Тишина, которая последовала, была чистым шоком, чего Перри и ожидал, хотя он надеялся, что хотя бы один прагматик придёт в себя быстро. Вероятно, они ожидали, что он будет стремиться к магическим методам или секретам металлургии, может, попросит права на добычу или эксклюзивные торговые соглашения — того рода вещи, которые имели смысл в их представлении о том, чего нации хотят друг от друга.

Конечно, Перри в конечном итоге тоже хотел бы получить все эти вещи, но сначала закрепить Америку как военного партнёра было нужно, чтобы всё остальное шло естественным образом. Помогите им решить их экзистенциальную проблему — и внезапно обсуждения о передаче технологий станут куда дружелюбнее. Такова была стратегия, в любом случае, при условии, что они смогут преодолеть концептуальный барьер понимания того, что Америка действительно может сделать.

Первым оправился Военный Домейн, хотя бы чтобы убедиться, что правильно слышал.

— Прошу прощения? Элементальный Дракон? Вы что, потеряли рассудок? Как, во имя камня, вы думаете справиться с таким подвигом, когда целые орды воинов были разметены против него?

Ответ включал крылатые ракеты и двухтысячефунтовые управляемые авиабомбы (JDAM), но эти термины были для дворфов просто набором бессмысленных слов.

— У нас есть оружие, которое может поражать цель с… значительного расстояния, — сказал он. Но как, черт возьми, объяснить дальность действия людям, чья артиллерия ограничивается всего несколькими милями? Простой вариант был единственным возможным. — На многие мили. Достаточно далеко, чтобы дракон даже не понял, что атака идёт.

Брови Войны дернулись вверх.

— Мили? Какая осадная машина достигает миль? Даже с заклинаниями за спиной, вы не достигнете такой дальности даже с лучшими пушками!

— Наши пушки достают на десятки миль. А у нас есть и другие орудия, которые могут поражать на сотни миль. Считайте их… крайне продвинутой артиллерией. Наводимой артиллерией. Они находят путь к цели сами.

— Сотни миль? — голос Кузницы звучал с недоверием мастера, профессиональная гордость была разбита. — У нас есть металлы, выдерживающие десятикратный заряд, но порох остаётся порохом. Ни одна смесь, которую я знаю, не сможет отправить снаряд так далеко и удержать его прямым. Чтобы выстрелить, потребуется половина горы, и всё равно он будет падать, как камень.

— Мы не полагаемся на порох для такого оружия, — осторожно сказал Перри. — Снаряд направляет себя после запуска. Он может корректировать курс в полёте, чтобы оставаться на цели до удара.

— Наводимый, значит… — Аркан умолк. — Но не руной и не духом. Каким ремеслом, если его не связывает магия?

— Математика и инженерия. Перри не стал объяснять дворфам концепцию GPS, радара и систем внутреннего наведения. Не мог. Ну, может, Волкотт смог бы, но читать лекцию о ракетах в этот момент было не самым продуктивным. Поэтому он упростил. — Это сложно. Но коротко: те же принципы, которые позволяют нам массово производить очки, позволяют создавать оружие, которое попадает в цель. Это включает и Элементального Дракона.

Гора не двигалась, но костяшки её пальцев побелели на подлокотнике. Перри понял, что дворф переживает одно из тех неприятных осознаний, как когда охрана посольства узнаёт, что дроновая рой может сделать с их тщательно продуманной обороной. Все те бойницы и защитные углы, которые Перри фиксировал по пути — вдруг стали декоративными.

— И всё же вы не действуете. Слова Горы были медленными и тяжёлыми, словно он сдерживал свои истинные мысли. — Вы приходите с дарами и речью, прося разрешения. Если такое оружие действительно ваше, зачем тогда сдерживать руку?

Умный вопрос. Истинный ответ включал бы юристов, правила ведения боевых действий и нежелание быть американцами, которые начали бомбить фэнтезийные королевства. Но полезный ответ был проще.

— Мы предпочитаем партнёров завоеваниям. Нам нужно разрешение действовать на вашей территории. Свобода размещать наши силы там, где они будут наиболее эффективны.

Гора нахмурился, не скрывая презрения.

— Даже если такое оружие реально — а я не дам этого легко — ни одна чужая нога не ступала на камни Овинна эти три века. Мы держим горы против всех захватчиков и никогда не позволяли другого народа.

