Обратный полет прошел в дикой духоте: несколько десятков дворфов набились в салон плечом к плечу, как пассажиры в переполненной электричке. Не то чтобы Генри это сильно напрягало — точнее, у него просто не осталось душевных сил, чтобы вообще на что-то обращать внимание. Половину его мыслей занимала проблема с гоблинами; вторую половину — отступающий адреналин и накатывающее облегчение.

Они приземлились у посольства. За те несколько часов, что их не было, овиннское правительство и сотрудники посольства превратили территорию в полноценный гуманитарный лагерь: палатки, ящики с припасами и целая армия чиновников и целителей, готовых оказать помощь беженцам.

Разгрузка заняла от силы полчаса. Семьи похватали свои пожитки; команда «Альфа» взяла на себя тяжелый груз; местные власти организованно распределили всех по аккуратным бюрократическим очередям для регистрации. Как только беженцы официально перешли под чужую ответственность, миссия Генри была окончена. Распределение жилья, раздача еды и любой другой административный геморрой, который последует за этим, — теперь это была головная боль дворфов.

Перри откололся от них почти сразу же, растворившись в городе вместе с Боралом и остальными советниками. Таким образом, Генри и его команда наконец-то получили возможность расслабиться. Ну, после того, как приведут в порядок снаряжение, разумеется.

Когда Генри закончил чистить винтовку и добрался до своего номера, в его голове пульсировала лишь одна мысль: *душ*. Он на автомате сбросил одежду и встал под тугие струи. Горячая вода обрушилась на него как отпущение грехов — пар и мыло смывали часы пота, стресса и пробирающего до костей мороза.

Он простоял там дольше, чем требовал здравый смысл, и дело было не в тяге к роскоши, а в банальном наслаждении от самой возможности это сделать. К тому же, впереди маячила перспектива скорой отправки на север, так что стоило выжать максимум из благ цивилизации, пока они были под рукой.

Местному водопроводу было плевать, сколько горячей воды он выльет; Генри — тоже. Когда он наконец натянул чистую форму, она показалась ему почти непристойно свежей, словно он облачился в саму привилегию.

К тому времени, как Генри ввалился в столовую, остальная часть команды уже растеклась по стульям в позах коллективного изнеможения. Сэра перехватила его взгляд, как только он вошел: выглядела она такой же выжатой, как и он сам, хотя по ней это было заметно лишь по чуть менее безупречной, чем обычно, осанке.

Они выбили из посольской кухни нормальную человеческую еду и уже успели смести половину хлеба и похлебки на столе.

Генри взял тарелку и присоединился к остальным. Он сел рядом с Сэрой, так близко, что их плечи почти соприкасались.

Разговор лениво перетекал от гаданий о следующем задании к прикидкам, сколько времени Командование даст им на передышку перед новой отправкой. Но по большей части они просто ели в уютном молчании, сбрасывая напряжение.

Перри заявился примерно через час — не столько уставший, сколько тихо раздраженный. Он выглядел не как человек, вернувшийся с важных дипломатических переговоров, а скорее как тот, кто изо всех сил борется с желанием закатить глаза. Прямо как школьная звезда, которую заставили выслушивать драмы неудачников по групповому проекту.

— Придется подождать два дня, — бросил он, входя в общую комнату. — Совету нужно время на обсуждение. И вы сами знаете, что это значит: они уже готовы сказать «да», но не могут, потому что это выставит их слишком отчаявшимися. В любом случае, у нас есть два дня на передышку, прежде чем вы отправитесь на север.

Генри потянулся и откинулся на спинку дивана.

— Два дня, значит?

Звучало не так уж и солидно, но, с другой стороны, им не нужно было разворачивать передовую базу или готовиться к многодневному марш-броску по дикой глуши. И всё же ему хотелось бы иметь чуть больше времени на отдых. Хотя, кто знает? Может, в Харвуке их ждет еще пара-тройка дней тотального безделья. Они ведь даже понятия не имели, чем будут заниматься по прибытии.

А пока он мог распорядиться этим временем с пользой. Город-крепость уступал в размерах Энштадту, но, по слухам, здесь было куда больше специфических товаров, учитывая плотность авантюристов высоких рангов. Можно было прошвырнуться по местным рынкам или заглянуть в библиотеки — вдруг там найдется то, чего не сыщешь, как только они двинутся на север.

— Грех жаловаться, пожалуй. Готов к разбору полетов?

