ГБ-2, Гренденский лес

29 ноября 2024 года

Отсек озарился вспышкой белого света - быстрой, как светошумовая граната но без шума. Даже через фильтры его защитного костюма это было похоже на вспышку дальнего света. Он прищурился, немного раздраженный. "Должно быть, обеззараживающая штука делает своё дело", - подумал он.

После того как яркий свет погас, Генри проморгался, разгоняя пятна в глазах. Стена растаяла, и он ступил в тусклый коридор, звеня ботинками по металлу. Судя по тому, как "открылась"дверь, она была сделана на основе нанотехнологий, что объясняло, почему помещение было таким ухоженным и прочным.

В этом отсеке было так же тихо, как и в главном коридоре позади них, если не считать тихого гудения какой-то старой машины где-то вдалеке. Воздух был неподвижным, почти гнетущим, словно что-то скрывалось совсем рядом. Ну что ж, пока нет гротескных гнойников и скрюченной биомассы, всё будет в порядке.

Генри обернулся к маленькому окошку в камере и махнул рукой. Его команда последовала за ним, каждый двигался сквозь свет.

"Ну разве это не пинок под дых", - пробормотал Райан, выходя из камеры, и его голос слегка исказился из-за системы связи костюма. "Думаю, эти строители врат могли бы использовать более тусклый свет".

"Да, но лично я предпочёл бы световое шоу, чем риск того, что что-то заползет мне в задницу", - заметил Исаак.

Райан кивнул. "Touché"(согласен).

Рон шагнул вперëд, за ним последовали Сэра, Кельмитус и доктор Андерсон. Эти двое ученых были больше всех очарованы зрелищем, казалось, не обращая внимания на тревожную атмосферу. Возможно, они были даже рады этому.

Коридор привёл в прихожую с двумя комнатами с окнами по обе стороны. Генри видел достаточно таких помещений, чтобы признать их лабораториями, даже если не мог опознать ни одной единицы оборудования.

Доктор Андерсон подошëл к одному из окон, прижавшись лицом к невидимому полю, отделявшему комнату от коридора. "Технология здесь невероятная. Чтобы оставаться нетронутыми и функционировать так долго..."

"Следов вмешательства барантурианцев тоже нет", - добавил Генри, отметив, что различные помещения не были обчищены. "Должно быть, они не проникли в эту часть".

Кельмитус вызвал несколько маленьких световых шаров, чтобы осветить их путь. "Действительно. У барантурианцев либо не хватило средств, либо они решили не исследовать этот участок".

Они продвигались всë дальше, пока не достигли ещё одного дверного проема. Стена здесь казалась... мёртвой. Она производила такое же впечатление, как и бледное тело, хотя аналогия с нанотехнологическими стенами была натянутой. Генри прикоснулся к стене. Как и ожидалось, она не была такой же податливой, как другие части объекта "Строителей Врат".

"Капитан, сюда, - объявила Сэра, приседая у открытого дверного проёма.

Команда сгрудилась вокруг Сэры, заметив в углу тонкое белое пятно. Паутина, причëм крупная. Не всё так просто, подумал Генри, разглядывая тонкие нити, шевелящиеся вслед за ними.

Он выпрямился, когда Кельмитус послал несколько лучей света через дверной проём. Посреди комнаты стоял ящик, а рядом с ним - стул и какая-то подставка, расположенная прямо перед стулом. Судя по всему, это был какой-то изолятор или изоляционная камера, достаточно большая, чтобы вместить пассажирский авиалайнер, а может быть, и огромное количество представителей высшей фауны на Гаэрре.

Заглянув дальше, Генри заметил трубу, соединявшую бокс с потолком, - вероятно, вентиляционное отверстие. Вокруг стояли столы с инопланетной техникой, настолько продвинутой, что он даже не мог определить, что это такое. Впрочем, их было не так уж много. Большинство столов были пусты. Если верить его предположениям, Строители Врат, вероятно, материализовали все, что им было нужно, как и в случае со стенами. Стену рядом с входом украшала пустая панель - пустая стойка для оружия. Среди реликвий он заметил кучки пыли, которые, вероятно, когда-то были важными документами, а теперь лишь шепот о том, что было.

Генри подошёл к камере содержания, внимательно изучая его. Помещение было полностью запечатано, без видимых швов и отверстий. Что бы ни держали здесь Строители Врат, у них не было ни малейшего шанса выбраться наружу.

Доктор Андерсон подошёл к стойке перед устройством и постучал по ней рукой. Подставка отреагировала, над ней вспыхнул голографический экран. "Невероятно", - сказал он, отступая назад.

"Если бы мы только нашли такой, когда раскапывали шлюз, а?" заметил Генри.

