"Как командир командиру, я предлагаю выбор: уступите нам свои сумки-хранилища, чтобы вам был предоставлен безопасный проход. Откажитесь, и вы будете объявлены шпионами и врагами Нобианской империи, а ваши жизни будут преданы быстрой казни".

Быстрая казнь? Генрих поборол желание рассмеяться. Гордость или нет, но эти нобианцы и впрямь обнаглели. Условия Карвуса были дерзкими до такой степени, что напоминали клише из второсортной драмы - смехотворные при других обстоятельствах, но при их нынешнем неблагоприятном положении - опасно реальные.

Он поправил рукоятку вспышки. Внутренний голос хотел просто бросить его и наблюдать за разворачивающимся хаосом, но он поборол этот порыв. Наверное, это адреналин и цинизм. Что бы ни произошло сейчас, это могло определить ход всех американо-нобианских отношений в будущем. К тому же он уже устал от борьбы со Стражем Линдвирмом и Спиранидами. Ради посла Перри - и ради них самих - он должен был попробовать провести переговоры.

"Карвус, - начал Генри, - Гренденский лес - нейтральная территория. Любая агрессия здесь может быть расценена как нарушение нейтралитета и потенциальный акт войны".

Через шлем было трудно разглядеть лицо Карвуса, но крепко сжатая рукоять его меча сказала Генри всё, что ему нужно было знать. Он продолжил: "Моя команда находится здесь по официальному делу Искателей Приключений. Мы не намерены вмешиваться в дела нобианцев. Как лидер, вы, конечно, понимаете, как важно выполнять свои обязанности и сохранять целостность Гильдии".

"Свои обязанности?" Карвус насмешливо хмыкнул, в его голосе слышалось презрение. "Вы заявляете о нейтралитете, ссылаясь на знамя своей Гильдии, словно на щит. Однако здесь, в глубине нашей территории, ваша претензия на нейтралитет не имеет никакого веса. Вы всего лишь нарушители, прикрывающие свои посягательства "долгом", нарушающие земли, которые вы ошибочно считаете нейтральными. Имя Гильдии не защитит вас от последствий вторжения на суверенную территорию".

Пока Карвус говорил, Генрих осматривал окрестности, отмечая позиции противника. Они были разделены на две группы: одна сейчас окружала их и составляла свиту лидера, а другая рассредоточилась по коридору. Позиции нобианцев в коридоре, казалось, имели бреши - большие пустые пространства между их людьми. Однако, учитывая то, что они знали о нобианцах, эти промежутки, скорее всего, были не такими уж пустыми, как казалось.

Сэра встала рядом с Генри. Её голос перешел с мягких тонов, которыми она разговаривала с ним, на более резкие. "Не пытайся исказить правду, Вицеарх. Гренденские соглашения разрешают авантюристам выполнять официальные задания. Ваше присутствие здесь - нобианского военного подразделения - прямое оскорбление жертв, принесённых ради достижения мира. Неужели Нобианская империя так хочет снова ввергнуть нас в хаос войны?"

Карвус усмехнулся. "Вы смеете обвинять Империю в подстрекательстве к войне? Мы - простой исследовательский отряд, изучающий руины в пределах наших границ. Это вы вторглись на наши законные земли, желая заполучить секреты, которые принадлежат нам по божественному праву. Честность вашей Гильдии - не более чем фасад для вашей собственной жадности и амбиций".

Меч Карвуса начал мерцать - точно так же, как мерцал меч Сэры, когда она его зачаровывала. "Я не стану бездействовать, пока иноземные интервенты и их любимцы-вельможи пытаются подорвать суверенитет Нобии. Те, кто противится указу императора, будут преданы земле под нашей пятой как ничтожные паразиты. Я не буду повторяться. Сдавайтесь немедленно или готовьтесь к гибели".

Божественное право? На данный момент нобианцев никак нельзя было удержать от заключения договора. Оставался только один способ убеждения: сила. Единственная проблема заключалась в том, что это не будет иметь значения, если нобианцы не смогут - или не захотят - понять, какие преимущества дают им современные технологии.

Впрочем, если Карвус и сомневался в победе, он прекрасно умел это скрывать. В его глазах не было ничего, кроме уверенности и решимости. Переговоры, похоже, были исключены.

Генрих не сводил глаз с нобианского вицеарха. Все альтернативы были исчерпаны, и путь был свободен. Он продолжал смотреть вперёд, не подавая виду, что шепчет: "Кел, ты, встань".

Кельмитус понял это и шагнул вперёд, опустив посох и свесив с руки сумку. "Очень хорошо. Я не хочу провоцировать войну, поэтому я положу свой Вулканический Уничтожитель".

То, как эти слова сорвались с языка Кельмитуса, было настолько непринужденным, настолько разговорным, что почти ускользнуло от внимания Генриха. А взглянув на нобианцев, он заметил, что и они, похоже, не обратили внимания на заклинание. В паническом бешенстве они принялись готовить свою защитную магию.

На экране Генри отображалась стремительно падающая влажность, а вокруг нобианцев возникали стены воды, готовые к огненному взрыву. Он тоже приготовился, но ничего подобного не последовало. Не было ни лавы, ни взрыва, ни чего-либо другого, что можно было бы назвать "вулканическим", - и уж точно не было никакого уничтожения.

За долю секунды нобианцы пришли к тому же осознанию. Он видел это по их лицам: где же "Вулканическое уничтожение"? Когда нобианцы, пошатываясь, отступили назад, их наспех вызванные водяные стены вздыбились, превратившись в облака пара. Сквозь клубящийся туман Генри уловил искаженные звуки боли и смятения. Он видел, как вздрагивают тени, как некоторые хватаются за лица и доспехи, когда пар обращается против них, используя любое уязвимое место.

