Пэрри прибыл в здание Совета Мастеров с небольшой тележкой с подарками и тем, что в наши дни считалось минимальным охранным сопровождением, хотя Волкотт и новичок из DSS Стивенс, вероятно, имели несколько иное представление о слове «минимальный», чем он сам.

Область Закона занимала большую часть шестой террасы, а это означало, что его колени ещё три дня будут напоминать о подъёме, если только дворфьи лестницы не навсегда не пересчитали его понятие о приемлемом кардио.

Фасад здания производил впечатление внушительной романской архитектуры, если это ещё не было очевидно по тяжёлым аркам и архитектурной «угрозе» судопроизводства. Но для дворфов этого, похоже, было недостаточно: внутреннее убранство соответствовало теме с пугающей тщательностью.

Это была не устремлённая ввысь готическая архитектура человеческих соборов, где высота намекала на небеса, и не органичная плавность эльфийской архитектуры, где стены казались выросшими, а не построенными. Это было что-то сугубо дворфье: сжатие, превращённое в грандиозность за счёт абсолютной упрямой целеустремлённости.

Служащий в громоздких официальных ливреях провёл их через контрольные пункты безопасности, которые не выглядели особенно военными — вероятно, поэтому Пэрри сразу же понял, что на самом деле они абсолютно военные. После осмотра тележки с подарками и её содержимого охрана разрешила им пройти.

Потолок давил сильнее, чем ожидалось; вероятно, он был достаточно толстым, чтобы остановить снаряд танка. На первый взгляд Пэрри оценил, что камня здесь использовали в два, а может и в три раза больше, чем разумный человек счёл бы нужным.

Стрелковые амбразуры сверху были расставлены с точностью, которой его Региональный офицер по безопасности обычно пользовался в эскизах для посольских брифингов; стены были наклонены так, чтобы создать перекрёстное поле обстрела, а двери стояли на таком расстоянии друг от друга, чтобы ловить посетителей, как только их закрывали. Это была оборонительная архитектура под видом декора — хотя, по крайней мере здесь, в отличие от Вашингтона, «зона убийства» не была просто фигуральным выражением.

При всех защитных мерах здание всё равно впечатляло эстетически. Геометрия была идеальна — с переплетёнными треугольниками, но оно не пело, как Айя-София — та невозможная купольная конструкция в Стамбуле, которая кажется готовой рухнуть, но никогда этого не делает. Нет, здесь было наоборот: дворфы строили на случай наихудшего сценария, как федеральные агентства разрабатывают планы на случай непредвиденных обстоятельств. Если бы само небо решило обрушиться, они, вероятно, просто пожали бы плечами и снова укрепили его.

Служащий повёл их дальше внутрь.

Как и ожидалось от довольно упрямого и гордого общества, их философия дизайна прослеживалась повсюду. Каждая поверхность была каменной, естественно, но не однотонной — это было бы слишком просто. Для дворфов такая простота могла бы сойти с рук в обычных залах, но для верхушки правительства? О, здесь они не отличались от других великих цивилизаций. Излишества соответствовали статусу Совета.

Разные виды камня создавали плавные градиенты от тёмного гранита до светлого известняка, а обсидиан и настоящий мифрил оставляли для самых важных залов.

В целом эффект производил впечатление, признавал Пэрри, хотя, сравнивая с другими зданиями, он задавался вопросом, не строят ли дворфы иногда просто гипсокартон и не называют это архитектурой.

Коридоры были достаточно широкими, чтобы по ним могли идти четыре дворфа бок о бок. По человеческим меркам это было ближе к трём; невысоко, конечно, но ширина была внушительная — коренастые, да ещё как. Он вспомнил, как доктор Пердью рассказывала про индексы массы тела на одном из культурных брифингов, сравнивая дворфов с полуросликами — цифры и графики, которые вылетели из головы сразу после того, как закончилась презентация.

Суть осталась: дворф занимал больше места по ширине, чем он ожидал, и это означало, что можно идти удобно, без привычного танца уклонения плечами, который он отточил в бюрократических коридорах.

На стенах не было картин, зато висели хрустальные светильники, которые не отбрасывали тени. Не нужно быть гением, чтобы понять: они явно магические, явно дорогие и делают всех примерно на пятнадцать процентов привлекательнее, включая его самого.