Доктор Андерсон слегка усмехнулся. "Не могу представить, что было бы если бы его нельзя было легко активировать, даже если бы мы это нашли. Мы были бы похожи на пещерных людей, пытающихся понять, как работает iPhone".

Экран был чистым, лишённым беспорядка и иконок, за исключением набора линий, которые, судя по всему, были меню. Археолог нахмурил брови, и Генри уловил лёгкое движение через шлем. Неужели он... в тупике? К нему присоединился Кельмитус, охваченный тем же замешательством.

"Есть успехи, док?" спросил Рон, вставая рядом с ним.

Доктор Андерсон покачал головой. "Слишком мало информации о Строителях Врат. Я впервые вижу их язык. Я даже не знаю, с чего начать".

"Кел?" спросил Генри, глядя на архимага.

Тот тоже покачал головой. "В отсутствие человека, знающего язык, моя магия перевода не найдет применения".

Несмотря на мрачные перспективы, доктор Андерсон, похоже, не собирался сдаваться. Он навел палец на экран и щелкнул им вверх. Экран отреагировал соответствующим образом, прокрутив меню. Затем он нажал на один из пунктов. По комнате разнесся тихий звон, и на дисплее появилась иконка. Это была простая прямоугольная форма, напоминающая батарею, с красной полоской внизу.

"Ну вот, это мы можем распознать", - сказал Генри, указывая на значок. "Думаю, это подтверждает, что к этой секции идëт меньше энергии".

"Должно быть, всё достаточно просто, верно?" спросил Райан.

Исаак осмотрел значок на экране. "Да, насчёт этого я не знаю. Конечно, это не будет похоже на замену проволоки на лозу. Насколько нам известно, эти парни могли использовать антиматерию или, чёрт возьми, даже энергию нулевой точки".

"Антивещество? Энергия нулевой точки? Вы говорите загадками, Специалист Ен. Хотя, если фортуна будет к нам благосклонна, возможно, решение окажется в наших руках, даже если средства пока неизвестны", - сказала Сэра.

Это было оптимистично, возможно, даже надуманно, но шанс всё же был. "Да, будем надеяться, что всё, что нам нужно сделать, - это щелкнуть выключателем..." Генри наклонил голову, приказав своей команде начать поиски.

Они рассредоточились, ища подсказки. Помещение было относительно бесплодным для своих огромных размеров. По мере того как они продвигались всё дальше и дальше от защитного блока, паутины становилось всё больше, особенно возле дверного проёма в дальнем конце. Видя, что это единственная дверь в комнате, они потянулись к ней.

Генри бросил взгляд на Кельмитуса, и тот немедленно отреагировал, осветив дверной проём. Он вёл в комнату, полную стазисных платформ, которые они обнаружили ранее. Казалось, что темнота внутри проникает в помещение с ещё большей силой. Может, это просто оптический обман?

Сэра приостановилась, остановив свой шаг в нескольких футах от дверного проёма. "Я... что-то слышу".

Рон занял позицию рядом с "рамой", готовясь к прорыву. "Да... Я тоже это слышу. Что это за хрень? У меня от этого мурашки по коже".

Генри проверил свой HUD и убедился, что шлем улавливает звук. Он отрегулировал настройки, чтобы улучшить работу микрофона. Это была странная комбинация звуков, похожая на работу щётки по дереву, сопровождаемая непрерывным воем растягивающейся веревки и мягкими быстрыми ударами барабана.

Это были знакомые звуки, хотя раньше он слышал их лишь однажды. Это был не самый приятный опыт: надев шлем перед тренировкой, он услышал странное царапанье и постукивание. Только когда по его визору прополз паук, он понял, откуда исходят звуки.

Здесь же звуки усиливались и были достаточно слышны, чтобы Сэра могла их различить. Царапающие звуки - стрекотания, как по-видимому это называли, - были похожи на зловещий шёпот, обещающий нечто гораздо худшее, чем обычные ползучие гады. В Гаэрре он повидал немало огромных жуков, но ещё не встречал достаточно крупных, чтобы их считали монстрами и выделяли в отдельный уровень. Судя по размерам паутины, тот, кто её создал, не был обычным пауком.

Генри оглянулся на комнату, затем повернулся к своей команде. По его сигналу Исаак и Райан встали по обе стороны от дверного проема, держа оружее наготове. Сэра и Рон заняли позиции позади них, а Кельмитус и доктор Андерсон остались сзади, готовые в случае необходимости оказать поддержку.

Генри поднял три пальца, беззвучно отсчитывая время. Три, два, один. По сигналу Исаак и Райан ворвались в комнату. Исаак пошёл налево, а Райан - направо, их оружие прочесывало углы и потенциальные укрытия, пока они зачищали ближайшую территорию.