Вицеарх отреагировал быстро. Его силуэт расплылся, когда он с поразительной скоростью уклонился назад. Как он и ожидал, чтобы уничтожить лидера нобианцев, потребуется нечто большее, чем отвлекающее заклинание. Хотя этот маневр и избавил его от сильного жара пара, он никак не мог остаться невредимым.

Когда пар внёс сумятицу, Генри воспользовался моментом. Он рванулся к стене слева от него и быстро метнул вспышки - одну туда, где он в последний раз видел Вицеарха, другую - в обманчиво "пустое" место впереди. Сотрясающие взрывы и ослепительные вспышки - приглушенные фильтрами его защитного костюма - усугубили хаос, заставив ещё больше нобианцев попятиться.

"Блокировать выход!" приказал Вицеарх своим людям, и его голос быстро затихал по мере того, как расстояние между ними увеличивалось.

Все последовали его примеру, прижимаясь к стене и используя её в качестве ориентира, когда бежали вперёд. Сквозь просветы в поднимающемся паре Генри мельком увидел нобианских солдат. Каждый из них был дезориентирован и едва успевал создавать для себя защитные воздушные пузыри. Несмотря на хаос, им удавалось сохранять невидимость - верный признак профессионального подразделения.

Ещё несколько канистр упали на пол, извергая дым. Эти дополнительные гранаты ещё больше заслонили коридор, смешавшись с паром и образовав основательную воздушную смесь. Генри наблюдал за тем, как несколько спорадических порывов ветра перемещают частицы. Не то чтобы нобианцы могли знать об этом без более глубокого понимания науки, но все их усилия просто создавали турбулентность, способствующую смешению пара и дыма.

Трудно было видеть дальше пяти футов - идеально для их плана. В то же время было трудно отследить нобианцев, когда они спотыкались в дыму и паре. При такой турбулентности частиц их термальные аппараты были почти бесполезны. Впрочем, единственным спасением было то, что нобианцы были только невидимы, но не неосязаемы.

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как они применили свои вспышки. Если прибавить к этому воздействие обжигающего пара, то получалось, что у них есть ещё около десяти секунд, прежде чем они начнут догадываться. Повернувшись, чтобы навести оружие, он заметил, что дым распался, образовав тонкий контур в форме человека. Он не мог разглядеть саму цель, но расходящаяся дымка дала ему всю необходимую информацию.

Мгновенно среагировав, Генри выстрелил. Три пули ударили подряд, когда солдат с нечеловеческой скоростью бросился на него, высекая искры из доспехов. Грудь, грудь, плечо. Не сдержав натиска, фигура врезалась боком в стену рядом с ними, и от удара остатки маскировочного заклинания погасли во вспышке искаженного света. Меч упавшего нобианца выскочил из рук, и он рухнул на землю, исчезнув в дыму позади них.

Генри и его команда продолжали продвигаться вперёд, следуя за стеной, пробиваясь сквозь густую дымку. Он выпустил ещё одну дымовую гранату, усилив и без того густую смесь пара и дыма, заполнившую коридор. Когда они открыли ответный огонь, короткие вспышки из их винтовок осветили густой дым, нечаянно раскрывая их местоположение. Уловив признаки их присутствия, стрелы прорезали туман и вонзились в ближайшую стену. Единственным видимым признаком были мимолетные траектории стрел, намекающие на их происхождение. Реагируя на эти сигналы, Генри быстро выровнял винтовку по траектории последнего выстрела и открыл ответный огонь, надеясь подавить спрятавшихся нападавших.

"Контакт с тылом!" раздался по связи голос Райана, сопровождаемый эхом выстрелов сзади. Из-за стрельбы нобианцы были полностью осведомлены о своем положении.

Кельмитус коротко ответил по связи. Почти сразу же Генри услышал отчётливый звук трескающегося и расширяющегося льда. За ним последовала серия ударов и скрежета, когда преследователи рухнули на скользкий лед.

На них обрушились новые атаки нобианцев - всё больше мечников, летящих на них, всё больше стрел и даже несколько заклинаний. Казалось, что их бьют со всех сторон, едва пропуская смертоносные ветряные стрелы и огненные шары благодаря воздействию дыма на меткость противника и усилиям Кельмитуса. Сэра тоже внесла свою лепту, создавая локальные порывы ветра, чтобы на короткое время открыть обзор, поскольку догадалась, где могли находятся лучники - где-то впереди.

Естественно, на расстоянии разглядеть их было ещё сложнее, но их слабых очертаний было более чем достаточно. Попасть в невидимую цель с бедра было просто невозможно. Чёрт, да на таком расстоянии и точность по объему не поможет. Но... им и не требовалась точность, чтобы поразить врага.

Генри отреагировал чисто инстинктивно. Схватив гранату, он выдернул чеку и швырнул её в сторону слабых отзвуков стрел, даже не будучи уверенным, что попадет. Дуга гранаты исчезла в густом дыму, но её приземление было бесспорным - тяжелый стук, за которым последовал мгновенный взрыв. Взрыв поднялся выше звуков выстрелов, яростно сотрясая воздух. Последовавшее за этим прекращение полета стрел было приятным признаком того, что граната оправдала себя.

Дым начал понемногу рассеиваться, подталкиваемый силой взрыва. Теперь все было немного яснее, но всё равно беспорядок - путь преграждали разбросанные обломки, превращенные в импровизированный барьер. Похоже, он был сделан из колючек и камней - не самый лучший вариант, но все же достаточно прочный, чтобы преградить им путь.

Генри подал сигнал своей команде прекратить движение и установить периметр. "Оуэнс, "Густав"!"

