Стивенс с размахом представил их подборку; похоже, раньше он уже проводил дипломатические презентации, прежде чем присоединиться к DSS, хотя, вероятно, не для дворфов, которые могут учуять процесс ферментации ещё на другом конце комнаты.

Признаюсь, выбор был не слишком велик, но Пэрри тщательно подошёл к его составлению. Он определил три категории ещё на этапе подготовки: то, что американцы обычно пьют, на что иногда позволяют себе потратиться и чего они стремятся достичь в плане вкуса.

— Позвольте показать вам ассортимент того, что Соединённые Штаты могут произвести.

Он начал с бурбона, который стоил около тридцати долларов на родине, достаточно респектабельного, чтобы продемонстрировать качество, но не выдающегося настолько, чтобы казалось, что каждый американец держит в шкафу премиальный виски.

— Это бурбон, — объявил Пэрри, поднимая бутылку, чтобы они могли рассмотреть этикетку. — Многие американцы пьют его после работы или за ужином. Бутылка стоит примерно столько же, сколько хорошая еда в нашей валюте.

Стивенс аккуратно налил дозированные порции, и дегустация началась с той тщательностью, которую Пэрри узнавал по туристам-алкоголику, хотя эти дворфы, вероятно, могли бы перепить любого сомелье.

Война с непринуждённостью оттолкнул спиной стул, поставил бокал и сделал выражение лица, которое было не совсем разочарованием, но и не энтузиазмом. По правде говоря, это больше напоминало реакцию на надёжную Toyota после того, как рассказали про родстер: надёжно, солидно, но не Corvette, о которой мечтали.

Урожай прошёл весь ритуал, который Пэрри видел на всех торговых выставках: покрутить, понюхать, сделать глоток, обдумать — это означало, что он реально оценивает продукт, а не просто пьёт. Его второй глоток был дольше, что в опыте Пэрри означало: продукт прошёл внутреннюю проверку Урожая на «стоит попробовать ещё раз».

Остальные действовали примерно так же, отдавая должное качеству. Вкус не был кулинарным откровением, но все должны были признать — впечатляюще для своей ценовой категории.

Коммерция, неудивительно, сразу ухватилась за это открытие.

— За монету, что вы просите, ценность очевидна. Создать такой продукт, да ещё по такой цене? Ага, это выгодная сделка по любым меркам гильдии.

В целом напиток был достаточно сладким и мягким, чтобы никто не морщился — а это и было главной целью.

— Обжиг бочки придаёт цвет и сладость, — объяснил Пэрри, переводя процесс на понятные им термины. — Дистилляторы обжигают внутреннюю поверхность дубовых бочек перед выдержкой.

Далее он достал Каберне из Напы, специально выбранное, чтобы сочетаться с насыщенной пищей — дворфы это понимали, благодаря своему мастерству в кулинарии.

— Это вино из одного из наших штатов, Калифорнии, выдержанное два года. Стоит столько, сколько зарабатывает квалифицированный рабочий за один день, используют его на праздники или деловые ужины.

Стивенс аккуратно извлёк пробку.

Первое, что поразило — аромат, потому что хорошее вино обычно заявляет о себе ещё до того, как коснётся бокала. Это вино вошло в комнату так, словно владело этим местом.

Ноздри Войны зашевелились ещё до того, как Стивенс начал наливать.

— Ковать бы его… это действительно просто вино? Оно поражает ещё до того, как язык почувствует вкус, словно идёшь по винограднику во время сбора урожая.

Он удивил всех тем, что оказался самым внимательным дегустатором, сначала сделав маленький глоток, задержав его, а затем более крупный.

— Ммм… элегантно.

Закон молчал во время дегустации, но третий глоток выдал его. Никто не делает третий глоток вина, которое не нравится, особенно стараясь сохранять судебную нейтральность.

— И это всего лишь ваше среднее вино? — спросил он, словно пересчитывая всё, что знал о качестве.

