Озеро Грум, штат Невада

Зона 51

17 ноября 2024 года

Когда рассвет залил бледным светом пустыню Невады, утренняя рутина Генри была внезапно прервана. Знакомое жужжание коммуникатора прервало его завтрак - брифинг был назначен через 5 минут. Доедая остатки французского тоста, он постучал по пристегнутому к поясу устройству, подтверждая вызов.

Он направился к оперативной комнате, разглядывая изменения, произошедшие за последнюю неделю. Там, где раньше стоял тихий гул научных исследований и сбора данных, теперь стоял шум строительства и транспорта. Дорожка, ведущая к мерцающему порталу, по которой раньше ходили ученые и немногочисленные военные, превратилась в чёткие полосы для въезжающих и выезжающих, дополненные светофорами.

Сбоку от ангара выстроилась очередь из массивных строительных машин, ожидающих своей очереди пройти через портал. Укладчик, силуэт которого вырисовывался на фоне сияния портала, продвигался вперёд, пока его не поглотил радужный порог. Одна за другой они исчезали в портале, каждая неся свою часть американской инициативы на Гаэрру.

Группа техников окружила въездную полосу, очистила еë и подала звуковой сигнал, означающий временный переход ко второй выходящей полосе. Генри заметил пару "Апачей", приближающихся к полосе. Закрепленные на больших платформах вертолеты вскоре должны были обрести свой новый дом на базе Армстронг.

Пока Генри пробирался между штабелями грузов и скоплениями персонала, Рон нагнал его, передвигая ногами без особого энтузиазма. "Утренние пробуждения становятся всё более ранними. Как думаеш, это очередная "стратегическая срочность"?" - зевнул он, и тусклое освещение ангара бросило на его лицо усталую тень.

Генри криво улыбнулся. Он прекрасно знал, что может взволновать этого человека, и сделал паузу. "Ну, если они заставляют нас готовиться к Гаэрре, я готов пожертвовать сном. Все-таки это лучше, чем пялиться на здешние заросли полыни", - проворчал он.

Рон фыркнул, его походка оживилась. "Чёрт, я бы отдал свои статуэтки, чтобы вернуться туда. Это чертовски лучше, чем этот металлический лабиринт".

Они подошли к лестнице рядом с воротами, чтобы подняться в комнату диспетчерской. "Бро, ты просто хочешь занять место в первом ряду, чтобы узнать, говорил ли правду Кельмитус об эльфах", - поддразнил Генри, легонько толкнув Рона локтем.

Рон заговорщически ухмыльнулся: "Эй, небольшая разведка местной... дикой природы никогда не помешает. Но если говорить серьезно, думаешь, мы скоро отправимся в путь?"

Генри остановился на верхней ступеньке лестницы и присмотрелся к бурной деятельности происходящей вокруг них. "Трудно сказать, но, учитывая всё это, - он жестом указал на приготовления вокруг, - плюс предстоящие переговоры, я бы сказал, что мы здесь не только для того, чтобы играть в военные игры".

Рон продолжал идти, стуча ботинками по металлической решётке, пока они с Роном приближались к диспетчерской. В комнате со стеклянными панелями директор Ломбард и доктор Ламарр были поглощены своей работой. Из открытого дверного проема доносились обрывки их разговора о гаерранских вратах и что-то об анализе магии Кельмитуса. Должно быть, лекции Кельмитуса о магии нравились им куда больше, чем ему самому.

Они прошли мимо диспетчерской и вышли в более тихий коридор, который вёл к ситуационной комнате. Дойдя до двери, Генри толкнул её и шагнул внутрь, готовый переключиться с "что-если" на "что-значит". Окинув взглядом комнату, Генри увидел знакомые лица: Хейс беседовал с послом Перри, Ен работал на ноутбуке, а доктор Андерсон на планшете читал PDF-скан книги из библиотеки гостевого особняка.

Все они подняли глаза при появлении Генри и Рона, посылая им приветственные кивки. Усевшись в кресло вместе с Роном, Генри посмотрел на посла Перри, затем на остальных. Ещё одна миссия по обеспечению дипломатической безопасности? Генри на мгновение перевел взгляд на окно, наблюдая, как техники восстанавливают входящую полосу. Он снова сосредоточил своë внимание на комнате как раз в тот момент, когда дверь снова распахнулась, явив генерала Хардинга.

Болтовня мгновенно стихла, Генри и другие оперативники отдали ему честь.

"Вольно", - сказал Хардинг, подняв руку.

Когда все вернулись на свои места, он начал: "Сегодня мы адаптируемся к новой оперативной обстановке. События на Эльдралоре ускорили необходимость создания специализированного подразделения. Это будет впервые для нас - гибридная команда с очень специфическим мандатом".

Генри наклонился вперёд, поставив локти на стол и переплетя пальцы. Казалось, что это может быть нечто более захватывающее, чем просто миссия по обеспечению дипломатической безопасности.

"Капитан Доннагер, лейтенант Оуэнс, мистер Хейс, мистер Йен и доктор Андерсон. Вы были выбраны на основе ваших послужных списков, ваших навыков и недавнего опыта на Гаэрре. Вы войдете в состав нового подразделения, получившего название "Альфа-команда"". Затем Хардинг повернулся лицом к Генри. "Капитан Доннагер, вы будете командовать группой "Альфа". Ваши действия в Эльдралоре продемонстрировали инициативу и способность к адаптации - черты, необходимые нам для того, что ждёт нас впереди".

Генри кивком согласился с назначением.

Команда "Альфа" будет внедрена в местные общества, будет действовать самостоятельно в пределах нескольких сотен миль от базы Армстронг. Ваши разнообразные навыки должны покрыть всё, что вам может понадобиться, а доктор Андерсон будет дополнительно следить за интерпретацией и связями".

