Команда "Альфа" стояла свободным полукругом вокруг Талдрена, притягивая взгляды к сочетанию традиционных и инновационных элементов. Полигон простирался за пределами здания и в лесу, а стационарные деревянные мишени перемежались с препятствиями, имитирующими различные условия боя.

Талдрен начал: "На первом этапе испытания будет оцениваться ваша меткость в стрельбе по неподвижным мишеням. Вас будут оценивать не только по точности попадания, но и по меткости. Удар в центр оценивается выше всего, а за внешние кольца или непопадание соответственно - меньше".

Затем он указал на другого искателя приключений, стоявшего в левой части полигона. "Второй этап требует адаптации и быстрых рефлексов. Вон тот экзаменатор будет запускать диски в воздух. Вам придется столкнуться с движущимися мишенями - настоящая проверка мастерства лучника".

Наконец Талдрен жестом указал на конец полигона, где наготове стоял маг. "На третьем этапе вам предстоит пройти стресс-тест. Наш маг призовëт големов, которые станут вашими мишенями. Они будут атаковать, предлагая попробовать себя в настоящей стычке. Вам будет предоставлен магический щит - если он сломается, испытание закончится".

"Ваше уникальное оружие, несомненно, обеспечит интересное представление", - добавил он, повернувшись лицом к команде "Альфа". Он просмотрел свой блокнот, затем снова поднял глаза. "Генри Доннагер, выходите вперёд и начинайте. Посмотрим, как эти штуковины справятся с испытанием".

Когда его имя прозвучало в воздухе, Генри вышел вперед с винтовкой в руках. Свежий утренний воздух заставил его сосредоточиться, когда он подошёл к огневому рубежу, огороженному деревянным барьером. Заняв позицию, он взял в руки винтовку и осмотрел стрельбище. Он насчитал более дюжины деревянных мишеней, установленных на разных расстояниях. Первые три располагались рядом, всего в десяти метрах от его текущей позиции. Одиночные мишени были установлены с интервалом в десять метров до 50 метров. Затем мишени стали ещё более разнесены, ещё одна группа из трех была на расстоянии 100 метров, а последняя - на расстоянии около 200 метров. Эти расстояния казались смешными на фоне исторически эффективных дистанций для луков, но они подтверждали, насколько иным был этот мир. Генрих вспомнил стрелу, попавшую в окно Кельмитуса во время засады, - её сила не уступала современной баллистике. Магия, безусловно, была сильна. Однако ей не хватало изящества современных технологий.

Генри посмотрел в прицел, наводя прицел на первую мишень. Треск винтовки разорвал утренний покой, и этот звук разительно отличался от звона традиционных луков. Несмотря на прикрепленный к винтовке глушитель, звук все равно был громким и заставил остальных искателей приключений отступить на несколько шагов. Первая мишень разлетелась на осколки от удара - идеальное попадание. Через секунду были поражены и две другие мишени. Звуки приглушенной стрельбы привлекли внимание ближайших искателей приключений, и среди расцветающей толпы пронесся ропот интриги.

Перейдя к 20- и 30-метровым мишеням, он продолжил свой ритм. Его палец ещё дважды нажал на курок. Каждый выстрел попадал в цель, а скорость его исполнения привлекала всё больше внимания зрителей. На 100-метровой отметке он сделал небольшую паузу, настраивая прицел с переменным увеличением и пристреливая своё оружие. Его выстрелы попадали в центр каждой мишени, точность стрельбы не пострадала за счёт увеличения дальности.

Наконец показались 200-метровые мишени. Генри сделал небольшую поправку, настраиваясь на увеличенную дальность. Он медленно выдохнул, потратив ещё немного времени на то, чтобы выровнять мишени. Расстояние, которое, вероятно, было сложным даже для Талдрена, вполне соответствовало эффективной дальности стрельбы M7. Пули находили свои цели с безошибочной точностью, не оставляя сомнений ни в конструкции винтовки, ни в меткости Генри.

Когда была поражена последняя мишень, по толпе прокатилась волна аплодисментов. Генри опустил винтовку. Это было проще простого - легче, чем его тренировки дома. Впечатленные зрители, конечно, повышали его самооценку, но его глаза искали Талдрена, чьё поведение не производило впечатления, и это озадачивало. Он просто умел скрывать своё потрясение, или высшие уровни были способны на большее?

"Молодец, - сказал Талдрен. "Ваше выступление - одно из лучших, что я видел, - достойно высших уровней. Посмотрим, сможешь ли ты его поддерживать".

Перейдя ко второму этапу, Генри наблюдал, как другой экзаменатор готовится к испытанию. Движущиеся мишени представляли собой большие деревянные диски, брошенные на расстояние от 30 до 60 метров от линии огня, которые сам экзаменатор подбрасывал в воздух с помощью магического броска. Диски напоминали ему глиняных голубей, используемых в стрельбе по тарелочкам, но их траектории были лишены предсказуемости, присущей машинам.