Очевидным контраргументом могли бы быть гильдии приключенцев, действующие безнаказанно через границы, но Перри знал, что не стоит упоминать это. Это была бы пустая риторика, и все это понимали. Наёмники с тонкой прикрывающей историей — одно, а официальные военные силы — совсем другое. И Гора не был настолько глуп, чтобы смешивать эти вещи.

Перри откинулся в кресле, стараясь выглядеть максимально спокойно.

— Мы не просим пропустить армии через ваши долины. Всего лишь несколько подразделений, способных выполнять точечные удары по конкретной угрозе.

— Всего лишь? — голос Горы звучал с тремя сотнями лет гордой оборонительной истории. — Вы говорите о чужом оружии в наших залах, будто это пустяк. Наши предки проливали кровь, чтобы сохранить эти горы нашими и только нашими.

Торговец прочистил горло.

— Дело в монетах —

— К чёрту с монетами! Это не учёт торговли, а сущность того, кто мы есть. Нам не нужен чужой металл, чтобы вести войны — только если каждая наковальня не разрушится и сама гора не сдастся. Только тогда я приму такую помощь.

Такое показное патриотическое сопротивление — Перри понимал, что это театр.

Двадцать лет назад, будучи новичком в Конгрессе, он бы разозлился на такую трату времени — сколько людей умерло, ожидая, пока политики закончат свои демонстративные споры, прежде чем прийти к очевидному ответу? Помощь при урагане зависла из-за юрисдикционных споров, помощь при пандемии — из-за партийных игр.

Гора, вероятно, чувствовал необходимость выразить своё возражение настолько убедительно, чтобы позже никто не мог сказать, что он уступил американцам. Но по крайней мере он не был слепо упрям — он оставил себе идеальный выход в последней фразе.

Это звучало достаточно поэтично для традиционалистов, но гибко для переосмысления. Когда нужно было спасать граждан Овинна, Гора мог сказать, что гора действительно уступила бурям дракона.

Хотя было бы быстрее сразу сказать: «триста человек нужно эвакуировать», Перри научился выбирать свои битвы. Чем выше он продвигался от Конгресса до Госдепа, тем лучше ему удавалось избегать таких кругов безрезультатных споров, выбирая позиции, где результат важнее риторики. Не полностью, конечно — везде есть элементы, но достаточно, чтобы смотреть на эти страстные спектакли, не участвуя в них.

На этот раз главной звездой спектакля был Харвест.

— Мой племянник имеет семью в Грейхаре. Его жена родила ему дочь, которую я ещё не держал на руках. Триста душ в полях там, и звери кружат вокруг, как волки у изгороди. Если это не время для последнего средства, значит, это время похоронить своих.

— Не смейте —

Харвест перебил.

— Гора сдалась. Лавины закрыли Грейхар и половину долины. Люди заперты, дороги нет. Если это не уступка горы, то что тогда вы назовёте ей?

Совет замолчал. Перри знал, что лучше не вмешиваться — это их аргумент.

И тут Торговец предложил компромиссный путь.

— Если это оружие действительно существует, не даст ли оно нам немного времени, чтобы вывести наших людей из Грейхара и других деревень?

Идеальное открытие. Перри встал.

— Мы можем это сделать. Но у меня есть лучшее предложение. Позвольте нам провести спасательную операцию.

Голова Войны резко повернулась к нему.

— Вы рискнёте своими людьми на территории дракона?

— У нас есть возможности вывести их быстро и безопасно, — сказал Перри, оставляя фразу достаточно расплывчатой, чтобы звучало уверенно, но без конкретных оснований для возражений.

Харвест наклонился вперёд, и Перри увидел момент, когда политическая выдержка треснула под личным отчаянием.

— Все три деревни? Танне, Грейхар, Карлсхайм?

Перри кивнул.

— Все три.

— Как? — потребовал Гора, и это было ожидаемое сомнение. — Перевалы завалены. И если бы нет, это три дня через дикую землю, кишащую зверями на каждой миле.

Перри сдержал улыбку. Он ждал этого момента, как прокурор ждет, когда защита задаст неправильный вопрос.

— Мы не будем использовать перевалы.

Конфуз, последовавший за этим, почти оправдал ожидание. Он видел, как шестерёнки вращаются на лицах дворфов — всё над землёй принадлежало либо льду, либо монстрам. Они, должно быть, думали, собирается ли Перри пробиваться через всё это с боями.