Прежде чем углубиться в параметры миссии, Хардинг на мгновение оглядел комнату, убедившись, что всё внимание приковано к нему. "Основной задачей команды "Альфа" является разведка - достоверная информация о политических фракциях Гаэрры, военном потенциале, возможностях магии и местной фауны, а также о любых других игроках на доске. Установление отношений будет не менее важно. Чем больше взаимопонимания вы сможете построить, тем больше мы узнаем о возможных угрозах и тем лучше сможем от них защититься".

Он сделал паузу. "Ваша второстепенная задача - защитить интересы США в регионе. База Армстронг - наш плацдарм на Гаэрре, и мы должны быть готовы противостоять любым угрозам, которые могут возникнуть. В связи с этим ваша непосредственная задача - интегрироваться в ткань Эльдралора".

Он сцепил руки за спиной и продолжил: "Команда "Альфа" отправится в Гильдию искателей приключений. Вы должны зарегистрироваться как искатели приключений. Этот облик обеспечит вам необходимое прикрытие для свободной деятельности и сбора разведданных на месте. Такой подход нетрадиционен, но он даст вам доступ к ресурсам, информации и контактам, которые иначе были бы недоступны. Квесты дадут вам возможность получить средства на пропитание, а также материалы и артефакты, которые вы будете отправлять в Армстронг для анализа".

Генри взглянул на Рона. Вот оно, "приключение", о котором всегда говорил Рон, и тот почти не мог сдержать своего ликования. Даже Исаак, казалось, был в восторге. Честно говоря, ему не терпелось увидеть, чему так радуется Рон. Рон снова перевёл взгляд на генерала, когда он продолжил.

"Необходимо, чтобы вы влились в общество, изучили местность и наладили связи в сообществе искателей приключений. По словам сэра ад-Хелиса, все различные Гильдии - это международные организации, обладающие обширными информационными сетями. То, как вы пройдете эти первые шаги, заложит основу для всех наших последующих операций".

Перри встал. Он раздал каждому участнику по пакету - досье миссий, заполненные текущей информацией и предварительными оценками.

Хардинг одобрительно кивнул. "Эти пакеты также загружены на ваши планшеты и содержат всё, что нам известно на данный момент, а также то, что нам ещё предстоит выяснить. Изучите их. Запомните их. Они станут основой вашей стратегии".

Генри открыл досье и быстро просмотрел его содержимое. Карты были расширены: от базового представления о ближайших окрестностях базы до комплексного анализа, охватывающего все Гренденские равнины. Заштрихованные участки обозначали территориальные претензии, а звезды - поселения в радиусе ста миль от базы. Наброски и отсканированные картины различных представителей фауны смотрели на него, сопровождаемые подробными профилями, составленными Кельмитусом и другими сонаранскими коллегами.

Поглощая информацию, Хардинг продолжал: "Сотрудничество пленника было... познавательным, хотя и не без трудностей. Подтвердить его информацию сложно, учитывая наше ограниченное присутствие на Гаэрре, но мы выяснили достаточно, чтобы действовать, благодаря усиленному допросу захваченных бандитов и деталям, полученным от сонаранцев".

Генри сосредоточился, пока Хардинг излагал основные сведения, поддающиеся проверке. "Нобианская империя находится в состоянии повышенной готовности. Они выясняют наше внезапное появление на Гренденских равнинах и наши намерения. Их первый контакт был агрессивным - это явный признак того, что они не просто любопытствуют. Они могут воспринять любой наш союз как прямой вызов их господству в регионе".

Генри откинулся на спинку кресла, переводя дыхание. Он вспомнил, с каким предубеждением сонаранцы в Эльдралоре относились к якобы развязывающей войны и коварной Нобианской империи. Возможно, они вовсе не были предвзяты.

Хардинг повернулся и предоставил слово послу Перри. "Знания этого бандита дают нам уникальное дипломатическое преимущество. Мы должны быть осторожны и стратегически грамотны, когда речь идет о том, с кем мы разговариваем и как влияем на местные общества. В идеале мы должны воздерживаться от того, чтобы нобианцы думали, что мы нарушаем геополитический статус-кво. Вы неизбежно столкнетесь с нобианцами - разведчиками, торговцами или простыми путешественниками. Наше взаимодействие с ними задаст тон будущим отношениям. Мы не должны закрывать ни одну дверь - дипломатические каналы должны оставаться открытыми, даже если они не реагируют на наши предложения".

Глаза Перри встретились с глазами Генри. "Команда "Альфа" будет нашими глазами и ушами на местах. То, как вы будете взаимодействовать с нобианцами, покажеи необходимость, либо создать мосты, либо сожжечь их. После засады и инцидента в Эльдралоре может показаться, что мост уже сожжён, но остается вероятность того, что эти действия не были санкционированы официальным правительством Нобии. Пока мы не узнаем больше, помните, что ваши действия отражают не только нашу военную мощь, но и дипломатические намерения Соединенных Штатов".

Когда посол Перри закончил свои наставления, генерал Хардинг снова встал. "Вопросов нет?"

Увидев покачивание голов, он продолжил: "Отлично. Вы получили свои приказы. Приведите себя в порядок, изучите свои досье и будьте готовы выдвинуться в течение часа. Свободны".

Генри и остальные члены команды "Альфа" направились к выходу. Когда дверь ситуационной комнаты закрылась с тихим щелчком, вздох Хардинга едва заполнил тишину. "До прибытия герцога Ванкора осталось меньше часа", - размышлял он.

