Вчера был хороший день. Чёрт возьми, наверное, лучший день, который у них был с момента, как они прошли через портал.

Это было почти как отпуск. Пока Генри и Сэра наслаждались обедом и прогуливались по городу, остальная часть команды «Альфа» разбежалась по Энштадту, словно дети на экскурсии. Райан и Док провели весь день, восторгаясь дворфийской металлообработкой и заклинаниями, а Балнар, судя по всему, показывал им всё с гордостью родителя. Рон и Айзек основательно обошли рынки — сначала собрали припасы, а затем посвятили оставшееся время тому, что Рон назвал «необходимой разведкой». Но на деле это была обычная прогулка по лавкам с разной странной магической дрянью.

Тем временем Перри провёл вчера весь день в конференц-залах с рассвета до заката. Но в отличие от своих обычных дипломатических баталий, он выглядел почти отдохнувшим. Оказалось, что переговоры проходят легко, когда у тебя все карты на руках — у дворфов не было другого выбора, кроме как полагаться на того человека, который контролировал единственные ресурсы, способные добраться до этих заблокированных деревень.

Так что он получил всё, чего хотел: временный доступ к воздушному пространству, расположение дворфов и возможность для дальнейших переговоров в случае успеха. А лучшая часть, по словам Перри? Вся фактическая оперативная работа — это уже забота Хардинга и аналитиков на базе. Послу оставалось только сидеть и играть роль щедрого благодетеля, пока Совет Мастеров спотыкался, чтобы сказать «да».

Вечер прошёл более-менее предсказуемо. Как только Генри и Сэра вместе вернулись в посольство, команда набросилась на них. Рон, разумеется, с поднятой бровью, но и остальная часть команды подтрунивала. Даже Перри улыбнулся.

Теперь, на третий день пребывания в Энштадте, Генри отдыхал в жутком помещении связи посольства. Он попивал ягодный чай, который Рон купил вчера, пока ждал начала встречи.

Техники их конвоя устроились в том, что раньше было какой-то церемониальной комнатой, а ряды радиостанций выглядели совершенно инопланетно на фоне дворфийских стен. Возможно, на этот раз всё пойдёт лучше, чем в предыдущие дни, но Генри не мог понять, заслуга ли это оборудования или ясной погоды, наконец подарившей им солнечный день.

— Доброе утро, капитан, — вошёл Перри с портфелем и кружкой чая. — Армстронг готов к нам?

— Должны быть. Генри посмотрел на часы — 07:58. — Думаю, им не помешает, если мы свяжемся немного раньше.

Перри устроился в кресле напротив радио, а Генри открыл канал связи с Армстронгом. Через несколько секунд статика прекратилась.

— Армстронг Операции, Армстронг Операции, это Альфа Настоящая, проверка связи. Приём.

Ответ пришёл кристально чисто:

— Альфа Настоящая, это Армстронг Операции. Читаем вас, Лима Чарли. Рад иметь чёткую связь. Приём.

Два дня Генри списывал шум на статику. Но с такой чистотой линии он наконец понял: это вовсе не статика, а сухой хруст картофельных чипсов. Генри улыбнулся.

— Принял, Чиппи. Посол Перри на месте, готов к запланированному брифингу. Готов принять ваш SITREP. Приём.

Сзади зашуршала сумка.

— Принял, Альфа. Подождите одну минуту для генерала Хардинга.

Канал замолчал на тридцать секунд, пока голос Хардинга не раздался через радио.

— Капитан Доннаджер, посол Перри, доброе утро. Думал, вы захотите получить обновление по нашим разведывательным операциям.

Перри наклонился к трубке:

— Доброе утро, генерал. Каков непосредственный риск для жителей деревень?

— Ну, посол, мы активно используем наши ISR. «Жнец» находился в воздухе двенадцать часов, полный спектр обзора района. Мы замапили подходы к трём деревням, которые вы отметили.

Генри достал планшет и открыл карту, отмечая позиции по мере рассказа Хардинга.

— Вот сложность: мы нашли целое гнездо виверн возле Таннева. Более двадцати врагов, включая двух Восьмых Тиров Великих и одного альфу — большой мерзавец, вероятно, тот Девятый Тир Подавитель, о котором говорили ваши люди. Они обосновались на гребне два километра к северо-востоку. Жёсткая ситуация, знаю.

Это, вероятно, были те же виверны из Гильдии. Вынужденные покинуть свои обычные территории, теперь они оккупировали стратегическую землю рядом с человеческим поселением.

