Торговец, к которому они подошли за указанием дороги, посмотрел на них так, будто они сошли с ума, — пока не понял, что перед ним просто туристы. Хай-стрит оказался ровно тем, чем звучал: самой верхней улицей на холме. Дворфы и их буквально-направленные имена.

Подъём был несложным, но Генри чувствовал его в икрах. Сэра же даже не запыхалась. Элфийская конституция, магическое усиление или просто лучшее кардио? Вероятно, всё сразу. Её платье идеально двигалось с каждым шагом, а дворянский герб переливался на свету при каждом движении плаща. Генри должен был уже привыкнуть к такого рода зрелищам, но, боже, он не думал, что когда-либо перестанет ими восхищаться.

Он не отводил глаз от Сэры, и прежде чем успел оглянуться, они достигли вершины.

Парагония сразу же выделялась. Не из-за каких-то вывесок — хотя одна, искусно вырезанная, тут была — а потому что она бросалась в глаза, как больной палец. Но не в плохом смысле. Пока все остальные здания придерживались угловатой дворфьей эстетики, с прямыми углами и крепостной ментальностью, это место демонстрировало изящные изгибы. Колонны тянулись вверх, словно замерзшая вода, явно вдохновлённые эльфийской архитектурой, но всё же не повторяя чистую эльфийскую эстетику Эльдралора. Скорее, кто-то взял лучшее из обоих миров и подумал: «Да ну, сделаем что-то новое».

Подходяще, если подумать — особенно для заведения Парагона. Последний Свет явно не волновался за архитектурную ортодоксию сильнее, чем за методы убийства личей.

Они вошли внутрь, и первое, что пришло в голову Генри, было: «Вау!» Вау, какой запах! Аппетитный, с мясными и травяными нотками и чем-то ещё, что заставляло желудок урчать, напоминая о невыразительном завтраке, который он проглотил в спешке. И это точно не был отчаянный запах масла дешёвого бара, но и не изысканная утончённость ресторанов высокой кухни. Просто… чертовски вкусная еда, приготовленная, по всей видимости, чертовски хорошими поварами.

И вау, какая атмосфера! Освещение было достаточно ярким, чтобы читать меню без щурения, и в то же время тёплым и уютным — напоминало оживлённые таверны Гильдии, только без хаотичного шума.

Но вау, какие цены! Клиенты многое рассказывали сами; здесь не сидели измотанные дороги торговцы, потягивающие эли. И уж точно не избитые приключенцы. Группа приключенцев в углу была облачена в лучшие доспехи — Мифрилфордж, Старфолл, Ред Сейл — всё топовое, что стоило дороже дома и требовало восьмого уровня просто для того, чтобы посмотреть.

И даже их непринуждённые разговоры звучали иначе — не грубым «Слыхал про гоблинов?» а аристократичным шёпотом: «У нас есть сведения о предприятии в Китаине — доходы превысили все ожидания, прибыль почти удвоилась, прежде чем мы успели оценить».

А затем была пара за столиком у входа. У них был тот самый блеск «новых денег», вероятно, они здорово нажились на недавнем кризисе. В отличие от приключенцев, эта пара носила пушистые шубы с экзотическим фиолетовым мехом. Из каких существ он мог быть — Генри не догадался бы; но он готов был поспорить, что их уровень был как минимум восьмой.

К ним подошёл хорошо одетый Дворф. Он был где-то между «таверна» и «дворянское поместье» — не такой формальный, как мэрид-де, но точно не в стиле «Хутерс».

— Столик на двоих? — спросил он.

— Да, — Генри бросил взгляд на Сэру, которая кивнула чуть заметно.

Они сели у окна, что для дворфьего заведения означало вид на каменный блок здания напротив. Но свет был приятным, и места хватало. Настоящее пространство для дыхания, а не теснота, рассчитанная на максимальное количество посадочных мест. Стулья даже не качались, но это здесь и так подразумевалось.

Их меню прибыли — настоящие печатные меню с картинками, а не мел на доске или устный пересказ официанта. Генри это сразу привлекло; такой технологии он почти не встречал в Эльдралоре. Хотя, впрочем, не было ничего странного в том, что дворфы могли изобрести что-то, чего ещё не знали другие. Он отмахнулся от этой мысли и сосредоточился на меню.

