Кельванд извернулся в кресле, натягивая ремень, чтобы поймать взглядом небо через зияющую рампу. Ремни впились в плечи, кожа скрипела от натяжения. Весь ряд советников так же вытягивал шеи — шеренга седобородых мужей, уставившихся наружу, словно рудокопы, ожидающие обвала. Ветер выл, врываясь внутрь, холодный, пробирающий до костей, но никто из них не обращал на это внимания.

Шесть фигур с ревом вынырнули из поднебесья. Ястребы в пике, да, но еще быстрее; еще свирепее. Слишком быстры, чтобы заметить, слишком быстры, чтобы дать им имя.

Это были огромные серебряные дротики, острые, как любой выкованный в горне клинок, с крыльями, застывшими твердо, словно выбитыми из единого куска. Ни взмаха, ни пера, ни дыхания жизни в них. Они были лишь сталью, летящей так, будто их несла одна только воля.

Там, где ястребы описывают широкие изящные круги, эти штуки резали воздух прямо и резко, с углами острыми, как угольник каменщика. Там, где орлы поднимаются, взмахивая крыльями, эти просто возносились.

А скорость — клянусь Горном, эта скорость! Соколы падают достаточно быстро, чтобы смазаться в пятно, но эти… эти исчезали прежде, чем человек успевал указать пальцем, мечась так, что голова шла кругом.

Звук пришел вместе с ними, пронзительно проносясь мимо их «вертолета» с громом, от которого дребезжал сам каркас. Ветер рвал через открытую рампу, трепля бороды и плащи. Шум сотряс его челюсть, отдаваясь дрожью в самых корнях зубов.

В мгновение ока фигуры миновали их, исчезнув из виду. Они растворились в синеве, как стрелы, пущенные из луков самих богов.

Затем они вернулись, закладывая вираж с уверенностью ястребов, возвращающихся к убийству. Двое повисли рядом, скользя вдоль борта их судна, металлические крылья были неподвижны, как камень. Остальные разошлись широко, кружа высоко над головой. Кельванд снова вытянул шею к рампе, видя двоих, задержавшихся на корме, следующих в плотном строю — охотники, охраняющие свой груз.

— Пресвятой камень гор. — Губы Прагена шевелились, хотя рев превращал слова в насмешку. Старик наполовину вылез из кресла, натягивая ремень почти до разрыва, лишь бы увидеть.

Одно из стреловидных судов накренилось, на выдохе показывая брюхо. Внизу висели четыре огромных яйца, каждое толщиной с откормленного борова и вдвое длиннее, по два на каждое крыло. Штуковина несла их так, словно они вовсе ничего не весили. Шкура её была покрашена странно: серый цвет, что пил свет, пересеченный швами и гранями достаточно резкими, чтобы отвести глаз в сторону, словно созданная для того, чтобы на неё смотрели, но никогда не видели.

Член экипажа лишь ухмыльнулся, спокойный, будто гром был его старым приятелем. — Это наши истребители, — прокричал он сквозь рев. — F-22 спереди, а остальные — F-35.

Праген подался вперед, борода его хлестала на ветру. — Как быстро? Что движет ими? Что...

— Достаточно быстро, чтобы проскочить мимо вас, прежде чем вы услышите, как они приближаются. — Ухмылка члена экипажа стала шире. — Никакой магии, ничего такого. Просто старая добрая американская инженерия.

Кельванд едва мог разобрать слова, рев бил через корпус, словно перестук кузнечных молотов. Легкий тон человека тревожил его, словно такая мощь была не более чем очередной поделкой, которой можно похвастать.

— Но крылья не двигаются! — голос мастера-кузнеца Прагена сорвался от напряжения крика. — Как они...

— Крылья особой формы: изогнуты сверху, плоские снизу. Воздух движется быстрее над изгибом, создает подъемную силу. Тот же принцип, что и у паруса, просто... — Он провел рукой по воздуху быстрой дугой. — Быстрее звука.

Мастер Борал, бледный как свежий пергамент, обрел голос. — Как высоко они могут летать?

— Выше, чем снилось любому дракону, — проорал в ответ член экипажа. — Они могут сбросить эти бомбы с такой высоты, что виверны их даже не увидят. Как только они отцепят эти бомбы, дела пойдут реально интересно и очень быстро.