Рон подумал о том же, уже досылая патрон в патронник. Впереди барьер был беззащитен - хотя нельзя было сказать наверняка. Вместо охранников за ним, похоже, было свечение, а к существующему сооружению прикреплялись новые камни и растительность. Если маги находились за баррикадой, Рон должен был быть готов уничтожить их в тот же миг, как только разнесет её на части. Он не мог позволить им восстановить барьер.

Рон прицелился в центр баррикады и положил палец на спусковой крючок. Когда Рон приготовился стрелять, Генри занял позицию в стороне от предсказуемой обратной вспышки. Рон нажал на спусковой крючок, и "Карл Густав" подпрыгнул в его руках, когда из трубы вырвался фугасный снаряд.

В момент выстрела сзади раздалось болезненное ворчание. Генри узнал этот голос - Карвус. Генри крутанулся на месте, едва уловив слабые очертания, спотыкающегося человека, которого, несомненно, застигла врасплох мощная ответная вспышка. Хотя видимость была нулевая, Генри прицелился туда, где в последний раз почувствовал движение, и выпустил очередь.

Слишком поздно. Карвус уже успел совершить свой трюк, растворившись в дымке. Однако, как ни забавно, часто опасная обратная вспышка каким-то образом превратилась в преимущество, найдя применение в нападении. Он ухмыльнулся при мысли о том, что Карвус может быть застигнут врасплох тем, что обычно было бичом новобранцев. Возможно, на стороне нобианцев и была какая-то уникальная магия, но они явно плохо разбирались в своем оружии.

Генри снова повернулся к баррикаде. Взрыв сделал свое дело: камень рассыпался, а кусты превратились в поджаренный хворост. От сотрясающего взрыва полетели обломки, осыпав шрапнелью группу ранее замаскированных нобианцев впереди них. Когда пыль осела, он увидел, что от баррикады осталась лишь груда обломков. Путь вперёд был свободен.

Маги, поддерживавшие барьер, тоже попали под взрыв. Они попятились назад, дезориентированные и израненные, - лёгкая добыча. Они с доктором Андерсоном открыли огонь, уничтожив магов прежде, чем те успели собраться с мыслями и начать восстанавливать баррикаду.

Должно быть, они были слишком дезориентированы, чтобы создать себе щиты, потому что легко пали. Генрих остановился у пролома, сканируя его слева и справа, как это делается при входе в дверной проем. Затем он проскочил через него, очистив правую сторону. Рон последовал за ним, зачистив левую сторону.

"Чисто!" объявил Генри. Он направил оружие обратно в пролом, чтобы прикрыть остальных членов команды, когда они будут пробираться через него.

Сэра и доктор Андерсон продолжали идти вперёд, следя за тем, чтобы путь был свободен. Когда остальная часть команды пересекла порог, Генри бросил в отверстие светошумовую гранату, а затем обычную гранату. Кельмитус среагировал мгновенно, запечатав пролом магией земли.

Несколько секунд спустя он услышал приглушенный хлопок с другой стороны, сопровождаемый стоном боли. Они выиграли ещё несколько мгновений. Рон продвинулся вперёд, предоставив Исааку и Райану держать тыл, чтобы создать клинообразный строй. Глядя вперёд, Генри узнал пещеру, в которую они вошли вначале, и заметил вдалеке гнездо линдвирмов.

Взглянув на свой HUD, Генри повёл команду по коридору, следуя заранее намеченному маршруту. Неровный пол пещеры, усеянный зазубренными камнями и выступающими образованиями, доставлял немало хлопот. Чёрт, надо было учитывать особенности рельефа, а не просто выбирать маршрут с наименьшей активностью. Не зря же этот путь был наименее активным.

Кельмитус выпустил вокруг них лёгкое облачко пара - умная мысль. Этого было недостаточно, чтобы ошпарить или как-то иначе помешать преследователям, но этого было достаточно, чтобы отследить их передвижение. Оставалось только сохранить преимущество или хотя бы не дать нобианцам одержать верх.

Сердце Генриха бешено колотилось, когда он осматривал местность впереди. Было ли там что-нибудь, что они могли бы использовать? Узкое место, естественная баррикада, да хоть сталагмит для укрытия. Но, похоже, у них был короткий конец палки. В пещере было мало удобных позиций для обороны.

Позади них снова загремели выстрелы. Нобианцы настигли Райана и Исаака. Было почти невозможно определить, сколько контактов они задействовали. "Кел, иди с Хейсом и Йеном!"

Когда Кельмитус вышел поддержать их, пар впереди внезапно расступился. Не прошло и секунды, как из пустоты материализовалась стрела, прорезавшая дымку и устремившаяся прямо к нему.

Генрих отреагировал мнгновенно, дернувшись влево, когда стрела просвистела мимо, едва не задев его шею. В ответ он выстрелил в то же место, откуда прилетела стрела. Глухое ворчание и грохот падающего лука подтвердили его успех, но на этом, конечно, дело не закончилось.

Из пара вылетело ещё две стрелы, появившиеся в тот момент, когда они рассекли луки своих скрытых стрелков. Они летели быстро, напоминая стрелу "Бекаса ветра", которая поразила их MRAP, когда они столкнулись с теми бандитами. Казалось, всё вокруг замедлилось: стрелы взмыли в воздух, Рон и доктор Андерсон прицелились в смутные силуэты впереди. Пытаясь уклониться, Сэра сделала выпад вперёд.

Серебристое пятно промелькнуло перед его глазами, когда она попыталась перехватить стрелы. Одна из них срикошетила от её клинка и, сверкнув, безвредно вонзилась в стену пещеры. Чёрт, не похоже, чтобы она собиралась достать вторую. Генрих напрягся, когда стрела проскочила мимо её щита.

