Как только Бальнар отправился в путь с командой Уиттакера, Генри дал команде «Альфа» остаток дня на то, чтобы разобраться с мелкими делами: исследованиями, инвентаризацией, техническим обслуживанием, а может, и забегом на рынок, если им нужны были припасы. Не то чтобы полноценный выходной, но темп достаточно размеренный, чтобы ощущаться как таковой.

Он отправил Хейза, Йена и Дока в библиотеку, так что остались Рон и Сэра. Генри, естественно, выбрал пару себе Сэру. Рон отпустил в его адрес привычную колкость, но настаивать на приглашении не стал, видимо, вполне довольный тем, чтобы присоединиться к библиотечной группе.

И Генри чуть было не отпустил его. Честно говоря, было бы очень здорово провести время только с Сэрой. Но им нужно было не только снаряжение, но и продукты, а Рон был единственным, кто действительно знал, что покупать. В конце концов Генри взял здоровяка с собой.

По пути на рынок у него было время обдумать, с чем им на самом деле предстоит столкнуться.

Армстронг взял на себя стандартный набор: одежда для холодной погоды, батареи, боеприпасы — вся обычная логистика, сопутствующая работе в ледяной дыре. Это не было проблемой. Настоящей проблемой была длительность.

Никто не сказал ему, сколько они пробудут на севере, а это значит, что никто на самом деле не знал. Может, неделю. Может, месяц. Может, дольше, если ситуация с драконом превратится в нечто более сложное, чем простая разведка.

В этом случае еда была главной переменной. Сухпайки помогут выжить, конечно, но месяц питания ими убьет боевой дух быстрее любого монстра. У них была транспортная тележка, и был Рон, а значит, они могли готовить нормальную еду, если будут ингредиенты. Вопрос был в том, сколько взять — и сколько они могут разумно разместить, оставив при этом место для добычи.

Они прибыли в торговый район, ожидая, что придется обойти кучу разных лавок. Но оказалось, что в Энштадте есть «Красный парус», что сильно упростило жизнь. Генри не был уверен, почему удивился: конечно, в городе такого размера он должен быть! У компании, казалось, было отделение в каждом крупном узле на континенте.

Рон схватил тележку и двинулся с места, как человек, который знает, что делает.

Один только мясной отдел занял пятнадцать минут. Кав было легко найти — он так похож на говядину, что разница почти не имела значения, — но Рон долго раздумывал над птицей. Местные птицы, очевидно, были не курицами, но нашлось несколько видов, которые, судя по всему, готовились похоже. Сэра помогла сузить выбор, указывая, какие из них хороши для запекания, а какие превращаются в резину, если передержать. Рон набрал и тех, и других с запасом, чтобы легко кормить команду целый месяц.

С овощами было сложнее. Генри не узнавал и половины того, что выбирал Рон, и не был уверен, подойдут ли они для рецептов, которые тот обычно использовал. Но Рон действовал уверенно, периодически спрашивая Сэру, вкус чего больше напоминает — лука, картофеля или чего-то еще, что ему было нужно, и она отвечала без колебаний. Вдвоем они, похоже, справились. Генри уж точно не собирался подвергать сомнению решения их штатного шеф-повара, не говоря уже о своей будущей жене.

К тому времени, как они закончили, транспортная тележка была забита. У них был запас нормальной еды на месяц, может, больше — достаточно, чтобы не притрагиваться к сухпайкам, если только что-то не пойдет совсем не так. Рон выглядел довольным. Генри был просто рад, что с этим покончено.

Они притащили всё обратно в посольство и на этом закончили день. Команда из библиотеки еще не вернулась, поэтому Генри использовал свободное время для решения логистических вопросов.

С бронированием гостиницы возникли свои проблемы. В обычных гостиницах не было места для двух MRAP; в большинстве из них едва хватало места для лошади с телегой. Те, в которых место было — места с нормальными каретными сараями и конюшнями, — предназначались для купцов и мелкой знати. И, конечно, цены там были соответствующие.