Перри не поднимал глаз, складывая в стопку материалы для брифинга. "Нервничаете?" - спросил он, причём вопрос прозвучал скорее как наблюдение, чем как расспрос.

Хардинг пожал плечами. "Бог знает. Мне всегда было интересно, что будет, если проект "Манифест" когда-нибудь удастся осуществить".

"И вот мы здесь", - сказал Перри, закончив размышления Хардинга.

Хардинг подождал Перри у двери, пока тот заканчивал собирать бумаги в папку. "Да. Теперь мы чувствуем себя по-другому, когда мы действительно здесь".

Выйдя из ситуационной комнаты, они начали спускаться по лестнице к шлюзу. "В такие моменты есть определенная ясность", - сказал Перри. "Будущее зависит от нас. Это тяжелая мантия, но мы несëм её хорошо".

"Ясность, конечно", - хмыкнул Хардинг. "Но именно непредсказуемые элементы заставляют меня быть начеку".

Они шли рядом с движущимися машинами по небольшой дорожке, отведенной исключительно для пешеходов. Когда они вышли на базу Армстронг, их встретила пышная зелень Гренденских равнин и приятный ранний рассвет. Почувствовав прохладный, хрустящий ветерок, они остановились, чтобы полюбоваться пейзажем.

Голос Перри прервал краткую задумчивость. "И это именно то, что нам нужно, генерал. Директор Ломбард, я и многие другие - мы все с детским оптимизмом смотрим на это. Вы - наш якорь".

Генерал Хардинг наблюдал за пейзажем базы Армстронг. Она гудела от шума техники, находясь на границе между старыми понятиями и новыми горизонтами. За последнюю неделю здесь появились новые строения - казармы, склады, гаражи, ангары и фундаменты для более тяжелых объектов инфраструктуры, таких как радар. Блоки HESCO и бетонные Т-образные стены образовывали периметр вокруг базы. Справа от ворот тянулся остов будущей взлетно-посадочной полосы, словно обещание завтрашнего дня.

Он задался вопросом, как отреагирует на все это герцог Ванкор, но потом отогнал эту мысль: это была работа посла Перри. "Полагаю, да, посол. Полагаю, да". Он сверился с часами. "Нам следует двигаться к месту встречи. Сонаранская делегация будет здесь менее чем через пятнадцать минут".

Посол Перри протянул руку. "После вас, генерал".

Они направились к КПП шлюза. Хардинг оглядел территорию, отмечая позиции своих людей. У них не было красной ковровой дорожки, но они определенно были готовы к приёму сонаранцев. Когда они приблизились, он едва заметно кивнул технику возле шлюза.

"Начинаем удержание шлюза", - передал техник. "Охранять все входы и выходы на шлюзе".

"Вас понял, удержание шлюза в силе", - подтвердил вахтенный офицер из соседней диспетчерской. Привычная суета вокруг портала мгновенно прекратилась, движение было перенаправлено, чтобы освободить место для делегации.

Хардинг проследил за дорогой, ведущей к базе Армстронг. Утренний воздух был чист, если не считать далёкого облака пыли, поднятого приближающейся сонаранской делегацией. Рядом с ним посол Перри поправлял свои папки, изредка поднимая глаза к горизонту. Они оба наблюдали за тем, как сонаранская процессия показалась из-за возвышенности: драккары и повозки появились в поле зрения, их сопровождал едва заметный авангард UGV.

Стук копыт и гул двигателей становились все громче, пока американские эскорты держались на почтительном расстоянии. Процессия приближалась, и рептилоидные рыки драдаков вносили в утреннюю тишину неповторимые нотки. Когда делегаты достигли перевалочной базы, внедорожники отделились, выполнив свою задачу.

Перед ними остановился сонаранский конвой: гвардейцы и дипломатический персонал высыпали из карет, а конные рыцари на драдаках стояли на страже. Герцог Ванкор спустился с кареты, и утренний свет заиграл на полированном серебристом металле его нагрудника. Он откинул плащ, открыв взору замысловатые цветочные филиграни, украшающие его доспехи. Герцог окинул взглядом всё вокруг: вооруженную охрану, зарождающиеся инопланетные строения базы Армстронг и загадочные механические конструкции, которые молотили землю на заднем плане.

Перри подошёл к нему. "Ваша светлость, герцог Ванкор-ад-Стайн, я - посол Джон Перри, представляющий Соединенные Штаты Америки", - сказал он, протягивая руку. "Мы польщены вашим историческим визитом и надеемся вместе отправиться в путь к взаимопониманию".

Герцог Ванкор некоторое время изучал посла, переводя взгляд с лацканов его костюма на синий галстук и булавку с американским флагом, прежде чем наконец встретиться с ним глазами. Он пожал ему руку, ответив на приветствие лёгкой улыбкой. "Посол Перри, я передаю вам приветствия Сонары. Ваш дружеский приём принят в том духе, в котором он был оказан. Я готов принять участие в диалоге, который проложит путь для обеих наших цивилизаций".

Затем вперёд вышел генерал Хардинг. "А я - генерал Александр Хардинг, командующий этой базы. Моя роль здесь заключается в обеспечении безопасности этих переговоров и решении любых военных проблем, которые могут возникнуть в ходе наших обсуждений".

Герцог ответил столь же прямо, кивнув в сторону простоты военной откровенности. "Генерал, - сказал он, пожимая ему руку, - ваша миссия важная и вызывает уважение. Для нас не менее важны святость и безопасность этих процедур. Мы тоже желаем, чтобы обсуждение прошло беспрепятственно и принесло удачные результаты для всех".