Предкомната, ведущая в главный зал, встречала резными рельефами, изображающими основание системы Совета: девять дворфов преподносят свои ремесла коронованной фигуре. Это, вероятно, должно было вдохновлять, но на деле больше напоминало самое неловкое собеседование в истории.

Пара стражей в тяжёлых доспехах стояла у дверей, держа в руках массивные боевые молоты. Они открыли двери по кивку служащего.

Сам зал Совета выглядел так, словно архитектура решила заявить о себе и подчеркнула это трижды. Купол наверху, вероятно, был единственным в террасе — а может, и во всём королевстве — покрытым фресками. Пэрри изучил достаточно культур, чтобы догадываться, почему это место отличается, но решил ограничиться мыслью: «важность».

Он отвёл взгляд от искусства и стал анализировать расстановку зала.

Девять тронированных кресел, высеченных прямо из камня пола, окружали комнату, каждое адаптировано к своей Области с утонченностью, подобной игре духового оркестра. Кресло Коммерции имело маленькие вырезанные монеты на подлокотниках, потому что символика, видимо, должна быть буквальной; кресло Войны было укреплено мифриловыми обручами, намекая либо на конструктивную необходимость, либо на серьёзные проблемы с доверием; кресло Кузницы содержало работающие механические элементы, которые двигались, когда на нём сидели, потому что даже мебель должна была демонстрировать инженерное мастерство.

Десятое кресло, расположенное точно на севере и поднятое на шесть дюймов выше остальных, несла королевскую печать, но оставалась пустой, поддерживая иллюзию, что король может заглянуть, если события станут достаточно интересными — хотя Пэрри подозревал, что у короля есть дела поважнее, чем смотреть, как девять дворфов спорят о правах на добычу.

Служащий указал ему место; только тогда начался ритуал гостеприимства. Пришли Чаргат и Тернбрэд, что звучало как имена отвергнутых персонажей из «Властелина колец», но на деле оказалось чай и густой хлеб соответственно.

Чай был настолько крепким, что мог разбудить мёртвых и тут же допросить их о налоговых декларациях — стимулятор, замаскированный под культурный ритуал.

Хлеб, в свою очередь, был не твёрдым, а плотным — тяжёлым и компактным, каждый кусок сидел в желудке как балласт. С добавлением сушёных фруктов и орехов, он был достаточно сладким, чтобы напоминать о еде, а не о проверке конструкционной прочности, хотя Пэрри подозревал, что дворфы могли бы использовать его для обеих целей.

Каменные кружки держали тепло с энтузиазмом отвергнутого любовника, и Пэрри завернул кружку в платок после первого глотка, напомнившего ему, что отпечатки пальцев — полезная вещь.

Знакомства проходили по традиционному дворфьему протоколу: назывались имя, область и достижение, демонстрирующее компетентность, хотя Пэрри заметил, что достижения выбирались так, чтобы впечатлять, но не слишком — никто не любил хвастунов.

— Генерал Кельванд Драск, Владыка Области Войны, удержавший Перевал Бреннана против орды Кристаллидов, — следовал удар в грудь, с особым ритмом и смыслом. Остальные члены Совета представились по очереди.

Пэрри пришлось признать: они несколько отличались от того, что описывали его материалы.

Торвальд Кедрун из Коммерции имел чернила на пальцах, несмотря на робы, стоившие дороже, чем ипотека Пэрри — тип богатства, которое продолжает считать свои монеты по ночам.

Кельванд Драск из Войны потерял половину уха, и не аккуратно; что-то его укусило и, похоже, победило, хотя он всё равно сидел, как будто ждёт реванша.

Мастер Прагэн Келд из Кузницы имел сажу под ногтями и обгоревшие кончики бороды, живой рекламный щит промышленных травм.

Остальных Пэрри занёс в короткие заметки. Старейшина Норвельд Браккен из Гор выглядел древним и бледным, словно мрамор, достаточно старым, чтобы видеть историю, теперь хранящуюся в неудобных библиотеках. Госпожа Адира Пренд из Здравоохранения излучала радость. Магистр Делвик Гранс из Арканы выглядел как старый дворфий маг. Лорд Эвран Крест из Закона выглядел так идеально отглаженным, что, должно быть, репетировал, как садиться, чтобы не помять одежду. Мастер Борал Венк из Урожая имел сочетание кожи и робы человека, только что пришедшего с полей, но всё же аккуратного. Мастер Хадрин Долв из Каменотесов был олицетворением своей области: квадратный, широкий, несущий нагрузку.