Стрела приблизилась, пробив магический щит, который Кельмитус наложил на него ранее, и пробив его защитный костюм. Зачарованный наконечник стрелы вонзился в его правое плечо, но он не был уверен, что пробил сетчатый слой сверхвысокомолекулярного полиэтилена под ним.

"А-а-а, чёрт!" Генри втянул воздух. Инстинктивно он переместил руку на древко, торчащее из плеча, чтобы убедиться, что оно не настолько свободно, чтобы зацепиться за снаряжение или помешать движению. Было чертовски больно, но определить степень проникновения было практически невозможно. Пришлось оставить его на время, по крайней мере пока они не найдут безопасное место.

Убедившись, что лучники убиты, Рон проверил состояние Генри. Его глаза расширились, когда он увидел древко, торчащее из его плеча, - шок, гнев, возможно, и удивление от того, что стрела каким-то образом смогла пробить современную броню. По крайней мере, именно это чувствовал Генри в данный момент, несмотря на боль. "Черт... Вонзилось насквозь?"

"Нет, не думаю". Генри отпустил винтовку, повиснув на перевязи, а левой рукой достал пистолет.

Рон кивнул доктору Андерсону и Сэре, после чего подошёл к Генри. "Позвольте мне взглянуть", - сказал он.

Генри слегка замедлил шаг - не настолько, чтобы замедлить их продвижение, но ровно настолько, чтобы Рон мог хорошо рассмотреть.

Рон осмотрел дыру в покрытии защитного костюма, посветив на неё фонариком из шлема. "Ни черта не видно... Ладно, не думаю, что она проникла глубже кальчуги, по крайней мере. Крови нет". Затем он осторожно прощупал её, пытаясь нащупать наконечник стрелы. "Да, похоже кальчуга зацепила стрелу. Проникновения нет, слава богу".

Услышанное утешило, но всё равно было похоже на удар кувалдой. Сколько же кинетической энергии было у этой стрелы, даже после того, как она пробила магический щит и защитный костюм? "Да, слава богу, всё в порядке".

Рон кивнул. "Док, Сэра, беритесь за дело". Затем он повернулся лицом к Генри. "Позже мы попросим Ена взглянуть на это поближе. Впереди есть ниша, недалеко от нашего маршрута".

Генри посмотрел на свою карту. Их путь разветвлялся на маршрут, по которому они должны были идти, и небольшой закуток, который вёл к отдельным тропинкам. Он хмыкнул в знак согласия и расположился слева от Рона. Боль всё ещё не утихла, пульсируя при каждом движении, но, по крайней мере, стрела не причинила серьезного вреда. Невелика милость, подумал он.

"Все контакты нейтрализованы", - сообщил Райан. "Как там дела?"

Генри ответил, немного напрягая голос из-за боли: "Понял. Стрела попала мне в плечо, но пробила защиту. Мы делаем короткий крюк к нише впереди, отметил его на карте".

Райан подтвердил это, усилив строй в ответ на ранение Генри. Пока Сэра и доктор Андерсон держали авангард, Рон держал Генри в центре. Кельмитус подхватил их и подошёл к Генри со своим светящимся посохом. "Позвольте мне создать щит заново. Он не выдержит ещё одного прямого удара, но должен оказать некоторую помощь".

Генри немного помедлил. "Спасибо".

Кельмитус взмахнул посохом, и вокруг него материализовался новый барьер. Установив щит, маг отступил назад и занял позицию между тылом и центром.

Пещера впереди начала сужаться - знак того, что они приближаются к своей временной цели. Последующий доклад доктора Андерсона подтвердил их позицию. "Я вижу нишу, примерно в двадцати метрах".

Генри тоже увидел его: узкий проход, ведущий в потайной уголок. Пока они не подошли к нему и не рассмотрели с лучшего ракурса, казалось, что это просто ещё один участок скалы - достаточно тонкий, чтобы не заметить его, если бы они не знали об этом месте из предыдущей разведки, они просто пробежали бы по тропе. Доктор Андерсон и Сэра протиснулись внутрь, расчистив неглубокое углубление. Этого было недостаточно, чтобы скрыть их, но вполне достаточно.

Рон вытащил дымовую гранату и посмотрел на Генри в поисках подтверждения. Он, должно быть, хотел бросить её в другую сторону, чтобы отвлечь нобианцев. Генри кивнул, и Рон бросил гранату вниз по тропинке. Из устройства повалил густой дым, заполнив коридор.

В то же время Кельмитус направил оставшийся пар в ту же сторону. Они остались без важнейшего шестого чувства, но, по крайней мере, у них оставались инфракрасные лазеры, на которые можно было опереться, если кто-то попытается прорваться через узкий проход. Вскоре после того, как дым рассеялся, Генри увидел, что в другом направлении двигаются клубы - замаскированные нобианцы бегут за приманкой. Хорошо.

Генри наблюдал за тем, как расходящийся дым вскоре снова наполняется воздухом, едва осмеливался дышать. Спустя несколько секунд не было больше никаких помех. Пока что всё было чисто.

Исаак повернулся к нему, как только почувствовал, что это безопасно, и прошептал в коммуникатор: "Присядь на этот камень. Дай мне взглянуть".

Генри сдвинулся, пытаясь найти положение, в котором не было бы больно. "Да, кажется, за кальчугу зацепилась. Не похоже, что он вошел слишком глубоко".

Исаак нахмурился. "Ну, по крайней мере, внешнего кровотечения нет". Он посветил фонариком на прореху в костюме и достал из сумки мультиинструмент. Металл защитного костюма слегка застонал, когда Исаак открыл его. Он стиснул зубы, подавляя ворчание, пока работал над ним. Каждое движение отдавалось болью в плече.

