На следующее утро Генри проснулся в 07:00. Вся рутина проходила на автопилоте: туалет, чистка оружия, затем завтрак. Он присоединился к команде в столовой посольства, которая в этот час была еще наполовину пуста.

Они быстро расправились с нехитрым завтраком из яиц, жареного мяса и чего-то похожего на картошку, попутно обсуждая рабочие моменты: когда они вернутся, сколько времени займет разработка магического огнестрела, и прочую ерунду, которая обычно сопровождает утренний треп.

К 08:50 они уже топтались на посадочной площадке, и им не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Ага, старейшая армейская традиция — поспеши и жди.

По крайней мере, погода выдалась сносной. Под «сносной» Генри подразумевал, что их хотя бы не засыпало снегом по самую макушку.

«Чинук» появился минута в минуту в сопровождении «Апача», что было явным перебором для простой миссии по сбору лута, но Генри и не думал жаловаться. Уж точно не после того фиаско с хобгоблинами.

«Апач» завис в воздухе, прикрывая посадку «Чинука», чьи винты подняли настоящую снежную бурю во внутреннем дворе перед самым касанием. Аппарель опустилась, и наружу вышел штаб-сержант с такой квадратной челюстью, что она могла бы вселить ужас в любую бедолагу, которой не посчастливилось бы попасться под горячую руку офицеру Чаду Тандеркоку. На самом деле он представился как сержант Джейкоб Уиттакер, но прозвище «Чад Тандеркок» подходило ему куда больше.

Позади него сидела команда сборщиков, всё еще пристегнутая к своим местам — пестрая компания из пехотинцев с опытом охоты и биологов из отдела доктора Пердью. Сами по себе они не представляли ничего особенного, а вот то, что они припарковали в грузовом отсеке... это уже был другой разговор.

Они притащили с собой здоровенную Пространственную Тележку, куда больше той, что группа «Альфа» использовала в полевых выходах. Эта дура занимала добрую четверть грузового отсека «Чинука», ради нее даже пришлось сложить часть сидений.

Было непривычно видеть, как ребята из логистики адаптируются с такой скоростью, но Генри вынужден был признать: интеграция Пространственных Тележек в стандартные рейды по сбору материалов — это отличный, хоть и забавный ход. Что бы они ни вырезали из этих туш, места им хватит с лихвой. Ну, при условии, конечно, что они будут рубить куски и укладывать их, как в тетрисе.

Уиттакер вышел вперед и взял на себя знакомство — представил свою команду, их роли, и то, что конкретно они будут извлекать. Генри ответил с той же степенью краткости; все и так понимали, зачем они здесь.

На этом они поднялись на борт. Бальнар последовал за ними с глазами по пять копеек, словно ребенок, который вот-вот прокатится на своих первых американских горках. Оказавшись внутри, он занял место и вцепился в раму так, будто готовился к запуску в космос.

Естественно, Бальнар тут же устроил допрос с пристрастием. Вопросы сыпались как из рога изобилия — как винты создают достаточную подъемную силу, какова грузоподъемность, какую скорость может развить эта птичка, и что будет, если откажет двигатель. Генри отвечал на то, что мог, стараясь не вдаваться в дебри. Это было похоже на общение с мастером-кузнецом Прагеном, только под спидами.

Шквал вопросов прекратился лишь тогда, когда двигатели взревели и «Чинук» оторвался от земли.

Бальнар со свистом втянул воздух сквозь зубы, когда шасси оторвались от земли, а затем откинулся на спинку сиденья с довольным кивком. До конца полета он больше не проронил ни слова, просто наблюдая, как за иллюминатором проплывают пейзажи. Энштадт сменился лесом, затем горами, а после — одной лишь сплошной белизной.

Полет занял от силы полчаса. По прибытии они сделали круг над обрушенным гнездом виверн, просто чтобы убедиться, что на земле их не поджидает никакой сюрприз. Завершив осмотр и получив подтверждение от «Апача», «Чинук» сел прямо перед гнездом.

Генри спрыгнул на землю, за ним последовала остальная часть группы «Альфа», затем Уиттакер со своими сборщиками.