Это была чистая информация, загруженная прямо в его голову.

Пэрри dutifully записывал их имена по мере представления — это была часть работы — но на практике он знал, что проще запоминать по области. Так проще. Они оставались в голове как «Закон», «Аркана» и так далее, как папки с ярлыками. Менее персонально, да, но легче вспоминать во время дебатов.

Когда настала его очередь представиться, Пэрри ограничился:

— Джон Пэрри, Посол Соединённых Штатов Америки.

Достижения были не нужны: сама должность служила гарантией, а добавление чего-либо намекало бы, что он хочет доказать что-то сверх доверия своего правительства.

Его попытка удара в грудь была немного неуклюжей и вызвала лёгкую гримасу у Закона, но была достаточно уважительной, чтобы никто не исправлял — что по дипломатическим меркам было почти аплодисментами стоя.

Закон начал с формальной процедуры:

— Да будет записано: в этот день, под тенью гор и под далёкой милостью короля Трейна, третьего по имени — да растёт борода его всё длиннее, а враги всё короче — Совет Мастеров принимает первую посольскую делегацию из Соединённых Штатов Америки в Королевство Овиннегард, в тридцать первый год его правления.

Пэрри заметил писца, которого раньше не видел, начинающего записывать. Скрип пера обеспечивал ритм всего заседания, напоминая, что каждое слово будет сохранено для будущих поколений, чтобы его неправильно истолковать.

Пэрри следовал дипломатическому протоколу с лёгкостью человека, который проделал этот танец в семнадцати странах и трёх зонах конфликтов, хотя ни одна из них не была так фантастична. Он установил, что Америка — суверенное государство с мирными намерениями и желанием взаимной выгоды, фразы, отточенные в фокус-группах, но необходимые для начала настоящего разговора.

Он завершил презентацией письма президента Кинера — разумеется, слегка отредактированного, чтобы смягчить его очаровательную личность.

Затем пришла очередь подарков, и Пэрри должен был признать: он с нетерпением ждал этого момента.

Коробки достали из тележки с соответствующей церемонией, хотя Пэрри специально оставил упаковку простой — ничто так не заявляет о технологическом превосходстве, как демонстрация чудес в пенопластовой подложке. Он начал с напитков, для которых потребовалась посуда, и вот где началось самое интересное.

Как только он достал бокалы, ещё не открыв первую бутылку, динамика в зале полностью изменилась. Коммерция и Кузница тут же потянулись к бокалам, держа их на свету с выражением, будто обнаружили, что их ребёнок умеет вычислять интегралы.

— Стекло, — пробурчал Коммерция, словно не веря собственным глазам. — Не кристалл, не чистый песчаник. И всё же каждый бокал — идентичен, без изъянов, один в один. Без каприза мастера, нет; это отпечаток самой кузницы.

— Ага, верно, — согласился Кузница. — *Если они могут так работать с песком, что ещё сотнями создают? И из чего?»

— Боросиликатное стекло, — подтвердил Пэрри, спокойно, будто обсуждает погоду, а не революционное производство. — Термоустойчивое до пятисот градусов Цельсия, химически нейтральное, пригодное для мытья в посудомоечной машине. Он добавил последнее для веселья.

Кузница взял два бокала и постучал по ним ногтем, слушая, словно это колокола.

— Идеально одинаково, от верха до низа — ни полостей, ни деформаций, ни утолщений. От края до основания всё ровно, словно проведено отвесом и мерой. Такое стекло не делают без магии или руны. А оно здесь, простое, как песок и огонь. Этого не должно быть.

— У нас есть фабрики, производящие миллионы штук ежедневно, — сказал Пэрри, наливая Кока-Колу с намеренной непринуждённостью. — Этот набор ресторанного качества, выше домашнего, но всё же массовое производство. Технология повсеместна, и мы часто раздаём её в рекламных целях.

Аркана молчала, но Пэрри заметил, как он держит бокал с почтением, обычно предназначенным для религиозных реликвий, медленно вращая и, вероятно, рассчитывая применение для зелий, лабораторного оборудования, оптики и десятков других сфер, где чистое и однородное стекло было критическим.