Закон, как и ожидалось, потребовал ясности.

— Посол, если вы говорите о спасении, объясните прямо. Какие средства потребуются вашим людям?

Это был момент истины. Перри сохранял деловой тон, словно просил доступ к конференц-залу, а не подвергал сомнению их понимание военных операций и инженерии.

— Нам нужен доступ к вашему воздушному пространству.

Закон моргнул — реально моргнул, что в официальных процедурах было почти двойным взглядом.

— Воздушное пространство, говорите?

— Небо над вашей территорией. Наши аппараты должны лететь от нашей базы к деревням.

Непонимание было полным, словно он просил использовать их сны в качестве плацдарма. Хотя в случае со снами они бы подумали, что речь о магической проекции или что-то в этом духе.

— Небо, — медленно повторил Гора, словно проверяя, станет ли смысл яснее, если произнести вслух. — Вам нужно… небо.

Они обсуждали последствия, как дилетанты за покерным столом. Но выражения на лицах не были выражением замешательства — это были люди, которые понимали трёхмерную войну с драконами и вивернами. Они считали, что значит наличие у людей механизированного полёта.

— Без магии? — спросил Аркан, хотя это было скорее подтверждением, чем вопрос.

— Без магии. Чистая механика. У нас есть самолёты с фиксированным крылом и вертолетные аппараты. Для этого мы будем использовать вертолётные машины, способные приземляться на горной местности.

Мэзонри, который до этого был необычно тих, наконец заговорил.

— Я хочу увидеть эти машины.

Кузница немедленно согласился.

— Ага. Широкие крылья для дальних перелётов, вращающиеся лопасти для подъёма и точной посадки. Мы чертили такие аппараты десятилетиями, но никогда не было топлива достаточно сильного, чтобы поднять их. Чем вы их заправляете?

Перри дал намеренно сложный ответ.

— Перегонка нефтяных дистиллятов. Об этом мы можем поговорить позже. Суть в том, что мы можем достичь Грейхара, Танне и Карлсхайма с лёгкостью и спасти тех, кто там оказался, уже к завтрашнему дню.

Гора скрестил руки.

— И вы установите прецедент — чужие боевые машины в нашем небе.

Торговец ответил преувеличенным вздохом.

— Ради всего святого, старейшина Норвельд — это спасение, а не кампания. Есть разница, и вы её знаете.

— Есть ли? — прогремела Гора. — Как только мы признаем, что наши небеса открыты для чужого железа, мы не сможем их закрыть снова.

— Открыты они или закрыты — не важно, — сказал Война прямо. — Если посол говорит правду, они могут летать в нашем небе, как хотят, и мы не можем их остановить. То, что мы называем этим советом, — лишь показуха.

Перри решил поддержать тон.

— Вы правы. Мы могли бы завтра нарушить ваше воздушное пространство, если захотим. Мы просим разрешения, потому что предпочитаем партнёров, а не подданных.

Закон воспользовался моментом.

— Вопросы суверенитета могут быть урегулированы формальным соглашением.

— Какое соглашение? — потребовал Гора. — Его пока нет.

Закон оставался терпелив.

— Тогда мы его составим. Писание исключения, ограниченное только милосердной миссией. Узкие условия, печать совета и наши собственные глаза на месте.

Война схватилась за возможность.

— Ага — глаза на месте. Если они полетят, мы отправим наблюдателей. Я пойду сам.

Перри не мог понять, волнует ли его национальная безопасность или он просто хочет поближе увидеть один из их вертолетов. Впрочем, это было не важно. Главное, что ещё один член совета на их стороне.

— И я пойду, — добавил Кузница быстро.

Закон бросил ему предупредительный взгляд. Кузница успокоился, но выражение лица говорило: «Я пропущу это немагическое чудо только под страхом смерти».

Мэзонри тоже не отступил; он предложил лично сопровождать вместе с Здравоохранением.

Харвест тоже вмешался.

— Мой племянник прошёл все тропы между этими тремя деревнями. Он мог бы служить проводником.

Гора, Торговец и Аркан согласились отправить представителей.

Перри быстро прикинул.

— Всего восемь наблюдателей, плюс четыре охранника — двенадцать всего?