Первым делом, как и всегда, следовало провести разведку. Йен запустил два небольших квадрокоптера и один покрупнее, самолетного типа, для более широкого охвата. Они с Хейсом лишь подтвердили то, что и так видели с воздуха — одно большое, жирное «нихрена». Никаких тепловых сигнатур крупнее лисы, никакого движения, кроме гонимого ветром снега. Лес был мертвенно тих. В буквальном смысле, учитывая промерзшие трупы виверн, разбросанные по всей зоне поражения.

Генри быстро раздал указания: Хейс и Йен на наблюдении, держат дроны в воздухе и следят за периметром; Рон вместе с доктором Андерсоном и Бальнаром помогают команде сборщиков с тяжелой работой и извлечением. А им с Сэрой оставалось проверить само обрушенное гнездо.

Рон даже не пытался скрыть ухмылку.

— Интересное разделение обязанностей, Кэп.

Генри проигнорировал его и махнул рукой в сторону руин.

— Да-да, плевать. Пошли.

Сэра поправила ножны и молча пристроилась рядом, от чего ухмылка Рона почему-то стала еще шире. Хейс пробормотал что-то про «красивый подкат», но Генри пропустил это мимо ушей и просто зашагал к завалам.

Гнездо — или то, что от него осталось — превратилось в груду щебня, наполовину погребенную под расколотыми скалами. JDAM сделал свое дело на совесть; то, что осталось, выглядело так, будто кто-то долбанул кувалдой по башне из Дженги.

Генри остановился на границе радиуса взрыва. Сэра прошла мимо него, оглядывая разбомбленные остатки строения с видом следователя на месте преступления.

Через мгновение она оглянулась на него.

— Боже мой, ваши воздушные суда поработали весьма основательно.

Генри подобрал кусок обгоревшей чешуи и бросил его в пакет с зип-локом.

— Ну, мы же выполнили свою работу, не так ли?

— О, без всяких сомнений. Виверны мертвее некуда — а вместе с ними и всякая надежда поживиться здесь чем-то ценным. Но они мертвы, если именно это и было вашей целью.

Сарказм Сэры был очевиден, как и смысл ее слов. Честно говоря, Генри никогда особо не рассматривал ситуацию с точки зрения лута; пока виверны переставали быть проблемой, это, по сути, был успех. Но с позиции авантюриста это была пущенная на ветер зарплата.

Генри усмехнулся.

— Если тебе от этого станет легче, у нас по всему лесу разбросана куча — надеюсь — целых виверн. Те, что попали под последующие удары, должны быть более-менее в одном куске.

— Какая удача.

Они поковырялись в завалах еще несколько минут, но поживиться там было особо нечем. Пару целых чешуек здесь, немного обгоревших костей там — ничего такого, ради чего стоило бы надрывать спину. Само гнездо, понятное дело, было списано в утиль.

Генри нажал тангенту рации.

— Хейс, мы закончили осмотр гнезда. Что там на дронах?

— Пусто.

— Принял. Начинаем наносить трупы на карту для сборщиков. Поднимаю еще два дрона.

Генри сунул руку в свою Пространственную Сумку и достал два планшета с контроллерами. Один комплект он протянул Сэре.

— Хочешь попробовать?

Сэра потянулась к пульту, но тут же отдернула руку.

— И что от меня потребуется? Я бы не хотела впечатать эту штуку в дерево исключительно ради вашей потехи.

— Да брось, когда это наше снаряжение было сложным в обращении?

Сэра, казалось, была готова поспорить с этим утверждением, но вместо этого решила просто взять управление на себя.

Генри вывел интерфейс на ее планшет. Экран заполнила прямая трансляция с камеры дрона.

— Итак, курс молодого бойца. Контроллер общается с дроном; планшет показывает тебе то, что видит он. Левый стик отвечает за высоту и вращение — вверх, вниз, поворот влево, поворот вправо. Правый стик — движение: вперед, назад, стрейф. Триггеры меняют угол наклона камеры, если нужно, но пока можешь их не трогать.

Сэра внимательно изучила контроллер, ее большие пальцы зависли над стиками, словно она решала, какой из них не приведет к немедленной гибели дрона.