— Верхняя середина, — признался Пэрри, потому что честность работала лучше, чем приукрашивание. — Хорошая бутылка для ужина, но, вероятно, не то, что вы бы сохранили на свадьбу.

Кузница поднял бокал к свету.

— Прозрачное как резной хрусталь. Ни осадка, ни мутности, ни пятна. Чтобы извлечь такой напиток из обычного сырья… нужен мастер почти безупречный в своём деле.

— У нас есть машины для этого — центрифуги для разделения компонентов, мембранные фильтры для… фильтрации, — ответил Пэрри.

Коммерция не достал бумаги, но Пэрри видел, что он делает заметки.

Дворфы понимали вино, даже если своё у них было другим. Таннины и фруктовые ноты были достаточно знакомы, чтобы оценить мастерство, не потерявшись.

И тогда Пэрри решил достать Pappy Van Winkle.

Он не стал объявлять об этом с помпой — помпа нужна тем, кто нуждается в помощи, чтобы сделать заявление. Двадцать три года выдержки сами за себя говорили.

— Это бурбон Pappy Van Winkle’s Family Reserve, двадцать три года выдержки, — сказал Пэрри, ставя бутылку на стол с той же осторожностью, что раньше использовал для дипломатических документов или первой скрипки дочери.

— На родине такая бутылка стоила бы столько, сколько начинающий учитель зарабатывает за два месяца, и большинство американцев никогда её не попробуют, что, вероятно, к лучшему — ведь знание о том, что ты упускаешь, не делает никого счастливее.

Конечно, дворфы поняли это. Они знали, что такое дефицит, как никто другой — те, кто вырезает дома из ограниченных гор. Они понимали терпение, измеряемое десятилетиями, знали, что некоторые процессы нельзя ускорить, и понимали: ожидание иногда — единственный ингредиент, который имеет значение.

Стивенс наливал, словно держал ядерное ядро, с точностью лабораторного техника. Цвет сам по себе заявлял о разнице — темнее, сложнее, словно кто-то научился запечатывать само течение времени и решил за это взимать плату.

Война первым поднял бокал, хотя «поднял» — слишком мягко сказано: он держал его так, словно это священный сосуд. Интересно, что сразу не сделал глоток, что по опыту Пэрри означало либо глубокое уважение, либо подозрение; в данном случае — уважение. Он приложил бокал к свету, изучая «ноги» вина на стекле.

— Двадцать три года, — сказал он тихо. Тон выдавал переоценку базовых представлений о терпении человека — даже без жизни дворфов и эльфов, человек способен выдержать такие ожидания.

Он сделал минимальный глоток, держал его дольше, чем это казалось физически комфортным, а затем поставил бокал.

— Это напиток, достойный короля.

Слова повисли в воздухе. Некоторые вещи слишком очевидны, чтобы превращать их в вопрос. И, что важнее, это дало разрешение остальным тянуться к бокалам, что они сделали с разной степенью сдержанности.

С одного взгляда Пэрри понял: это не преувеличение — все были очарованы напитком. Даже Закон отбросил видимость нейтральности, сделав второй глоток с закрытыми глазами, что можно назвать созерцанием, но на самом деле больше напоминало молитву.

Пэрри прервал тишину.

— Мы привезли три такие же бутылки для вашего королевства. Одна — для Его Величества, одна — для Совета, и третья — туда, где вы сочтёте нужным. Также есть шампанское, наша версия праздничного вина с газом, но его дегустацию оставим на другой раз.

— Вы тоже выдерживаете его в обожжённых бочках? — спросил Урожай.

— Тот же процесс, только на порядки больше времени и пропорционально больше возможностей для ошибки, — подтвердил Пэрри. — Главный дистиллятор пробует каждую бочку лично, и большинство не проходит под этот лейбл. Думаю, примерно одна из ста подходит, хотя здесь «подходит» значит выдающееся по любым стандартам.

— Одна из ста, — повторил Кузница. — И ждёшь почти двадцать лет, чтобы узнать, был ли выбор верным. Если нет — ничего уже не исправить. Время потрачено, бочка потеряна.