Экзаменатор, запускающий их, варьировал почти все аспекты каждого броска, варьируя скорость и даже используя кривые и магию ветра. Это было не слишком сложно, но всё же не повод для насмешек. Когда Генри выстрелил из винтовки, деревянные диски разлетелись в воздухе, осколки упали на землю. Звуки выстрелов сопровождались вздохами и впечатленной болтовней, но Генри не обращал на них внимания, продолжая тест. Прошло ещё несколько минут, и экзаменатор дал сигнал к завершению испытания. Генрих промахнулся с парой выстрелов, приспособившись к магии ветра, но всё же сумел поразить все мишени.

Талдрен, наблюдая за тем, как Генри справляется со вторым этапом экзамена, не смог скрыть чувства уважения. "Впечатляет, - согласился он, указывая Генри на последнее испытание. "Но теперь посмотрим, как ты справишься с противниками, которые будут сопротивляться. Приготовься".

Как только Генри вышел на полигон, экзаменатор произнёс заклинание. Под ним образовался голубой круг, закрутившийся и заключивший его в мерцающий, почти прозрачный пузырь энергии. Он проверил диапазон его движения и обнаружил, что он плавно движется вместе с ним. Он оглянулся на свою команду: они уже записывали эти ценные сведения, готовясь к сбору данных о магических щитах.

По всему полигону раздался напев мага: вокруг груды камней и земли появились магические круги. Земля задрожала, и из неё поднялись три голема из камня и земли, их ядра светились, как расплавленные сердца в каменных грудях.

Генри смотрел на земных големов, вспоминая инструктаж по гаерранским сущностям. Их ядра были их жизненными линиями. Он двигался осторожно, сохраняя дистанцию, переводя взгляд с возвышающихся фигур на управляющего ими мага. Големы, почувствовав цель, скоординировали свое приближение, подняв руки, чтобы защитить свои светящиеся центры.

Генри выстрелил из винтовки в ведущего голема: пули раскалывали камень, но не могли пробить плотность руки. Это было все равно что пустить пулю в блок HESCO - с другой стороны не пробиться. Ему это не нравилось, но без тяжелого оружия единственной возможностью было ждать, пока големы нападут.

Первый голем сделал выпад, и каменный кулак нацелился на Генри. Он уклонился, щит гудел, поглощая осколки камня и грязи от пропущенного удара голема. Когда левая рука голема уперлась в землю, а правая приготовилась к очередному удару, Генри увидел удобный момент. Он прицелился в открытое ядро и выстрелил короткой очередью. Пули пробили каменную, неплотно утрамбованную внешнюю поверхность, пройдя достаточно глубоко, чтобы раздробить ядро.

Чтобы не оказаться загнанным в угол, он маневрировал вокруг выкорчеванных деревьев и валунов, чтобы увеличить радиус действия и свести к минимуму углы атаки оставшихся големов. Хотя сбор данных о попаданиях, безусловно, был бы полезен, он избегал их, помня о непроверенной прочности щита и ценности испытания.

Второй голем, переняв опыт своего павшего собрата, продвигался вперёд с большей осторожностью. Идя вперёд, он прикрывал своё ядро руками, предпочитая использовать для атаки ноги. От его ударов было легко увернуться, но найти проход было непросто. Генри обогнул его за деревом, притворившись, что заходит с фланга, и заставил голема сменить защиту. Он бросился назад, в ту сторону, откуда пришёл, и, образно говоря, сломал голему лодыжки. В этот короткий миг он нашёл свою цель и выстрелил, отчего образовалась трещина, погасив свет ядра.

Третий голем представлял собой более грозное испытание. Он двигался непредсказуемо, подстраиваясь под тактику Генри. Он размахивал своими массивными руками, от каждого промаха содрогалась земля, но одна рука постоянно защищала его ядро. Генри продолжал двигаться, используя обломки как укрытие и стреляя, чтобы проверить защиту голема.

Он заметил закономерность в движении голема, небольшую задержку в его реакции. Воспользовавшись этим, он перезарядил оружие и потащил существо к большому валуну. Когда голем замахнулся, он уклонился. Его щит замерцал, поглощая осколки, отлетевшие от валуна. В результате удара на долю секунды обнажилось его ядро, видневшееся из-под ног. Генри не стал медлить: раздался последний выстрел, и он поразил ядро. Голем рассыпался, превратившись в кучу земли и камня.

Когда последние остатки пыли осели, в зале воцарилась пораженная тишина, а затем раздались аплодисменты. Талдрен, наблюдавший за всем этим зрелищем, кивнул. "Ваше выступление..." Он сделал паузу, подыскивая нужные слова, - "достойно внимания".