Генри нашел ту, куда они могли втиснуться, и постарался не поморщиться от тарифа. Бюджет посольства покроет это, но все равно. Было ощущение, что платишь по ценам курорта за парковочное место.

Библиотечная команда вернулась ближе к закату, и они вместе поужинали в зале посольства. Персонал в тот вечер приготовил приличный стол — что-то вроде рагу из птицы с хлебом и парой гарниров.

Они использовали это время для отчета. Хейз и Йен провели исследование географической и политической разведки по Харвуку и прилегающей территории. В районе проживало около пятидесяти тысяч человек, а экономика строилась на добыче полезных ископаемых и охоте на монстров — 5-го уровня и выше в окрестных пустошах. Маршрут, которым они собирались воспользоваться, был хорошо освоен по меркам дворфов и критически важен для логистики, а значит, хорошо защищен и свободен от монстров. Относительно.

С самим драконом было сложнее. Док просмотрел все бестиарии, которые были в библиотеке, и картина была неутешительной. Почти каждый просмотренный источник давал «ни черта», что было довольно серьезным обвинением, учитывая, что доктор Андерсон никогда раньше не использовал такой термин.

Чрезвычайно могущественный. Магически универсальный. Разумный, возможно, обладающий сознанием.

Такова была информация, которую ему удалось собрать — скудная, сводившаяся лишь к тому, что они уже знали о драконах. Немногочисленные зафиксированные встречи были вековой давности и читались скорее как легенды, чем как боевые отчеты. Остальное было просто догадками, но был один источник, который сообщил нечто полезное: сравнительный анализ, основанный на физиологии виверн и других драконьих видов.

Виверны и так опасны: полет, сотворение заклинаний и запасы маны, позволяющие поддерживать и то, и другое в течение длительных сражений. У Стихийного Дракона было всё это, плюс размер, плюс интеллект, плюс емкость маны, которая затмевала всё остальное, что когда-либо было зафиксировано.

Автор оценил его запасы где-то от пятидесяти до ста раз превышающими запасы взрослой виверны. Предполагалось, что он может выдать достаточно огневой мощи, чтобы опустошить крупный город одним ударом, накладывать защитные барьеры, одновременно применяя наступательную магию, и регенерировать ману быстрее, чем большинство существ могли ее расходовать — по крайней мере, в зависимости от того, где он сражался.

Часть про барьеры зацепила Генри. Если что-то настолько могущественное утруждало себя защитной магией, это означало, что тело под ней не было непобедимым. Прочным, конечно — вероятно, бронированным черт знает как, — но не неуязвимым.

Автор рассуждал о стратегиях: тактика засады, нанесение удара прежде, чем дракон успеет среагировать, подавляющая сила, сконцентрированная в узком окне. Упоминалась даже атака во время сна, хотя автор почти сразу отбросил этот вариант. Драконьи чувства якобы были достаточно острыми, чтобы обнаружить угрозы задолго до приближения. Никто никогда не подкрадывался к чему-то подобному, и, вероятно, никогда не сможет.

После ужина все разошлись спать и получили «зеленый свет» от Перри только два дня спустя.

К моменту получения сигнала Генри был почти рад. Часть его с удовольствием продолжила бы наслаждаться горячим душем, настоящими кроватями и приличной едой. Это ведь была мечта, правда? Но он знал, как это работает.

Посидишь слишком долго, и хватка притупится. Хайп пройдет, готовность снизится, и к тому времени, как наконец придет «зеленый свет», первые несколько дней будут потрачены впустую только на то, чтобы вернуться в нужное состояние. Лучше двигаться, пока они еще остры.

Они собрались и выехали на следующее утро, грохоча по посольству на своих MRAP.

Путь на север занял почти весь день, по дороге ничего особенного не происходило.

Генри был более чем доволен этим. Скучно означало безопасно, а безопасно означало, что он может потратить время на обдумывание, вместо того чтобы реагировать.