После первых представлений Перри жестом указал на приближающийся портал. "Ваша светлость, если вы пройдете с нами, мы подготовили место для более комфортного обсуждения в нашем центре".

Герцог Ванкор, бросив последний взгляд на свою свиту, подал знак готовности. "Ведите, посол".

Когда они приблизились, воздух наполнился тонким гулом энергии портала. Перри, шедший рядом с герцогом, учтиво улыбнулся. "Я должен выразить нашу благодарность за гостеприимство, оказанное вашим управляющим Роланом в гостевом особняке. В чужих краях редко встретишь такую гостеприимную милость".

"Вежливость, приличествующая уважаемым гостям", - ответил Ванкор, едва заметно опустив голову. "Я лишь сожалею, что покой вашего пребывания был омрачен этими нобианскими проклятиями. Были приняты меры, чтобы укрепить наше гостеприимство от дальнейшего вторжения".

Они стояли перед порталом, поверхность которого представляла собой вихревой танец света и тени. Герцог Ванкор замешкался, разглядывая явление.

Перри ободряюще улыбнулся. "Это очень приятное зрелище, ваша светлость. Вы можете почувствовать лёгкий морозный холод и лёгкую тошноту, когда мы будем проходить через него, но это кратковременное ощущение".

Хардинг чувствовал решимость этого человека перед лицом неизвестности. Если он и испытывал трепет, то хорошо его скрывал. Герцог вздохнул, набираясь сил. "Озноб, говорите? Небольшой дискомфорт за обещание прогресса", - сказал он и шагнул вперёд, его осанка стала решительной, когда он исчез в объятиях портала.

Хардинг последовал за Перри, привычно ориентируясь в дезориентирующем калейдоскопе сворачивающегося пространства-времени. Сойдя с платформы шлюза, герцог Ванкор на мгновение потерял самообладание от впечатлений и открывшегося перед ними зрелища. Вокруг них открылись просторы пещерного помещения, кипящего активной деятельностью. Барьеры и сотрудники службы безопасности образовывали свободный путь, а по бокам мигало и гудело научное оборудование. Поодаль стояли строительные машины и штабеля материалов, ожидая отмены протокола удержания шлюза.

"Замечательное... заведение", - пробормотал герцог, обводя глазами ровные ряды грузов, ожидающих транспортировки на базу Армстронг.

Хардинг отметил реакцию герцога. "Мы постоянно усиливаемся. Из-за угрозы опасной фауны, а теперь ещё и нобианцы, нам пришлось ещё больше усилить охрану".

Пока они шли, сонаранцы тихонько восклицали и указывали на вещи, похадя на туристов. "Эти штуковины, - пробормотал один из помощников, - не похожи ни на что из того, что есть в наших кузницах".

Посол Перри оглянулся с практичной улыбкой. "Плоды инноваций и необходимости. Мы обсудим это подробнее по ходу дела".

Хардинг и Перри провели их через весь комплекс, направляясь в комнату для брифингов наверху. Сонаранцы шли плотно друг к другу, не сводя глаз с сотрудников службы безопасности и их странных жезлов. На усилия директора Ломбарда и доктора Ламарр в комнате управления сонарианцы смотрели с большим замешательством, пытаясь разобраться в представленных дисплеях. Войдя в комнату для совещаний, они обменялись любезностями с помощниками посла. Перри жестом указал на места для сидения. "Пожалуйста, располагайтесь поудобнее".

Герцог Ванкор сел в кресло, остальные члены делегации последовали его примеру. Его глаза ненадолго закрылись, а затем снова открылись. Размышления? Корректировка? Хардинг гадал, что бы это могло быть.

"Генерал, посол, - начал герцог, - я готов к нашему обсуждению".

Перри взял инициативу на себя. "Очень хорошо, ваша светлость. Тогда давайте обратимся к насущным проблемам, которые послужили поводом для этих переговоров".

Хардинг молча наблюдал за тем, как разворачивается дискуссия. Герцог, казалось, слегка передернулся при этих словах. Они начали решительно, и можно было не сомневаться, что герцог подготовился к этому. Однако мог ли герцог что-то сделать, чтобы продвинуться вперёд после такого позора для сонаранской безопасности?

Перри продолжил: - Во-первых, инцидент с бандитской засадой, подтвержденный как нобианский акт, а также нобианское вторжение, поставившее под угрозу безопасность гостевого особняка и вынудившее эвакуироваться. Эти прискорбные инциденты, послужившие поводом для этой встречи, являются симптомами более серьезных угроз, которые можно упредить с помощью нашего сотрудничества".

Герцог Ванкор сохранял молчание и спокойствие, однако его попытка скрыть свое выражение лица была выдана нахмуренными бровями. "Действительно, эти инциденты достойны сожаления. Я вас слушаю, посол".

"Мы хотели бы предложить соглашение о сотрудничестве между Сонаранской Федерацией и Соединенными Штатами, чтобы лучше подготовиться к дальнейшим вторжениям", - предложил Перри. "В духе взаимной выгоды мы ценим открытый обмен информацией. Ваше понимание региональной динамики, и в особенности роли магии, значительно улучшит наше понимание и оперативную готовность на Гаэрре - и при этом сведет к минимуму нарушения безопасности".

"Обмен информацией ради безопасности", - размышлял он. "Этот вопрос я вынесу на рассмотрение нашего Высшего совета. Ваши... воздушные разведчики, - сказал он, взглянув на детально напечатанную карту Гренденских равнин, - могли бы представить убедительные аргументы в пользу такого обмена".

Хардинг поднял бровь. Герцог был проницателен. Он слышал о существовании сонаранских воздушных средств вроде грифонов или рыцарей-виверн, но они не могли сравниться по точности с их машинами. Он видел это в глазах герцога: это был идеальный инструмент для правителя города-крепости на краю сонаранской территории.