Генри пробежался глазами по списку, мозг автоматически пытался понять, что это за животные. Котлеты Браксена в соусе из можжевелового вина. Рулет из хвоста Скартха с амбросовым корочкой. Рагу из щеки Халгорна с ньокки из тунниона, пирог с голенью Варрука, запечённый Виллоу с гарниром из ореха хэзпир, форель Коррив в дыме из древесины Орвика, и куча других блюд, которые в обычной жизни были бы для него совсем чужими, если бы не его опыт в столовых Академии Эльдралора.

Погоди.

Да, он был прав насчёт цен. Числа были в гренно, с которыми он уже успел разобраться за последние несколько дней. Нормальная еда в обычном месте стоила примерно 30–40, базовые продукты — 10–20. Здесь цены начинались от 300 и шли вверх. Филе Фенвирма стоило 850.

Мозг сам сделал пересчёт. Если базовое блюдо стоило примерно пять долларов, то эти цены… чёрт возьми. Котлеты Браксена стоили бы шестьдесят долларов, а Фенвириум — около двухсот пятидесяти минимум. Некоторые вина на последних страницах — прямо-таки уровень iPhone.

Цены уровня Ruth’s Chris в мире, где большинство людей жили на средневековые зарплаты. Не удивительно, что клиенты выглядели так, как выглядели.

Генри почти закружилась голова от этих цен, готовясь к нервному обмороку, но потом он посмотрел на Сэру. Она спокойно изучала своё меню с тем самым маленьким нахмуренным выражением, которое появлялось у неё, когда она разбирала что-то новое, совершенно не замечая приближающегося у него мини-сердечного приступа. Для неё цены, должно быть, были совершенно обычными — эквивалент Генри, когда он берет тарелку в Panda Express.

Он глубоко вздохнул. Действительно ли деньги имеют такое значение? Это было их первое настоящее свидание. Это был праздник. Это для Сэры.

И, если подумать, это даже не его деньги. Перри дал ему сумку с деньгами на «дипломатические расходы». И черт возьми, если потратить пару сотен на обед, чтобы сгладить отношения людей и эльфов, — это просто хорошая внешняя политика.

Плюс, как загорелись глаза Сэры, когда она увидела колонны снаружи? Стоило каждой потраченной копейки.

— Ты… что-нибудь нашла, что тебе нравится? — спросил он, стараясь не показать, что волнуется.

Сэра взглянула на него с робкой улыбкой, признавая, что она так же потерялась среди блюд.

— Признаюсь, почти половина этих блюд мне незнакома. Дворфья кухня стала амбициознее с тех пор, как я в последний раз смела их столы.

— Да, у меня то же самое. Прямо как бросание дротиков в меню. — Он посмотрел на список. — Хотя, думаю, «Рёбра Груска» — это ровно то, что из названия следует.

Губы Сэры изогнулись так, как обычно, когда она собиралась подшутить над ним.

— Огромные куски мяса в соусе? Дорогой капитан, откуда вы могли догадаться?

Классическая Сэра. Генри улыбнулся и закатил глаза.

Официант вернулся — тот же хорошо одетый дворф, теперь с маленьким блокнотом.

— Могу я принять ваш выбор, мой господин, моя леди?

Генри посмотрел на Сэру, которая кивнула. «Дамы первыми» здесь, видимо, не в ходу.

Он поднял меню и указал на пункт «Рёбра Груска в чёрном эль-редукции».

— Пожалуй, возьму рёбра.

— Выбор весьма подходящий, сэр. А для леди?

— Рулет из хвоста Скартха, пожалуйста. — Конечно, она выбрала что-то, что звучало, как будто для приготовления нужна докторская степень.

— Восхитительный выбор. Принести ли бутылку к столу?

Глаза Сэры загорелись.

— У вас есть Chatrone Merindel?

— Предпочитаете винтаж ’42 или ’48, моя леди?

— ’48, несомненно. По имени рода ад Синдис, — сказала она, демонстрируя герб семьи.