Маршрут оказался именно таким, как описывал Хейз: ухоженным, регулярно патрулируемым и примерно таким же опасным, как шоссе у них дома. Они проехали мимо нескольких дворфийских караванов, направлявшихся на юг, увидели горстку охранных застав, и всё. Остальное — снег, деревья и гул двигателя. Сэра провела большую часть пути за чтением, а Генри позволил своим мыслям блуждать по параметрам миссии и непредвиденным обстоятельствам, которые, вероятно, никогда не будут иметь значения.

Они остановились в полдень, чтобы размять ноги и пообедать. Рон приготовил сэндвичи перед отъездом, что Генри оценил больше, чем признал вслух. Сухпайки работают в крайнем случае, но любая задержка с необходимостью вскрывать их — это победа. После этого они поменялись водителями — Генри сел за руль, чтобы Рон мог закрыть глаза, — и продолжили движение.

Горы становились выше по мере того, как они поднимались, воздух становился холоднее, деревья поредели, пока не осталось почти ничего, кроме скал и снега. К середине дня солнце висело низко над пиками, и Харвук наконец показался в поле зрения.

Первое впечатление Генри — внешние стены. Они были не менее шестидесяти футов в высоту и достаточно толстые, чтобы выдержать серьезный урон, который они явно получали. Кратеры и следы гари покрывали кладку — некоторые старые и сглаженные временем, другие — достаточно свежие, чтобы еще иметь острые края. Дворфы не утруждали себя тем, чтобы скрывать, где стена была восстановлена; новый камень в тех местах имел чуть иной оттенок, чем оригинал.

У главных ворот была очередь, что было чистое везение Генри. Он насчитал машин пятнадцать перед ними, начиная с овиннского военного конвоя впереди — четыре фургона с конным эскортом и знаменами, которые вяло висели на холоде. Позади них стояла смесь из купеческих фургонов, груженных брезентовыми ящиками, несколько крытых карет, которые выглядели чертовски дорогими, и несколько более грубых установок с усиленными рамами и оружейными стойками. На одной из них на крыше был пристегнут гигантский клык. Наверное, искатели приключений возвращаются с охоты.

Из всех моментов для прибытия Генри выбрал тот, когда все и их матери решили объявиться у одних и тех же ворот.

Генри затормозил за фургоном, груженным чем-то похожим на горнодобывающее оборудование, и заглушил двигатель. MRAP Хейза подъехал следом спустя мгновение. Они сидели там минут пятнадцать, наблюдая, как очередь продвигается на дюйм по мере того, как инспекторы пробирались вперед, проверяя бумаги и задавая вопросы.

За это время они укрепили свою позицию в качестве циркового аттракциона. Все заглядывали всякий раз, когда могли, что было ожидаемо, учитывая, что MRAP не были похожи ни на что другое в очереди.

В конце концов инспектор добрался до окна — пожилой дворф, вероятно, работающий на этом посту уже много лет. Он неплохо справился с сохранением нейтрального выражения лица, но Генри мог сказать, что он ждал этого с тех пор, как они присоединились к очереди. Парень, вероятно, последние пятнадцать минут делал вид, что не пялится.

— Значит, вы — американцы, — сказал он.

— Именно. Капитан Генри Доннаджер, команда «Альфа». Мы должны быть в вашем списке.

— Ага, есть такие. — Он продолжил изучать машину, глаза пожирали всё, что можно было увидеть. — Хотя никто не счел нужным упомянуть про эти. Что это за махины вы притащили к моим воротам?

— Э-э, скажем так, это безлошадная карета. Работает на двигателе.

— Так я и понял. — Дворф попытался звучать безразлично, но интонация восторга просочилась наружу. Он откашлялся, пытаясь во второй раз сохранить самообладание. — Удостоверение личности, будьте любезны.

Генри поднял свою карточку Гильдии. Инспектор взял её, глянул на лицевую сторону, перевернул, затем вернул с кивком.

— Всё в порядке. Держитесь главных магистралей, смотрите, чтобы не создавали препятствий, и смотрите, чтобы никого не задавили. Найдите разумное место, чтобы оставить их.

— Понял.

— И, капитан — добро пожаловать в Харвук. Постарайтесь сохранить мир, пока вы здесь.

— Конечно.

