Три, два, один... Выполнять.

Рон выглянул из-за угла, его M4E1«Карл Густав»уже был заряжен кумулятивной гранатой. Остальные члены "Команда Альфа" сгрудились за ним или за Райаном, который стоял по другую сторону дверного проёма. Через проём они увидели кошмарный клубок паутины и яйцевых мешков, а в дальних углах комнаты в тенях притаились спираниды.

Королева расположилась в центре комнаты, полностью скрытая скоплением яиц. Генри наблюдал за тем, как Рон наводит свой "Густаф" на королеву, пока они стояли вдоль стены и следили за тем, чтобы удар Рон не попал по ним. Убийство должно было быть лёгким, но тут внимание Генри привлекло мелькнувшее движение.

Сгусток белой паутины пронёсся перед его глазами и врезался в Рона как раз в тот момент, когда тот выстрелил из своего оружия. Толстые нити паутины обошли щит Кельмитуса и обвились вокруг него, отбросив на пару метров назад. Рон приземлился на спину, его тело и пусковая установка полностью прилипли к полу из-за сгустившегося шёлка.

Примерно в то же время снаряд Густава попал в брюшную полость королевы. Взрывная волна пробила её экзоскелет, но это был далеко не смертельный удар. Королева вскрикнула - звук оказался гораздо глубже, чем ожидал Генри.

"Чёрт!" закричал Рон, пытаясь освободиться от паутины.

Генри выдохнул. Рон был в затруднительном положении, но с помощью ему пришлось повременить: не умершая Королева и её приспешники были важнее. Было бы здорово, если бы у него была ещё одна пусковая установка в его собственной сумке, но об этом он должен будет поговорить с шефом Коулом позже. Генри швырнул гранаты в комнату, и их взрывы смешались с воплями раненых спиранидов. Райан нанес удар одновременно, бросив свою 'коллекцию'. Подобно петардам, взрывчатка была мощной, но недолговечной.

Когда хаос утих, Генри бросился вдогонку. Подняв дробовик, он расправился с набросившимся на него спиранидом, туша которого тлела от белого фосфора. Рядом с ним раздались выстрелы Исаака, Райана и доктора Андерсона, прорываясь по своим собственным сектора обстрела.

Почти сразу после их появления королева рванулась вперёд с ужасающей скоростью. Она откинула голову назад, словно её собирались вырвать, мандибулы покрылись желтоватым налетом. Генри сразу понял, что она пытается сделать. "Кислота, уклоняйтесь!"

Генри отпрыгнул в сторону с прежней позиции и выстрелил в другого спиранида, который, воспользовавшись случаем, прыгнул на него, пока его хозяйка готовилась к атаке. Он едва избежал устремившееся к нему смертоносной струи. Кислота брызнула на землю, где они стояли секунду назад, и с яростным шипением разъела толстую паутину, расстеленную на полу. Подбежав, он заметил, что кислота просто растекается по полу. Сам пол не пострадал, но если она могла вот так просто разорвать высококачественный монструозный шелк, то ему не хотелось бы узнать, что она может сделать с защитным костюмом.

Взорвав третьего спиранида, Генри оглянулся. Его товарищи по команде были в порядке: Райан помогал ему удерживать внимание королевы, Сэра уже направлялась к Рону, а остальные занимались спиранидами поменьше. Он попытался подсчитать, сколько спиранидов они уже уничтожили. По его подсчетам, с помощью оружия, магии Кельмитуса и гранат они убили не меньше дюжины. Прогресс налицо, но то, что они не смогли уничтожить королеву с первого удара, было проблемой.

Генри перекатился влево, когда королева набросилась на его прежнюю позицию. Она была очень быстрой, как птицеед-Голиаф, только в увеличенном масштабе, и с неприятными способностями, которые не должны быть присущи подобным существам. Он быстро оправился и прицелился, выстрелив в упор в грудную клетку. Белые фосфорные гранулы с шипением впились в экзоскелет, заставив его пошатнуться.

Рядом с ним грохотал дробовик Райана. Он ударил по ногам королевы, которые казались более хрупкими, чем толстый экзоскелет, окружающий голову и грудную клетку. Пули вгрызлись в хитин, вероятно задев нерв, о чём свидетельствовало последующее подгибание и разрушение ноги. Это был удачный выстрел - вряд ли они смогут повторить его ещё четыре или пять раз.

"Сэра, возьми мой нож! Сюда, сюда!" воскликнул Рон.

Меч Сэры, должно быть, был слишком велик, чтобы эффективно разрезать паутину. Им нужно было торопиться. Рон и Райан уклонялись от атак королевы, но в основном на волосок от гибели. Достаточно было одного удачного удара королевы, чтобы вывести их из строя, возможно, навсегда. "Сэра, как там Рон?"

"Одну минуту!" - ответила она.

Проклятье. Это было на минуту позже, чем он надеялся. Инстинктивно среагировав, Генри заметил, как Королева подняла одну из своих ног - верный признак того, что она готовится к новой атаке. Королева нанесла новый удар, на этот раз рассекая воздух ногой, чтобы загнать его в предсказуемое место для бегства. Когда нога пронеслась по воздуху, Генри заметил, как королева откинула голову назад, гротескно имитируя змею, готовящуюся нанести удар, - ещё одна кислотная атака.

Предвидя стратегию монстра, Генри сделал финт вправо, надеясь, что это движение введет еë в заблуждение относительно его истинных намерений. Когда голова королевы последовала за его финтом, Генри резко повернулся, ударившись о неровную землю. Мощным толчком ноги он отбросил себя от королевы назад как раз в тот момент, когда она начала свою атаку.

Кислота выплеснулась по широкой дуге, забрызгав то место, где он только что находился. Едкие капли почти мгновенно расплавили паутину на полу, собравшись в лужи. И тут возникла вторая проблема. Чем дольше затягивался бой, тем меньше у них оставалось пространства для маневра.

Генри выстрелил в глаза твари, а затем метнул светошумовую гранату возле её ног. Существо попятилось назад, ослепленное как глазами, так и сенсорными волосками. Генри использовал драгоценные несколько секунд, которые ему удалось выиграть, чтобы перезарядить оружие и проверить состояние своей команды. "Ен, как обстановка?"

"Отставшие нейтрализованы; мы движемся к вам".

Исаак и доктор Андерсон вступили в борьбу с королевой, выпустив патроны в голову существа. Патроны калибра 6,8 мм, похоже, хорошо пробивали голову, но то же самое можно было сказать, если бы они сражались со слоном; Королева спиранидов была слишком велика, чтобы патроны относительно малого калибра могли оказать хоть какой-то эффект, кроме как вывести её из себя.