Генри не имел понятия, что только что произошло, но, по всей видимости, Сэра прошла какой-то тест. Дворф даже улыбнулся, прежде чем уйти.

— ’48? — спросил Генри. Текущий год по календарю Гаэрра был 1471, что означало, что Сэра заказала либо прилично выдержанную бутылку, либо настоящий винтаж, который точно пробьёт ему карманы. — Это как… 1448? 1348?

— 1348, да. Она откинулась на спинку кресла. — Отец хранил целый погреб, наполненный им.

Генри, наверное, выдал своё беспокойство, потому что Сэра подарила ему обнадёживающую улыбку.

— Любой из крови ад Синдис может взять бутылку без вопросов, так что не думай о цене. Но ’48 всё ещё считается выдающимся — когда штормы проявляли милосердие, а солдаты хранили молчание, и смерть гидры пролила ману в почву. Отец клялся, что лозы пили глубже из-за этого.

Генри моргнул. Больше маны — хорошо, и он был рад на шаг приблизиться к биологической адаптации, но что это на вкус означало?

— Настолько примечательно?

— Безусловно. Она улыбнулась, глаза полуприкрыты. — Отец говорил, что это как пить лунный свет, налитый в бокал. Я, признаюсь, никогда точно не понимала, что он имел в виду, — но он говорил это достаточно часто.

Вино подали первым, почти мгновенно. Бутылка выглядела странно — этикетка явно старая, пожелтевший пергамент с выцветшими чернилами, но стекло безупречно. Как будто разлитое вчера. Магическое сохранение, если Генри угадывал. Барантурийцы так делали; почему бы и этим не сделать? Держать вино в пике вкуса вечно, позволяя этикетке стареть для аутентичности.

Весь ритуал — показ этикетки, нюхание пробки, маленькая дегустационная порция — казался ещё более сложным, когда Сэра знала, на что смотреть.

— Вам нравится, моя леди? — спросил официант, когда она сделала глоток.

— Очень. Сэра кивнула, и официант тут же налил обоим.

Генри сделал глоток. Ладно, это было… необычно.

Он никогда особо не любил вино — и вообще алкоголь. Пиво было похоже на горькую хлебную воду, виски жгло, а большинство вин — на испортившийся виноградный сок. Но это? Это как дорогой фруктовый чай с соком, который продавали в модных кафе. Гладкое, фруктовое, с достаточной сложностью, чтобы быть интересным, без обычного алкогольного укуса.

Идеально. Прямо как Сэра. Ладно, слишком слащаво; он точно не будет развивать эту мысль вслух.

— Так, — начал Генри, ставя бокал. — Нам стоит… как бы это сказать… официально подтвердить? С командой, я имею в виду. На самом деле подтвердить то, о чём все шутили, а не просто позволять им гадать?

— Гадать? О, Генри. Она наклонилась и положила руку на его через стол. — Как будто есть что подтверждать. Всё равно, что заявлять, что небо голубое — вся компания знала это ещё до того, как твой бокал коснулся стола.

— Да, это… да. Он повернул руку, переплетая их пальцы. — Оуэн буквально поздравил меня прошлой ночью. Прямо перед сном.

— Оуэн? Госпожа Сола нас сохрани! И что он сказал?

— Что-то вроде «наконец-то вытащил голову из задницы». Его слова. Генри сделал ещё один глоток вина. — А потом пытался дать советы по отношениям. Это было мучительно.

Сэра явно сдерживала улыбку.

— Могу себе представить. Он упомянул о своих великих предприятиях для Гильдии?

— О, тех, где он уединялся, перебирая приключенцев, в поисках своей “котогёрл-вайфу”?

Они оба рассмеялись.

— Да, — сказал Генри. — Он много чего упомянул. Я перестал слушать после “надо быть непринуждённым, бро”.

Сэра подняла бровь. — О, бедный Оуэн.

Они снова рассмеялись, как раз когда подали еду, вся в своей глазури и славе.