— Непосредственной угрозы нет, — продолжил Хардинг, — но они закрепились. Виверны в гнёздах, пока питаются местной дикой природой. Но они заметят любой вертолётный подход. Поднимать грузы нельзя, пока гнездо не нейтрализовано.

— Предполагаю, у вас есть план действий? — спросил Перри.

— Да. Мы полностью используем это воздушное пространство и погоду. Составили ударный пакет: четыре F-35, два F-22 — Рапторы только вчера прошли через портал.

Перри откинулся на спинку кресла.

— А действительно ли нужны Рапторы?

Смех Хардинга прозвучал в радио:

— Нужны? Возможно, нет. Но я не позволю двум Рапторам просто стоять на аэродроме и собирать пыль, пока я борюсь с драконами. Пустая трата хороших карт.

— Ха. С этим не поспоришь. Раз уж есть, пусть работают.

— Верно? План такой, — продолжил Хардинг. — Наши истребители будут держать CAP на Angels twenty. Два Lightning пройдут контрольный пролёт, зафиксируют гнездо, а затем каждый сбросит по паре JDAM, чтобы вскрыть его. Как только гнездо разрушено и выжившие поднялись в воздух, остальные самолёты добьют их Sidewinder. Классическая тактика: выкурить и преследовать.

Перри задумчиво протянул:

— Генерал, насколько мы уверены в ракетах? Насколько я слышал, виверны ближе к летающим танкам, чем к истребителям — они гораздо прочнее.

— Справедливый вопрос. В целом, виверны созданы для нападения, а не для получения ударов. Меньшие могут упасть с одного попадания. Но Девятый Тир… аналитики считают, что нужно несколько попаданий. Это не дуэль и уж точно не честная борьба. JDAM их ослабит, может повредить крылья. А потом у нас есть шесть истребителей с полной загрузкой. Даже если Подавитель получит три-четыре ракеты, у нас есть глубина.

Генри прикинул цифры. Шесть истребителей пятого поколения против смешанного стада. Только по стоимости каждый F-35, наверное, дороже всего годового бюджета армии Элдралора. Эти самолёты с невидимым покрытием, сенсорной интеграцией и системами радиоэлектронной борьбы, рассчитанными на преодоление современных ЗУР и борьбу с другими истребителями.

Не говоря уже о Рапторах. Всё это оборудование — чтобы охотиться на существ, которые ориентируются глазами и, может, какой-то магией — настоящая чрезмерная сила.

Или нет. Девятый Тир Подавителя будет настоящей проблемой, как сказал Хардинг — эти твари построены крепко, с толстой бронёй, способной игнорировать большую часть боевой магии. Восьмые Тиры могут выдержать один-два удара, если JDAM их не заденет или Sidewinder не сработает по жизненно важным органам.

Остальные — дюжина меньших виверн с Седьмого по Шестой Тир — будут лёгкой добычей. Эти особенно атакуют, почти не защищаясь. Они так высоко в рейтинге только потому, что средневековые армии почти не имели противовоздушной обороны, кроме боевых магов.

Стандартная атака виверн — как боевые пролёты Первой мировой: пикируют, шлют огненные снаряды по построениям, поднимаются прежде, чем лучники успеют среагировать. Иногда — большой огненный шар на группу войск, если настроение боевое. Если стрелы достигают цели — используют магию ветра для отклонения.

Против рыцарей и приключенцев на земле это был ад. А против ракет со скоростью больше 2,5 Маха? Совсем другая история. Виверны, скорее всего, не увидят самолёты, пока ракеты уже в пути. С высоты шести километров им не за чем следить, а звук ракет отстаёт на секунды. С земли это выглядит мгновенно.

— Хорошо, — сказал Перри, вероятно, уже приняв это умозаключение. — Продолжай.

— Всё займёт меньше пяти минут, когда закончится, — закончил Хардинг. — Упакуем NEO-пакет у горизонта до чистого неба. Два King Stallions для основного подъёма, один HH-60 для MEDEVAC, один Chinook для вашей команды и наблюдателей, плюс два Apaches для прикрытия — не считая самолётов; если боезапас ещё в порядке, они останутся на позиции после уничтожения виверн. Достаточно подъёмной силы и запас на случай непредвиденного.

Перри оперся на стол локтями, слегка колеблясь:

— Генерал, я уважаю план, но должен озвучить опасение, прежде чем двигаться дальше.

Хардинг не скрывал вздоха:

— Я так и думал… Ладно, посол.