Праген не переставал пялиться вслед серебряным стрелам. Рот его работал, силясь найти слова под стать зрелищу. — Что за металл такой... — пробормотал он наконец, почти благоговейно, почти в страхе.

— Титановые сплавы, композиты из углеволокна, — сказал член экипажа, теперь явно наслаждаясь моментом. — Материал прочнее стали, но весит вполовину меньше. Черт, обшивка на тех «Рапторах» поглощает радар — хотя я не знаю, будет ли от этого много толку в этих краях.

Челюсть Прагена отвисла; руки, всё ещё лежащие на коленях, скрючились, будто сжимая клещи, которые больше его не слушались. Для его ушей это звучало, вероятно, и богохульством, и чудом одновременно. Ни один горн не мог родить такую материю; ни один молот не мог придать ей форму. И все же они летели там, опровергая каждую истину, которой когда-либо клялся любой дворф.

Член экипажа проигнорировал трепет мужчины. — Пятнадцать минут до цели. — Он снова проверил часы. — Устраивайтесь поудобнее, народ! Сейчас вы увидите, почему никто не наезжает на ВВС США.

Он одарил их последней ухмылкой, затем протиснулся плечом к своему месту у рампы, пристегнувшись, даже не оглянувшись.

Желудок Кельванда скрутило — не от качки судна, а от той легкости, с которой человек мог говорить о подобном разрушении. Остальные сидели безмолвно; никто не произнес ни слова, ибо какие слова могли встать в один ряд с такой мощью?

Он сделал медленный, ровный вдох, позволяя тяжести момента осесть в груди. Какой бы трепет их ни охватил, сейчас от него пользы не будет; изумление — плохой спутник долгу. Будут разговоры, и разговоры жесткие, как только они ступят на землю. Но лучше начать сейчас, пока небо все еще держит их в своих объятиях, а мир внизу остается недосягаем.

Судно снова накренилось, точно выверенное по отвесу каменщика, и Кельванд улучил момент. Он наклонился ближе к Прагену, понизив голос и переходя на глубокий горный говор их юности — язык, грубо отесанный и старый, как железо, слишком узловатый, чтобы какое-либо заклинание могло его чисто разобрать.

— Мастер-кузнец, какова твоя мерка всему этому? — Кельванд обвел рукой пространство вокруг. — Не то, сможем ли мы создать такие вещи — ответ тут и так ясен, — а чего это будет стоить? Сколько горнов должны гореть день и ночь, чтобы породить одного из этих зверей?

Праген покачал головой.

— Дело не в горнах, генерал. Мы могли бы разжечь хоть тысячу, и это ничего бы не изменило. Это судно не берется жаром или молотом; точность — вот чего нам не хватает. — Он постучал костяшкой пальца по обшивке рядом с собой. — Погляди сюда: каждая заклепка — близнец своей соседки, каждая пластина обрезана верно, с точностью до волоска. Ни одна рука не сможет выдержать такую меру, даже самая твердая.

Кельванд нахмурился.

— Тогда что сможет?

— Какое-то искусство, о котором мы и не мечтали, — тихо сказал Праген. — Ремесло, что придает форму металлу по команде, а не касанием. Машины, которые делают другие машины, быть может, — каждая идеальна, как первая, и слепа к ошибкам. Это не мастерство горна, генерал. Это мастерство повторения.

Он продолжил:

— Их малые таблички, их говорящие ящики… каждый такой же, как следующий, ни на одном нет следа руки. И металл… — Он извлек из подсумка маленький винтик, который дали ему американцы, медленно вертя его в пальцах.

— Эту безделушку, — Кельванд кивнул на винт. — Ты хоть её сможешь смастерить?

— Чем, генерал? — характер Прагена проявился в напряжении голоса. — Мне нужно знать саму смесь! Какие металлы, какой след других добавок, какую закалку они использовали, и жар до единого градуса. И даже тогда, у меня нет средств, чтобы видеть так тонко. У нас есть молоты, клещи, измерители — да, — но ничего, что могло бы измерить само зерно металла.

Брови Кельванда сошлись на переносице.

— Тогда их оружие — пушки.

Праген взял долгую паузу, прежде чем наконец ответил:

— Да, форма не загадка. С мифрилом ствол не убоится грома. Пожалуй, мы могли бы сработать штуковину вернее и тверже, чем любая винтовка, что они льют.

