[Вход] располагался метрах в тридцати вверх по склону — темная рваная рана в скале, достаточно широкая, чтобы пропустить пикап, но не более того. Гиблое место, окажись хозяева дома. Какое счастье, что у них были дроны.

Генри сунул руку в свою Сумку Хранения, вытащил квадрокоптер с пультом управления и вывел трансляцию на планшет.

Рон и Бальнар подошли как раз в тот момент, когда винты начали набирать обороты.

— Нашел что-нибудь? — спросил Рон.

— Как раз проверяю. — Генри кивнул на планшет, и вся группа столпилась вокруг экрана, пока он направлял дрон вперед.

Первые несколько метров камера показывала лишь неровные каменные стены — тесный, вызывающий клаустрофобию проход, идеальная мышеловка, в которой любая перестрелка превратилась бы в кровавую бойню. Затем пространство расширилось: высота потолка увеличилась вдвое, а то и втрое. Луч света от дрона скользнул по голой породе; кое-где поблескивали минеральные отложения, но пока ничего выдающегося.

Генри провел аппарат глубже, обнаружив всё то же самое: камень, тени, редкие груды щебня. А затем, метрах в сорока от входа, на самом краю дальности обзора, камера кое-что уловила. Во тьме проступило слабое, мягкое и рассеянное свечение, сочившееся откуда-то из-за следующего поворота.

Генри плавно направил дрон вперед, обогнул угол — и замер.

Плотные скопления кристаллических образований торчали прямо из стен пещеры, слабо светясь даже без прямого освещения. В основном они были синими, с вкраплениями зеленых и горсткой таких, которые казались почти фиолетовыми. Ему и раньше доводилось видеть кристаллы маны, но в подавляющем большинстве это была стандартная синяя порода, питавшая добрую половину всех зачарований в Эльдралоре. Зеленые считались редкостью. Фиолетовые — еще большей редкостью. А здесь они прорастали из камня так густо, словно кто-то разбил тут сад.

— Клянусь Кузницей... — Бальнар наклонился ближе, щурясь на экран. — Зеленые и фиолетовые, и обе породы в одной жиле. Это кристаллы маны высшей пробы, надежные как сам камень — ни единого изъяна или трещинки не вижу. В этой породе сокрыто богатство, не поддающееся никакому счету.

Генри медленно повернул камеру дрона, охватывая всю панораму. Кристаллы оказались здесь не одни.

Между ними змеились жилы металлической руды, отражающие окружающее свечение. Он приблизил изображение ближайшей из них — серебристой, с тем самым характерным текучим блеском, который он научился безошибочно узнавать за долгие месяцы наблюдения за экипировкой авантюристов. Должно быть, это мифрил, ну или, по крайней мере, нечто очень к нему близкое.

Он перевел камеру на другую жилу. У этой был совершенно иной характер: бронзового оттенка, более теплого, с легкими переливами, что напомнило ему орихалковую проводку из барантурианских руин. Тот же цветовой профиль, тот же едва уловимый блеск.

Третья жила располагалась ниже по стене, выделяясь более тусклым серебристым цветом и зернистой текстурой. Да, она явно отличалась от остальных, но познаний Генри в области фэнтезийной металлургии явно не хватало, чтобы опознать ее.

Бальнар, похоже, пришел к тем же выводам, разве что с куда более бурным, чуть ли не экстатическим восторгом.

— Да это же мифрит! И не иначе как высочайшей степени очистки. А та бронза... Орихалк! Истинный орихалк, клянусь своей бородой!

Он склонил голову, когда Генри навел камеру на третью жилу, и нахмурился, вглядываясь в экран.

— Тут точно не скажу, не проверив как следует. Судя по виду, это может быть любой из дюжины металлов.

Дворф потянулся к своему походному мешку и сделал шаг к пещере.

— Стой, притормози. — Генри поднял руку. — Дай мне быстренько закончить разведку.

Бальнар остановился с таким лицом, будто изголодавшегося человека силой заставляют пройти мимо шведского стола. Тем не менее, он кивнул.

Генри провел дрон через оставшуюся часть пещерной системы — еще метров пятьдесят туннелей, парочка небольших залов, и ни малейшего движения. Единственным по-настоящему значимым открытием оказалась просто чертова уйма дополнительных возможностей для добычи руды, что лишь еще больше раздразнило Бальнара. Бедолага явно страдал.

— Чисто, — произнес Генри, возвращая дрон. Он посадил аппарат у своих ног, а затем убрал его вместе с пультом. — Ладно, пошли.

Бальнар рванул ко входу так, словно кто-то только что выстрелил из стартового пистолета. Первым делом он бросился прямиком к мифриту, выхватил с пояса нож и с силой провел им по жиле. Лезвие соскользнуло, не оставив ни единой царапины. Дворф одобрительно крякнул, отколол отвалившийся кусок и, взвешивая его на ладони, проверил тяжесть.