Генри отошёл в сторону, поблагодарил проктора и присоединился к зрителям. Следующим был Рон. Первые две фазы он прошёл так же легко, как и все остальные. Когда появились големы, Рон двигался с почти игривой ловкостью, уклоняясь и петляя, стреляя в критические моменты, как будто големы были не более чем записанным ИИ с определенными шаблонами атак. Так ли это? Генри набрал несколько заметок на своем планшете, размышляя, насколько хорошо можно применить игровой опыт и фэнтези дома к этой новой реальности.

Выступление Исаака было похоже на выступление Рона, но в нём акцент делался на своевременность и расчëтливость ударов, а не на игровое чутье, как в предыдущем испытании. Райан, напротив, был контрастом между ними: он был методичен и удивительно точен. Из всех он сумел нанести наименьший урон своему щиту. Его мастерство было не просто на уровне Генри, оно превосходило его в некоторых аспектах, особенно в скорости и точности.

Доктор Андерсон, академик группы, удивил многих. Несмотря на его учёное образование, его выстрелы были неизменно точны. Его обращение с винтовкой, хотя и не такое плавное, как у других, было эффективным: он уничтожал мишени длинными очередями. Если верить Генри, Андерсон, вероятно, некоторое время служил в армии, а затем вернулся в академию, чтобы получить диплом.

Генри наблюдал за реакцией авантюристов и Талдрена, пока его товарищи проходили тест. Выражение их лиц сменилось со скептического на уважительное, а некоторые даже демонстрировали открытое восхищение, сопровождавшееся одобрительными возгласами и аплодисментами.

Когда последний из его товарищей завершил испытание, Талдрен вышел вперёд, выражая уважение и профессиональное внимание. "Постойте, воины", - объявил он. "Ваше оружие, каким бы странным оно ни было, продемонстрировало необычную силу. Ваше мастерство в обращении с ним очевидно, причём не только в меткости, но и в адаптации к неизвестным вызовам. Это служит хорошим предзнаменованием для вашего путешествия как искателей приключений".

Он оглядел команду, обратив внимание на винтовки. "Это оружие... оно разрушает наши традиции. Оружие такой... эффективности и смертоносности неизвестно в наших землях, оно превосходит даже знаменитые творения гномьих кузниц".

Он сделал паузу. "Должен признаться, появление подобной технологии вызывает у меня как любопытство, так и опасения. В таких умелых руках, как ваши, они могут изменить саму природу приключений". Он держался уверенно, но Генри заметил небольшие трещинки - невысказанное признание того, что это оружие может стать проблемой даже для человека его роста. "Как искатель приключений девятого уровня, я повидал и освоил множество искусств, но это, - он жестом указал на винтовки, - новый рубеж. Гильдия ценит конфиденциальность и инновации, поэтому мы не станем допытываться о происхождении вашего оружия. Но будьте осторожны - другие могут не разделять нашу сдержанность и ценности".

Генри кивнул. Ему не нужно было обладать знаниями доктора Андерсона, чтобы понять, как все это будет происходить. Магия и динамика этого мира всё ещё оставались загадкой, но подобный скачок мог нарушить существующую геополитику и вызвать любопытство, страх или даже враждебность. Если по захваченному названному гостю можно было судить о чём-то, то нобианцы уже представляли собой смесь всех трёх составляющих.

Талдрен окинул взглядом странно одетых чужеземцев. "Ваше сегодняшнее выступление было не просто проверкой мастерства, но и демонстрацией перемен. Мы будем с большим интересом наблюдать за вашим путешествием. А пока отправляйтесь в таверну, соберитесь с мыслями и ждите оценки. Этот день знаменует начало новой главы для вас... и, возможно, для всех нас".

С этими словами Талдрен отошёл и начал следующий раунд испытаний вместе с другими искателями приключений. Когда Генри шёл к выходу, он заглянул в раздел для магов-мечников.

"Ищешь свою девушку?" поддразнил Рон.

"Мою девушку?" повторил Рон, сначала немного озадаченный. Потом его осенило, и он расплылся в улыбке. "Ооо, Сэра? Наверное, да".

Рон рассмеялся, толкнув Генри в плечо. "Брат, похоже, тебе плохо. Но я тебя не виню. Она чертовски крута и отлично владеет мечом".

"Бро, я не плох", - ответил Генри.

Рону достаточно было лишь приподнять бровь, чтобы Генри вспомнил о своем заявлении. "Ну ладно, может быть, немного", - признал он.

Доктор Андерсон шёл рядом с ними, с интересом наблюдая за их перепалкой. "Никогда не думал, что вас так легко отвлечь, капитан", - прокомментировал он с ноткой веселья в тоне.

Генри криво улыбнулся. "Эх, не совсем отвлекаюсь, док. Скорее... ценим местные таланты".

Рон повернулся к доктору Андерсону, его любопытство разгорелось. "Кстати, о талантах, где вы всему этому научились, док?"

Доктор Андерсон тихонько хихикнула. "Вообще-то я вернулся в академию после окончания контракта. Раньше я занимался оперативной работой в JSOC. Неудивительно, что я занялся археологией в Египте".