Стивенс разлил оставшуюся Кока-Колу по бокалам, тёмная жидкость пузырилась так, что несколько дворфов наклонились вперёд.

— Что за напиток это? — спросил Коммерция, держа бокал на свету, изучая идеальные потоки пузырьков. — На первый взгляд крепкий, но прозрачен, как отполированный обсидиан. Эль не должен так сверкать и удерживать порядок пузырьков. По праву, это какой-то ремесленный трюк.

— Это не алкоголь, — сказал Пэрри, вызвав одновременный недоумённый взгляд девяти дворфов — некоторые почти оскорблённые. — Это подслащённый напиток. Мы принудительно вводим углекислый газ в воду под давлением, и пузырьки образуются при выпуске. Принцип тот же, что и в ферментации пива, но механически. Остальное — сахар и ароматические экстракты.

Война попробовал первой, вероятно, решив, что пережил и хуже. Брови сразу же взметнулись, и он сделал длинный глоток, прежде чем поставить бокал с почти почтением.

— Чёрт возьми, это как пить мёд с укусом, — сказал он, и честно говоря, это было неплохое описание. — Пузырьки не сидят спокойно; они острые, как искры от стали. А сладость… да, остаётся, но не приторная. Он сделал ещё один глоток. — Странная штука. Захочется ещё, хотя сам не поймёшь почему.

Здравоохранение была следующей, и, конечно, она сразу выявила то, что приводит к шоу вроде «Моя жизнь при 600 фунтах». Она нахмур

илась:

— Пузырьки активизируют язык, не давая напитку становиться скучным, хотя он слаще любого ликёра, что я знала. Странный баланс — живой на вкус, но тяжёлый в желудке. Пить такое часто — тяжёлый удар по телу. Я бы сказала, в одной кружке почти столько сахара, сколько на полноценный пир.

— Примерно тридцать девять граммов на двенадцать унций, — сказал Пэрри, что, вероятно, ничего им не значило в метрической системе, но звучало достаточно конкретно. Он добавил: «Да, может, полпира».

Улыбка Коммерции была полной противоположностью тревоге Здравоохранения:

— Это продавалось бы на рынке. Сладкие напитки почти всегда вина или мёд; дорогие в кошельке, крепкие духом. А это? Ребёнок может пить. Мужчина за своей кузницей может пить и оставаться в сознании.

Он сделал ещё один пробный глоток. — Есть ванна, ага. Немного цитруса. Специи — как корица, но не та же. Родственница, может быть. Скажи, капитан — эта ваша формула… охраняется, я полагаю?

— Один из самых строго охраняемых секретов в нашем мире, — подтвердил Пэрри, что было правдой, хотя он подозревал, что дворфы легче построят двигатель внутреннего сгорания, чем повторят точный вкус Кока-Колы.

Урожай допил свой бокал полностью и протянул за новым с наглостью человека, нашедшего любимую вещь. Ему было абсолютно всё равно на разговор вокруг.

— Чёрт возьми, какой бы ни была цена, мне нужен баррель. Два, если отдашь. Сколько хранится? Неделя? Сезон? Скажи, что держится, и я заполню свои подвалы этой штукой.

— Технически — вечно. Но лучше всего пить в течение девяти месяцев, герметично закрытым и в прохладе. Пэрри кивнул Стивенсу, чтобы разлить бокалы по столу. Дворфы уже опустошили первую бутылку, а запас у него был ещё достаточный.

Закон поставил бокал с преувеличенной осторожностью, закончив быстрее, чем строго требует приличие.

— Вы пьёте это как обычный напиток? — спросил он с поднятой бровью. — Без ритуала, без праздника? Не для клятвы или церемонии?»

— Это чрезвычайно обычное питьё. Такие напитки везде — школы, офисы, улицы. Включая другие бренды — но не этот, — сказал Пэрри, поднимая бутылку и постукивая по логотипу. — Американцы пьют около трёхсот миллионов порций в день.

Молчание длилось мгновение, что, по опыту Пэрри, означало либо впечатление, либо попытку понять, врет ли он.

Пэрри решил сохранить динамику. Он кивнул Стивенсу, и тот достал алкогольные напитки.

— И это только начало