— Хм, это и впрямь мифрит. Никакого помутнения, ни единого нарушения структуры зерен. Тяжелый, каким и должен быть добрый металл, и держу пари, в переплавке он пойдет чисто.

Затем он перешел к орихалку, поцарапав его тем же манером. Полоса, оставшаяся на лезвии его ножа, приобрела отчетливый зеленовато-золотистый оттенок. Дворф аж рассмеялся.

— Да, это именно то, что надо!

— Мы можем всё это собрать? — спросил Рон. — Я имею в виду, легально.

Бальнар кивнул, не отрывая взгляда от руды.

— Ну, чудищ-то вы убили, так ведь? А значит, и права ваши — если только в сундуке у какого-нибудь лорда не завалялась давно забытая старая грамота.

— Ну тогда ладно. — Генри нажал кнопку на рации. — Уиттакер, думаю, мы тут сорвали настоящий джекпот. Тащи сюда команду по сбору.

— Принято. Уже идем.

Пока они ждали, Бальнар методично продвигался вдоль стен с ножом и прикарманенным куском мифрита — царапал, откалывал, сравнивал твердость. К кристаллам у него был иной подход: каждый он подносил к окружающему свету, медленно поворачивая и проверяя на наличие помутнений или линий излома. И то, что он видел, ему явно чертовски нравилось.

— И насколько велика разница в степени очистки? Речь о каких-то незначительных деталях, или разница просто колоссальная?

— Колоссальная, это точно. — Он постучал костяшкой пальца по жиле. — Из низкосортной руды ты скуешь сносный клинок, и он прослужит тебе верой и правдой долгие годы. Но чистая руда — ха! Этот материал стерпит такие удары, от которых простое железо сгорело бы со стыда, и впитывает магию так же чисто, как чаша — воду. Вот в чем пропасть, парень: между обычной сталью... и сталью, которая откликается на твой зов.

— Полагаю, с орихалком похожая история?

— Ага. В грязной руде мана держаться не станет. — Он постучал по жиле бронзового цвета. — Но эта вот? Ха! Ставлю свою бороду, она впитает каждую искру, что ты в нее вложишь.

Рон кивнул в сторону третьей жилы — той, что отливала тусклым серебром. — А что насчет этой?

— Адамантит, — произнес он.

Генри узнал это название. — Это тот самый, что нейтрализует магию, верно? Я слышал, как его упоминали вместе с камнем пустоты.

— Народ и впрямь частенько путает их названия, но меж этими камнями мало общего. Камень пустоты не терпит ману; он отталкивает ее, прямо как магнит отталкивает иглу. От него одни лишь неприятности для любого отряда, где есть маги: он глушит их заклинания не хуже вражеского клинка. И к тому же, он хрупкий, как крученое стекло. Один хороший удар обычной сталью — и куску конец.

Бальнар приложил ладонь к адамантитовой поверхности. — А вот адамантит... Он такой же упрямый, как и любой живущий на свете дворф. Не позволяет мане зацепиться за себя, но и не мешает никому вокруг. А что до прочности? Ха. Бей по нему хоть весь день доброй сталью, и ты скорее затупишь клинок, нежели оставишь на металле хоть царапину.

Сэра скрестила руки на груди, кивая в знак согласия. — Именно поэтому так мало авантюристов пользуются оружием из этого сплава: его цена убивает их куда вернее, чем любой клинок или чудовище.

Скрип катящейся тележки возвестил о прибытии Уиттакера.

— Ну что, набиваем карманы под завязку?

— Сколько душе угодно, — отозвался Бальнар.

Уиттакер кивнул и подозвал специалистов.

Один из них опустился на колено перед мифритовой жилой, доставая из мягкого кейса сверхмощный перфоратор. Выглядела эта штуковина так, будто с ней шутки плохи: массивный аккумуляторный блок, пистолетная рукоятка и твердосплавный бур размером с большой палец Генри. Парень вставил его в патрон, сделал пробный пуск, а затем нацепил защитные очки и шумоподавляющие наушники.

Бальнар прищурился, разглядывая это устройство. — Ни кирок, ни зубил? Что за Кузня такая...?

— Нам, пожалуй, стоит сделать пару шагов назад, — сказал Генри. — Сейчас будет громко.

Специалист принял устойчивую позу, прижал бур к жиле и нажал на курок.

Звук был просто чертовски отвратительным, даже сквозь шлем Генри. Это походило на бормашину дантиста, выкрученную на максимум, и, что еще хуже, звук отражался от стен пещеры так, словно исходил отовсюду сразу.