Перри кивнул.

Генри повел его в комнату связи и установил защищенный канал с базой «Армстронг».

Трубку снял Чиппи, и прежде чем переключить их на генерала Хардинга, заставил выслушать порцию треска статических помех, которая была явно излишней.

Первым докладывал Перри, четко и по делу: эвакуация завершена, беженцы зарегистрированы и переданы местным властям, взята двухдневная пауза перед окончательным утверждением первых договоренностей между США и Овиннегардом.

Генри только начал излагать свои соображения о том, как лучше использовать это время для подготовки, но Хардинг прервал его на полуслове.

— На завтра у нас для вас другое задание, — безапелляционно заявил генерал.

Генри слегка выпрямился. Вот тебе и передышка.

— Нужно, чтобы группа «Альфа» обеспечила сопровождение команды сборщиков, которая направляется обратно к месту стоянки виверн, — пояснил Хардинг. — Лаборатория доктора Ламарр запросила образцы: чешую, кости, мягкие ткани — в общем, всё, что еще не успело разложиться. Будете прикрывать их во время работы, а затем прочешете местность на предмет всего, что еще может представлять интерес. Это было их гнездовье, так что там наверняка завалялось что-то помимо дохлых ящериц.

Звучало почти как квест в RPG — высокоуровневые хищники стерегут локации с самым жирным лутом. Но в этом была логика: сильные монстры не селятся в бедных ресурсами пустошах. Если виверны застолбили за собой эту территорию, на то были причины повесомее красивого вида.

— Принято. А что там с исследованиями, генерал? Как успехи? — поинтересовался Генри.

— Лаборатория Ламарр пашет без продыху. Благодаря барантурианским винтовкам и материалам, которые вы натаскали из пещеры Ворикха, им удалось синтезировать новый тип метательного заряда. Магический порох, если угодно. Ну, бездымный, если точнее. В общем, они уже провели огневые испытания со стандартной М7.

Генри не смог сдержать ухмылку.

— И как? Чем всё закончилось?

— Оружие разорвало в клочья с первого же выстрела. — Хардинг выдал вердикт с таким невозмутимым покерфейсом, какой только можно было передать сквозь статические помехи рации.

Генри фыркнул:

— Ну да, кто бы сомневался.

— Так что теперь для следующего прототипа они присматриваются к мифрилу или чему-то еще более прочному. Конечно, это решает проблему лишь наполовину. Без магических чар, гасящих отдачу, каждое нажатие на спусковой крючок будет гарантировать путевку в реанимацию. Пока мы не подключим к этому делу инженера-маготехника, ни о каком практическом применении и речи быть не может.

Генри шумно выдохнул через нос:

— Как обычно: за большим прорывом следует еще больший список покупок.

— Ха, ты и половины не знаешь, — усмехнулся Хардинг. — Ламарр накатала на эту тему целый трактат, но я избавлю тебя от этого чтива. Если вкратце, всё сводится к одному: углерод и металлы. Чем больше вы притащите, тем быстрее ее лаборатория сможет проводить итерации — и тем скорее вы получите свою обновленную снарягу.

— Принял. Что-то еще?

— Была еще одна просьба от Ламарр, — добавил Хардинг. — Если удастся уговорить мастера-кузнеца Бальнара присоединиться к команде сборщиков, она хочет, чтобы он поработал напрямую с ее людьми. Говорит, его опыт мог бы существенно ускорить процесс. При условии, конечно, что он сам на это согласится.

Над этим Генри нужно было подумать. До сих пор Бальнар показывал себя исключительно с лучшей стороны, и если дворфийский кузнец согласится смотаться на базу «Армстронг», это расшибет еще одно «бутылочное горлышко» в их планах. Уговорить его не должно составить труда: Бальнар уважал реальные результаты, а лаборатория Ламарр была до чертиков продуктивной.

— Добро, — сказал Генри. — Сопровождение и разведку берем на себя. Я поговорю с Бальнаром, прощупаю почву.

— Отлично. Команда сборщиков прибудет к посольству в ноль-девять-ноль-ноль. Проследи, чтобы твои люди были готовы к выдвижению.

Уточнив вопросы логистики и пару мелких деталей, Генри завершил сеанс связи. Линия отключилась со щелчком, и в комнате повисла тишина.