Речь мужа говорила о разочаровании, словно такой подвиг не стал бы великой победой.

— И все же?

Мастер-кузнец отложил кусочек металла и сложил руки.

— У нас нет средств производить боеприпасы. Их болты — не свинцовые катышки; каждый выточен, обработан, взвешен и отбит по мерке тоньше, чем видит любой наш глаз. Сделать вручную запас на день хотя бы для одного солдата — это потребует по меньшей мере сотни кузнецов, и прессов, зажимов, лекал — инструментов, которых у нас нет ни в числе, ни в хитрости. Чтобы вооружить так роту, наши горны должны гореть месяцами; вооружить армию — значит заставить работать над этой задачей всю гору.

Плечи Прагена поникли, тяжесть его собственного признания осела на нем, словно остывший шлак.

— Это все равно что… — Он втянул воздух сквозь бороду. — Пытаться учить работе со сталью медника. Они могут видеть, что ты сработал, даже ухватить форму вещи разумом, но им не хватит каждого инструмента, каждой закалки, каждой истины ремесла, что перекрывает эту пропасть.

Кельванд какое-то время молчал. Мастер-кузнец сидел сгорбившись, руки безвольно лежали на коленях — и это, больше любых слов, говорило о масштабе беды.

— И это мы — те, кто всё ещё работает с медью.

Праген кивнул один раз.

— Да.

Американцы и их пути все еще оставались загадкой. Они могли сидеть здесь, гадая на тенях, или могли спросить напрямик. Взгляд Кельванда нашел эльфийку напротив — леди ад Синдис, аккуратно сидящую между бойцами группы «Альфа», справа от капитана Доннагера.

Вот задачка, которую стоило расколоть. От любого другого эльфа он держался бы подальше — народ красивый, но чувства твердой земли под ногами не имеет. Но ее отец… да, это имя помнили в камне. Тот, кто поверг Халассора, сломил хватку лича и отправил сокровища Барантурии вниз, в кузницы Овиннегарда. Половина ремесла Королевства с тех пор была рождена из тех руин. Такой долг не забывается.

А она, эта вот, ходила с американцами; она видела их труды, их нравы, их странности. Она изучила их пути, не потеряв своих. Если чья-то душа и могла связать воедино смысл металла и магии, горы и неба, то это была она.

— Леди Серафина, — окликнул Кельванд, перекрикивая рев.

Ее голова повернулась мгновенно, волосы подхватило сквозняком.

— Могу я одолжить твой разум на минуту?

— Конечно, генерал.

— Ты путешествуешь с этой командой «Альфа» уже какое-то время, — сказал Кельванд. — И долго ли? И что ты в них углядела за это время?

Леди Серафина приподняла бровь. — Твой интерес касается их силы, хм?

Неужто намерения Кельванда и впрямь были так очевидны? Ну да неважно. Он кивнул.

Эльфийка пожала плечами. — Поодиночке? Я бы дала им где-то Третий Ранг — от силы Четвертый.

С дальней скамьи донесся гавк — Оуэнс притворно обиделся, хотя ухмылка под этим притворством выдавала его с головой. — Эй!

Её губы изогнулись в улыбке. — Тише, лейтенант. Я говорю о тебе без поддержки. При твоем оружии твоя мерка возрастает до Шестого Ранга, быть может, Седьмого. С теми пусковыми установками — почти до Восьмого. А ваши машины… — Она наклонила голову, словно взвешивая оценку мысленным взором. — Восьмой или Девятый, если судить по справедливости. Хотя, по правде сказать, я ещё не видела этих «джетов». Быть может, их вид поразит нас обоих.

Кельванд коротко кивнул леди. — Благодарствую за прямоту, леди Серафина.

Праген стоял поодаль, замерев — глаза потеряны в темноте, лицо говорит то, чего не скажет язык. Да, они предполагали Восьмой или Девятый Ранг по слухам, но услышать это подтверждение от той, кто сталкивалась с ними... это придало словам истинный вес. Мастер-кузнец сглотнул, желваки его заходили, словно он разгрыз камень.

Теперь оставалось лишь увидеть всё своими глазами.

Голос прорезал кабину, холодный и четкий, из какого-то рожка под крышей: — Подходим к зоне высадки. Тридцать секунд.