Бур специалиста с диким визгом вгрызался в руду, сыпля искрами, но едва ли продвигаясь вперед. На это было так же больно смотреть, как и слушать — всё равно что наблюдать за парнем, пытающимся вскрыть банковский сейф дешевой отверткой. Специалист навалился на инструмент, буквально налегая всем весом на установку, пока металл, наконец, не сдался, выплюнув несколько тонких, дымящихся стружек.

Генри бросил взгляд на Бальнара. Дворф застыл как вкопанный, отвисшая челюсть и брови, пытающиеся уползти на затылок, выдавали его с головой. Казалось, он хотел что-то сказать, но, честно говоря, просто не знал, с чего начать.

Перфоратору же было абсолютно насрать. Он просто продолжал скрежетать, тупо и безжалостно, пытаясь грубой силой пробить породу, на вскрытие которой у обычных шахтеров ушли бы дни кропотливой работы. Через несколько минут такого издевательства края бура начали светиться — теплый красный цвет пополз вверх по стержню. Специалист отстранился, выключил питание и вытащил испорченный бур.

Он отшвырнул его в сторону и заменил на новый.

Бальнар наконец-то смог выдавить из себя хоть слово. Он указал на выброшенный бур.

— И сколько таких штук вы изведете?

— Без понятия. — Генри наблюдал, как специалист устанавливает замену. — Слышал, что очень много, особенно учитывая, какие здесь прочные металлы.

— А когда ваши запасы иссякнут, что тогда?

Генри усмехнулся. — Не иссякнут, пока заводы у нас дома продолжают штамповать их партиями.

Бальнар ничего не ответил. Перфоратор снова взвыл, а он всё стоял и смотрел, как тот вгрызается в жилу, словно всё еще пытался понять, как к этому относиться.

Пока специалисты трудились, Генри и остальные держались поближе ко входу, обсуждая рабочие моменты.

Мифрит тут же стал всеобщим фаворитом. Он был легче стали, тверже стали и мог удерживать магический заряд — даже до очистки и превращения в мифрил. Сфера применения напрашивалась сама собой: облицовка стволов, ствольные коробки, блоки двигателей. Рон подкинул идею использовать пули с мифритовыми наконечниками, но Генри быстро зарубил эту затею на корню. Этот материал был слишком редким, чтобы просто пускать его на пули.

Следом шел орихалк, но с ним всё было сложнее. На базе Армстронг уже знали, что он работает как проводник, подобно меди в случае с электричеством. Руины доказали, что с его помощью можно управлять сложными системами, но как именно его интегрировать на практике? До этого было еще далеко. Парням из научно-исследовательского отдела Армстронга потребуются месяцы — а то и годы — экспериментов, прежде чем США вообще смогут задуматься о создании маготековой электроники.

Оставался адамантит, который вызвал больше всего споров. Бальнар и Сэра рекламировали его как идеальную броню — плотную, тяжелую и способную отталкивать магию, как с гуся вода.

Генри был с этим не особо согласен. Не имея собственной маны для усиления тела, жилет из такого материала попросту превратил бы его в неподвижную садовую скульптуру.

А вот транспортные средства — совсем другое дело. Броня для MRAP, детали вертолетов, вообще всё, что сейчас делалось с использованием вольфрама и нуждалось в модернизации. Этот материал был буквально создан для подобных задач.

Весь процесс добычи занял около пары часов. К тому моменту, когда команда Уиттакера закончила, они под завязку набили Тележку Хранения, которая и без того уже была завалена частями виверн, а в придачу еще и запасной комплект контейнеров. Чтобы перетащить всё это добро обратно в «Чинук», потребовалось три ходки.

Уиттакер сверил всё по спискам, пока Генри собирал Группу «Альфа». Когда все пристегнулись по соседству с добычей, вертолет оторвался от земли. Логово осталось далеко внизу, сжимаясь, пока не превратилось в очередную темную царапину на теле горы.

Обратный полет прошел в тишине. Большую часть пути Бальнар крутил в руках изуродованный бур, уставившись в пустоту. Этот отрешенный взгляд не исчез даже тогда, когда они приземлились у посольства, чтобы высадить Группу «Альфа».

Генри мог лишь догадываться, что творится у него в голове — вероятно, поровну восторга и ужаса. Если отбросить в сторону все новые впечатления, база Армстронг станет для него тем еще испытанием. Непривычная еда, чужие люди, всё совершенно другое. По крайней мере, рядом будет Кельмитус, чтобы помочь ему освоиться.

Теперь, когда Бальнар и добыча отправились на базу, оставалось лишь дождаться завершения дипломатической игры посла Перри, прежде чем они выдвинутся в Цитадель Харвук. Несмотря на отвратительную погоду, эта предстоящая миссия и впрямь обещала стать самым настоящим приключением.