Два дня на подготовку легким движением руки превратились в один день полевой работы и то, что останется после нее. Не фонтан, конечно, но жить можно. Зона стоянки виверн должна быть относительно безопасной: они только что зачистили ее под ноль, так что шансы нарваться там на еще одну серьезную угрозу были минимальны.

Наверное.

Он поднялся с кресла и направился в общую комнату, в то время как Перри скрылся в своем кабинете.

Собрав команду, Генри обрисовал им ситуацию: никакой передышки на завтра не предвидится. «Армстронг» приказал им сопроводить команду ученых к месту зачистки виверн для сбора материалов. Он также вкратце обрисовал успехи исследовательского отдела.

Никто не прыгал от восторга при мысли об очередной полевой вылазке, но и ныть тоже никто не стал. Задача была проста и понятна: эскорт и сбор лута. По сравнению с эвакуацией деревень под шквальным огнем — это был практически отпуск.

К тому же, побыть лут-гоблином звучало не так уж и плохо; они с Роном постоянно страдали этим в видеоиграх. Чем здесь хуже?

После брифинга они немного расслабились, пока примерно через час не подошло время ужина. Бальнар присоединился к ним.

В последнее время кузнец не так часто мелькал на горизонте. С самого момента их прибытия в Энштадт он безвылазно торчал в посольстве, что было вполне логично.

У Генри в боевых выходах банально не было места для кузнеца, и Бальнар это прекрасно понимал. Вместимость «Чинука» была не резиновой, а графа «эксперт по металлообработке» явно не занимала верхние строчки приоритетов, когда нужно было вытаскивать гражданских из-под носа у орды монстров. И всё же каждый раз, оставляя его позади, Генри чувствовал себя немного не в своей тарелке.

Сам Бальнар, впрочем, не выглядел хоть сколько-нибудь уязвленным. Наоборот, колебания Генри его явно забавляли. Он уже сидел за столом, довольно ухмыляясь, а перед ним красовалась пузатая бутылка с янтарной жидкостью.

— Сдается мне, заслужили вы глоток-другой чего-то путного после всей этой заварушки на севере.

Генри с опаской покосился на бутылку.

— Спасибо. Но э-э... меня ведь не вырубит с одного глотка, а?

— Ха! Это тебе не Крагген, паря. С ног не свалит, не боись; так, нутро погреет да хворь отгонит. Доброе, ровное пойло, не из тех, от которых мужик собственное имя забывает.

Слава богу.

— Ну, раз так, думаю, от чутка вреда не будет.

Бальнар плеснул ему в рюмку аккурат на один глоток.

Пойло оказалось на удивление мягким, с приятным дымным привкусом — куда более щадящим, чем Генри себе нафантазировал.

На другом конце стола плечи Хейса расслабленно опустились, словно у приговоренного, которому в последнюю секунду даровали помилование; бедолага, видимо, уже мысленно готовился к очередному раунду беспощадного дворфийского гостеприимства и пополнению своей легенды.

Бутылка пошла по кругу как раз в тот момент, когда официанты начали выносить ужин из кухни. Еда была без изысков — какая-то запеченная птица, теплый хлеб, овощи и подливка, — но, черт возьми, до чего же вкусно. Генри это даже напомнило тарелку с жареным грифоном в их первый день в Гильдии.

Разговор в основном крутился вокруг того, чтобы ввести Бальнара в курс дела, хотя на практике это свелось к прослушиванию Рона, который включил режим барда на максималках и превратил их рутинную миссию с упрямцами в героическое противостояние в духе спартанцев. Когда-то давно Сэра бы просто закатывала глаза от всех этих цветастых преувеличений, но, видимо, частое воздействие отборного словесного поноса здоровяка выработало у нее иммунитет.

Разумеется, Бальнар не упустил случая посетовать на то, что всё пропустил — он в красках расписывал, как его жестоко обделили зрелищем реактивных самолетов в полете. Выглядел он при этом искренне удрученным, как фанат, у которого в последний момент отобрали билеты в первый ряд на финал чемпионата.

На этой ноте они и завершили ужин; смех растворился в мягком звоне посуды и виде наполовину опустошенных бутылок. Когда остальные начали расходиться по своим номерам, Генри понял: вот он, идеальный момент. В конце концов, недавнее ворчание Бальнара было еще достаточно свежим, чтобы на него можно было опереться.

— Есть минутка?

Бальнар приподнял бровь:

— А то. Чего на душе, выкладывай?

Генри потер шею.