Рёбра принесли на блюде, занимавшем половину их маленького стола — огромные кости с мясом, настолько мягким, что оно уже начинало отделяться, плавая в соусе, похожем на жидкий махагон. Запах ударил мгновенно: глубокий, солодовый от эль-редукции, с едва заметным обугливанием краёв, добавляющим идеальную горькую ноту, но не пересекающую границы допустимого. Дворфы явно знали толк в гриле. Они даже оставили маленькие лужицы вытопленного жира, сверкавшие, как янтарь.

Рулет Сэры выглядел настоящим произведением искусства — идеальные спирали, предположительно из хвостового мяса, каждый ломтик ровный, как швейцарские часы. Золотая корочка блестела, а на тарелке точки соуса образовывали узор, который наверняка изучали в кулинарной школе.

— Вау, это выглядит чертовски потрясающе, — сказал он, доставая телефон, чтобы сделать фото. — Давай, сделай вид, что режешь.

Сэра послушно улыбнулась для камеры.

Генри сделал снимок. — Красота…

Как и ожидалось, она была идеальна для фото; фотогенична. Генри мог лишь надеяться на то же. Он протянул ей телефон, затем позировал с бокалом вина.

— Великолепно, — отразила Сэра, возвращая телефон. — Ну что, начнём? Она подняла приборы.

Генри удержал улыбку. — Да.

Сэра разрезала рулет, показав градиент розового центра, затем удивила его, протянув вилку через стол.

— Попробуй?

Жест прямо из всех романтических аниме, которые Рон заставлял его смотреть — полная клише «кормим друг друга». Но в нём было что-то — интимное, но игривое, что всё равно заставило сердце биться быстрее. Он наклонился и взял кусок.

Мясо было особенным — нежное, как рыба, но с вкусом и текстурой омара, а корочка добавляла сладко-солёный хруст, который заставлял мозг светиться. Соус снизу напоминал смесь меда, горчичных семян и чего-то с едва уловимой цитрусовой ноткой, сведённое до концентрации.

— Чёрт. Это реально вкусно.

— Моя очередь. Она указала на его рёбра с ожиданием.

Честно по-честному. Генри взял одно из рёбер, и мясо просто… поддалось. Оно легко отделялось от кости, как будто ждало разрешения — никаких борьбы, никаких беспорядков. Он обмакнул кусок в редукцию. Сэра взяла укус с куда большей грацией, чем кто-либо заслуживал, глаза на мгновение закрылись.

— О, это вкус Tier Nine Brusk — мраморное, чтобы позавидовали пировые столы при дворе. Как насчёт честного обмена? Половина твоей тарелки за половину моей.

Генри улыбнулся. — Безусловно.

Они поменялись тарелками, и Генри пришлось признать — контраст идеален: изысканный рулет против первобытного наслаждения прекрасно приготовленным мясом. Вино тоже помогало — настолько мягкое, что действительно дополняло оба блюда, а не спорило с ними.

Сэра отложила приборы с ухмылкой. — Знаешь, я едва не пожалела наших спутников — обречённых на лавки и прилавки, пока мы обедаем как королевские особи.

Генри махнул рукой. — Уверен, им там весело.

— И всё же им лучше, чем бедному послу, которому не позволено даже прогуляться по рынкам. Если кто и заслуживает жалости, так это он.

Генри подумал о Перри, запертом в какой-то конференц-зале, куда его затолкали дворфы. Вероятно, уже утопает в заметках, пытаясь понять, какое управление под Советом Мастеров за что отвечает, кто реально принимает решения, а кто просто любит говорить. А сверху Корона со своей структурой и протоколами. Политический лабиринт здесь делал Вашингтон прямолинейным.

Но с другой стороны, Перри проводил их сегодня утром с лёгкой улыбкой. Назвал Совет Мастеров «тщательным» — и Перри не употреблял дипломатические слова просто так. Если бы всё было реально хаосом, он бы сказал «сложный» или «многоуровневый», код для «боль в заднице». Плюс, он заключил три разных соглашения на Ближнем Востоке и как-то заставил Сербию и Косово подписать торговый договор без посредничества ЕС. Дворфья бюрократия, наверное, казалась отдыхом.

— Эх, уверен, с ним всё будет в порядке. Он прошёл через куда худшее.