации и смело идти туда, куда ещё не ступала нога человека" - вот это вербовка". Он сделал паузу в смехе: "Вообще-то, директор Ломбард обращался ко мне с чем-то подобным".

"Ха", - сказал Райан. "Нам сказали, что это вопрос национальной безопасности. Работа с высокими ставками в чертовски экзотическом месте. Ничего не приукрасили. Сказали, что наш опыт нужен для какой-то "уникальной" ситуации".

Исаак кивнул. "Да, именно "уникальная". "Беспрецедентная возможность", - сказали они. Они не часто использовали эту фразу, так что я догадался, что это будет что-то интересное, и, похоже, я угадал правильно".

Генри занял место рядом с Роном, доктор Андерсон присоединился к ним сзади, а Исаак и Райан сели во второй MRAP. "Ладно, давайте отправимся в Эльдралор и официально оформим этот квест".

Когда они приблизились к главному входу на базу, Рон сбавил обороты. Впереди показалась горстка сотрудников базы, разговаривающих с караваном местных торговцев, которые пытались торговать. Рон заметил множество товаров: ткани, фрукты и даже боевое снаряжение - мечи и зелья.

"Посмотрите-ка на это, - пробормотал Рон, поворачивая голову, чтобы понаблюдать за обменом. "Держу пари, мы могли бы разбогатеть, продавая им специи".

"Конечно, - сказал доктор Андерсон, поправляя очки. "Если переговоры пройдут успешно, я полагаю, что здесь появится торговый пост. Я уже рекомендовал послу Перри продавать специи - не в достаточно больших объемах, чтобы перебить местных поставщиков, и не настолько качественные, чтобы изменить местную культуру. Надеюсь, мы сможем обменивать их на магические артефакты или новые алхимические ингредиенты".

Рон кивнул, и они снова набрали скорость, когда миновали контрольную точку. "Интересно, пополнит ли староста свои запасы зелий?"

"До тех пор нам придётся покупать всё необходимое на месте", - сказал Генри, наблюдая за проплывающими мимо деревьями.

Поездка прошла без происшествий, и Генри почти уснул. Когда они заехали на стоянку Гильдии, Генри зевнул и потянулся, после чего повёл свою команду внутрь.

Когда они вошли внутрь, Мира поприветствовала их. "А, команда "Альфа"!" - сказала она с яркой улыбкой. "Возвращаемся за новыми приключениями, да?"

"Да, - сказал Генри, - мы здесь, чтобы зарегистрироваться в квесте уровня 6 о нападении монстров на деревню".

"Да, проблемы Хардейла, это он и есть. Свиток квеста вот здесь". Она немного порылась, прежде чем протянуть свернутый пергамент. "Это тот самый?"

Генри развернул его и стал просматривать детали. "Да, это тот самый. Есть какие-нибудь новые подробности или обновления?"

"Последние новости из Хардейла говорят о настоящем мешке с неприятностями. На них нападают монстры всех мастей: обычные гоблины, малые треанты, порождения Фенвирма. Хардейл держится, но поступают сообщения о хобгоблинах, так что времени у них в обрез. Такие нападения... это неслыханно в этих краях. Что бы их ни возбуждало, это не естественное явление. Держите себя в руках. Это задание может оказаться больше, чем просто расследование".

"Спасибо, что предупредили". Он повернулся к своей команде. "Первый официальный квест в качестве искателей приключений, давайте проверим его".