Позади них сквозь смех раздался хрипловатый голос Райана. "Волшебное дерьмо, выкидывающее СОП в чёртово окно", - пробормотал он, качая головой. "Если бы это зависело от меня, я бы вызвал авиаудар, а не танцевал вокруг с горохострелами".

Рон оглянулся, на его лице появилась ухмылка. "Не очень-то ты любишь фэнтези, а, Хейс?"

Райан фыркнул. "По-моему, это было больше похоже на цирковое представление, чем на реальное испытание. В книге правил нет ничего о борьбе с каменными монстрами".

Исаак хихикнул, отметив иронию в словах Райана. "Да ладно, чувак, где твоё чувство приключений? Помнишь ту последнюю кампанию DnD? Ты такой, - Исаак сделал паузу, усилив свой издевательский южный акцент, - "Мне плевать, насколько мала комната, я сказал: "Кастуй огненный шар!"".

Райан закатил глаза, но не смог подавить ухмылку. "DnD - это одно, чувак. В реальной жизни должно быть больше смысла. Хотя, должен признать, метание огненных шаров было чертовски приятным времяпрепровождением".

Исаак подтолкнул его. "Видишь, ты в душе прирожденный колдун. Не буду врать, было довольно дико слышать всю эту "магическую чушь" от парня с телосложением мета-осколков льда".

"Ну да, у парня должны быть какие-то увлечения", - согласился Райан, его тон стал более лёгким. "Но это не значит, что я хочу жить по-настоящему".

Наконец они достигли большого дверного проема и вышли в вестибюль из-за стойки. При звуках их разговора продавщица обернулась, и её глаза загорелись узнаванием. "А, команда "Альфа"!" - воскликнула она. "Слухи о ваших подвигах уже достигли многих ушей. Сердечно поздравляю вас с блестящим выступлением на испытаниях!"

Она наклонилась вперёд, в её лице смешались энтузиазм и уважение. "Вы показали себя весьма грозной группой. Гильдия была в восторге с тех пор, как вы появились на испытательном полигоне. Не каждый день мы видим такие... новаторские подходы. Но, опять же, я не ожидал ничего меньшего от соратников самого Ученого Аркана".

"Ученого Аркана, да?" заметил Генри.

"О его подвигах ходит много историй, но о происхождении его титула вам лучше спросить у него самого", - сказала служащая. Тепло улыбнувшись, она жестом указала на таверну, приютившуюся в углу вестибюля. "Теперь, полагаю, вы захотите немного заслуженного отдыха. Отправляйтесь в таверну, отдохните и насладитесь гостеприимством. Я позвоню вам, когда будут готовы результаты. Желаю удачи и ещё раз добро пожаловать в Гильдию Искателей Приключений!"

"Мы заглянем в таверну, спасибо", - улыбнулся Генри в ответ на улыбку клерка.

Таверна, органично вписанная в вестибюль, напомнила ему "Старбакс", разместившийся внутри "Барнс энд Нобл»", хотя атмосфера и размах здесь были безошибочно гаерранскими. Деревянные балки пересекали потолок, а стены были украшены различными картинами, объявлениями о квестах и фантастическими произведениями искусства.

За многими столами сидели искатели приключений, их одежда варьировалась от простой - туники, кожаные бриджи и цепных жилетов - до более экзотических нарядов: ярких плащей, затейливо вышитых мантий и доспехов, светящихся тонкими чарами. Одни оживленно рассказывали о своих недавних походах, другие корпели над картами и свитками, планируя свои следующие приключения. Энергия была заразительной, и даже более сдержанные члены команды "Альфа", казалось, впитали в себя часть волнения.

Когда команда устроилась за столом возле большого очага, тепло огня дополнило гостеприимную атмосферу. Генри не мог не обратить внимания на разнообразие посетителей. На многих собраниях присутствовал хотя бы один нечеловек - гномы, эльфы, мириады териантропов.

Рон присвистнул, оглядываясь по сторонам, и на его лице появилась огромная ухмылка. "Боже, я просто не могу налюбоваться этим местом".

Когда они расположились, к ним подошёл официант. Добро пожаловать в таверну "Гильдия", - весело сказала она. "Могу я предложить вам что-нибудь? Наше фирменное блюдо сегодня - жареное крыло грифона с грибами-креветками и корнеплодами в медовой глазури. Это блюдо очень любят искатели приключений в Эльдралоре".

Генри поднял бровь. "Крыло Грифона, да?" Он переглянулся с Роном и остальными, которые одобрительно кивнули. "Звучит авантюрно. Мы возьмем пять специальных блюд и что, воду?"

Доктор Андерсон согласился с водой. Рон и Исаак решили попробовать какой-нибудь ягодный сок, а Райан заинтересовался элем. Генри собрал их заказы и передал официанту.

"Хороший выбор, джентльмены! Сначала я принесу вам напитки. Заказ будет готов минут через пятнадцать".