Королева снова сделала выпад, её ноги окружили его со всех сторон. Выход был только один - через брюхо зверя. Генри бросился вперёд, проскользнув под брюхом королевы и увернувшись от её мандибул. Он быстро выстрелил из дробовика и выпустил несколько пуль в брюхо чудовища. Белый фосфор опалил мягкую плоть, вызвав у огромного существа вопль боли.

Пока королева корчилась под неустанным натиском, Райан и остальные воспользовались моментом, чтобы перезарядить оружие и перестроиться. Они вливали все силы в голову и грудь существа, из сотен новых ран сочился голубоватый ихор. Но этого было всё равно что отколоть гору - просто не хватало. В ответ тварь яростно начала метаться; Генри знал, что это лишь вопрос времени, когда она нанесёт кому-нибудь удар.

И оно ударило. С ужасающей быстротой одна из массивных ног врезалась в грудь Генри, отбросив его назад. Щит, наложенный Кельмитусом, замерцал, принимая на себя всю тяжесть удара. Он врезался в яйцевой мешок у входа - его мембрана разорвалась от удара, обдав его липкой, едкой слизью. Мешок не обеспечил амортизации, и он тяжело упал на землю, у него перехватило дыхание.

В груди Генриха вспыхнула боль в том месте, где его ударила нога королевы. Задыхаясь и борясь с надвигающейся чернотой в глазах, он инстинктивно проверил свой защитный костюм. Он начал с тех мест, которые мог видеть, и бросил взгляд на свою грудь. Она была заметно деформирована, помята, но ещё не пробита.

Слава богу, все ещё цело. Пробоин нет, но ещё одно такое попадание было бы фатальным. Он вздохнул с облегчением, но при этом его грудь чертовски болела. Он проверил бока и спину. Части его костюма были покрыты слизью из яичного мешка. Она не казалась такой едкой, как кислота королевы, но всё равно представляла опасность. Он быстро смахнул её, удалив как можно больше руками в перчатках, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения.

Он заставил себя подняться и схватил с пола свой дробовик. Королева уже мчалась к нему, проклятый монстр не отставал. Времени на то, чтобы бежать, у него не было: нужно было прыгать либо в одну, либо в другую сторону, и время для этого должно было быть подобрано идеально. В тот самый момент, когда тень королевы накрыла его, воздух стал ледяным, а по виску пополз иней.

Из воздуха образовался лед, который вырвался из земли и пронзил ноги королевы. Шипы укоренили чудовище на месте. Не желая упускать возможность, Генри бросился прочь от входа, стреляя в обездвиженного гигантского паука, а затем присоединился к остальным.

"Сэра?" снова спросил Генри.

Голос Сэры прозвучал напряженно. "Почти..." Затем с триумфальным криком она произнесла слово, которое Генри так хотел услышать. "Готово!"

"Оуэнс!" сказал Генри, рискнув оглянуться.

Рон уже схватил свой "Густаф" и заряжал очередной кумулятивный снаряд. "В деле!"

Генри усмехнулся. Это было, конечно, облегчающе. После того как Рон освободился и вернулся в бой, шансы значительно изменились в их пользу. Королева была крепкой, но не непобедимой; им просто нужно было прорваться.

Учитывая повреждения, полученные Королевой, Генри не мог предположить, что она находится в наилучшем боевом состоянии. Однако даже в ослабленном состоянии она всё ещё могла уклониться от атаки Рона и, похоже, приберегала свою способность к паутине для этой неизбежности.

"Уничтожте ноги!" приказал Генри.

Они объединили огонь по левым ногам, поскольку Райану удалось сломать одну из них раньше. Он услышал треск, который, возможно, был вызван тем, что хитин поддался или тем, что нога сломалась, определить это было трудно. Он уже собирался списать это на возобновившуюся вокруг стрельбу, но тут заметил: короткое спотыкание. Королева быстро пришла в себя, но Генриху было ясно, что она не сможет больше справиться с повреждением своих ног.

Затем он заметил справа от себя размытое пятно в периферийном зрении, двигавшееся так быстро, что глаза едва успевали за ним. Чёрт, он был уверен, что следит за передвижениями королевы. С учётом имеющихся повреждений его защитного костюма он был бы в полной заднице. Он приготовился к новому удару, но его не последовало.

Когда он сосредоточился на пятне, то заметил вспышку света, которая могла быть только одной вещью - мечом Сэры, и, подобно вспышке молнии, она уже пронеслась рядом с королевой. Передняя лапа королевы, казалось, просто исчезла, отрубленная так чисто, что зверю потребовалось мгновение, чтобы осознать случившееся. Когда оно осознало это, то издало вопль боли, а его равновесие пошатнулось, когда оно пыталось приспособиться к внезапным изменениям.

Пока Генри сосредоточился на том, чтобы отстрелить ещё одну ногу с левой стороны, Сэра уже переключилась на следующую цель. Их нападение было жестоким: с одной стороны - белые фосфорные пули и мощные 6,8-мм патроны, с другой - магия льда и искусное владение мечом. И надо думать, они успели нанести весь этот урон к тому времени, как Рон закончил перезарядку.

"Очистить дорогу!" воскликнул Рон, его Густаф был нацелен прямо в голову королевы.

Генри отпрыгнул назад, наблюдая, как Кельмитус наколдовал ещё один набор ледяных шипов, чтобы снова удержать чудовище, если пяти уничтоженных ног окажется недостаточно. Королева билась в ледяных путах, её оставшиеся ноги рассекали воздух в неистовой попытке вырваться на свободу. Она плевалась кислотой - тактика, которая эффективно подействовала бы на большинство других материалов, но вместо этого её просто разбавили тающим льдом. Даже когда кислота вступала в реакцию со льдом, шипы держались крепко, удерживая зверя на месте, словно стальные тросы.

Сердце Генри колотилось в ушах. Давай, Оуэнс, - тихо призвал он. - Сделай выстрел.

Словно по команде, Рон нажал на курок. Густаф взвился в его руках, когда снаряд устремился к цели. Генри едва успел удержаться на ногах, как раздался взрыв, ударная волна ударила в него и едва не опрокинула. Он отшатнулся назад, глядя на оседающую пыль.

Когда дым рассеялся, голова королевы была уничтожена, а на её месте лежала кровавая каша из раздробленного хитина и разорваной плоти. Из зияющей дыры брызнула кровь, окрасив землю в бледно-голубой оттенок. Тело существа билось в конвульсиях, а оставшиеся ноги слабо цеплялись за окружающее пространство.