"Действительно, ваша светлость, - кивнув, вмешался Хардинг. "Чем больше информации мы узнаем, тем больше взаимной выгоды получим от этого обмена".

Осанка Ванкора немного расслабилась, жесткость его фигуры исчезла. "Это предложение имеет значительный вес. Это вопрос, требующий тщательного обдумывания, но преимущества, которые он может дать, привлекают наше внимание. Давайте приступим к изложению того, что может повлечь за собой это сотрудничество, при том понимании, что любое соглашение должно быть одобрено нашим Высшим советом".

Хардинг выдержал паузу, прежде чем изложить условия, над которыми работали его и Перри начальники. "Соединенные Штаты готовы предоставить Сонаранской Федерации передовое воздушное наблюдение. Это включает в себя передачу данных в режиме реального времени и подробное картирование потенциальных угроз, особенно вдоль ваших границ", - сказал он, жестом указывая на экран с изображением беспилотника, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. "Наблюдение будет вестись вокруг базы Армстронг с упором на нейтральную территорию Гренденских равнин. Мы сообщим вам о любых признаках враждебной активности со стороны фауны или нобианцев".

Герцог Ванкор внимательно слушал. "Что вы хотите получить в обмен на это наблюдение?

Перри ответил: "Взамен мы хотели бы получить доступ к вашим хранилищам знаний - библиотекам, институтам и тому подобному, - особенно к тем, что относятся к магии. Мы заинтересованы в понимании ее принципов, как с точки зрения ее культурного значения, так и потенциального практического применения".

Хардинг внимательно наблюдал за герцогом, оценивая его реакцию. Герцог сцепил пальцы, убедительно изображая покер-фейс. "Ваша просьба весьма существенна, ведь наши хранилища арканных знаний - это святилища нашей истории и мудрости. Тем не менее, нельзя сбрасывать со счетов привлекательность защиты наших королевств с такой предусмотрительностью. Я передам этот вопрос на рассмотрение нашего Высшего совета".

Перри достал из папки несколько бумаг. "Конечно, Ваша Светлость. Мы можем подготовить для вас подробное письменное предложение, чтобы вы передали его им".

"Очень хорошо", - согласился Ванкор, принимая бумаги. "Я рассмотрю эти предварительные условия со своими советниками позже. Если всё будет в порядке, я позабочусь о том, чтобы они были должным образом рассмотрены Высшим советом".

Одна сделка, надеюсь, заключена, осталась ещё одна. Хардинг наблюдал, как Перри переходит к следующей теме повестки дня. "Переходя к вопросам культуры и экономики, я был проинформирован о существовании гильдий. Как они работают?"

-----

Эльдралор, Федерация Сонаран

17 ноября 2024 года

"Гильдии - это столпы нашего общества, обеспечивающие гармоничное сочетание навыков, знаний и торговли", - пояснил Кельмитус. "Каждая Гильдия, суверенная в своей сфере, поддерживает стандарты, взращивает таланты и вносит вклад в общее благо".

Генрих прислонился к ближайшей колонне, пока Кельмитус говорил. Площадь вокруг них была такой же оживленной, как Таймс-сквер, но с фантастическим разнообразием. Мимо них прошло трио искателей приключений, тащивших окровавленные кожаные мешки - несомненно, подтверждение только что выполненного задания, - и они зашли внутрь, чтобы получить свои награды. Прямо перед входом в гильдию они прошли мимо очереди, состоявшей из молодых, выглядящих нетерпеливо новобранцев. Многие из них выглядели его ровесниками или младше, а некоторые - едва ли не старшеклассниками.

Само здание возвышалось над площадью, но было не выше и не ниже, чем другие отделения гильдии вокруг. Они охватывали широкий спектр профессий - от гильдии ремесленников до гильдий магов и торговцев. Знамёна разных цветов, представляющие различные фракции гильдий, развевались на ветру вместе со звездными сонаранскими флагами и флагами Дома ад-Стайна. В центре площади возвышалась статуя женщины - богини Солы.

Рон коротко свистнул, улыбка передавала его волнение ясно как день. "Так это то самое место, о котором ты говорил на прошлой неделе".

"Да. Из всех этих гильдий особое значение имеет гильдия искателей приключений, в которой мы сейчас находимся", - продолжил Кельмитус.

"Я помню досье на гильдии", - сказал Ен. "Структурированные системы для тех, кто в противном случае был бы фрилансером?"

"Именно так, мистер Йен", - ответил Кельмитус. "Гильдия искателей приключений обеспечивает структуру, ресурсы и кодекс поведения. Эти принципы гарантируют, что усилия наших искателей приключений будут правильно направлены и гармонично сочетаться с общим благом".

Доктор Андерсон выглядел почти таким же взволнованным, как и Рон, но по другой причине. "Это действительно восхитительно, как эти гильдии и их филиалы могут сотрудничать на таких огромных расстояниях. Уровень бюрократии и организации - весьма продвинутый для этой эпохи".

"Смею предположить, доктор Андерсон, что ваши научные наклонности найдут тонкости работы Совета гильдий весьма увлекательными", - поддразнил его Кельмитус.

Доктор Андерсон вздохнул. "Побывать в их штаб-квартире на континенте Артхи было бы просто мечтой. Надеюсь, у меня будет возможность посетить местную штаб-квартиру в Сонаре".

Генри смотрел, как очередная группа искателей приключений входит в здание. "Итак, что именно нам следует ожидать при регистрации?"