Именно так, хотя Пэрри не думал о процессе именно так, вероятно, потому что слишком много лет работал в политике, где ошибки можно замаскировать, а не выдержать. Pappy был не просто виски, это уверенность, что время делает то, что не может сделать эффективность, вера, что ожидание оправдано, готовность ошибиться через два десятилетия.

Аркана, который молчал всё это время, наконец задал свой вопрос.

— И каким образом вы сохраняете его столько лет?

— Контроль температуры и революционное терпение — не трогать его. Процесс почти не менялся два столетия, потому что, когда что-то работает, американцы иногда могут устоять, чтобы не улучшить это до смерти.

— Двести лет традиции, — медленно произнёс Гора. — Одна и та же рука, снова и снова, пока мастерство не стало прочным. У нас есть подобное: священные пути, передаваемые от мастера к наследнику, где изменение одного штриха — грех. Не думал, что такие традиции есть среди людей.

И вот она, та связующая нить, которую Пэрри строил бокал за бокалом. Pappy не соревновался с дворфьим элем — как скрипка не соревнуется с фортепиано; это был уверенный, чисто американский бурбон, идеально будучи самим собой. И теперь гномы связывали его с уважением.

Пэрри улыбнулся.

— Если это вас удивляет, подождите, пока увидите остальное. То, что я собираюсь показать, демонстрирует разнообразие наших возможностей — все технологические достижения без магии.

Далее шли роскошные часы, которые Пэрри умышленно оставил на потом, после того как алкоголь немного смягчил публику. Он выбрал Omega Speedmaster — достаточно роскошные, чтобы впечатлить, но практичные, чтобы тот, кто проверяет отчёты о расходах, не впал в истерику. Технически они не были американскими, но Пэрри это не останавливало.

Кузница широко распахнул глаза, но старался не отвиснуть челюстью.

— Такие допуски… детали меньше, чем любой наш ювелир мог бы изготовить, и выполнены из стали, а не мягкого золота. Чтобы работать с таким металлом, инструменты должны быть совершеннее всего, что я видел. Как, к богам, вы держите такую мелочь и тем более работаете с ней?

— Специализированные тиски и увеличение, — просто ответил Пэрри, доставая ювелирную лупу.

Кузница взял её спокойно, его толстые пальцы удивительно аккуратны. После этого дворф замолчал, полностью поглощённый изучением. Остальные могли не иметь его знаний, но доверяли его суждению. Они были в восторге — Кузница был в восторге.

Пэрри позволил тишине работать на него. Не нужно было хвалить то, что само говорит за себя.

Только когда Кузница снова заговорил, спрашивая о измерительных инструментах, Пэрри сделал следующий шаг. Он достал рулетки и штангенциркули. Как когда-то заметила доктор Андерсон, то, что казалось простым современным людям, для других обществ было почти магией.

Дворфы сохраняли достоинство, но видно было, как меняется их поведение. Это были профессионалы, пытающиеся держать лицо, пока их технологические рамки тихо перестраиваются. Пэрри видел это раньше, в индустриализирующихся странах — культурный шок в действии.

Забавно было наблюдать, особенно как Коммерция щёлкал рулеткой, едва скрывая восхищение.

Штангенциркуль достался Кузнице, который сразу понял его пользу.

Пэрри спорил с Государственным департаментом о том, стоит ли включать это вместо чего-то более эффектного. Он почти пожалел, но увидев, как дворф открывает стандартизированные измерения до тысячной дюйма, убедился, что бюрократические мучения того стоили.

Лазерная рулетка — вот что Пэрри понравилось больше всего. Она почти повергла Кузницу в шок — возможно, буквально, хотя Пэрри точно не мог сказать.

В любом случае он продолжил. Следующей демонстрацией стало лабораторное стекло.

