Генерал Кельванд Драск стоял у ворот посольства, задаваясь вопросом, говорят ли эти американцы хоть полуправду. Летающие машины… Кузня их! Что дальше — вода, что горит? Камень, что плавает?

Посольство выглядело достойно — хороший камень, уложенный толсто и ровно, как пожелал бы любой дворф. Но то, что с ним сделали эти американцы… Кузня их! Они установили на крыше огромную серебряную чашу, усеянную металлическими штырями, как еж, сделанный из железа. Словно это что-то совсем необычное, ловящее утренний свет так, что ни в какие рамки разума не укладывалось.

Но вот эти железные экипажи… Ага, это он мог поверить. Огромные металлические чудовища, стоящие перед честными дворфийскими стенами, с длинной трубой сверху, как пушкой, установленной боком. Слухи из Хардейла были правдой — эти телеги плевали смертью быстрее, чем человек успевал обнажить клинок. Видеть их здесь, всё это странное кузнечное мастерство и чужеродные конструкции на фоне прочного камня, делало всю улицу похожей на сумасшедшую.

Но машины, что летают? Это уже поражало воображение. Драконы поднимались в небо, ага, и виверны, и птицы, как задумано природой. Даже маг мог бы подняться, если бы хватило маны и навыка. Но железные ящики, несущие людей по воздуху, словно мешки с зерном? Сказки такие поверить было невозможно. Тем не менее, эти американцы оправдали все остальные свои дикие заявления.

Заставляло задуматься, не больше ли этот мир, чем он себе представлял.

Дверь распахнулась, и вышел Перри — посол, аккуратный как иголка и вдвое острее. За ним та самая команда «Альфа», о которой ходили легенды.

— Генерал Драск, — сказал Перри своим гладким дипломатическим тоном. — Разрешите представить команду Альфа.

Капитан Генри Доннаджер вышел первым. Он был крепко сложен для человека и держался так, будто знал своё дело. Движения его были уверены, будто он заслужил своё место, а не родился с ним — опытный воин. Молод, конечно, не более тридцати зим, если Кельванд судил правильно. Легенды говорили, что его группа поднялась с зелёных авантюристов до Седьмого Тира за один сезон.

Большой, лейтенант Оуэнс — вот это был настоящий воин. Он был построен так, что мог бы кулаком проломить камень и смеяться при этом. Он нес сумку большего размера, чем остальные, что говорило о том, что он справляется с тяжёлым снаряжением. Это тот тип, кто сражается рядом с человеком и после боя пьёт его под стол. Кельванд знал таких.

Потом Хейс. Райан Хейс. Сам «Убийца Краггена».

Четыре кружки краггенского эля. Четыре. Вар служил под Эвантом сорок лет и больше, и ни один человек не выживал после третьей кружки — ни один, за все эти годы. Большинство не могли допить первую. Но этот американец — высокий, хоть и не такой широкий, как Оуэнс — выпил его честно.

Смотря на него, Кельванд видел ясно: у этого человека охотничьи навыки. Тот, кто может сидеть неподвижно половину дня, а затем ударить прежде, чем человек моргнёт. Да, в нём была смерть. Другая порода, чем Оуэнс, но не менее опасная.

Тихий Ян настораживал Кельванда. Ещё один убийца, но холодный — тот, кто мог свалить трёх человек, прежде чем первый коснётся земли, затем вытереть клинок и не подумать о том. Ни удовольствия в работе, ни радости воина, только смерть, раздаваемая эффективно, как у мясника. Тем не менее, если он идёт с «Убийцей Краггена», значит, в нём что-то ценное есть.

Андерсон напоминал ему Магистра Гранса — ещё один пыльный учёный, который скорее читает о сражениях, чем участвует в них. Каждая компания нуждалась в таком, думал Кельванд, хотя он сам не понимал прелести.