"Давайте, отправимся за необходимыми формами. По пути я расскажу о процессе регистрации", - объявил Кельмитус, жестом руки указывая на вход в гильдию.

Когда Кельмитус и команда "Альфа" вошли в Гильдию искателей приключений, в зале воцарилась тишина. Уставленные пальцы, удивленные взгляды, восторженные взгляды? Генри не ожидал этого, но оказалось, что Кельмитус был знаменит. Подойдя к стойке, он облокотился на неё и стал наблюдать за неоднозначной реакцией окружающих.

Молодая служащая за регистрационной стойкой подняла глаза и слегка расширила их. "Мастер Кельмитус, для меня большая честь видеть вас здесь!"

Архимаг жестом указал на команду "Альфа". "Мои спутники хотят присоединиться к вам в качестве искателей приключений. Я ручаюсь за них и выступаю в качестве их покровителя".

Клерк быстро собрал несколько бланков и протянул их через стойку вместе с набором перьев. "Для регистрации, пожалуйста, укажите ваши имена, откуда вы родом, какие навыки или опыт вы принесли и тому подобное. А вот здесь, - она жестом указала на нижнюю часть бланка, - вы должны будете пообещать соблюдать устои и правила Гильдии".

Генрих взял перо и пробежал глазами пергаментную регистрационную форму. Она была исчерпывающей и состояла из нескольких разделов, каждый из которых требовал продуманных ответов. Первый раздел был прост и содержал основную личную информацию: имя, место происхождения, возраст, образование. Он быстро записал: "Генри Доннагер, Соединенные Штаты, 24 года, Академия космических сил США".

Далее следовал раздел, посвященный боевой подготовке и магическим знаниям. Он отметил свое мастерство в рукопашном бою, но не было графы для огнестрельного оружия или меткой стрельбы. Придется стрелять из лука. Рон, сидевший рядом с ним, сделал то же самое, но остановился на разделе о магии. "Ну, я видел магию, это считается?" - тихо пошутил он.

Генри улыбнулся. "Запиши "наблюдатель", этого должно хватить".

Затем в анкете появились сведения о прошлом опыте приключений. Генри взглянул на своих коллег. Их пребывание на Гаэрре было первым настоящим "приключением" в традиционном смысле этого слова, но их военное прошлое было наполнено опытом, который казался ему актуальным. Он решил кратко изложить его так: "Широкие военные операции в различных условиях", включив в качестве примера их успех в борьбе с разбойничьей засадой и захват нобианского нарушителя.

Следующий раздел касался предпочитаемых ролей. Был предложен список вариантов: лучник/дальний бой, щитоносец/ближний бой, поддержка/лекарь и другие. Он выбрал "лучник/дальний бой", но не знал, что написать в описании под ним. Если Кельмитус был знаком с гномьими аркебузами, то, конечно, Гильдия искателей приключений тоже должна быть знакома с концепцией огнестрельного оружия? Надеюсь, с этим проблем не возникнет. Заполнив этот раздел, он перешëл к следующему.

"Предпочтения в квестах" была самой интригующей частью. В анкете перечислялись различные виды квестов - от охоты на монстров до дипломатических миссий, спасательных операций и даже более мирских заданий вроде сбора трав или услуг эскорта. Рон присмотрелся. "Мы выбираем всё?"

Генри задумался. "Вполне возможно. Мы здесь, чтобы собирать информацию, и даже миссия по сбору трав может дать неплохой материал для доктора Пердью".

Последним разделом была декларация - торжественная клятва соблюдать кодекс поведения Гильдии и придерживаться нескольких статей об этике авантюристов, международной дружбе и конфиденциальности клиентов - все это было написано на упрощенном, прото-юридическом языке. Генри посмотрел направо. Как и ожидалось, при виде такого документа на лице доктора Андерсона появилась взволнованная улыбка.

В конце документа содержалось официальное заверение: "Ставя свою подпись под этим документом, я, Генри Доннагер, обязуюсь соблюдать эти принципы и обязанности, полностью осознавая их вес и последствия их игнорирования..."

Прочитав статьи, Генри подписал своё имя внизу и подал форму. Клерк одобрительно кивнула, забирая бумаги. "Ну что ж, ваша регистрация почти закончена. Теперь вам предстоит пройти испытания, чтобы понять, какое место вы занимаете в рядах и для каких заданий подходите".

Генри обменялся взглядом со своей командой. "Испытания, да? Похоже, мы снова в академии. Посмотрим, что они для нас приготовили".

Клерк дружелюбно улыбнулся и жестом указал на большой дверной проем за стойкой. "Вы пройдете через эту дверь и начнете с письменных тестов. Желаю вам удачи и добро пожаловать в Гильдию искателей приключений!"

"Испытания, которые вам предстоит пройти, - это не просто оценка мастерства, а путь к более глубокому пониманию и великим подвигам. Долг требует, чтобы я посоветовался с капитаном Орленом по поводу наших недавних злоключений, так что я вернусь позже, после того как вы получите свои карты искателей приключений. Как говорится, удачи вам".

Генри провёл своих коллег через большую дверь, которая открылась в коридор, увешанный знамёнами с изображением различных зверей и геральдических символов. Возле первой двери справа висела табличка - именно там они будут сдавать письменные тесты. Войдя в комнату, они увидели ряды парт и горстку начинающих искателей приключений, которые уже сидели за столами.

Некоторые из них были совсем новичками - подростки, судорожно сжимающие перо в ожидании прихода проктора. Другие уже несколько месяцев как отправились в путь, надеясь, что хороший балл поднимет их с четвертого на пятый уровень, и с трепетом ожидая продвинутых тестов после пятого уровня. Их разговоры смолкли, когда они увидели прибытие команды "Альфа".