Пока официант уходил, они уловили обрывки разговоров поблизости. Компания за соседним столиком рассказывала о близком столкновении с ордой гоблинов, но искатель приключений в шлеме вмешался и объяснил, почему гоблины достойны истребления. За другим столом разгорелся жаркий спор о том, как лучше всего действовать в логове дракона.

Доктор Андерсон комментировал окружающую обстановку, восхищаясь разнообразием рас и историй вокруг них. "Разнообразие здесь просто поражает", - заметил он. "Жаль, что мир не скоро узнает об этом".

"Нам повезло", - сказал Генри, поднимая свой бокал с соком. "За создание команды "Альфа" и наши будущие приключения".

"Слышу, слышу", - с энтузиазмом отозвался Рон, звеня своим бокалом об остальными.

Как раз когда они поставили бокалы обратно на стол, подошёл их официант с тележкой, на которой дымилась еда. Аромат жареного крыла грифона и гарнира наполнил воздух, привлекая их внимание к сытному блюду, стоящему перед ними. Хотя крыло грифона и не стояло в одном ряду с изысканными блюдами, подаваемыми Роланом и персоналом особняка, оно само по себе было впечатляющим зрелищем, а его золотисто-коричневая кожа блестела под светом таверны.

Генри приступил к трапезе. Насыщенный, пикантный вкус оказался приятным сюрпризом. После пары укусов к их столику подошла компания искателей приключений. Предводительница, высокая женщина с длинным мечом, пристегнутым к спине, приветливо кивнула им. "Доброе утро. Я - Элара из Ордена Митрила, восьмой уровень. Ваше мастерство в испытаниях привлекло наше внимание. То, как вы владеете этим новым оружием, говорит о дисциплинированном военном наследии. Редко мы видим в этих залах такой сплав стратегии и мастерства".

Генри, прервавшись на полуслове, ответил: "Орден Митрила? Это довольно крутое название каманды".

"Вообще-то, клан. Орден Митрила отличается стратегическим мастерством и боевой дисциплиной. Присоединение к нашему клану открывает двери к ресурсам и авантюрам, намного превосходящим те, что могут дать одиночные каманды или общие положения Гильдии".

Один из спутников Элары, крепкий мужчина со шрамом через всю щеку, добавил: "Наши ресурсы поступают в казну клана, обеспечивая нас превосходным снаряжением, привилегированной информацией и доступом к грандиозным кампаниям. Это не просто квесты, а авантюры, способные изменить ход событий во всем регионе".

Доктор Андерсон спросил: "А что от нас потребуется, если мы вступим в ваш клан?"

"Если вы вступите в наши ряды, ваши таланты помогут клану в его начинаниях. В обмен на это вы получите неограниченный доступ к нашим коллективным богатствам и вооружению, а также будете участвовать в кампаниях вместе с нами. Это партнерство, в котором ваши особые навыки будут процветать на фоне более великих целей".

Генрих посмотрел на Рона, как бы изучая его мнение, а затем снова обратился к Эларе. "Звучит многообещающе, но в чем подвох?"

Элара наклонила голову, оценивая их интерес. "Единственное условие, если вы захотите, - это твёрдая приверженность. Вы должны будете участвовать в кампаниях и вносить небольшую плату - 5 процентов - от прибыли за каждый квест".

Прежде чем они успели углубиться в суть дела, рядом с их столом появилась клерк. "Результаты ваших тестов готовы", - радостно объявила она. "Должна сказать, что ваши баллы вызывают немалый ажиотаж. Как только закончите, подойдите, пожалуйста, к стойке, и я расскажу вам, что делать дальше".

Элара кивнула, посмотрела на клерка, потом снова на команду "Альфа". "Я больше не буду вам мешать. Я дам вам подумать над нашим предложением. Если Орден Митрила заинтригует вас, спросите у стойки. Ваш выдающийся кадры станут ценным пополнением наших рядов".

Генрих доел овощи в медовой глазури на своей тарелке, обдумывая предложение леди. Союз с таким кланом, как Орден Митрила, мог открыть перед ними новые двери, и он знал, что это вызовет интерес у генерала Хардинга. Но сейчас его внимание было сосредоточено на результатах теста.

Он допил последнее крыло грифона, достал пару серебряных монет и отложил несколько бронзовых в качестве чаевых. Закончив трапезу, они встали из-за стола и направились к стойке. Генри заметил, что служащий держит в руках пергамент.

"Ваши результаты в тестах были весьма примечательны, - начала она, - особенно в разделе, посвященном дальнодействию. Вы показали настолько хорошие результаты, что мы хотели бы предложить вам пройти аттестацию на шестой уровень! Как вы знаете, пятый уровень - самый высокий, которого может достичь новый искатель приключений, но, учитывая ваше мастерство и рекомендации Ученого арканиста, мы сделаем для вас исключение".