Тем временем остальные перезарядили оружие и заняли периметр, а доктор Андерсон направил свой "Чёрный шершень" на проверку альтернативного маршрута. Через мгновение Исаак вздохнул с облегчением. "Повезло. Кальчуга остановила его. Хотя не верится, что эта палочка-выручалочка смогла пробить щит и обшивку..."

"Да, я об этом и говорю..." Исаак ухватился за древко стрелы и быстрым рывком выдернул её.

Генри сжал челюсти, чувствуя, как давление ослабевает, когда стрелу вытаскивают. "Проклятье".

Исаак убрал стрелу в сумку. "Я не смогу поставить правильный диагноз, пока мы не снимем с вас защитный костюм, кальчугу и форму. Думаю, это травма от удара тупым предметом. Не двигайтесь". Он достал портативный ультразвуковой сканер и провёл им по плечу.

Закончив проход, Исаак кивнул. "Хорошие новости: сломанных костей нет". Затем он достал из аптечки в сумке небольшой пакет и бутылку воды. "Ибупрофен", - просто сказал он и протянул предметы Генри.

Генри послушно проглотил таблетки.

"Кел". Исааа махнул рукой архимагу. "Сломанных костей нет. Тебе подойдет магия исцеления".

Генри почувствовал лёгкое облегчение, когда и обезболивающее, и исцеляющая магия начали действовать. Через минуту боль в руке почти прошла, она больше напоминала боль после тяжелой тренировки, а не удар самокатом по голени. Он экспериментально покрутил плечом, проверяя амплитуду движений. Неплохо.

"Капитан, я составил карту альтернативного маршрута, - сообщил ему доктор Андерсон. "Похоже, это короткий путь к поверхности. Мы выйдем сбоку от отрога, немного в стороне от входа".

Генри взглянул на карту на своем HUD. Маршрут был короче, чем предыдущий, и к тому же - будем надеяться - без вражеских контактов. "Повезло нам. Отличная работа, док".

Сэра перевела взгляд на верхнюю часть шлема, изучая новый маршрут. "Если нобианцев не будет, когда мы появимся, нам следует бежать пешком, чтобы не потерять всё из-за глупости. Зачем задерживаться здесь и искушать судьбу, когда под угрозой наши пространственные сумки?"

"Как часто ты применяешь свою... э-э... магию физического усиления?" спросил Генри.

Сэра наклонила голову. "Постоянно". Она сделала паузу после своего ответа, затем наклонила подбородок. "Ах..."

Генри кивнул. "Да. Даже если бы мы захотели, мы бы не успели: нобианцы быстро догонят или перехватят нас. В любом случае, наши MRAP слишком важны, чтобы их оставлять".

"Эй, - Райан похлопал Сэру по плечу. "Мы все равно собирались с ними сразиться. Хорошо, что нам не придётся пробираться через всю эту чертову пещеру, чтобы добраться до наших машин".

Райан был прав, но это означало лишь то, что их миссия превратилась из чрезвычайно сложной в просто очень сложную. Генри изложил план: "Как только мы выберемся, сформируем периметр. Я включу обе сигнальные ракеты, вызову QRF и "Апачи". Если нам повезет, туман будет слишком густым, и нобианцы не увидят взлетающую ракету. Если нет, что ж..."

Кельмитус подхватил: "Тогда мы должны быть готовы к тому, что нобианцы нагрянут на нашу позицию в лесу".

"Да", - сказал Генри. "Док, что за выходом?"

Доктор Андерсон поделился информацией со своего дрона. "Валуны, стволы деревьев, растительность - хорошее естественное прикрытие. Прямо над выходом есть утес, около 15 футов. Если мы сможем забраться на него, то сможем занять более высокую позицию, откуда открывается вид на главный вход. Если только нобианцы не смогут преодолеть 40-футовую скалу, есть только один другой путь наверх".

Генри проанализировал обстановку. Слева от пещеры была область с естественными образованиями, которые образовывали нечто вроде тропы на вершину. Нужно было просто заблокировать его до прибытия подкрепления. "Тогда мы сделаем это сразу после того, как я пущу сигнальные ракеты. Сера, Кел, вы в состоянии забраться?"

"О, отлично, ещё один подъем. Полагаю, для такой, как я, это будет сущим пустяком", - улыбнулась Сэра, приложив руку к груди.

Генрих посмотрел на Кельмитуса.

Архимаг лишь вздохнул, разминая спину. "Я справлюсь".

Генри убрал оружие и поднял винтовку. "Хорошо, давайте выдвигаться".

Команда встала в строй, протискиваясь через узкий пещерный проход. Альтернативный путь был тесным, особенно учитывая их защитные костюмы. Им пришлось идти в одиночку, но путь казался относительно нетронутым. Воздух был прохладным и влажным, слабый сквозняк проникал в дыру в его костюме.

Темнота начала светлеть, когда они поднялись вверх по склону. Воздух стал более свежим, и Генри почувствовал, как заложило уши. Слабый намёк на полуденный свет начал проникать в проход и становился все ярче по мере того, как они приближались к выходу. Погодите, полуденный свет?

Он слегка ускорил шаг, стремясь поскорее выбраться на поверхность. Туннель расширился, открыв впереди устье небольшой пещеры. Он вышел на открытое пространство, его визор потускнел, приспосабливаясь к изменению освещенности. Полуденное солнце ясно светило над головой, заливая пейзаж тёплым светом. Туман, который преследовал их ранее, полностью исчез, сменившись открытым небом.

Если туман исчез, значит, Овервотч сможет их увидеть? Генри осмотрел небо в поисках Жнеца. Вот он, кружит над отрогом. Сначала удачный маршрут, а теперь ещё и это? Нужно будет купить лотерейный билет, когда он вернется домой.