— Это мешает вам? — спросил Закон.

— Нет, — ответил Перри. Он был не совсем уверен, но чинуки могут перевозить гораздо более тяжёлый груз, чем двенадцать дворфов — по крайней мере, он надеялся.

Закон оглядел стол, считывая атмосферу. Он поднял руку.

— Предлагаю нам немного отойти. Совет должен совещаться в приватной обстановке и установить точные условия.

— Конечно, — сказал Перри, вставая. За ним последовали Волкотт и новый сотрудник Секретной службы.

Закон указал на боковую дверь.

— Примите гостеприимство нашего зала, пока Совет совещается.

Боковая комната была довольно скромной, с мебелью, подходящей для не-дворфов. Достаточно.

Перри сел на стул, который лишь умеренно мучил его спину, а Стивенс наливал себе чай, который выглядел так, словно его процеживали через дизельный мотор.

За дверью они слышали приглушённые голоса в разных стадиях споров. Бас Горы доминировал, что неудивительно.

Стивенс заговорил первым.

— Когда прибудут вертолёты? Я слышал, у нас есть чинуки или один из Сталлионов, но хватит ли этого? Мы действительно сможем выполнить, что обещали, верно?

— О, ты, маловерный, — пробормотал Волкотт, потягивая чай.

Перри рассмеялся.

— Это проблема генерала Хардинга, а не наша. Мы получаем разрешение, Операции решают исполнение. Красота делегирования.

Стивенс выглядел не слишком убеждённым.

Перри махнул рукой, отмахиваясь.

— *Шутки в сторону, я посчитал. У нас есть один медицинский Блэк Хоук

, несколько Осспри и пара Кинг Сталлионов. Между ними должно хватить. Если только я не сильно недооцениваю вес дворфа.*

После нескольких минут тишины дверь снова открылась. Писарь высунул голову.

— Посол, Совет готов продолжить.

Закон заговорил, как только Перри сел.

— Посол Перри, Совет выдвигает встречное предложение для вашего рассмотрения. Разрешение дано на один спасательный полёт завтра, под нашим наблюдением. Если он увенчается успехом — безопасная эвакуация хотя бы одной деревни — тогда мы откроем дверь для более широких переговоров о вашем участии в кампании гор Овинна.

— Соединённые Штаты принимают, — сказал Перри сразу. В переговорах, получив желаемое, действуют до того, как кто-то передумает.

— Для ясности, — добавил Перри, потому что детали имели значение, — что охватывают эти переговоры?

Закон замялся, выражение лица показывало осторожность.

— Более широкие полномочия действовать, зависящие от слова Его Величества. Соглашение о вооружениях на период кампании. И да, посол — вопросы техники и торговли остаются открыты, если доверие будет подтверждено.

Вот оно. Всё, чего реально хотели Соединённые Штаты, подано как их идея. Перри едва сдерживал удовлетворение.

— Понятно, — сказал Перри, выдерживая официальный тон. — Благодарим Совет за рассмотрение и с нетерпением ждём завтрашней операции.

После закрытия Совета они направились обратно. Дорога в посольство была тихой, разве что Волкотт бормотал о пиве.

Вернувшись, Перри сразу направился к их системе связи. Их ретрансляционная сеть, как щедро называли её технари, была «временной», что означало, что они использовали сигналы с транспортных средств, аэростатов и, вероятно, несколько молитв, чтобы дойти до базы Армстронга.

Связь потрескивала, словно жарящийся бекон.

— База Армстронг, это станция Энстадт, срочное сообщение для генерала Хардинга. Передаёт посол Перри.

— Станция Энстадт, база Армстронг, ожидайте.

Перри пришлось минуту слушать шум, похожий на настройку радио в блендере, прежде чем голос Хардинга появился, уже настороженный.

— Джон. Почему мне кажется, что ты собираешься испортить мой вечер?

— Александр. Сначала хорошие новости — я получил предварительное разрешение действовать в их воздушном пространстве.

— Отлично. Сухой тон Хардинга был единственным, что выделялось на фоне статического шума. — А плохие новости?

— Мне придётся попросить у вас кое-что.

Стон, который прозвучал, был чистым Хардингом — звук человека, который столько лет в армии, что знает: «кое-что» от дипломата значит логистический кошмар. И он был прав.

— Ладно. Рассказывай.

— Ну…