И, наконец, Леди Сэрафина ад Синдис. Лисандрова дочь, во плоти. Её отец был единственным эльфом, кому Кельванд когда-либо оказывал полное уважение — спасал жизнь один раз, когда был ребёнком, и не просил ничего взамен. Дочь несла себя так же; девушка носила своё достоинство с честью, без хвастовства и жеманства.

Потом Перри назвал дворфов по одному, быстро и уверенно. Когда дошёл до — «Генерал Кельванд Драск, Мастер Войны» — Кельванд коротко кивнул. С солдатами церемонии не требуется.

— Прежде чем продолжим, — продолжил Перри, — должен сообщить, что наша разведка выявила гнездо виверн возле Таннева — примерно две дюжины врагов, включая, по-видимому, Девятый Тир Подавитель.

Кельванд посмотрел на своих советников. Уже головы склонены, воля уходит с плеч — довольны ждать неделю, пока гора возьмёт своё.

— Так это всё? Мы сложа руки ждём, пока Гильдия сделает своё дело, и надеемся, что деревни продержатся?

— Совсем нет, генерал. Мы действуем по плану. Мы сами нейтрализуем виверн, используя наши истребители. Мы полетим с ними к гнезду, где вы сможете наблюдать за действием.

Мастер кузни Совета уловил термин.

— Истребители? Что за оружие это может быть?

— Самолёты с боевыми зарядами, — ответил Перри. — Они ударят сверху, прежде чем виверны заметят их присутствие.

Это выходило за рамки соглашения — задача была спасение, а не уничтожение гнезда. Работа с вивернами — дело Гильдии, с подготовкой и планированием, а не в разгар марша. Но Перри сказал это как факт, мнение Совета его не волновало.

Кельванд начал:

— Это же не было условием—

— Американцы действуют в рамках предоставленных полномочий, — вмешался мастер Борал, достаточно резко, чтобы повернуть головы. Конечно, так и должно быть. Кельванд помнил, что у Мастера Урожая были родственники в этих деревнях. — Совет дал полное разрешение на спасение. Если это означает очистку гнезда — пусть будет очищено.

Перри кивнул:

— Да, верно. Виверны представляют прямую угрозу эвакуации. Уничтожение их входит в наши оперативные полномочия.

Кельванд медленно вдохнул через нос. Вопрос решён, и ему не хотелось выглядеть дураком перед Мастером Горы. Честно говоря, часть его хотела проверить, так ли страшен гром чужаков, как они утверждали. Так что он согласился:

— Ага, хорошо.

Американский посол сразу сменил тему.

— Наши вертолёты должны прибыть через несколько минут, — сообщил Перри, будто разговор о летающих машинах был столь же естественен, как дыхание.

Боже Сола, если бы кто-то месяц назад сказал ему, что он будет стоять здесь и ждать, пока с неба свалятся железные птицы, он проверил бы им голову на лихорадку. Но вот он стоял, Генерал Войны, наблюдая облака, как тупой пастух, потому что эти сумасшедшие американцы утверждали, что могут заставить металл летать.

Перри посмотрел на своё запястье — один из тех странных американских приборов, что показывают цифры вместо стрелок. Тишина тянулась так долго, что Кельванд чувствовал себя глупо, глядя в пустое небо.

Честно говоря, американцы, вероятно, не лгали. Они оказались правы во всём остальном — пушки, механизированные телеги. Но летающие машины? Его разум отказывался верить.

Появился звук, такой тихий, что он мог его вообразить. Это был дальний гул, похожий на телеги на камне, мили отсюда. Но с каждым ударом сердца он становился громче. Звук был как тысяча крыльев, бьющих в унисон.

И тогда истина открылась: они были правы. Кузня их! Сумасшедшие ублюдки оказались правы.

Его живот сжался от осознания. Если они могли заставить металл летать — по-настоящему летать — то каждая пушка, каждая крепость, каждый принцип войны, которым он овладел сорок лет, был ничтожен.

Если всё это правда, масштаб имеет значение.