Генри охватило чувство триумфа, но оно было мимолëтным. Краем глаза он уловил движение. Одна из ног королевы продолжала спазматически дергаться и забрызгивать землю голубым икором. Он бесстрастным движением поднял дробовик и выстрелил в отвалившуюся конечность, наблюдая, как она вздрагивает и замирает.

Сэра шагнула вперёд, её меч едва уловимо блеснул в свете, когда она вонзила его в то, что осталось от грудной клетки королевы. Резкий поворот, и все было кончено. Затем она выдернула клинок из туши, и её хватка плавно переместилась вдоль рукояти. Когда она взмахнула мечом, клинок быстро покрылся ихором, прилипший к металлу. Застывшие обломки отлетели в сторону, ударившись о землю и разбившись, как стекло.

Он взглянул на свою сумку. Проклятье, в бою использовали почти все патроны. Поменяв дробовик на M7, он повернулся к своей команде и оценил их состояние. Похоже, все остались целы и невредимы, только обломки и грязь попортили их защитные костюмы. Ну, кроме него самого и Рона. "Думаю, теперь нам придётся называть тебя Пината", - сказал Генри, хлопая друга по плечу.

Рон насмешливо хмыкнул. "Да? Это говорит тот, кто занял второе место", - сказал он, постукивая по вмятине на защитном костюме Генри. "Все-таки лучше "пината", чем "дорожное сбитее". Но если серьезно, что дальше? Даже не знаю, с чего начать".

Комната была пуста, если не считать разбросанных вокруг обломков и одинокого обелиска, стоящего в центре помещения. Раньше он не обратил на него внимания, но, подойдя ближе, понял, что обелиск излучает слабый свет, едва пробивающийся сквозь полог паутины. Он осмотрел его с ног до головы, а затем обратился к остальным. "Начать можно только с одного места. Давайте расчистим паутину и посмотрим, что скрывается внизу".

"Док, Кел, уберите яйца. Хейс, Сэра, посмотрите, нет ли у королевы чего-нибудь полезного. Всем остальным сосредоточиться на паутине", - приказал Генри.

Рон достал свой нож и начал продираться сквозь густую паутину. "Как вы думаете, какой у королевы уровень?"

Исаак сделал паузу, чтобы подумать. "Наверное, восьмой уровень. Босс Минотавр и босс Риллифан были 8-го уровня, так что я бы сказал, что паук примерно того же уровня".

"Устойчивость образца не является окончательным показателем уровня", - заметил доктор Андерсон. "Вполне возможно, что в данной конкретной ситуации у нас под рукой были лишь самые подходящие инструменты".

"Учёный говорит верно", - согласилась Сэра. "Определяющего критерия нет; защита - лишь один из многих критериев, учитываемых Гильдией. Если бы все было так просто, мы бы с Кельмитусом уже давно достигли девятого уровня".

"Итак, где же тогда, по-твоему, находится Королева? Может быть, уровень 7?" спросил Рон.

Генри покачал головой. Седьмой уровень не казался ему точным. С помощью ножа он соскоблил с перчатки несколько паутинок и сказал: "Спираниды в целом слабы, но из-за ловушек, тактики засад, численности и способностей их относят к пятому уровню и выше. Лучники могут использовать "Бекаса ветра", а маги - заклинания широкого спектра действия, но они не могут надежно пробить броню экзоскелета. Если уж на то пошло, то это, вероятно, нижняя ступень 9-го уровня".

"Девятый уровень, да?" пробормотал Исаак.

Сэра улыбнулась, отступая назад. Она засунула покрытую инеем железку в сумку и, оторвавшись от работы, прокомментировала: "Хм... как интересно. Я не ожидал ничего другого от первых участников шестого уровня в истории Эльдралора! Теперь понятно, почему Гильдия так быстро вас подняла".

"Ха, - усмехнулся Генри. Мысль была забавной, но... "Как думаешь, после этого мы сможем подняться на седьмой уровень?"

Брови Сэры взлетели вверх. "Седьмой уровень? Знак немалого достоинства. Чего ты добился с момента получения шестого уровня?"

Генри потянулся почесать подбородок, а потом тихо выругался, когда его перчатка стукнулась о козырек. "Ну, мы уничтожили стаю риллифанов, стража линдвирма, а теперь ещё и эту первобытную королеву спиранидов. Не так уж плохо, а?"

"Уверенные победы, - признала Сэра, - но продвижение по карьерной лестнице имеет большее значение, чем просто сражения. Гильдия также учитывает сложность заданий, знания, полученные в ходе их выполнения, и влияние - другими словами, славу".

"Барантурианские руины", - промурлыкал доктор Андерсон, выхватывая слова из уст Генри. Он повернулся к Кельмитусу, который подошёл к ним, убедившись, что яйца убраны. "Конечно, работа с архимагами должна быть очень почётной. Гильдия высоко ценит их квесты, не так ли?"

Кельмитус кивнул, сжигая на земле комок сброшенной паутины. "Как бы ни было, это верно, продвижение по службе часто зависит от совокупного опыта десятков квестов".

"Что ж, в последнее время для нас это немалые подвиги", - заметил Райан. "Квест в Барантурианские руины, какой там был, восьмой уровень? Да, это был восьмой уровень. Страж Линдвирм? Чёрт, девятый уровень. Это то чудовище?" Райан навёл пистолет на тушу королевы спиранидов. "Тоже девятый уровень".

Рон вмешался: "К тому же мы помогаем по пути, как те жители деревни, и берем задания, которые другие не хотят выполнять. Честно говоря, квест в Хардейле тоже должен быть довольно весомым, учитывая нобианские замашки".

Сэра хмыкнула, размышляя над опытом команды "Альфа". То, что большинство их квестов шестого уровня по сложности были квестами седьмого уровня и выше, было, пожалуй, неслыханным явлением в Гильдии. Мало того, они успешно справились с этими сложными заданиями. Даже с блеском. Это должно было что-то значить.

Генри посмотрел на Сэру и отступил назад, чтобы дать Кельмитусу возможность избавиться от паутины. "Ну, что скажешь? Основываясь на том, что мы сделали, ты думаешь, у нас есть шанс попасть на седьмой уровень?"

Сэра посмотрела на потолок, обдумывая свой ответ. "Эх, у тебя есть веские основания. Увы, решать будет Талдрен. Но, похоже, он благосклонен к вам; думаю, он согласится".