Если бы Пэрри не взял достаточно образцов, это могло бы вызвать настоящий бунт. Каждый член Совета держал пробирку к свету, и было по-настоящему трогательно смотреть, как девять закалённых политиков восхищаются равномерной толщиной стекла, словно дети открывают снег. Кузница и Аркана погрузились в быструю техническую дискуссию о дистилляции, которую Пэрри не понимал — дворфы говорили слишком быстро.

Между тем бинокли не покидали рук Войны, пока Закон не вмешался физически — и даже тогда только чтобы прочитать надписи на далёкой стене, которые он якобы читал десятилетиями.

Книги, напечатанные на овиннском языке с полноцветными фотографиями, приняли примерно так, как Пэрри и ожидал.

Он намеренно выстроил последовательность, поднимаясь к аэрофотосъёмке региона вокруг базы Армстронга, с детализацией, вызывающей лёгкое учащённое дыхание Горы.

Геологические обследования, с топографией через LiDAR и составом через гиперспектральное сканирование, заставляли дворфов перелистывать страницы с энтузиазмом людей, нашедших оазис в пустыне.

Фонограф был кульминацией, тщательно спланированной Пэрри. Сначала классика — Девятая симфония Бетховена, чтобы продемонстрировать культурную изысканность и общее художественное наследие. дворфы слушали вежливо, ценя качество воспроизведения больше, чем музыку, хотя Урожай, похоже, искренне наслаждался.

Затем Пэрри включил Mötley Crüe, и Совет узнал, как звучит Америка.

— «Kickstart My Heart» наполнила зал стеной звука, которой, вероятно, никогда здесь не было. Война наклонился вперёд с заинтересованной улыбкой, а Кузница машинально постукивал ногой в такт. Даже пожилой Гора слегка кивнул головой, пытаясь замаскировать это под задумчивость.

— У нас есть и популярная музыка нашей молодости, — отметил Пэрри, переключив трек, когда предыдущий закончился.

Он включил «Last Friday Night». С первых ударов Пэрри понял: он наблюдает американский культурный империализм в действии. Совет думал, что оценивает продукт, но на самом деле они переживали колонизацию культуры в реальном времени — ту самую мягкую силу, которая завоевала Землю. К моменту, когда Здравоохранение спросила, есть ли у американцев ещё такая музыка, Пэрри понял: плацдарм уже создан. McDonald’s последует — всегда следует.

Это уже не было шоком, но остальная демонстрация шла с точностью отлаженного процесса. Пэрри показал фонари, которые дворфы осматривали профессионально, но без того шока, что был в начале. Титановые фигурки различных монстров получили одобрительные кивки за качество исполнения, хотя Пэрри подозревал, что это вежливость.

Он видел, что все приняли решение ещё между стеклом и Кэти Перри.

Закон покашлял, подтверждая контроль.

— *Совет признаёт эти подарки доказательством мастерства и культуры Соединённых Штатов. С согласия всех Мастеров полагаются полные права посольства в Энштадте. Дом, в котором вы сейчас находит

есь, будет служить вашей резиденцией до возведения собственного посольства — или, если вам удобно, может оставаться вашим посольством и впредь.*

Интересно. Пэрри ожидал вести переговоры о правах на посольство, возможно, о торговых уступках, потратить ещё час, кружась вокруг очевидного, прежде чем кто-либо признается, чего хочет. Вместо этого Закон просто предоставил то, что могло быть его вторым или третьим запросом, без просьбы.

Когда другая сторона открывает с тем, что он собирался попросить, значит, они хотят большего, чем он ожидал.

— Соединённые Штаты принимают щедрое предложение Совета, — ответил Пэрри, скрывая удовлетворение.

— Отлично, — кивнул Закон, сжав пальцы в «шалаш», голос стал деловым. — Посол, ваше прибытие совпадает с Кампанией на горе Овинн. Любой дипломат знает: сделки заключаются ради выгоды обеих сторон. Так что скажу прямо, как повелось у нас: чего ищут Соединённые Штаты?

Хорошо, что дворфы славились прямотой; это избавило всех от обычного дипломатического кукольного театра.

— Мы ищем, чтобы убить Элементального Дракона.