Когда команда Генри заняла свои места, молодая эльфийка, сидевшая за соседним столом, взглянула на них. Одетая в зеленый плащ и гибкие доспехи, которые казались одновременно серебристыми и золотистыми, она откинула светлые светлые - почти серебристые - волосы в сторону, разглядывая Генри с ног до головы. "Ты определенно выделяешься", - заметила она. "Я Сэрафина ад-Синдис, седьмой уровень. А кто вы?"

Генри был заворожен фиолетовыми глазами женщины - биологической аномалией, которая оказалась весьма привлекательной. Он протянул руку: "Капитан Генри Доннагер. Мы... не здешние.

Сэрафина посмотрела на протянутую руку Генри, ожидая, как бы специально, чтобы Генри стало неловко и неудобно, прежде чем принять её. "О? Это ускользнуло от моего внимания", - сказала она, анализируя их снаряжение. "Большинство новый участников начинают с простой туники и клинка, а не с такой... необычной одежды, как у вас. Смелый выбор для новичков".

"На прошлой неделе против тех бандитов это сработало достаточно хорошо", - пробормотал Рон с оттенком оборонительной нотки.

"А, так значит, это ваша причудливая группа прекратила ту стычку? Значит, вы хорошо зарекомендовали себя в потасовке с обычными разбойниками". В её голосе прозвучали нотки уважения, но в то же время и нотки, указывающие на то, что она считает разбойников менее серьезным испытанием. "Впечатляющий подвиг для новичков, действительно. Однако путь искателя приключений таит в себе куда больше опасностей, чем простые разбойники. Будет интересно посмотреть, как ваши... уникальные методы справятся с более грозными противниками". Её взгляд задержался на них ещё на мгновение, прежде чем она вернулась к своему столу.

Не успели они договорить, как прибыл проктор гильдии и привёл зал в порядок. "Ваше первое испытание будет проходить в письменной форме", - объявила пожилая дама. "Оно должно охватывать всю широту знаний, необходимых для приключений, - опасности, предания и проницательность, необходимые для их преодоления. На это испытание отводится два часа. Начинайте."

Генри думал, что после окончания школы с академическими задачами будет покончено, но, надо признать, это было довольно интересно. Видимо, пришло время проверить, насколько прочно засел в голове материал брифинга, подумал он про себя.

Тест был тщательно структурирован и начинался с углубленного изучения уровней и физиологии монстров. Замысловатые иллюстрации существ заполняли страницы: от обычных гоблинов до неуловимого и опасного Рыцаря Смерти. Генри наклонился и внимательно изучил каждый рисунок, вспоминая краткие заметки и сопоставляя их с характеристиками существ, прежде чем назвать и разделить их на соответствующие уровни. Меньшие и большие варианты, а также другие их подкатегории было немного сложнее определить, но он мог догадаться об их общем положении среди других существ. В общем, всё прошло гораздо легче, чем в школьные годы, когда он определял митохондрии и другие структуры на размытом, забрызганном чернилами и зернистом рисунке клетки.

В следующем разделе была представлена серия математических задач, посвященных экономике приключений. Здесь вопросы были привязаны к реальности: расчёт стоимости ремонта оборудования, прибыли от продажи материалов и составление бюджета экспедиции.

Одна задача особенно заинтересовала Генри. Она гласила: "Для починки разбитого меча требуется 1.500 люминов. Если сонаранский торговец предложит оплатить ремонт в местной валюте, сколько сонаров должен получить Генри?"

По словам Кельмитуса, курс обмена между люминами и соннарами составлял примерно один к четырем. Он перевернул страницу и сверился с таблицей, чтобы убедиться. Да, это будет 6.000 соннаров. Дальше в разделе были похожие проблемы, начиная от арбитража пера грифона в разных городах и заканчивая платой за квесты и налогообложением. К счастью, эти вопросы не шли ни в какое сравнение со сложностями дифференциальных уравнений высших порядков.

Перевернув страницу, они попали в мир алхимии. Раздел был заполнен подробными описаниями зелий, каждое из которых отличалось уникальным цветом, запахом и эффектом. Они требовали тщательного анализа, бросая вызов пониманию Генри этой заумной науки.

Один из вопросов представлял собой сложный сценарий: "Если при соединении двух частей экстракта лунной тени с одной частью сока солнечного листа получится зелье для улучшения ночного зрения, то каков будет результат при изменении пропорций? Обсудите применение этого нового зелья". Вопросы такого типа проверяли не только базовые знания об эффектах зелий, но и принципы алхимических реакций, сродни стехиометрии.

Честно говоря, Генри не знал ответа на этот вопрос, но мог сделать обоснованное предположение. Если в оригинальном зелье доминирующим ингредиентом был экстракт лунной тени, связанный с ночным зрением, то Сок солнечного листа, напротив, может быть связан с эффектами, связанными с дневным светом. Если подумать о практическом применении, то новое зелье, вероятно, могло бы уменьшать интенсивность света, позволяя пользователю видеть в ослепляющих условиях, например если бы дракон напал со стороны солнца.

Генри записал свой ответ, не торопясь и обдумывая проблемы. Некоторые сценарии он мог предположить, другие пришлось вспоминать из досье. Тест касался даже основных аспектов создания зелий, особенно для восстановления после ранений или других применений, имеющих отношение к приключениям. В другом случае тест требовал: "Рассчитайте объем соларианского масла, необходимый для нейтрализации кислотных свойств большого флакона веридианского яда". Интересно, что в Гильдии, похоже, существует стандартизированная система измерений, похожая на метрическую. Если бы не таблицы и соотношения, он бы точно затруднился ответить на эти вопросы. Он также сделал мысленную заметку о том, чтобы загрузить эти важные данные, если они ещё не загружены.