— Слушай... как бы ты посмотрел на то, чтобы провести немного времени на базе «Армстронг»? Наша исследовательская группа плотно занимается металлургией, в частности, их интересует мифрил и прочие продвинутые материалы.

— Стало быть, хочешь, чтоб я в Армстронг наведался. Хм... — Он скрестил руки на груди, и в его позе теперь читалась скорее настороженность, нежели задумчивость.

— Да это не займет много времени, — поспешил успокоить его Генри. — Ровно столько, чтобы поработать бок о бок с исследователями. Всю теорию они уже раскопали; им просто нужен взгляд под другим углом.

Бальнар даже не шелохнулся, и лицо его осталось непроницаемым.

— Слово я дал, что пособлю вам, это так. Но не путай: служить за чужеземную монету я не нанимался.

Генри примирительно поднял руки:

— О нет, ничего подобного. Это скорее... сотрудничество. Ты делишься тем, что знаешь сам, мы делимся своими знаниями. Взаимовыгодный обмен.

— Ха. Ну давай, выкладывай — что за тайна такая великая, что мое время окупит?

Генри мгновенно считал подтекст. Иными словами, Бальнару нужно было что-то, что он смог бы привезти с собой в Овиннегард. Что, собственно, и входило в изначальные планы «Армстронга», если они хотели заполучить помощь дворфа.

— Массовое производство, для начала, — предложил Генри. — Мы можем выковать одну и ту же деталь сто раз, и это будут не просто «очень похожие» друг на друга железки. Они будут абсолютно идентичными, если не считать каких-нибудь микроскопических погрешностей.

— Сотня одинаковых деталей, говоришь? Ха. — Бальнар пренебрежительно отмахнулся. — Мы такое делаем с тех самых пор, как впервые зазвенели молоты. Эка невидаль, паря; обычное ремесло, да и только.

Бальнар не понял. И это было логично — Генри сам виноват, начал слишком мелко. Он решил зайти с козырей и назвал цифру, которая действительно имела вес.

— Ну, а как насчет миллиона?

И это сработало. Бальнар замер на долю секунды, его руки расцепились ровно настолько, чтобы выдать его с потрохами. Большего Генри и не требовалось.

— Миллион? — Его тон сменился с пренебрежительного на нечто среднее между скепсисом и жгучим любопытством. — Уж прости, но я потребую доказательств таким громким словам.

Справедливо. Генри бы тоже ни за что не поверил, если б какой-то хрен с горы начал заливать ему про индустриальные чудеса, не имея на руках ни единого пруфа.

Он достал из кобуры свой M18, отстегнул магазин и положил их на стол между ними.

— Смотри. Вот этот пистолет? У нас таких тысячи. И это не копии в духе «и так сойдет», они абсолютно одинаковые. Любой магазин от M18 подойдет к любой рамке M18, любой ствол, любая пружина, любой штифт. Неважно, из какой партии они взяты, всё будет работать как часы.

Бальнар подался вперед и взял магазин. Он покрутил его в руках, провел большим пальцем по шву, затем нажал на губки, проверяя упругость. Металл не поддался. Он коротко хмыкнул, покрутил его еще раз и положил на стол с такой бережностью, от которой не осталось и следа его былого пренебрежения.

— С моей винтовкой та же история, — добавил Генри. — Да и вообще почти со всем, что мы используем. Можно снять деталь с одного ствола, воткнуть в другой, и он будет стрелять. Колеса на машинах, батарейки в рациях — список можно продолжать бесконечно.

— Экая одинаковость-то... Да тут же допуски нужны тоньше волоса, и держать их на тысячах деталей. Не-е... — Он покачал головой, но Генри видел, что это уже не было отрицанием; это просто внутренний инженер в нем пытался свести дебет с кредитом. — Загадка, как пить дать. Тут ведь всегда торг идет, паря: либо качество, либо количество. Одно другому всегда уступало, испокон веков так велось.

— Ну, а мы придумали, как получить и то, и другое.

Бальнар нахмурился, но спорить не стал. Вместо этого он жестом велел Генри продолжать.

Генри с готовностью откликнулся:

— Конечно, компромиссы есть и у нас. Просто вместо того, чтобы выбирать между «много и дешево» и «мало, но качественно», мы выбираем между «много и очень качественно» и «мало, но запредельно качественно». Высокоточная механика, штучные прототипы, ручная сборка — всё это по-прежнему долго и дорого. Но мы научились удерживать высокое качество на потоке при стандартном производстве.