Генрих усмехнулся. Продвижение вверх означало, что они получат доступ к большему количеству заданий. Естественно, это означало и более высокую награду, а значит, и доступ к поистине волшебному снаряжению. "Приятно слышать. Полагаю, мы позаботимся об этом, как только вернёмся в Эльдралор. А сейчас нам, пожалуй, стоит..."

Мягкое свечение постепенно озарило комнату, прервав Генри на полуслове. Он прищурился, готовя оружие. Свет исходил от стен и потолка, освещая некогда тёмную комнату. Обелиск, освобожденный от паутины, теперь гудел... здоровым голосом? Не то чтобы у него была инструкция, которая подсказала бы, хорошо это или плохо, но, судя по реакции объекта, это должно было сработать.

Генри взглянул на свой HUD. Показатели температуры тоже росли. Ледяной холод от магии Кельмитуса быстро рассеивался по мере того, как срабатывал климат-контроль среды. "Похоже, мы сделали здесь всё, что могли. Давайте вернемся в камеру и посмотрим, сможем ли мы найти ещё что-нибудь интересное".

–––

Окраина ГБ-2, Гренденский лес

Карвус Алнект Вирелиус устремил взгляд в светлеющее небо, прорезая глазами уходящую дымку, надолго скрывшую полог леса. Эта небывалая ясность над руинами была странной. Почему после многих веков, проведенных в непроницаемом тумане, небо прояснилось именно сейчас?

Ум Умбера Вицеарха работал как точильный камень, оттачивая обрывки донесений своих разведчиков, которые были весьма загадочны. Недавняя стычка, произошедшая одновременно с рассеиванием тумана, не могла быть простым совпадением. Независимо от ответа, неожиданная складка представляла собой желанную сложность для проверки его сил.

Он отложил свои мысли в сторону, когда раздался звук приближающихся шагов.

"Докладывает леарх Элдрейна, милорд, - сказал один из его людей. "Мы получили известие от Серарха Трелиана".

Карвус кивнул ему, чтобы он продолжал.

Элдрейн передал новости. "Разведчики обнаружили следы битвы: павшего стража Линдвирма и две повозки, брошенные у входа в пещеру. На земле видны шрамы от какой-то магии, она усеяна странными металлическими трубками и другими неизвестными нам предметами. Кроме Линдвирма, других тел не обнаружено. Каковы ваши приказы, милорд?"

Карвус глубоко вздохнул. Никаких других тел? Две кареты? То, что столь грозное существо было уничтожено без видимых потерь в их рядах, наводило на мысль о небольшом, но чрезвычайно боеспособном отряде. Каждый из них, несомненно, был как минимум седьмого уровня. Ограниченное количество карет позволяло предположить, что численность отряда не превышает десяти человек. Но... что могли означать эти металлические предметы?

Какими бы мощными они ни были, сможет ли столь малая группа противостоять его численности? Карвус ненадолго задумался над этой мыслью. Нет, прямое столкновение было бы неразумным. Это место хранило слишком важные секреты, чтобы тратить их на необдуманные авантюры. Лучше поставить их в такое положение, когда единственным выходом будет подчиниться его требованиям.

"Занимай позицию, Лорнус, - приказал Карвус. Хотя он предпочитал безопасное укрытие в лесу, интрига, связанная с находкой Трелиана - убитым Линдвирмом, - была слишком убедительной, чтобы ее игнорировать. "Содержание отчёта Трелиана требует нашего собственного расследования. Веди нас, чтобы мы сами могли убедиться в этом".

"Как прикажете, милорд".

До поляны оставалось совсем немного. Когда они достигли линии деревьев, Карвус поднял руку, давая знак своим людям остановиться - они должны были идти не дальше прикрытия леса. Перед ними лежали последствия битвы. На дальнем краю поляны лежала массивная фигура Стража Линдвирма, очертания которой на расстоянии были неясны.

Карвус прищурился, слегка изменив положение, чтобы лучше видеть. Он почувствовал, как у него отпала челюсть, и эта потеря самообладания удивила даже его самого. Впрочем, кто мог его винить? Чудовище лежало почти разорванное на части, его массивное тело было изрезано зияющими зазубренными ранами, которые не мог нанести ни меч, ни стрела. Даже традиционные осадные орудия или боевые заклинания не могли нанести таких повреждений.

Разрушительные способности фирического порошка были ему хорошо известны - он видел, как его используют в адамантитовых шахтах. Однако раны на Линдвирме говорили о силе совсем другого уровня. Если фириновый порошок мог проложить путь через неподатливый валун, то средство, использованное против Стража Линдвирма, казалось, способно уничтожить сразу несколько валунов, а может, и целый утес.

Отвлекшись от разоренного зверя, он осмотрел поле боя. Среди хаоса он уловил блеск металла - разбросанные повсюду странные трубки, все светло-бронзового оттенка. Кратеры почернели и были завалены обломками: осколками металла вперемешку с проводами. Это явно была не обычная стычка.

Он подошел ближе к линии деревьев, с опаской разглядывая незнакомые предметы. Металлические трубки не были похожи ни на одно оружие, известное нобианским войскам. Однако их присутствие здесь указывало на то, что эти предметы каким-то образом связаны с катастрофическими ранениями Линдвирма.

Рядом с входом в пещеру лежали две брошенные металлические повозки. Их внешние поверхности были измазаны грязью и отмечены множеством вмятин, судя по всему, от бронированного хвоста Линдвирма. Повозки по стилю и марке соответствовали сообщениям об американских машинах, замеченных их умберкарийцами в далеком Эльдралоре. На вершине каждой из них находился длинный цилиндр. Как бы ни были они чужды, он мог сказать, что это оружие - оружие, способное вызвать грозные разрушения.

Сюда во все века забредали искатели приключений, но все они были отбиты грозным Линдвирмом, долгое время охранявшим эти земли. Было ли глупостью направлять свои ресурсы на покорение соседей, а не на освоение и использование этого места? Подобные вопросы выходили за рамки его компетенции, но, независимо от ответов, Император наверняка не получит удовольствия, узнав, что позволил американцам разграбить секреты Строителей Врат.

Карвус повернулся к Лорнусу. "Прикажи нашим разведчикам исследовать пещеру". Когда леарх Элдрейна отправился выполнять приказ, он обратился к одному из своих серархов. "Принеси мне одну из этих металлических трубок. Я хочу её осмотреть".