Огромный зверь начал снижаться, песнь его лопастей переменилась, когда они вгрызлись в новый воздух. Сквозь открытую рампу земля поплыла им навстречу — сперва черная линия сосен, затем бледный снег в трещинах меж камней, а затем и сами скалы, разрастаясь от гальки до голов, а там и до настоящих валунов.

Судно дрейфовало боком, поворачиваясь медленно, как лист на воде. Мир качнулся вместе с ним: лес ушел в одну сторону, хребет резко вздыбился с другой, а горы за ними были словно зубы серого камня, кусающие небо. Где-то за этим кряжем лежало гнездо; где-то вверху те серебряные дротики уже заходили в пике для убийства.

Палуба подрагивала, зависнув в волоске от касания — достаточно близко, чтобы человек мог сойти, хотя лопасти продолжали визжать. Другие «вертолеты» висели выше, словно ястребы, кружащие над кроличьей норой, их носовые пушки рыскали туда-сюда по хребту, как псы, почуявшие кровь.

Член экипажа вскочил еще до того, как палуба перестала дрожать, твердо стоя на ногах, словно делал это тысячу раз. — Лады, слушай сюда! — рявкнул он, голосом борясь с эхом от хребта. — Никто не покидает птичку — мы в готовности, на горячем, если придется быстро рвать когти. Обзор у вас будет через рампу.

Он сорвал вещмешок с креплений и вытащил короткие зрительные трубы, передавая их по ряду. — Оптика для всех. Представление примерно в двух милях, или, типа, в трех километрах. Короче, вам захочется разглядеть детали.

Вещь, которую поймал Кельванд, была увесистой для своего размера, металл и стекло — хорошо сбалансирована, в шарнирах ни люфта. Мастерская работа, добрый инструмент для разведки.

Член экипажа пояснил: — Джеты зайдут с севера, после сброса уйдут на юг. JDAM'ы (управляемые авиабомбы) ударят первыми. Ждите большого бума и густой пыли. Если что-то еще будет шевелиться, они зайдут на круг с ракетами и добьют.

Он ткнул пальцем в сторону хребта. — Гнездо прямо за тем подъемом. Вспышку увидите раньше, чем услышите. Когда грохнет, не дёргайтесь. Это просто звук догнал.

Член экипажа помог им выбраться из кресел и показал, как обращаться с трубой. Он поднес её к глазам и слегка крутанул колесико. — Колесо фокусировки по центру. Настройте сейчас, пока есть момент.

Кельванд поднес стекло к глазам, палец нашел колесико. Это была не просто труба разведчика; картинка чистая, как посудное стекло чужеземцев, даже с тенью горы на ней. Такая тонкая работа стала бы истинным даром для Королевства, будь американцы когда-либо согласны расстаться с ними.

Он повел взгляд по хребту, пока не показалось гнездо. Это была поганая работа из камня и леса: деревья вырваны и вбиты друг в друга, словно балки в сошедшей с ума шахте. Щели забили грязью и камнем, пока куча не встала в три человеческих роста, пар валил с макушки, где их собственный жар пёк её изнутри.

Зев пещер зиял вдоль склона, каждый шириной, чтоб телега проехала. Камень внизу был опален почти до стекла от их постоянных полётов. У одной такой дыры развалилась великая виверна, шкура ловила те крохи света, что были — тварь размером с повозку, отдыхающая так, словно гора принадлежала ей.

Американцы сказали, что их джеты ударят сверху, и потому Кельванд задрал трубу к небу, щурясь в синеву в поисках их железных птиц. Ничего там, кроме воздуха да солнца.

Он водил стеклом по синеве, пока шея не заныла, держась за блики, и наконец, точка света скользнула по вышине — так высоко, что его меры не значили ничего. Ни крыло, ни ветер, что он знал, не вознесли бы судно туда.

Затем булавочный укол сбросил свой груз. Маленькие темные отметины отделились от той крапинки, падая прямо, как отвесы, каждая — черный зуб на фоне синевы, и шли они быстро. Он попытался проследить их путь вниз, но они скользнули за хребет — или в само гнездо, он не мог сказать точно.

На удар сердца мир замер, как колокол, застывший на полузамахе; затем прорвался свет. Гора полыхнула белым, вспышка такая яркая, что она отдалась в зубах и заполнила веки. Зрение пришло первым, затем — гром небес.