Поскольку беспилотник кружил над головой, а туман рассеялся, им не нужно было рисковать и привлекать ненужное внимание. Вместо этого они могли бы воспользоваться фонарем. Он быстро приказал остальным, указывая на дрон. "Ни тумана, ни сигнальных ракет. Я пошлю им сообщение, дайте мне секунду".

Генри достал из сумки фонарик и включил его, прикрывая рукой в промежутках. Он подал сигнал дрону азбукой Морзе, сохраняя краткость сообщения: *ТРЕБУЮТСЯ QRF И APACHE.

Генри повторил сообщение, пристально наблюдая за дроном. После нескольких попыток дрон наклонил крыло. Сообщение получено.

Генри вздохнул. "Хорошо, отлично. К нам прибывает подкрепление. Время прибытия - от 20 до 30 минут, в зависимости от расстояния".

Он ещё раз осмотрел окрестности. Основание отрога представляло собой скальный выступ, усеянный пятнами растительности и отдельными деревьями. Как отметил доктор Андерсон, прямо над выходом находился отвесный обрыв. У него было не так много опыта скалолазания вне тренировок, но с его снаряжением это было не так уж сложно.

Генри потянулся к своей сумке и достал снаряжение для скалолазания, встав прямо у обрыва. Он закрепил веревки и карабин, убедившись, что всё надежно. Затем, глубоко вздохнув, он выступил вперёд. "Оуэнс, Сэра, Кел, за мной. Мы поднимемся первыми".

Он прикрепил альпинистский якорь к трещине в скале и пристегнул к нему свою обвязку. Используя естественные опоры для рук и ног, он тщательно проверил каждую хватку, прежде чем выставлять свой вес. По мере продвижения вперед он установил ещё один якорь выше и закрепил на нём веревку, чтобы закрепить их продвижение. Дюйм за дюймом они пробирались вверх по скале, причём Генри шёл впереди и ставил якоря, а остальные следовали за ним и пристегивались к закрепленной веревке.

После трудного подъема, дважды едва не потеряв опору, Генри спустился с края обрыва. Он немного перевёл дух, а затем повернулся, чтобы помочь остальным. Один за другим они добрались до вершины. На всё ушло около десяти минут - примерно половина пути до прибытия подкрепления.

Они продолжили путь по краю обрыва, забираясь всё выше. Местность была неровной, но, по крайней мере, им было хорошо видно, что творится внизу. Если бы не вынужденные обстоятельства, здесь можно было бы сделать отличный снимок.

Когда они подошли к утесу прямо над главным входом в пещеру, Генри приказал команде остановиться и пригнуться. Под ними расстилалась поляна, а их MRAP были припаркованы у входа и казались нетронутыми.

Генри повернулся к Райану. "Хейс, помоги мне установить раппельные якоря". Повернувшись лицом к остальным, он продолжил: "Сэра, Кел, Оуэнс, охраняйте периметр. Док, Йен, отметьте позиции противника".

Райан быстро кивнул и достал из сумки снаряжение для раппинга. Они направились к самым крепким деревьям у края обрыва. Генри взял на себя инициативу и обмотал веревку вокруг основания толстого дуба. Узел "восьмёрка", несколько полуударов для закрепления, рывок для надежности - и готово. Быстро, просто, надёжно.

Когда Райан закончил устанавливать якорь на соседнем дереве, Исаак подошёл к Генри с планшетом в руках. Постучав по планшету, Исаак выделил точки, отмеченные им во время наблюдений, и отобразил их на мини-карте Генри. "Наблюдаю десять врагов. Двое в лесу на два часа, один у валуна на десять, трое у поваленного бревна на одиннадцать, смотрят поверх MRAP. Остальные - внутри пещеры, прямо под нами. У одного из них аккуратная броня; думаю, это Карвус".

Генри изучил запись. Он мог узнать эту броню где угодно. А если учесть, что кто-то накладывал на него исцеляющую магию, то это был Карвус. Но кто знал, сколько ещё людей скрывается от посторонних глаз?

Генри присел на колено за выступом, положив винтовку на камень. Он посмотрел в оптический прицел, и в поле его зрения попали припаркованные внизу машины MRAP. На западном фронте пока все тихо.

Он взглянул на часы. Зулу-9 должен прибыть через восемь минут, если, конечно, у них не возникнет проблем по дороге. Он повернулся к остальным членам своей команды, которые заняли позиции вдоль обрыва. Сначала он обратился к их водителям: "Оуэнс, Йен, вы будете спускаться первыми". Затем он обратился к двум учёным: "Док, Кел, вы пойдете следующими. Сэра, ты со мной и Хейсом. Прикройте нас, пока мы будем наблюдать за всеми остальными. Мы отправимся вниз, как только Док и Кел освободятся".

После признания его команды оставалось только ждать. Не прошло и нескольких минут, как появились первые трески статики. "Альф... опи..."

"Зулу-9", это "Альфа Актив". Повторите, вы в помехах".

Снова раздался треск помех, и голос на другом конце пробился сквозь помехи. "...Фа Актуал... Зулу-9... Оскар Ми... ETA пять Ми..."

Передача резко оборвалась, поглощенная всплеском белого шума. Чёткость стала лучше, но всё равно не очень. Генри мог разобрать лишь отдельные фрагменты. Расчётное время прибытия - пять минут, и это была важная часть. Он снова нажал на кнопку микрофона. "Зулу-9, имейте в виду, мы наблюдаем за позициями противника: десять подтвержденных врагов в зоне видимости. Высылаю координаты".

Он попытался загрузить данные из своего HUD, но появилось всплывающее окно: загрузка не удалась. Он просканировал линию деревьев внизу, его палец легонько лежал на спусковом крючке. Ожидание всегда было самым трудным - адреналин и напряжение нарастали, как будто ему дали синий вызов.