"Слева чисто ", - доложил Исаак.

"Справа чисто", - подтвердил Райан.

Генри и остальные члены команды вошли в комнату, следуя за ними. Углы в потолке и потенциальные укрытия за несколькими разбросанными вокруг столами были свободны, но полны паутины. Стазисная камера была просторной, ряды платформ тянулись в темноту. Вокруг некоторых капсул были почти прозрачные поля, испускавшие слабое свечение, которое отбрасывало жуткие тени на стены.

"Оуэнс, займите позицию. Сэра, прикрой нашу шестерку. Кел, свет", - приказал Генри низким голосом.

По мере того как все больше световых шаров освещали окружающее пространство, они продвигались вглубь камеры. Постукивания и звуки, раздававшиеся ранее, прекратились, уступив место жуткой тишине. По мере того как они продвигались вперёд, Генри ощущал растущее чувство тревоги. Количество существ, содержащихся в полях, поражало воображение. Сотни, а может, и больше, и все из разных регионов.

Некоторые были знакомы, как те монстры, с которыми он сталкивался и о которых узнал, готовясь к экзамену пятого уровня, - вероятно, далекие предки драдаков и риллифанов. Другие - не очень. Они выглядели так, словно их вытащили из фильма ужасов или антиутопической вселенной: когтистые, насекомоподобные монстры, готовые, казалось, наброситься всей массой, и пугающие инопланетяне, чьи придатки выглядели так, будто идеально подходили для того, чтобы вцепиться человеку в лицо. Оставалось надеяться, что тот факт, что он не смог их узнать, означает, что они вымерли.

Сэра обратила внимание на капсулу со змееподобным существом внутри. У него была чешуя, освящённая слабым светом, острые зубы, способные разорвать плоть, и пара маленьких, неуклюжих крыльев. "Очень похоже на фенвирма. Возможно, предок?"

Доктор Андерсон осматривал одну из активных капсул, его лицо было практически прижато к стазисному полю, когда он изучал существо внутри. Это было грозное на вид чудовище, что-то вроде членистоногого с твёрдым панцирем. "Очаровательно, - пробормотал он, - "Строители Врат изучали дикую природу Гаэрры. Интересно... они обладали магией до того, как попали сюда, или получили её после?"

Генри взглянул на другую капсулу, в которой находился один из первобытных фенвирмов. "Кел? Что скажешь?"

Кельмитус изучал близлежащий образец и содержащее его стазисное поле. "Это вопрос вызывает недоумение. Технологии Строителей Врат настолько пропитаны эфиром, что определить происхождение их магического мастерства - задача не из лёгких. Однако изучение различных зверей позволяет предположить, что магия действительно присуща нашему миру. Если бы они принесли с собой магию, я полагаю, они бы сосредоточили свои усилия на других занятиях".

"Исследования - это верно. Но, может, они просто хотели собрать образцы для зоопарка", - пожал плечами Рон.

"Зоопарка?"Исаак насмешливо хмыкнул. "Скорее, для шоу уродов. Посмотрите на эту штуку", - сказал он, указывая на капсулу с существом, из спины которого торчали щупальца, а пасть была усеяна острыми как бритва зубами.

Генри покачал головой, осматривая ряды стазисных платформ. Чем глубже они продвигались, тем чаще им попадались пустые блоки. Перебои с электричеством не могли не сказаться на этом месте. Некоторые платформы были полностью мертвы, их стазисные поля - и все существа, находившиеся внутри, - давно исчезли. Другие, такие же пустые, мерцали и гасли.

Сцена, представшая перед ним, не имела смысла. "Вряд ли гниение или эрозия могли вызвать такое", - заметил Генри.

Доктор Андерсон кивнул. "Согласен. Что-то должно было проникнуть внутрь и вызвать каскадный эффект".

Внезапно в камере раздался гулкий звук, словно оборвалась линия электропередачи. Генри обернулся и направил дробовик в сторону шума. Одна из капсул отключилась, её стазис-поле замерцало и погасло, когда находившееся в ней существо вывалилось на пол. Это было маленькое пушистое существо с большими глазами и длинным хвостом - почти как у белки. Оно посмотрело на них и жалобно заскулило, после чего скрылось в тени.

"Что за чёрт?" начал Рон, сканируя периметр своим оружием.

Скребущие и барабанные звуки становились всё громче, отражаясь от стен в тревожном хоре, который заставил Генри насторожиться. Он чувствовал, как волоски на затылке встают дыбом, а чувства приходят в состояние повышенной готовности. То, что было впереди, возможно, и не было таким угрожающим, как группа повстанцев с АК или стража Линдвирм, но по степени жути оно точно превосходило их.