Перри утверждал, что их база удерживается несколькими тысячами людей. Человек слишком хитёр, чтобы лгать так просто, и цифры имели смысл; ни один командир не рискнул бы такими машинами и людьми так далеко на севере ради иностранных деревень, если бы у него было всего несколько сотен.

И это не простые солдаты. Эвант и Браск клялись, что экипировка, которую они носят, может поднять даже обычного солдата до уровня Tier Five или Tier Six. И когда их великие машины вступают в бой, они наносят удар с силой магов Tier Nine — если верить словам авантюристов Элдралора.

Если можно вооружить каждого таким образом, сколько таких машин у них? Все эти железные телеги перед посольством были единым целым, каждая почти как брат. Рука мастера их не делала; они созданы массово, как гвозди из штампа кузнеца. Возможно, даже кузнец, что делает гвозди тысячами, а не дюжинами. Любое королевство, способное выковать такие боевые машины в количестве, имело силу без меры.

Чтобы сделать столько пушек, нужны были бы кузницы, что никогда не спят, молоты, что никогда не стоят. Безумие металла…

Желал бы он, чтобы это было ложью, но доказательство стояло перед ним! Перри говорил о миллионах, пьющих их бутылочное пиво ежедневно. Миллионы душ, обслуживаемые этими же кузницами и мастерскими. Если хоть половина этого верна, Соединённые Штаты имеют больше жителей, чем Овиннегард, Федерация Сонар и Империя Нобиан вместе взятые.

Ага, любая из этих великих держав могла бы сломить их крепость — но только с великой армией, полностью мобилизованной. И всё равно, тысячи падут, прежде чем доберутся до стен. Удар через те ворота? Вне вопроса — особенно если его подсчёт численности верен.

И всё же, даже видя это перед собой, слишком многое оставалось неизвестным. Американцы в Гаэрра — это их низшие силы или элита? А их малочисленность — это они держат силы при кузнице в резерве или просто осторожны? Если это удержание, какой удар будет, когда они ударят всерьёз?

Он ещё не мог оценить их полную мощь, и это его раздражало. Командир, слепой к силе врага, наполовину уже побеждён. Но они пришли с предложением помощи, а не с условиями капитуляции. Он будет наблюдать, учиться и помнить каждую чертову деталь.

Звук приближался, направляясь на юг. Он прищурился и увидел шесть чёрных силуэтов — неправильных во всех отношениях. На каждом вращались огромные лопасти, слишком быстрые для глаза, как мельничные колёса, свихнувшиеся от бешенства.

Два были гигантами даже среди гигантов — широкоплечие аппараты с одной огромной лопастью, колотящей воздух, длиной почти как зал горы и высотой с ворота. Между ними летел ещё один перевозчик, странное двулопастное чудовище. Все трое созданы для груза — воздухотелеги, несущие людей и снаряжение, словно вес не имеет значения.

Четвёртый был меньше, с красной маркировкой милосердия, стройнее, чем перевозчики, но создан из того же материала. Несёт людей быстро и надёжно.

Последние двое — не такие. Нет; они охотники. Они не висели спокойно, как перевозчики, а парили с хищническим терпением, скользя и смещаясь, будто выбирая, куда нанести удар.

Под каждым узким носом свисала одна большая труба, тяжёлая, как кулеврин, но по форме как пушка. На флангах закреплены странные бочки, прямоугольные и с множеством отверстий, как трубы органа. Их было слишком много, чтобы быть чем-то иным, кроме как артиллерийскими трубами, хотя что они стреляют — неизвестно.

Они висели в небе, как драконы, наблюдая с высоты, и Кельванд видел в них силу, способную стереть город с лица земли. Ага — если такую машину направить против крепости, ни одни ворота не выдержат, ни стена не устоит.

Охотники развернулись широко, наблюдая сверху, в то время как великий перевозчик опустился низко. Ветер ударил первым — сильный поток песка и снега, рвущий плащи и бороды. Потом показалась огромная форма — аппарат сел на три стойки, словно зверь на колени, лопасти гремели так, что Кельванд чувствовал их в зубах.