— И как же вы такую хитрость проворачиваете?

— Контроль процессов, — ответил Генри. — Мы не полагаемся на интуицию кузнеца. Мы расписываем каждый шаг, фиксируем допуски и просто повторяем их раз за разом. Машины берут на себя рутину; люди — принятие решений.

Бальнар не выглядел убежденным, но и руки на груди больше не скрещивал. Это был прогресс.

— Тут явно дело не только в умных процессах, а? — прищурился дворф.

— Верно. Вот скажи мне — допустим, ты работаешь со сталью, так? Со сколькими видами стали ты имеешь дело?

Бальнар воспринял вопрос буквально:

— С видами? Ха — смотря что ты под этим разумеешь. В честном ремесле мы ходовых три-четыре держим, не больше. Мягкая сталь — чтоб детали скреплять; средняя — для механизмов; высокоуглеродистая — чтоб резало как надо. А ежели что похитрее нужно, так мы их куем и складываем, покуда они меж собой грызться не перестанут.

— Отлично. А если я дам тебе кусок железа, ты сможешь сказать, какова его чистота — сорок процентов или пятьдесят?

Бальнар задумался.

— Нет, точной меры не скажу, но гнилая это болванка или годная, я живо смекну. К чему клонишь-то?

Мозг Генри судорожно вытаскивал на свет божий смутные воспоминания об идеальном примере — программе SolidWorks. В ее библиотеке материалов было огромное выпадающее меню: хренова туча разновидностей стали плюс сотни других материалов, и на каждый была своя спецификация. В годы учебы в академии он никогда особо не придавал этому значения. Но сейчас этот пример подходил как нельзя лучше.

— А мы можем назвать тебе точный химический состав. Не просто «и так сойдет». Мы можем выдать тебе формулу до грамма. Углерод, сера, фосфор — весь набор. У нас сейчас целые библиотеки под это дело созданы. Десятки марок стали, и каждая каталогизирована и просчитана вплоть до тысячных долей.

— Звучит как блажь какая-то. Любой кузнец, стоящий своего молота, металл нутром чует. — Он сделал паузу, почесывая бороду большим пальцем. — И всё же... держать всё это в записях, знать, какая смесь какую нагрузку держит — в этом есть толк, не спорю.

— Именно. А если мы знаем точный состав, значит, мы можем его контролировать. Регулировать. Вот, скажем, работаешь ты с железом, в котором слишком много серы. Оно же хрупким становится, так? С нашим оборудованием ты можешь просто выжечь лишнее, а потом снова замерить, чтобы убедиться, что металл чист.

— Ну, сказывай дальше.

Генри поймал его на крючок. Проблема была лишь в том, что он сам подошел к границам своих познаний. Он знал, что такие технологии существуют, но вот как именно они работают — не особо. Впрочем, и этого было достаточно — он мог сыграть на этом.

— У нас есть технологии визуализации, — сказал Генри, сделав неопределенный взмах рукой. — Способы взглянуть на металл на микроскопическом уровне — увидеть саму структуру, микротрещины, места возможных изломов. А если ты хочешь нырнуть в эту тему с головой... — Он многозначительно повис в воздухе.

Глаза Бальнара сузились, но не от подозрений. В них горел чистый интерес.

Генри пошел в наступление.

— Именно такой анализ позволяет нам создавать сплавы под конкретные задачи: алюминий — когда нужно легко, но прочно, титан — когда нужно что-то, что не развалится под запредельными нагрузками. И всё это — не результат слепой удачи. Мы сами их такими создали.

— Да, работа хитрая, тут не поспоришь. Вот только в толк не возьму, для чего вы их такими куете.

Генри широко ухмыльнулся:

— Для вертолетов, например.

Бальнар моргнул.

— Не будь у нас титановых сплавов, способных выдержать чудовищные нагрузки на несущий винт, у нас бы вообще не было никаких вертолетов, — пояснил Генри. — Лопасти бы просто срезало, а двигатели разорвали бы сами себя на куски. Вся эта махина работает лишь потому, что мы создали материалы, способные вынести такие издевательства.

Он выдержал паузу, позволяя информации осесть, а затем нанес контрольный удар.

— И если ты согласишься поехать в Армстронг, ты сможешь на нём прокатиться.

Бальнар уставился на него в упор. А затем на его лице медленно расплылась широкая, довольная ухмылка.

— По рукам, капитан. Мы договорились.