Команда собралась вокруг пергамента, сканируя свои баллы. На письменном экзамене у них было несколько ошибок, но доктор Андерсон справился с ним на отлично. А вот на физическом экзамене все блеснули: их мастерство владения огнестрельным оружием позволило получить такие баллы, которые были невозможны при использовании лука.

"Теперь, - продолжал клерк, - вашим испытанием на оценку будет квест уровня 6: расследуйте случай обнаружения воина-минотавра в лесу и уничтожьте его".

Генри кивнул, вспоминая файл о минотаврах. По сути, это были те же самые существа из греческих преданий, но они активно использовали эфир Гаэрры для повышения своей скорости и силы. "Мы начнём готовиться прямо сейчас. Есть какие-то особенности, о которых мы должны знать?"

"Только то, что это не просто охота на зверя", - предупредила она. "Эти минотавры хитры, и поступают сообщения о повышенной агрессивности. Последний раз их видели вот здесь, у изгиба реки", - сказала она, указывая на грубую карту. "Сам гильдмастер Талдрен говорит, что вы, вероятно, близки к седьмому или восьмому уровню, так что с этим заданием проблем не будет. Желаю вам удачи!"

Обдумав информацию, предоставленную клерком, команда собралась в тихом уголке холла гильдии, подальше от суеты, чтобы выработать стратегию.

Генрих положил на стол и достал их собственную карту, на которой регион был изображен более чëтко - топографически и не только. Он провёл пальцем по экрану и прокрутил его до вышеупомянутого изгиба реки, а затем дважды коснулся пальцем, чтобы поставить маркер. "Воин-минотавр, да? Это монстр шестого уровня; хитрый, как сказал клерк, но восприимчивый к "Бекасу ветра" и другим дистанционным или магическим атакам".

Исаак склонился над экраном, проводя пальцем по реке. "Если предположить, что река - источник воды, то логово должно быть где-то поблизости". Он поставил маркер в точке, находящейся на расстоянии около 300 метров от последнего известного места наблюдения у реки и близлежащей пещеры. "Скорее всего, он прячется в этой пещере, так что мы можем проехать к центру и расположиться там, провести разведку с помощью дрона. Если его там не окажется, мы можем подождать, пока он снова пойдëт на источник воды. Найдём его логово, тогда Хейз сможет выстрелить".

Райан кивнул, сканируя местность вокруг речной излучины. "Я могу подготовиться, как только мы определим цель. "Wind Snipe" не будет дерьмом по сравнению с моим 107-м".

"Мы будем держать наготове и АТ-4, на случай если встретим что-то более крупное или бронированное. Оуэнс, ты возьмешь гранатомёт. Я возьму M250. Йен, ты возьмешь MRAD. Док будет вести наблюдение за дронами и выступать в роли корректировщика".

Завершив разработку стратегии, они покинули Гильдию и вернулись в MRAP. Рон занял водительское место, маневрируя машиной по местности, ведущей к лесу. Остальные члены команды расположились на своих местах, перепроверяя снаряжение, пока MRAP с грохотом нëсся по дороге. Наконец они добрались до ориентира Исаака - небольшого утёса с видом на реку.

"Это достаточно близко", - сказал Генри. "Отсюда мы пойдём пешком. Давайте поднимем дрон".

Рон запустил дрон-квадрокоптер, и его камеры начали передавать изображение в реальном времени на их портативные экраны. Из-за плотного полога леса было трудно разглядеть всё чётко, но вскоре тепловизионная съемка выявила большой тепловой след, идущий рядом со скальным образованием. Переключившись на стандартное изображение, они подтвердили личность существа - это был минотавр, вооруженный большой дубиной.

Рон передал планшет доктору Андерсону, который продолжал следить за экраном, пока они передвигались, чтобы получше разглядеть существо внизу. Приблизившись к предполагаемому логову, они не увидели никаких признаков минотавра, который скрылся в соседней пещере. Камера дрона стала панорамировать вокруг в поисках хоть какого-нибудь движения.

"Подождите, - прошептал доктор Андерсон, указывая на экран. Из пещеры вышел минотавр, за ним ещё один такого же размера и ещё более крупное чудовище, выглядевшее гораздо более грозным, чем его сородичи. "Два воина и вождь. Воины вооружены булавой и длинным мечом, вождь - большим боевым топором".

"Я думал, это квест шестого уровня?" удивился Исаак.

"Видимо, они не смогли подтвердить это точное количество", - пожал плечами Генри, оценивая ситуацию. "Ладно, планы немного изменились. Укрепляем периметр и готовимся к бою с несколькими целями. Хейс? Йен?"

"На позиции", - ответил он, открывая крышку прицела и устанавливая на сошки свой Barrett M107A1. Перекрестье прицела остановилось на одном из небольших минотавров, видневшемся сквозь прореху в листве. "Готовность по вашему сигналу".

Исаак с помощью Barret MRAD подтвердил свою готовность. "На позиции. Вижу цели".