— А если я ошибусь?

— Ну, если ты не влетишь в дерево на скорости под сотню миль в час, всё будет в порядке. И даже если это произойдет, я всегда могу достать новый. Они не такие уж и дорогие.

Что было чистой правдой в контексте засекреченного черного бюджета Минобороны, но Генри не собирался упоминать эту деталь. Последнее, что ему было нужно — чтобы Сэра начала легкомысленно относиться к оборудованию только потому, что решила, будто у Дяди Сэма бездонные карманы. Бюджет, конечно, был огромным, но не бесконечным — и кто-то там, на базе Армстронг, наверняка скрупулезно подсчитывал, сколько дронов было списано как «потери в ходе обучения».

— Просто двигай стики плавно, — посоветовал Генри. — Я убавил чувствительность, но всё же. Береженого бог бережет.

Сначала она проверила правый стик, слегка подав его вперед. На планшете изображение немного наклонилось, направив камеру в сторону леса. Она попыталась выровнять дрон, но переборщила, и картинка дернулась назад. Сэра еще дважды дернула стик, прежде чем нашла золотую середину, плавно переведя дрон в стабильное зависание.

Генри улыбнулся.

— Вот, видишь. У тебя получается лучше, чем у Рона в первый раз, а Рон, на минуточку, кучу времени убивает на видеоигры.

Она немного расслабила хватку, явно набираясь уверенности, пока вела дрон над кронами деревьев. Через минуту она уже уверенно управляла им, следуя за рельефом местности без прежних резких корректировок.

Генри переключил внимание на свой собственный дрон, и следующие несколько минут они с Сэрой провели, выискивая трупы виверн среди деревьев и снега.

В эфире повисла тишина, и он решил ее нарушить.

— Что ты знаешь о Стихийном Драконе?

Сэра покосилась на него, затем снова уставилась на экран.

— Ну, это дракон; этот титул не нуждается в дополнительных приукрашиваниях. Он правит всеми зверями безраздельно, и Десятый Уровень носит не за красивые глаза. Если не считать Идеала (Парагона) его же ранга, ничто не устоит перед ним, разве что целая армия Девятых Уровней объединит свои силы.

Генри кивнул в сторону разрушенного гнезда виверн.

— Или куча «Джей-дамов» (JDAM).

Сэра рассмеялась.

— Возможно. Хотя, сдается мне, вам потребуется нечто куда более весомое.

Генри лишь улыбнулся. JDAM, конечно, был весьма увесистым молотом, но далеко не самым тяжелым инструментом в их арсенале.

— Что? — Сэра перехватила его улыбку — как в прямом, так и в переносном смысле.

Генри ничего не ответил. Лишь небрежно пожал плечами.

Ее глаза слегка сузились.

— У вас ведь припасено оружие помощнее, не так ли?

— Ну... не подтверждаю и не опровергаю, — ответил Генри. — Это сюрприз.

Сэра закатила глаза и вернула внимание к экрану планшета.

— Вы просто невыносимы.

Генри усмехнулся.

— Меня и похуже называли. В любом случае, что насчет его способностей? Биологического строения? Я знаю, что мы засядем в библиотеке, как только доберемся до Харвука, но мне просто любопытно, во что мы ввязываемся.

К этому вопросу Сэра отнеслась со всей серьезностью.

— Стихийный Дракон, капитан, владеет магией столь же свободно, как мастер Кельмитус — дыханием, вот только резерв его настолько огромен, что всякое сравнение теряет смысл. И вопреки названию, это не просто зверь, повелевающий «стихиями» огня или льда; он возводит барьеры столь же играючи, как и управляет пламенем, и его мощь может быть обращена как внутрь, так и наружу по его желанию.

Генри нахмурился.

— И что именно это значит?

— Это значит, что его разум далек от разума глупой твари, — пояснила она. — Все лучшие дошедшие до нас свидетельства гласят, что они способны рассуждать и мыслить так же, как и мы. А возможно, и лучше. Древние летописи даже повествуют о том, как драконы вели беседы с королями и мудрецами, хотя в нашу эпоху никому не удавалось вытянуть из них ни слова. Их видят, в редких случаях, но они редко склонны... утруждать себя разговорами.