Он сел на камень, наблюдая, как свет огибает форму человека, пока тот не исчез из виду. Затем серарх отрегулировал температуру вокруг своего тела, приведя её в соответствие с температурой леса. Если бы не тонкие изменения в мане мужчины, когда он произносил заклинания, Карвус наверняка потерял бы его след. Серарх двинулся вперёд, пройдя сквозь деревья и выйдя на поляну за ними. Он поспешно схватил одну из разбросанных вокруг трубок, а затем, так же быстро, как и пришёл, повернулся и направился обратно к опушке леса. Вернувшись, Карвус встал и протянул руку.

Трубка, более лёгкая, чем можно было предположить по её прочности, была прохладной на ощупь и покрыта патиной с явными признаками изгиба. Он попытался согнуть ее пальцами, но металл сопротивлялся. Даже когда он использовал магию, чтобы укрепить себя, она не дала ничего, кроме скудного впечатления. Что могло привести металл в движение?

Присмотревшись, он заметил, что металл не бронзовый, как ему показалось вначале. Хотя он и имел оттенок, напоминающий бронзу, но был незнаком ему. Поверхность была выгравирована американским шрифтом - символы и последовательности, которые не имели для него никакого значения. Однако считать буквы "выгравированными" было бы ошибкой: они были словно отпечатаны с мастерством, с которым не мог соперничать ни один кузнец.

Он повертел его в руках, и его взгляд привлек круглый желобок у основания. Осмотрев оба конца, Карвус заметил, что открытый конец деформирован, как будто какая-то сила изгнала что-то изнутри, - это был ответ на его предыдущий вопрос. Другой конец был запечатан и отмечен небольшой точной выемкой. Он поднял его и сравнил с аналогичным по размеру отверстием в соседнем дереве.

Это было не обычное оружие. Как требюше выбрасывает свой груз, так и эта труба должна была выбрасывать свой снаряд. Это натолкнуло его на мысль. А что, если использовать адамантовую трубку с фириновым порошком, поместить в неё острый наконечник стрелы и поджечь смесь внизу? Сможет ли она соперничать с обычным "Бекасом ветра" в сочетании с магией физического усиления?

Размышления Карвуса были прерваны чьим-то окликом. "Милорд".

"Хм?" Он поднял глаза и увидел лицо леарха Франуса. "В чем дело, Мартано?"

Он заколебался, словно сомневаясь в своих словах. "Линдвирм... Люди становятся беспокойными, милорд. Они хотят заполучить трофеи этой битвы - материалы Стража Линдвирма ценятся во многих преданиях. А эти повозки... Не выгоднее ли нам спасти все, что можно? Они могут хранить больше секретов или богатств".

Он перебирал в уме слова леарха, как хорошо поношенную монету. По правде говоря, идея имела смысл. Даже самая малая толика крови линдвирма была несравненным сокровищем - не говоря уже о других материалах, за которыми охотились и алхимики, и кузнецы. То, что американцы не собрали урожай, было весьма любопытно. Может быть, они не знали об истинной ценности этого существа? Или, может быть, они нашли что-то более ценное?

А ещё были кареты, сверкающие на солнце, словно спелые фрукты, ждущие, когда их сорвут. Если бы им удалось понять, как американцы так ловко расправились с чудовищем, равным Линдвирму, это, несомненно, послужило бы хорошим подспорьем в боевых делах Империи. Возможно, вооружившись такими знаниями, они смогут наконец одержать верх над проклятыми сонаранцами.

Карвус ещё раз окинул взглядом поляну, затем повернулся лицом к Мартано. "Да", - сказал он. "Да будет так".

Но когда он собрался выйти вперёд, его внимание привлек низкий гул - жужжание, которое, казалось, исходило отовсюду и ниоткуда одновременно. Незнакомый шум заставил его остановиться. Он поднял руку, останавливая своих людей в поисках звука. Наклонив голову к небу, он прищурился, увидев странное зрелище: крылатая тварь висела в воздухе над поляной, словно животное, кружащее над добычей. Когда солнечный свет отразился от его поверхности, стало ясно, что это не существо из плоти, а машина - такая же, как металлические повозки.

"Стоять, - приказал Карвус. "Вы,не смейте выходить вперёд".

Мартано шагнул вперёд, на его лице отразились сомнение и растерянность. "Но, милорд, если мы окутаем себя невидимостью, они нас точно не увидят".

Карвус покачал головой. "Вспомните умберкариев, которых мы послали проникнуть в особняк герцога. Они тоже считали себя лучшими в скрытности, но их каким-то образом обнаружили. Мы не знаем, каким колдовством может обладать эта летающая машина, и не можем рисковать, выставляя себя напоказ". Прежде чем Мартано успел что-то ответить или возразить, вернулись разведчики во главе с серархом Трелианом. Поисковик склонил голову перед докладом: "Милорд, пещера пуста, а гнездо Линдвирма осталось нетронутым. Мы обнаружили следы, ведущие к большой запечатанной двери, которая, как мы полагаем, является входом в руины". Карвус кивнул. Американцы не зря отправились в путь и оставили после себя награбленное. Он вспомнил о крепости, которой когда-то пожертвовала Империя, чтобы окружить силы завоеванного королевства Дюрнелль. "Да будет так. Давайте откажемся от этих меньших трофеев. Как наши противники отказывались от этих трофеев в погоне за большей прибылью, так и мы должны пожертвовать Стральтусом".

–––

Внутри ГБ-2

"А вот этого раньше не было", - сказал Рон, указывая на новое отверстие в стене - ещё один проход.

Генри повернулся и посмотрел туда, куда указывал Рон. Конечно, там был новый дверной проем. Должно быть, это была секция, которая открылась после того, как восстановили электричество. "Ага. Давай проверим".

Рон прошёл через него и обнаружил короткий коридор, а за ним ещё одну комнату. Генри подал сигнал своей команде строиться и готовиться к прорыву. Войдя внутрь, они оказались в ярко освещенной комнате, заставленной разнообразной мебелью - пустыми тумбами, удобными односпальными диванами и пустыми столами с открытыми шкафами.

Генри прошёл дальше в комнату, разглядывая странно расставленную мебель. Одиночные кушетки стояли аккуратными рядами, все они были обращены в одну сторону - к пустым столам. Это было похоже на какую-то комнату ожидания, но для чего?

"Мне кажется, или эти диваны расположены как-то странно?" спросил Исаак, озвучив вопрос, который был у всех на уме. "Кто так выстраивает кучу одиночных диванов?"

"Действительно, странно", - согласилась Сэра. "Кажется, они расставлены как будто для зрителей, но перед ними нет ничего, на что можно было бы посмотреть".