Генри вместе с Роном присел у линии деревьев, наблюдая за группой монстров через прицел своего M250, который он установил на скале. Вождь минотавров сменил позицию и притаился возле пещеры. "Готов к атаке. Хейс, возьми воина слева. По моей команде... Три. Два. Один. Огонь! ".

Лес, на мгновение затихший, внезапно раскололся от синхронного огня двух крупнокалиберных снайперских винтовок. Выстрел Райана угодил в первого воина-минотавра, мгновенно свалив его с ног. Одновременно второй воин справа от входа в пещеру был поражен с такой же точностью и смертоносностью, несмотря на меньший размер патрона.

"Цель уничтожена", - спокойно подтвердил Райан, быстро переведя прицел в сторону пещеры, чтобы подготовиться к встрече с вождём.

"Вторая цель нейтрализована", - доложил Исаак.

"Отличные выстрелы", - подтвердил Генри, сохраняя позицию. "Теперь о вожде. Док, есть альтернативные выходы из этого логова?"

Доктор Андерсон проанализировал данные с беспилотника. "Чëрного хода не видно", - ответил он. "Задний проход слишком узок для такого размера. Это фактически единственная точка входа и выхода".

Генри проанализировал это. "Если он так умён, как говорят, то, возможно, он играет в выжидательную игру". Он повернулся к Рону. "Йо, давай подтолкнëм его к выходу. Приготовь дымовуху".

Рон кивнул, доставая из рюкзака гранаты. "Разворачиваю дымовые шашки, чтобы затуманить его зрение и заставить двигаться. Конечно, я тот счастливчик, который сможет их бросить". Он незаметно двинулся вперёд, достаточно близко, чтобы метнуть гранаты в сторону входа в пещеру.

Генри усмехнулся. "Конечно, чувак. До прошлой недели я ни черта не знал о минотаврах, о культурный человек".

"Тише", - ответил Рон, приготовив пару гранат и бросив их. Они с глухим стуком ударились о каменистую землю, а затем зашипели, извергая клубы дыма. "Чёрт, чёрт, чёрт". Рон быстро отступил на более безопасное расстояние и вздохнул с облегчением, когда присоединился к Генри и занял оборонительную позицию со своим AT4.

"Следи за любым движением", - приказал Генри.

Когда густой дым начал заволакивать вход в пещеру, Генри внимательно наблюдал из M250, установленным на бревне. Он чувствовал знакомое напряжение, ожидая появления вождя. Он крепко сжимал оружие, а лёгкая влажность ладоней напоминала о приближающемся противостоянии. Рон, стоявший рядом с ним, поправил рукоятку пусковой установки, и по тому, как он её держал, было видно, что он сосредоточен.

Затем он увидел, как дым сдвинулся. Генри увидел, как в нëм вырисовывается огромная фигура вождя минотавров. Зверь был внушительных размеров, под его толстой шкурой проступали мускулы, когда он отмахивался от пушистых усиков и осматривал окрестности. Рычание зверя было гортанным и отдавалось в лесу глубоким басом, напомнившим Генри о тяжелом басе в песне - таком, который разрывает сабвуферы в машине и посылает вибрацию в грудь. Глаза, едва различимые сквозь дымку, светились желтоватым светом и сверкали диким интеллектом. Взгляд вождя зафиксировался на позиции Генри, ощущая их сквозь листву. Когда вождь бросился в атаку, то сделал это с силой товарного поезда - копыта били по земле, поднимая обломки.

"В БОЙ!" крикнул Генри.

Раздались выстрелы Рай и Исаака, поразившие надвигающегося монстра в грудь. Пули ударили с достаточной силой, чтобы ошеломить зверя, но его массивная фигура приняла удар на себя с ужасающей стойкостью. Генри нажал на спусковой крючок своего LMG, пули вонзились в толстую шкуру минотавра, впились в неё, но мало что сделали, чтобы замедлить его движение.

Рон выстрелил из AT4, и реактивны гранатомëт слегка дрогнул, поглотив отдачу. Реактивная граната устремилась к вождю и взорвалась с оглушительным взрывом. Взрыв был сильным, ударная волна прокатилась по воздуху. Вождь, попавший под прямой удар, был сбит с ног силой взрыва.

"Не стрелять!" объявил Генри, готовый проверить действие своего оружия.

Дым начал рассеиваться, открывая взору падающего вождя. AT4 нанесла ему сокрушительную рану: место попадания представляло собой искореженное месиво из разорванной плоти и раздробленных костей, гораздо более серьезное, чем любые повреждения, которые могло бы выдержать существо такого размера. Жестокая эффективность оружия была очевидна и не оставляла сомнений в исходе.

Несмотря на очевидную смертоносность удара и несколько мгновений неподвижности фигуры впереди, Генри знал, что лучше не рисковать. "Райан, обеспечь убийство", - приказал он.

Еще один треск разорвал лесную тишину. Пуля попала в голову минотавра, гарантируя, что чудовище больше не поднимется.