— Как думаешь, они могли общаться с гоблинами?

Сэра звонко рассмеялась, ее голос был полон резкого недоверия.

— Дракон, капитан? Разговаривает с гоблинами? Ха! Уж если они не удостоят и словом человека или эльфа, то с гоблинами они точно лясы точить не станут. Дракон скорее с камнем задушевную беседу заведет.

Да, аргумент железный. Генри ждал продолжения.

— И если бы дракон возжелал сеять хаос, он бы не стал опускаться до столь жалких интриг. Они, несомненно, хитры, но слишком горды, чтобы прятаться за спинами гоблинов и чужими когтями. Будь он настроен на разрушение, он бы просто обрушился с небес громом и стер всё в порошок своей магией.

— Понятно...

Сэра покачала головой, ее голос зазвучал чуть более серьезно:

— То, с чем мы столкнулись — это то самое медлительное, расчетливое зло, в котором человечество преуспело как никто другой: орда Хардейла, давка в Эльдралоре, а теперь эти твари, выстроенные так, будто ими управляет какой-то тактик... Эти улики не указывают на древнего дракона. Нет, они следуют людской логике: методичной, поступательной, уродливой. Если это не дело рук нобианцев, я съем свою собственную латную рукавицу.

Генри думал о том же самом, но когда Сэра разложила всё по полочкам, это прозвучало куда более убедительно. И всё же, оставался один большой вопрос.

— Но нахрена нобианцам вообще со всем этим возиться?

— Знаете ли, у нобианцев мотивы плодятся как грибы после дождя. Их адепты вечно возятся со своими рунами; я ничуть не удивлюсь, узнав, что вся эта неразбериха — лишь очередной их эксперимент, который пошел не по плану.

Она замолчала, поправляя траекторию дрона легким наклоном стика.

— А может, они и вовсе положили глаз на этих тварей — бесстрашные солдаты, неутомимые рабы, обычные фантазии, от которых сердце любого императора начинает биться чаще. А если до них дошли слухи о наследии Строителей Врат, я вполне могу представить, как они натравливают на нас половину лесной фауны, просто чтобы выгадать себе фору. Любое из этих объяснений их бы устроило. А уж все вместе — и подавно привели бы в восторг.

— Да. Примерно к такому же выводу пришел и я. — Генри с шумом выдохнул через нос. — Поверить не могу, что нам снова придется иметь с ними дело, да еще и в такой глуши. Типа, блин. Разве Овиннегард не находится за сотни миль от дома?

— Так и есть. Я бы скорее предпочла их... — она оборвала себя на полуслове, не став дальше поливать грязью нобианцев, и вместо этого сощурилась, вглядываясь в экран. — Капитан. Взгляните-ка сюда.

Генри подался вперед. На трансляции с дрона виднелся темный провал в склоне горы, частично скрытый снегом и нависающими ветвями деревьев. Это был вход в пещеру, метров тридцать в поперечнике.

— Этого не было на разведснимках, — заметил Генри.

— Нет. С той высоты, с которой вы вели разведку, хребет надежно скрывал ее из виду, пряча под самым склоном. — Сэра опустила дрон ниже, пытаясь рассмотреть получше. — Быть может, нам всё же удастся разжиться сокровищами!

Генри нажал тангенту рации.

— Хейс, у нас тут система пещер к северо-востоку от логова. Скидываю картинку. Можешь просканировать?

— Принял. Выглядит чисто, никаких тепловых сигнатур внутри не фиксирую. Похоже, там пусто.

Генри взвесил все «за» и «против»: пустая пещера, возможный лут, ноль подтвержденных угроз. Низкий риск, потенциальная выгода.

— Ладно. Мы с Сэрой проверим. Отправь к нам Рона и Бальнара. Оставляю Дока с тобой. Если там найдется что-то стоящее, нам понадобится глаз эксперта-дворфа.

— Понял. Отправляю их к вам.

Сэра вернула дрон обратно и передала пульт.

— Идем?

— Да, давай проверим.