Как в кинотеатре, подумал Генри. Однако здесь не было ни экранов, ни голограмм, на которые можно было бы смотреть. Если и была какая-то подсказка, то, скорее всего, в самих диванах.

Доктор Андерсон подошёл к одному из столов. "Возможно, это был какой-то офис или рабочее место? Столы и шкафы определенно указывают на это".

Исаак решил прикоснуться к одному из кресел, но не получил никакой реакции. Он прошёл дальше и сел на одно из них. В этот момент кушетка начала подстраивать свою форму под костюм Исаака, как бы оптимизируя его удобство для пользователя. Затем из подголовника кресла медленно потянулось вверх сопло, остановившись совсем рядом с шеей Исаака. "Ух ты!" Исаак вздрогнул, когда сопло ударилось о его шлем.

"Может, нейроинтерфейс?" задался вопросом Генри. "Думаю, нам стоит оставить это исследователям... если только ты не хочешь стать лабораторной крысой?"

"Нет, чёрт возьми", - энергично отказался Исаак. "Эй, а на моём шлеме ничего нет?"

Генри смахнул перчаткой пыль с задней части его шлема. "Нет, всё чисто. Остается надеяться, что это не серая слизь".

Сквозь визор Исаака он видел ужас и неуверенность. Генри похлопал его по плечу. "Если бы это действительно была серая слизь, она бы уже давно добралась до нас - или до спиранидов, если уж на то пошло. Давайте, охраняйте следующую комнату".

Кивнув, Исаак встал в один ряд с Генри, и они двинулись к дверному проему, ведущему в соседнюю комнату. Заглянув внутрь, они увидели, что она ничем не отличается от остальных комнат, с которыми они сталкивались до сих пор; это совсем не то, что они могли ожидать от древнего высокотехнологичного объекта пришельцев. Помещение было просторным, а его планировка напомнила Генри элитный ресторан. Вдоль стен стояли удобные кабинки, а центральное пространство заполняли столы разного размера. Мебель выглядела почти человеческой - возможно, даже неотличимой от неё.

Помещение было залито мягким, уютным жёлтым светом. Тёплая и гостеприимная атмосфера успокаивала по сравнению с клинической обстановкой предыдущих помещений. Освещение в сочетании с мягкими кабинками и элегантными столиками навеяло на Генри ностальгию.

"Ну, будь я проклят", - заметил Райан. "Как думаешь, у них есть чизкейки?"

Если бы не инопланетный декор и не множество изящных приборов, разбросанных по комнате, Генри мог бы подумать, что они вернулись домой. Здесь был даже бар, наполненный экзотическими напитками, за которые на аукционе можно было выручить миллионы - или подарить им путешествие всей их жизни. Однако рядом с ним было нечто необычное. Там, где он ожидал увидеть дорожку, ведущую на кухню, вместо этого оказалась стена с небольшим прямоугольным углублением, достаточно большим для подноса.

Он взглянул на Исаака, который ответил ему знающим взглядом. "Репликаторы", - сказал он.

Генри ухмыльнулся. "Лично я предпочитаю синтезатор, но каждому своё".

Они собрались у стены, которая, казалось, никак не реагировала на их присутствие. Постукивания по стене тоже ничего не дали. Генри подумывал о том, чтобы пощупать дальше, но решил не делать этого. "Ладно, не будем рисковать. Мы запишем это, чтобы исследовательские группы могли проанализировать позже. Давайте продолжим осматриваться".

Генри отделился от остальных и на пару с Роном продолжил обходить комнату. Вскоре они наткнулись на ещё один дверной проем в дальней части комнаты, который открывал короткий коридор, ведущий к нескольким наборам дверей. На стене рядом с каждой из них висел символ, изображающий основную фигуру человека.

Рон открыл одну из дверей и заглянул внутрь. "Похоже, даже Строителям Врат нужны были туалеты".

Наконец-то! "Ладно, давайте сделаем здесь небольшой перерыв. Приводите сюда всех остальных".

К счастью, удобства внутри были вполне сопоставимы с удобствами современного общества. Туалет выглядел как туалет, а раковина - как раковина. Но даже в таком обыденном помещении технологии Строителей Врат были очевидны: самоочищающиеся поверхности и достаточно технологий, чтобы поставить на место высококачественный японский унитаз с биде. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Генри не думал, что сейчас самое подходящее время проверять, есть ли в уборной роботы, подмывающие задницы, или нет.

Через несколько минут Генри вместе с остальными членами команды собрался за центральным столом в "ресторане". Доктор Андерсон уже присутствовал, его археологический набор был открыт, а на столе были разложены инопланетные предметы.

"А, капитан!" Доктор Андерсон заметил его приближение. "Мы нашли шкафы, которые не были пустыми. Большинство артефактов, похоже, являются личными вещами". Он поднял ожерелье, подчеркивая свою точку зрения. "Ювелирные украшения, памятные вещи и некоторые другие артефакты, которые я, признаться, не могу описать".

Доктор Андерсон указал своим прибором на небольшой диск, лежащий на мягком коврике. "Он пока не проявляет никаких активных свойств. Он довольно необычен; кажется, что это цельный диск. Лёгкий, поверхность без помарок, никаких видимых маркировок или гравировок".

"Вы пробовали прикоснуться к нему напрямую?" спросил Генри.

Доктор Андерсон нахмурился, манипулируя когтями своего прибора. "Ну, не напрямую". Уловив подтекст в вопросе Генри, он продолжил: "Я проверил на радиацию, токсины - всё чисто. Хотя я бы не советовал вступать в прямой контакт, я бы солгал, если бы сказал, что мне ни капельки не интересно".

Генри кивнул. Да, док, вероятно, был прав, но что такое открытие без риска? Он протянул руку и взял его, повертев в руках. Когда его пальцы в перчатках коснулись поверхности, диск вдруг засиял мягким светом.

Генри слегка вздрогнул, чуть не выронив диск от удивления. Пока он возился с ним, диск, казалось, реагировал на его прикосновения. Внезапно на столе материализовался ряд предметов, появившихся из воздуха.

"О, черт!" воскликнул Рон. "Он только что... породил кучу вещей!"

Генри уставился на новые предметы. Несколько контейнеров, в которых, вероятно, хранилась какая-то еда, были всё ещё герметично закрыты, и их содержимое было невероятно эффективно изолировано. Было безумием думать, что еда внутри может оставаться горячей спустя неизвестно сколько времени.