"Подтверждаю", - доложил Райан. "Проклятая тварь уже не встанет".

Получив подтверждение, Генри и Рон продолжили свой путь, держа оружие наготове. В воздухе стоял тяжелый запах обугленной грязи и плоти. Они добрались до вождя, его массивная туша была уже безжизненной и неживой. Взрывной снаряд не просто ранил существо - он уничтожил значительную часть его туловища. На первый взгляд это выглядело чересчур жестоко, но тот факт, что крупноеалиберные винтовки и LMG не оказывали на зверя должного воздействия, наводил на размышления: чтобы убить одного вождя минотавров, им требовалось оружие, предназначенное для уничтожения бронетехники.

После того как реальность их встречи устоялась, Генри направил команду на поиски оружия минотавров. Дубина и длинный меч, которыми владели воины-минотавры, были поношенными, вероятно, доставшимися им от людей в давно прошедших сражениях. А вот большой боевой топор вождя был в прекрасном состоянии. Рон нахмурился, выражая свое почтение.

После того как Рон подогнал МРАП поближе, Генри положил тяжелый топор внутрь. "Давайте посмотрим, что ещё можно найти в их логове", - предложил он. "Там может быть полезная добыча или оборудование".

"А ты говорил, что не любишь фантастику", - хмыкнул Рон.

Генри с ухмылкой отмахнулся от него. "Ладно, может, мне это и нравится", - признался он, когда они вошли в логово. Логово было довольно маленьким для жилища трех минотавров - размером примерно с однокомнатную квартиру.

"Чисто", - сказал Райан.

Генри кивнул и начал осматриваться. Внутри они нашли множество предметов - оружие, доспехи и различные безделушки. Некоторые из них выглядели ценными, скорее всего, их отобрали у неудачливых искателей приключений или путешественников.

Пока Рон и Исаак собирали добычу, доктор Андерсон и Генри осматривали тела минотавров. "Надо взять образцы, - предложил Андерсон. "Их шкура, рога, а может, и зубы могут пригодиться для ремесла или исследований".

Райан, уже возившийся с ножом, ответил, не поднимая глаз. "Ничего нового для меня нет. Охочусь с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы держать винтовку. Это просто более крупная дичь; то же упражнение, только гораздо больше... Минотавр".

Когда он ловко начал собирать материалы, его эффективность была очевидна. Остальные присоединились к нему, прихватив из логова что-нибудь полезное. Шкура была прочной и толстой, из нее можно было сделать отличную броню, а рога и зубы отличались какой-то недостижимой для земной природы твердостью.

"Никогда не думал, что буду разделывать минотавров для науки, - пробормотал Рон, наполовину в благоговении, наполовину в восторженном неверии, помогая собирать материалы.

Закончив работу, они упаковали вещи в MRAP или закрепили их на крыше, обеспечив безопасность транспортировки. Обратный путь в Гильдию прошёл спокойно, лишь изредка возникали разговоры, пока доктор Андерсон работала над отчётом о проделанной работе - как для Гильдии, так и для генерала Хардинга. По прибытии в Гильдию команда выгрузила часть груза. Головы минотавров, дополнительное оборудование и безделушки из их логова были представлены представителям Гильдии, которые, казалось, были ошеломлены объемом и характером того, что привезла команда "Альфа".

Клерк, который вначале ввёл их в курс дела, с изумлением смотрел, как перед ним раскладывают предметы. "Пожалуйста, подождите здесь немного, пока я схожу за гильдмастером".

Клерк быстро вызвал Талдрена. Когда он прибыл, его глаза слегка расширились при виде останков минотавра и других артефактов. "Впечатляет", - пробормотал он, внимательно осматривая предметы. Его взгляд упал на безделушки, которые принесла команда Альфа. "Вы проделали хорошую работу, вернув их. Для многих это станет окончательным решением".

Генрих уважительно кивнул.

Талдрен переключился: "В наши планы не входило, чтобы ваша каманда столкнулась с таким вызовом в этом квесте, но ваше начинание превзошло все наши ожидания. Расскажите нам, что произошло".

Доктор Андерсон прочитал составленный им подробный отчёт, который Талдрен принял с кивком. "Поистине впечатляет. Ваша тактика, эффективность действий... это говорит о мастерстве, которое не часто можно увидеть здесь".

Твоя доблесть и способности затмевают то, что мы обычно наблюдаем у новичков, превосходя даже тех, кто стоит выше. Противостоять не одному, а целой троице минотавров, включая их вождя, и одержать победу с такой стратегией... это поистине великий подвиг". Он сделал паузу, переводя дыхание. "В свете вашего выдающегося выступления и результатов этого похода было достигнуто единогласное решение".

Он достал из кармана 5 карточек и протянул их Генри и остальным. "Они будут служить вам временными картами искателей приключений, пока мы не сможем обработать вашу регистрацию. Поздравляю, команда "Альфа". Теперь вы - авантюристы шестого уровня".