Появилось новое уведомление: загрузка прошла успешно. Слава богу. В то же время помехи наконец начали рассеиваться. "...Олид-принято, Альфа-актив. Приближаемся к... Ситреп, приём".

"Зулу-9", это Альфа Актуал. Загрузка данных прошла успешно. Проверьте ваши HUDы. У нас десять подтвержденных врагов в зоне видимости, приём".

"Принято, Альфа Актуал. Они у нас. Приближаемся к вашей позиции. Время прибытия - одна минута, приём".

Как раз в тот момент, когда Генри получил сообщение от "Зулу-9", раздался знакомый голос. "Альфа Актуал", это "Гром 1-2". Мы приближаемся к вашей позиции, четыре минуты. Какова ваша оперативная обстановка? Приëм."

Генри переключился на частоту "Грома 1-2" и передал ту же информацию, что и на "Зулу-9". "... Наша команда расположилась на скале прямо над главным входом в пещеру. Имейте в виду, 9 линия недоступна. Мы будем отмечать цели красным дымом или лазером. Ждите дальнейших указаний. Приëм."

"Принято, Альфа Актив. Линия 9 отсутствует, ожидайте сигнала. Сделайте нас полезными. Приëм."

Как только он закончил связь с "Апачем", появились звуки двигателей. Они становились всё ближе, пока Генри не заметил, что внедорожники катятся по главной дороге, приближаясь к поляне с постоянной скоростью. "Альфа Факт", это "Зулу-9". Мы на месте и видим ваши метки. Готовы начать вечеринку. Приëм."

Генри быстро ответил. "Принято, Зулу-9. Вступайте в бой по своему усмотрению. Приëм."

Оказавшись в зоне досягаемости, UGV(наземный беспилотник) использовали установленные на них гранатометы, чтобы сбросить балоны с газом CR на вражеские позиции. Белые шлейфы взметнулись вверх, распространяясь по деревьям, вокруг валунов и поваленных бревен и внутри входа в пещеру.

Газ CR быстро сделал своё дело. Нобиане пошатывались, кашляли, их плащи то появлялись, то исчезали. Неудивительно, что они не могли сосредоточиться на магии, пока их легкие горели изнутри.

Как только нобианцы стали видны, их разорвал на части Зулу-9. Это была кровавая баня. Если пехота Зулу-9 не попадала 6,8-мм и 7,62-мм снаряды, им помагали 30-мм снаряды UGV. Крупнокалиберные снаряды пробивали деревья и укрытия противника, разбрасывая осколки и шрапнель.

Из рядов Зулу-9 вылетали гранаты с красным дымом и падали на открытые позиции нобианцев в лесу. Гром 1-2 сделал эффектный заход, зависнув над головой и добавив свою огневую мощь. Это было чересчур - уничтожать мечников 30-мм автопушкой и ракетами, понимая, что шок и трепет были необходимы. Оставалось надеяться, что это отучит нобианцев возиться с ними в ближайшее время - лишь бы не развязать войну.

Когда первые залпы подкрепления сотрясли землю, Генри обратился к своей команде. "Выдвигайтесь! Вперёд! Вперёд!"

Исаак и Рон схватились за веревки и начали спускаться вниз. Они спускались быстро, каждый прыжок охватывал почти целый этаж. Исаак опустился на землю первым и, отстегнув обвязку, помчался к своему MRAP. Рон последовал за ним, не встретив ни одного врага во время своего рывка.

Генри обследовал поляну внизу и окружающий лес. Любое движение, которое он замечал, немедленно пресекалось шквалом горячего свинца или направлялось в сторону от MRAP.

Тем временем доктор Андерсон и Кельмитус последовали его примеру. Генри наблюдал, как они быстро спускаются вниз, а канаты сотрясаются от каждого взрыва. Казалось, нобианцы наконец заметили MRAP, уловив звук запускающихся двигателей и движение, когда Рон и Исаак переставляли машины, чтобы обеспечить прикрытие места спуска.

Рон заметил вспышки огня и молнии, когда нобианцы ударили по одному из внедорожников. Хорошая попытка, но жаль, что они не знали о том, что броня UGV рассчитана на реактивные гранаты - куда более мощные, чем то, чем они щекотали UGV. Угольки безвредно лизали его шасси, не нанося ничего, кроме эмоционального ущерба. Похоже, нобианцы были полностью отвлечены главным фейерверком, по крайней мере пока.

Его беспокоила только пехота: у бойцов Зулу-9 была такая же высококачественная броня, как и у него, но он, как никто другой, знал, насколько она неэффективна против сильной магии. Ветряной снайпер пробил магический щит архимага восьмого уровня и защиту костюма. Слой кальчуги и керамической пластины, пожалуй, выдержат, но что, если кто-то из них получит ранение в ногу или плечо, как он? У тех, кто сражался внизу, не было ни магического щита, ни экологического костюма, чтобы остановить "Бекаса ветра". Генри отмахнулся от этой мысли. Если он хотел беспокоиться за своих товарищей в Зулу-9, то должен был сосредоточиться на добыче.

Когда двое ученых преодолели нижнюю треть спуска, Генри позвал Сэру. "Сэра, вперёд!"

Мягкое сияние окутало её, когда она провела перчаткой по веревке и на полной скорости побежала к краю обрыва. Акробатическим поворотом она сориентировалась по склону скалы и прямо вверх побежала вниз по отвесному склону. По мере приближения к земле она замедлила бег, используя трение перчаток и защитного костюма о веревку, а также магию ветра, чтобы смягчить падение. Приземлилась она изящно, разрубив нобианского мечника, в которого стрелял доктор Андерсон.