Рядом с контейнерами лежал браслет. Возможно, обычный, а возможно, заколдованный или с технологией, которую они не могли понять. Ещё там была бутылка с какой-то ярко-синей жидкостью - вероятно, для питья, но пока Пердью не проверит её, убедиться в этом было невозможно. А ещё была фотография, на которой была изображена удивительно человеческая пара, обнимающая друг друга под великолепным инопланетным небом. Она напомнила ему памятные вещицы, которые люди иногда хранят в своих бумажниках, хотя зачем там люди - загадка.

Последним объектом, который выплюнул диск, был тонкий прозрачный лист. По совпадению, он был примерно такого же размера, как смартфон. Если бы ему пришлось гадать, он, вероятно, выполнял те же функции, что и смартфон.

"Невероятно, - пробормотал доктор Андерсон, разглядывая предметы. "Диск, должно быть, является версией бумажника, созданного Строителями Врат и каким-то образом использующего технологию хранения информации в измерениях!"

"Сродни пространственным мешкам", - заметил Кельмитус. Он заглянул в свой собственный мешок, и выражение его лица свидетельствовало о том, что он соединяет точки. "Потрясающе!"

Доктор Андерсон осмотрел изображение, и на его лице отразилось то же замешательство, которое испытал Генри, когда впервые увидел его. Пока они продолжали сортировать предметы, Генри продолжал изучать лист. Как только он коснулся экрана, над ним возник голографический интерфейс.

То, что он сначала принял за простую голограмму, оказалось чем-то гораздо более совершенным, почти неотличимым от самой реальности. Почти мгновенно они оказались окружены горами и долинами, детали которых складывались в реалистичную трехмерную карту.

Это было похоже на карманную голопалубу. Единственными опорами для проекции были различные значки и фрагменты текста, плавающие вокруг, и тот факт, что голограмма была достаточно прозрачной, чтобы он мог видеть свое окружение и своих товарищей по команде.

Сэра казалась самой потрясенной из всех. Он не мог её винить. Это зрелище было достаточно удивительным для него самого, знакомого с концепцией даже по научной фантастике; насколько же более чуждым оно покажется кому-то из прошлого?

"Я никогда не видела такого заклинания... никогда!" - тихо воскликнула она, приостановившись, чтобы собраться с мыслями. "Постойте... - продолжала она, указывая на далекие вершины. "А вот и горная цепь! Не кажется ли вам это знакомым?"

"А?" Рон прищурился. "Правда?"

"Нет,,, да, знакомо!" сказал Исаак. "Это что, горный хребет Овинн?"

Генри вывел на свой визор файл горного хребта Овинн и сравнил его с голограммой. "Хм, да, это он. Но что здесь делает карта?"

Доктор Андерсон поднял руки в воздух и развел их в стороны, имитируя увеличение. К счастью для них, инопланетный техник, похоже, понял, чего они добиваются. Теперь вблизи и во всех подробностях горный хребет Овинн доминировал в комнате. Где-то в горах на вершине башни Строителей Врат, едва выступающей из горного склона, стоял значок, похожий на очки.

Райан скрестил руки, внимательно разглядывая голограмму. "Это что, найти мой iPhone?" (Такая функция iPhone для поиска потерянных устройств))

"Хм... вполне вероятно", - согласился доктор Андерсон. "Это устройство должно быть своего рода локатором".

"Локатор, да?" Получить эту подсказку было невероятным прорывом, но он заметил ещё кое-что. "И как раз там, где предположительно проходит кампания в Овинн-Маунтин".

"Действительно, раз уж ты об этом заговорил, такое совпадение, безусловно, заслуживает внимания", - заметил Кельмитус. Его голос приобрел более взволнованные нотки: "Может быть, это судьба?"

Генри ухмыльнулся. "Ха, теперь ты говоришь как Сэра. Что ж, похоже, судьба подсказывает нам куда идти дальше. Давайте соберем всё это и отправимся обратно".

Они аккуратно уложили различные артефакты в сумки, Генри придержал локатор. Они вернулись в раздевалку, куда вошли в первый раз, и все с нетерпением ждали следующего шага в своей миссии.

Генри первым прошёл через шлюз и вышел с другой стороны. В этот момент его внимание привлек слабый звук. Он был далеким, приглушенным, но точно не принадлежал этому объекту. Рон хотел было снять защитный костюм, но, похоже, с этим пришлось повременить.

Рон вышел через шлюз следом за ним. "Брат, ты думаешь..."

Генри поднял руку, останавливая его. Рон поднял оружие, уловив ощущение "что-то не так".

Активировав инфракрасное зрение и используя лазер, установленный на М7, Генри искал признаки тепловых искажений, как он делал это в особняке герцога Ванкора. Рон сделал то же самое. Когда остальные члены команды вышли из шлюза, они быстро сообразили, в чём дело. Не говоря ни слова, они присоединились к ним и стали охранять комнату.

Очистив раздевалку, Генри подал сигнал переходить в соседнюю лабораторию. Там было так же пусто, как и в раздевалке, но теперь звуки были более слышны и доносились явно из коридора, расположенного снаружи. Приказав своей команде не шевелиться, он подкрался к дверному проему, чтобы проверить.

Он заглянул за угол и почувствовал, как у него свело живот. Там, в главном коридоре, стояла группа солдат. Они были одеты в характерные черные доспехи и плащи. На их броне не было никаких опознавательных знаков или знаков отличия, но это было очевидно - это нобианцы.

Генри отступил назад, возвращаясь к своей команде. "Контакт снаружи. Не менее дюжины нобианцев охраняют коридор".

Выражение лица Рона стало серьезным. "Чёрт. Есть идеи по поводу их точки входа?"

Генри расположился за столом, направив оружие на дверной проем. "Вероятно, тем же путем, что и мы".

"Главный коридор - единственный выход, да?" сказал Райан.

В главном коридоре была только одна линия обзора, и так получилось, что это был единственный выход. Единственный, к которому они могли получить разумный доступ. Возможно, у объекта были и другие выходы или причудливые телепорты, но они уже обшарили всё вокруг в поисках первых и не смогли бы найти вторые.

Дюжина врагов - не так уж и много", - заметил Исаак, доставая из сумки ещё один "Черный шершень". "Да и патронов у нас пока хватает".

Рон покачал головой. "Дюжина? Да, дюжина, которую мы можем видеть".

"Оуэнс прав", - согласился Генри. "Мы не можем подтвердить их количество. Если бы мне пришлось гадать, то их было бы не меньше пятидесяти. Справиться можно, но я бы предпочёл, чтобы это было наше последнее средство".

"Как бы мы справились с беспорядками?" спросила Сэра.