— Наблюдатели здесь, чтобы увидеть наши возможности своими глазами; в этом суть упражнения. Взрывы на горизонте не помогут. Им нужно увидеть нас в действии. Точнее, нам нужно, чтобы они видели нас.

Радио замолчало. Три секунды тишины — ровно столько, сколько генералу нужно, чтобы проглотить то, что он действительно хочет сказать.

Генри понимал, почему; рисковать операцией ради того, чтобы дать наблюдателям первый ряд, — лишний риск. Теоретически это должна быть обычная ударная миссия — туда и обратно, без осложнений. Вертолёты никогда не приблизятся к вивернам, чтобы самолёты могли выполнять задачу.

Но Перри был прав. Демонстрация силы работает только если её видят. И да, Генри признал: часть его хотела увидеть, как мозг членов Совета перегреется, когда они увидят, что Sidewinder может сделать с существом, которому большинство сил не могло даже повредить. Момент, когда средневековая война встретилась с современной воздушной мощью — бесценен.

— Джон, — наконец сказал Хардинг, глубоко вздохнув. — Ты всё обдумал, не так ли?

Перри кивнул, потом понял, что Хардинг этого не видит:

— Да, это повышает наш риск, я знаю.

Хардинг издал звук между вздохом и смешком:

— Тебя устроит, если я оставлю вертолёты в десяти милях и дам вашим дворфам щуриться через бинокли?

— Нет, — спокойно сказал Перри. — Тогда будет не лучше, чем вспышки на горизонте. Нам нужно быть достаточно близко, чтобы читать бой, и только чуть дальше, чтобы не участвовать напрямую.

Генри представлял, как Хардинг трет висок.

— Как ты предлагаешь это сделать? Мы не можем телепортировать вас на гребень.

— А что если высадите нас за пределами зоны боя, а мы пройдём к наблюдательной позиции?

Хардинг фыркнул:

— Да, если у вас желание умереть. Движение по земле делает вас приманкой для каждой твари, и если что-то пойдёт не так, эвакуация — кошмар.

Генри изучал тактическую карту во время спора. Местность вокруг Таннева — типичная горная топология: гребни, долины, мёртвая зона. Стандарт для любого, кто изучал Войну с Террором. Он проводил пальцем по линиям высот, ищя ту точку, которую каждый передовой наблюдатель знает наизусть.

— А что если мы используем скрытый подход через рельеф? — предложил он.

Оба — Перри и Хардинг — замолчали.

— Продолжай, капитан, — сказал Хардинг.

— Есть гребень с линией видимости на гнездо. Местный рельеф может скрыть нас от позиции виверн. Высадка на обратный склон, наблюдатели поднимаются на вершину для визуального наблюдения. Виверны будут слишком заняты бомбами и самолётами над головой. Держим вертолёт горячим, пять секунд спринт обратно к эвакуации при необходимости.

— Эх…

— С уважением, генерал, мы не будем беззащитны, — сказал Перри. — У нас команда Альфа, у нас есть истребители, Апачи и четыре Королевских Гвардейца — минимум Восьмого Тира каждый.

Хардинг замолчал ещё несколько секунд, затем наконец согласился:

— Хорошо. Если виверны приблизятся к вашей позиции — отбой.

Перри не колебался:

— Согласен.

Генри отметил гребень на планшете. Идеальная дефиляда от гнезда, примерно милю — достаточно близко, чтобы наблюдатели увидели всю феерию, достаточно далеко, чтобы не попасть в непосредственную зону поражения.

— Назовём её Наблюдательный Пункт Один, — объявил Хардинг. — Составим ещё пару запасных и пришлём координаты через час. Пакет запускается через три часа. Ваш Chinook должен подняться сразу после этого. Погода обещает продержаться до завтра после обеда, но гарантий нет; эвакуацию нужно завершить как можно скорее.

— Будем готовы, — подтвердил Генри.

— Армстронг завершил.

Генри откинулся на спинку кресла и встал. Впервые они могли стать наблюдателями, а не главным действием. Сидеть на гребне и смотреть, как ВВС превращают виверн в урок физики. Почти что день отдыха.

Он задумался, кто извлечёт больше пользы. Рон, наверное, весь день будет комментировать, словно бой UFC. Док же… он документировал эти моменты с первого дня. Каждый раз, когда местный видел винтовку, радио или транспорт, он фиксировал это. Парень относился к этому как к полевой работе, наверное, собирая всё для антропологов или чего-то подобного.

Между тем, как Рон будет терять самообладание, а Док фиксировать каждое выражение лица, члены Совета получат намного больше комментариев, чем ожидали.