Генри глубоко вздохнул и ухватился за канат, подав сигнал Райану справа от себя. Они перемахнули через край и спустились вниз по склону скалы в тандеме. Ощущение свободного падения и толчки веревки не давали ему выплеснуть адреналин. Как, чёрт возьми, Сера умудряется так легко спускаться по вертикальной стене?

Он крепче сжал веревку, наблюдая за битвой в середине спуска. Это был полный хаос - настоящая битва, редкое зрелище среди относительного спокойствия. Зулу-9 и Гром 1-2 полностью уничтожили окружающую растительность, положив на землю тех немногих свидетелей, которые выжили в битве со Стражем Линдвирмом. Если духи деревьев существуют на этой планете, он очень надеялся, что они не попытаются отомстить.

Он оглянулся вниз, оценивая состояние своей команды. Нобианцы, похоже, уже полностью осознали присутствие MRAP, судя по тому, что дымные и газовые контуры почти заполонили их. Слава богу, UGV и слезоточивый газ смогли сдержать их, образовав стену смерти между входом в пещеру и его командой. Видеть разрубленные туловища и разбрызгивающуюся повсюду кровь было не слишком приятным зрелищем, но его можно было только приветствовать, особенно учитывая альтернативу.

Земля устремилась навстречу им быстрее, чем Генри ожидал. Когда он достиг земли, то слегка согнул колени, готовый принять удар на себя. С грохотом он упал на землю, ударная волна прошла по его ногам. Он отстегнул ремни и, бросив веревку, помчался к MRAP. Он прикрывал их справа своим M7, глядя в направлении устья пещеры, позволяя Райану прикрывать их слева.

Сердце Генри колотилось в груди, когда он пытался отвести облака газа от дыры в своем защитном костюме. Он прикрывал её левой рукой, стреляя из M7 от бедра в задыхающихся мечников, которые пытались пробиться сквозь газ. Они падали почти мгновенно, и Генри отчасти видел проблески маскировочной магии за газом. Остальные нобианцы не сразу поняли, что это за газ и насколько они превосходят его по силе. Они отступили, похоже, отказавшись от MRAP и начав отступление.

Подойдя к MRAP, он увидел, что его команда уже внутри, и ведет огонь изнутри. Генри открыл боковую дверь командирского MRAP и запрыгнул внутрь, захлопнув её за собой. Оглянувшись через плечо, он убедился, что Райан добрался до своего MRAP.

"Вперёд! Вперёд!" крикнул Генри, готовясь к управлению турели. "Зулу-9", "Альфа Актив". Мы выдвигаемся! Проверить огонь!"

Рону не нужен был приказ, он уже нажал на педаль газа, услышав, как захлопнулась дверь. Генри почувствовал, как его спина прижалась к сиденью, когда машина рванулась вперёд. Они пронеслись мимо стены газа, бронированная масса машины пробивалась сквозь рассеивающиеся шлейфы.

Генри повернул турель, сканируя загазованную область в поисках разрывов в дыму. В свете летящих пуль и взрывов трудно было определить, что является замаскированным нобианцем, а что - просто взрывной волной. Но он мог нацелиться на бедняг, потерявших ориентацию. Он заметил группу нобианских магов, пытавшихся поднять в воздух несколько огненных шаров сквозь облако газа. Да, ничего не выйдет. Генри нажал на спусковой крючок. Турель загрохотала, посылая град свинца. Снаряды пронзали магов насквозь, их тела дергались и искажались, когда в них появлялись дыры.

Когда они отъехали от входа в пещеру, Генри просканировал поле боя в поисках следов Карвуса. Среди кровавой бойни нигде не было видно доспехов Карвус. Генрих поморщился. Карвус был скользким ублюдком. Скорее всего, он воспользовался своей маскировочной магией, чтобы ускользнуть в хаосе. Ну, по крайней мере, они устроили ему кровавую бойню и показали, на что способна американская огневая мощь.

MRAP трясся и подпрыгивал, пока Рон пробирался по пересеченной местности, стремясь к дороге, которая приведет их домой. Позади них UGV Зулу-9 сбились в строй. Казалось, что бой прекратился - и довольно быстро. Должно быть, нобианцы осознали свое невыгодное положение и отступили. Он мог только представить себе их шок и то, о чем они, должно быть, думали. Нет смысла сражаться с металлическими повозками, которые невозможно пробить, и уж тем более нет смысла преследовать их, когда они начали отступать.

Когда они выехали на дорогу, движение стало более плавным, и Генри смог перевести дух. Он откинулся на спинку сиденья, адреналин медленно выходил из его организма. "Чёрт", - пробормотал он, даже не потрудившись снять защитный костюм.

Сэра, сидевшая рядом с ним, устало усмехнулась, снимая шлем. Да, вот это зрелище стоило увидеть. Она положила его рядом с собой, поправляя волосы. "«Черт», действительно. Должна сказать, что у вашего народа есть талант к самым грандиозным выездам".

Генрих улыбнулся. Если честно, он вообще улыбался на всё, что говорила Сэра. "Да, но мы стремимся угодить".

Он порылся в своей сумке, перебирая различные предметы, собранные во время миссии, - предметы, которые они предотвращали от попадания в руки нобианцев. Он достал локатор, прозрачный экран которого сверкал в лучах заходящего солнца. Вот за что они боролись. И, надеюсь, оно того стоило.

"Не могу дождаться, когда наконец вернусь домой", - пробормотал он, поворачивая локатор в руках.

Он выглянул в окно, наблюдая за проносящимся мимо зелёным, коричнево-золотым Гренденским лесом. Безумно удивительно, что они здесь всего месяц. Многое произошло, но впервые с тех пор, как они ступили на Гаэрру, он почувствовал, что они добились настоящего, эпического, возможно, даже научно-фантастического прогресса.