Задняя часть раскрылась, челюсть из железа была достаточно велика, чтобы проглотить телегу целиком.

Живот перевозчика был длиннее, чем он предполагал, рёбра тянулись в тьму. Петли свисали с крыши, но их назначение оставалось загадкой. Холщовые сиденья тянулись вдоль стен, спинкой к корпусу, с ремнями и пряжками на каждом. Это была полость, способная поднять на воздух сорок человек, словно вес не имел значения.

Капитан Доннаджер стоял у трапа, указывая, куда заходить.

Кельванд ступил на трап, и металл прогнулся под ним. Пол был вырезан ромбами для сцепления, но всё равно казался неправильным: лёгким, пустым, не такой землёй, какую он знал.

— Садитесь здесь, генерал, — сказал Доннаджер. — Ремень через колени — вот так. Он протянул ремень и защёлкнул пряжку. — Поднимите защёлку, чтобы освободиться.

Кельванд устроился в холщовом сиденье — достаточно твёрдом, хотя оно провисало больше, чем любая скамья имела право. Ремень требовал немного возни, и когда защёлкнулся, всё равно казался ненадёжным. Вокруг советники боролись с ремнями, каждый делая вид, что это пустяки.

Мастер кузни Праген наклонился и крикнул, почти теряясь под громом сверху:

— Как будто в чреве дракона, а?

Кельванд хмыкнул, глядя на открытый трап:

— Ага. Надеюсь, не укусит.

Американцы поднялись на борт быстро, как на учениях, каждый занял своё место без слов. Оуэнс, большой, закрепил грузы в сетях вдоль стен, каждый узел затянут так, будто выдержит бурю.

Хейс, Убийца Краггена, сел назад в сиденье, будто делал это сотню раз, вытащив из кармана плоский чёрный предмет. Лицевая часть загорелась от касания, сияя как огненный камень, хотя Кельванд не слышал гудения и не видел механизма внутри.

Перри сел между командой Альфа.

Один из экипажа вернулся из переднего люка, шлем огромен, визор чёрный как тьма. Костюм усеян ремнями и карманами, с инструментами, свисающими с половины. Он прошёлся по ряду, проверяя каждый ремень, дергая резко, как кузнец проверяет заклёпку.

— Первый раз летите, да?

— крикнул он через роторы, улыбаясь так, что видны были зубы. — Думал так. Я главный механик, зовите меня Тернер.

Мастер кузни Праген начал свои расспросы — конечно, старик хотел засыпать его вопросами о том, как летит машина.

Экипаж смял его смехом:

— Может, потом? Держитесь за ремни сверху, когда поднимемся — пусть органы остаются на месте.

Органы? Кельванд успел удивиться, прежде чем палуба задрожала и накренилась. За трапом земля начала падать — сначала медленно, потом быстрее — словно последний шаг лестницы провалился, но падение продолжалось, дальше и дальше, пока живот не дернулся, словно хотел вылезти наружу.

Руки ухватились за ремни раньше, чем разум сообразил, крепко схватившись. Слава камню, что их там закрепили; по крайней мере, воздушное судно построено с умом, чтобы хвататься за что-то.

И тогда он понял окончательно. Кузня их! Они летят! Не руной, не благословением жреца, а мастерством американцев, железом и чертовой силой, что вращает эти огромные лопасти.

Голос механика прорезал рев, крича в конус:

— Повернём на юг, сядем на склоне. Трап останется открытым; вид будет отличный.

Кельванд задержал взгляд на тёмной земле внизу. Что остановит такие аппараты с огнём и выстрелами, захватывающие крепость прежде, чем человек успеет собраться?

Время растянулось в гуле лопастей, каждый толчок палубы напоминал, что они висят в небе, держась лишь ремнями. Советники смолкли, каждый крепко держался, глядя на мир, уносимый прочь.

Потом механик снова прошёлся по ряду, похлопывая по плечам и улыбаясь, как человек, готовый разыграть шутку.

— Смотрите направо — вам стоит это увидеть.