Охранник подал сигнал кому-то наверху, и ворота начали открываться.

Они въехали в туннель, который шел прямо сквозь стену, высотой футов в двадцать, с бойницами в потолке. Генри отметил зону поражения по привычке. Если бы кто-то попытался прорвать эти ворота, их бы уничтожили до того, как они прошли бы половину пути.

На другой стороне он наткнулся на вторые ворота и второй контрольно-пропускной пункт. Тот же процесс: остановка, показ бумаг, ожидание допуска. Дворфы не срезали углы в вопросах безопасности, что имело смысл для города, который одновременно был фронтовой крепостью. Генри прошел все процедуры без жалоб. Ему приходилось иметь дело с худшей бюрократией дома.

Как только они прошли внутреннюю стену, перед ними открылся город.

Харвук чем-то напоминал Генри Энштадт — та же вертикальная конструкция, те же ярусы, вырезанные в склоне горы, — но ощущение было определенно другим. Энштадт ощущался как столица, которой он и был; там были купцы, дипломаты, люди, занимающиеся своей жизнью. Харвук, с другой стороны, ощущался как база, которая выросла в город. Что-то вроде Норфолка или, возможно, Армстронга в ближайшие несколько десятилетий.

Улицы здесь были шире, вероятно, для передвижения войск и оборудования. У немалого числа зданий были укрепленные ставни или бойницы. На одном из верхних уровней светились кузницы, дым выходил через шахты в скале над ними. Нижний уровень был в основном торговыми киосками и пешеходным движением, но даже здесь защитная поза была очевидна. У Энштадта были стены и стража, конечно, но это место было спроектировано для сражений улица за улицей, если до этого дойдет.

Сэра подалась вперед и посмотрела вверх через лобовое стекло.

— Если бы воля дворфов была, каждая гора выглядела бы так. Хотя… эта довольно сильно превосходит остальные.

— Да, это что-то с чем-то, — Генри направил MRAP на главную дорогу. Вся планировка напоминала ему картинки, которые он видел, — трущобы: плотные, вертикальные, сложенные друг на друга. Только из камня и полные дворфов. — Как люди не теряются здесь?

— Приспосабливаются, полагаю.

Он начал сканировать в поисках их гостиницы. Им нужно было сбросить снаряжение, припарковать MRAP, а затем направиться в Гильдию искателей приключений.

Найти гостиницу оказалось дольше, чем он хотел, учитывая плотную вертикальность города, но в конце концов они добрались. На каретном дворе сзади было полно места для MRAP, и хозяин гостиницы едва взглянул на машины, прежде чем помахать им. Никаких вопросов, никакого пяления, никаких расспросов, какая магия заставляет их двигаться. Генри мог бы расцеловать этого парня. Ну, не совсем, но было приятно хотя бы раз не увязнуть в расспросах любопытных местных.

Номера были нормальные. Они были чистыми, теплыми и имели кровати, которые не были сделаны из камней. Генри дал всем пятнадцать минут, чтобы устроиться — разгрузить вещи, сходить по нужде, — а затем собрал их.

Они прибыли в Гильдию пять минут спустя, просто следуя по главной дороге к здоровенной структуре с эмблемой меча и лука, развевающейся для всеобщего обозрения. Внутри было полно, как и ожидалось для фронтовой базы в крупной кампании.

Чиновники организовали какое-то собрание в холле. Парень с картой стоял в центре, говоря о наградах на севере и правилах безопасности, пока толпа искателей приключений слушала. Или наполовину слушала. Большинство из них, казалось, уже знали весь этот спич и просто хотели выбраться наружу, что Генри мог понять. Брифинги отстой в любом мире.

Он нашел Элару ближе к концу, она уже направлялась к ним.

— А, команда «Альфа» — хорошо, что вы успели. Идемте; они собираются начинать. Гильдмастер Хедрин созвал собрание по поводу Стихийного Дракона и Короля гоблинов.

Как бы удобен ни был тайминг, Генри почти почувствовал радость от того, что они сразу перейдут к действиям. По крайней мере, им не придется ждать.

Он кивнул:

— Веди.