Кельмитус сжал свой посох. "Я могу вызвать эхо далекого шума. Это не продлится долго, но даст нам достаточно времени для побега".

План Кельмитуса, похоже, мог сработать, но только если нобианцы не будут знать, что они здесь. "Нет", - не согласился Генри. "Они видели наши МРАП снаружи. Нас окружат".

"Как насчёт переговоров?" предложил доктор Андерсон, в его голосе прозвучала надежда.

"Переговоры? С нобианцами?" спросил Кельмитус.

Все они знали, что из себя представляют нобианцы. Идея действительно казалась нелепой, но что, если доктор Андерсон прав? Археолог защищался: "Знаю, знаю. Однако нам ещё предстоит подтвердить их враждебность, а начинать военные действия с нобианцами было бы невыгодно для нас".

Погрузившись в размышления, он продолжил: "Если переговоры сорвутся, мы удержим позиции здесь. Это не идеальный вариант, но мы будем контролировать зону боевых действий и не позволим им обойти нас с фланга".

Генри еще раз проанализировал ситуацию. 12 врагов, но следовало ожидать худшего, так что не менее 50 врагов, плюс неудачные переговоры. Держа в руках единственный выход, они, скорее всего, рассредоточились между коридором, системой пещер и, возможно, даже лесом снаружи. План доктора Андерсона был надёжным, но у него было несколько мелких сомнений. В частности, держать оборону означало, возможно, измотать себя в битве на истощение.

"Хорошо. Мы начнём с переговоров. Я настроен скептически, но попробовать стоит. Если это не удастся, мы можем ввязаться в затяжной конфликт. Мы уничтожим их позиции и быстро переместимся в пещеру снаружи".

"Дымовые гранаты и осветительные ракеты", - пробормотал Райан.

"Подтверждаю", - сказал Генри, кивнув в знак согласия. "Если мы их не видим, то уравняем шансы, чтобы они не видели нас".

"Капитан, - быстро вмешался Кельмитус, - позвольте мне помочь вам. Я достаточно проницателен, чтобы создать туман. Я научился этому после нашей встречи со Стражем Линдвирмом".

"Вы можете воспроизвести этот сильный туман?" спросил Рон.

Кельмитус поднял ладонь, выпустив непрозрачную струйку пара, чтобы доказать свою правоту. "Действительно, лейтенант. Эти костюмы защищают нас настолько хорошо, что я могу использовать более экстремальные температуры для более эффективного создания".

Генрих был поражен тем, как быстро маг усвоил эту концепцию. "Хорошо. Ен, доставь дрон в пещеру. Мы будем ждать обновлений".

Ен кивнул, молча выполнив приказ Генриха. Изображение с беспилотника поступило на их HUDы, и через несколько минут Исаак поднял голову. "Готово".

Генри проанализировал данные. Визуальное подтверждение того, что внутри объекта находится дюжина нобианцев, а снаружи - сорок, как в пещере, так и вокруг входа в неё. Это было предположение, но, скорее всего, в коридоре было не так много замаскированных солдат. Он вздохнул: в худшем случае им придётся столкнуться с сотней человек.

Это было непросто, но информация полученная от дрона, давала им решающее тактическое преимущество. Он проанализировал свою карту, выбирая маршрут с минимальным контактом с противником. "Зачистив вход в объект, мы двинемся по указанному пути. На выходе я пущу сигнальную ракету, чтобы дать сигнал о нашем движении к MRAP для эвакуации. Затем мы встретимся с Zulu-9 и скоординируем свои действия с воздушной поддержкой, после чего снова вступим в бой, чтобы закрепиться на объекте".

Его команда кивнула, полностью соглашаясь с планом. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и посмотрел на часы - 16:24. "Ладно, пора показать себя".

Перевесив M7 через грудь, Генри приготовил две гранаты-вспышки - по одной в каждой руке - и вышел. Со своей командой он двинулся к центру коридора, привлекая внимание одного из нобианских патрулей.

"Внимание, нобианские силы! Мы просим о переговорах. Я капитан Доннагер из команды "Альфа", искатель приключений шестого уровня. Мы выполняем официальный квест, санкционированный Гильдией искателей приключений. Мы не намерены вести боевые действия и хотим обсудить наше присутствие и цели, чтобы обеспечить взаимопонимание".

Когда слова Генриха эхом разнеслись по коридору, нобианские солдаты начали действовать. Генрих услышал звуки натягиваемой тетивы и скрежет металла, когда мечи выходили из ножен. Его руки сжались вокруг гранат.

Он не отводил взгляда, излучая спокойствие и уверенность - достаточно, чтобы убедить нобианцев, что даже в меньшинстве ему и его команде нет равных. К патрулю присоединялись все новые и новые солдаты, и вот уже все двенадцать нобианцев оказались рядом с ними. Они держались на расстоянии, но Генри чувствовал, как нарастает напряжение.

Как раз в тот момент, когда противостояние, казалось, достигло критической точки, воздух перед ними словно сложился сам собой, как при гравитационном линзировании света. Из искажения возникла фигура - так вот как выглядит магия невидимости.

Мужчина был широкоплечим и высоким, и даже несмотря на дополнительные сантиметры роста, которые давал костюм, он был с ним один на один. Когда последние капли маскировочной магии исчезли, Генрих увидел, что на него смотрит пара пронзительных серых глаз, которые, казалось, впивались в самую душу.

У новоприбывшего было угловатое лицо, а одет он был в чёрные доспехи, отличавшиеся от доспехов его товарищей. Серебряная отделка и эмблема на нагруднике - кинжал в туманной дымке - отличали его статус. Плащ того же тёмного оттенка развевался за его спиной, когда он шагнул вперед и выхватил меч.

Держа меч наготове, он остановился в приличных десяти метрах от Генри. "Я Карвус Алнект Вирелиус, умберский вицеарх Ордена Тени". Затем он направил свой меч на Генриха и объявил: "Ты обвиняешься в осквернении суверенной нобианской территории".

Пока Карвус говорил, рядом с ним материализовались еще несколько солдат, которые, сняв маскировочные заклинания, стали мерцать. Генрих ожидал, что это произойдет, но от увиденного у него по спине пробежал холодок. Сколько их ещё лежит в ожидании?

Вицеарх держал оружие наготове, сузив глаза. "Командир командиру, я предлагаю выбор: уступите Холдинг-Бэгс, и вам будет предоставлен безопасный проход. Откажитесь, и вы будете объявлены шпионами и врагами Нобианской империи, а ваши жизни будут отданы на быструю казнь".