Последний сегмент теста погрузил их в царство стратегии и тактики. Здесь на страницах были представлены гипотетические сценарии: организация засады на лагерь разбойников, планирование оборонительной стратегии против мародерствующего дракона или координация действий команды при походе в подземелье. Каждый сценарий содержал описание доступных ресурсов и местности. Хотя он был лучше знаком с современными боевыми действиями и тактикой, он хорошо изучил и понял досье Кельмитуса. Его перо уверенно двигалось, опираясь на собственный опыт, чтобы разработать уникальные стратегии, максимально использующие доступные ресурсы каждого сценария.

Когда время подошло к концу, голос проктора прорезал сосредоточенную тишину комнаты. "Отведенное время истекло. Дайте отдых своим перьям и немедленно прекратите выполнение".

Генри отложил перо и откинулся на спинку стула, глубоко вздохнув. Он обвëл взглядом комнату, наблюдая за реакцией своей команды. Доктор Андерсон, в частности, казалася невозмутимым, почти спокойным. В этом был смысл: академические тесты не представляли особой проблемы для академика.

Собрав тесты и сложив их на столе, проктор обратилась к аудитории твёрдым, но ободряющим тоном. "Пройдите в тренировочный зал для следующего этапа оценки - испытаний физической подготовки. Они позволят оценить вашу готовность к многочисленным испытаниям, которые стоят на пути истинного искателя приключений".

Комната пришла в движение. Сэра уже стояла на ногах, в её поведении чувствовалось самодовольство, свидетельствующее о всепоглощающей уверенности в своих силах. Поймав взгляд Генри, она понимающе улыбнулась ему. "Путь искателя приключений - это не просто слова", - сказала она. "Настоящее испытание начинается сейчас. Ведь в тренировочном зале мы увидим силу не только ума, но и тела, и духа".

Рон подтолкнул Генри, пока Сэра шла вперёд, спеша на встречу своему следующему испытанию. "Она чертовски плоха, брат. И у неё есть подход".

Генри ухмыльнулся, глядя вслед удаляющейся фигуре Сэры. "Да, она определенно злодейка. Не знаю, мне это даже нравится. Немного напоминает мне доктора Ламарр - опытная, уверенная в себе, не боится высказывать своё мнение".

"Вы уже подумываете о том, чтобы пообщаться с местными, да?" присоединился Райан. "Не могу сказать, что я вас виню. Надеюсь, возможности здесь не так ограничены, как в Тегеране".

Рон хмыкнул. "Смотри, как эльфы скромничают. Я, впрочем, прохлаждаюсь, есть шанс, что кошатницы и крольчихи будут не против "пообщаться", ну, знаешь, из-за биологии".

Генри посмотрел на Рона. "Бро".

"Девочки-кошки и девочки-зайчики, да?" Исаак повернулся к Рону, и на его лице появилась ухмылка. "Мой человек", - сказал он, подбадривая его.

Окружающие их экзаменаторы подняли брови, но Генри заметил, как на их лицах появились улыбки. Похоже, подобные шутки были постоянным явлением среди молодых людей, независимо от обстановки.

Они вошли в тренировочный зал - огромное пространство, наполненное звуками лязгающего металла, приглушенными ударами и случайными возгласами. Зал был разделен на различные зоны, каждая из которых предназначалась для выполнения различных ролей. Генри повел свою команду к секции "дальнобойности", где были установлены мишени разного расстояния и размера. Краем глаза он заметил, что Сэра уже ждёт своего проктора в секции, предназначенной для магов-мечников.

Они ждали рядом с несколькими лучниками, которые бросали любопытные взгляды на их наряды и снаряжение. Через несколько минут подошёл проктор, курирующий секцию "дальнобойщиков". Одетый в функциональную тунику, не скрывающую выпуклые мышцы, и держащий в руках массивный длинный лук, выгравированный рунами, он обратился к ним.

"Приготовиться, лучники!" - рявкнул он голосом, который отражал военное прошлое. "Я - Талдрен ад Ворн, девятый уровент. Сегодня я буду курировать испытание стрельбы, и я ожидаю, что каждый из вас продемонстрирует своё мастерство с острыми глазами и твёрдыми руками".

Остальные искатели приключений вздрогнули при виде этого человека. Они покорно оставили надежду получить положительную оценку от "Драконьего глаза Талдрена". Но лучник не обращал внимания на мокнущих дилетантов. Вместо этого он заинтересовался Генрихом и командой "Альфа". "Итак, где могут быть ваши луки? Эти штуковины, которые вы несете, не похожи ни на один лук, который я видел".

Генри шагнул вперед, держа в руках винтовку. "Это наше оружие дальнего боя. Они называются винтовками и служат для тех же целей, что и арбалеты, хотя и с другим механизмом".

Проктор ещё мгновение рассматривал винтовки, выражая недоуменное любопытство. "Винтовки, говорите? Странное приспособление, но правила гласят, что разрешено любое оружие дальнего боя". Он сделал паузу, затем отрывисто кивнул. "Очень хорошо. Гильдия принимает всех, кто способен попасть в цель, независимо от оружия. Однако учтите, что это испытание - не просто попадание в цель. Вас будут оценивать по точности, приспособленности и меткости. Вы поняли?"

"Да", - ответил Генри.

"Хорошо". Затем он обратился ко всей группе. "Я буду проверять ваши способности по отдельности, начиная с наших иностранцев. Ваше испытание начнется в ближайшее время. Приготовьтесь доказать свою состоятельность как стрелков Гильдии искателей приключений".