"Отступаем к помещению сдерживающего блока", - приказал Генри.

Они быстро и без происшествий повторили свой путь. Звуки стихли, но тревога, которую они оставили после себя, осталась. Как только они достигли относительной безопасности комнаты сдерживающего блока, Генри занял позицию возле входа. "Ен, подними "Чёрного Шершня" в воздух. Мы должны знать, с чем имеем дело".

Исаак не терял времени, готовя нано-дрон к запуску. Оставалось надеяться, что профиль маленького вертолета позволит ему проскочить незамеченным. Устройство включилось, роторы закрутились, когда оно поднялось с ладони Исаака. Ловким движением руки Исаак направил "Чёрного Шершня" через дверной проём в стазис-камеры.

Генри наблюдал за камерой беспилотника на своем HUDе, крепко сжимая челюсть, пока устройство ориентировалось в рядах стазис-капсул. Тепловизор мало что показал. Стазисные платформы, казалось, не выделяли избыточного тепла, как будто ни механизмов, ни существ, подвешенных в полях, не существовало.

Внезапно изображение сфокусировалось на крупной фигуре, склонившейся над меньшим тепловым пятном. По мере приближения дрона детали становились всё чётче - это была фигура арахнида, похожего на очень крупного паука, размером с письменный стол, пировавшего на останках мохнатого существа, которое они видели ранее.

Генри отметил размеры и поведение существа, прикидывая потенциальную угрозу, которую оно представляло для команды. Наблюдая за тем, как агрессивно существо расчленяет за явным разжижением, связанным с его питанием, Генри предположил, что оно может использовать тактику засады, подобную наземным паукам-людоедам. И вообще, оно выглядело знакомо... почти как...

"Спиранид", - пробормотала Сэра, закончив размышления Генри. "Хотя не могу сказать, что когда-либо видела спиранида, похожего на этого".

"Похоже, это первобытная форма спиранида, возможно, предшественник тех видов, с которыми мы знакомы сегодня", - заметил доктор Андерсон. "Я не так хорошо разбираюсь в этом, как доктор Пердью, но сегментация брюшка и строение мандибул не совпадают с документами по спиранидам из Гильдии искателей приключений".

"Интересно, насколько они отличаются..." сказал Рон.

Дрон продолжил облëт, обнаружив впереди ещё две стазисные камеры. Каждая комната кишмя кишела пауками, в углах были спрятаны коконы их несчастных жертв. Самые маленькие были размером с табуретку, а самые большие - с диван. Генри насчитал не менее десяти в каждой комнате, отметив их общее расположение.

Продвигаясь вперёд, дрон вошёл в более просторное помещение, лишённое стазис-платформ. В центре комнаты камера зафиксировала большую, покрытую паутиной конструкцию, которая, похоже, могла быть силовым агрегатом. Вокруг неё находилось несколько больших пульсирующих масс, которые могли быть только яйцами, видимыми даже при слабом освещении.

Генри поднял руку, раздвигая пальцами экран. Если это был источник энергии для этой части объекта, то яйца представляли собой проблему. Очистить их было крайне важно, прежде чем даже думать о восстановлении питания.

Как раз в тот момент, когда он собирался отдать приказ отозвать дрона, связь внезапно прервалась. Последнее изображение запечатлелось в памяти Генри - массивная сегментированная нога, заполнившая экран. "Проклятье, - пробормотал он, крепче сжимая дробовик. "У нас тут большая тварь. Может быть, размером с грузовик, по крайней мере".

"По крайней мере, у нас есть карта объекта", - сказал Исаак, загружая на их HUDы схему помещений.

Генри взглянул на карту в левом верхнем углу дисплея, на которой были изображены комнаты впереди и синие точки, обозначающие его команду. "Хорошо, слушайте. Сначала стазис-камеры. Йен, поднять новый дрон. Оуэнс, Хейс - фланговое прекрытие. Сэра, Кельмитус - со мной. Генераторная станет безопаснее как только мы зачистим все помещения. Сэра, сосредоточься на мелких целях. Крупные цели оставим для наших пушек. Мы постараемся минимизировать побочный ущерб, насколько это возможно. Кельмитус, сосредоточься на защите и температуре: если эти пауки похожи на тех, что живут дома, сильный холод должен их немного замедлить. Думаешь, справишься?"

Кельмитус кивнул. "Всё будет, как в магии Линдвирма. Насколько сильный холод я должен вызвать?"

Генри немного подумал. Их костюмы были рассчитаны на экстремальные условия - от ледяной Арктики до пустоты космоса. Технологии Строителей Врат, вероятно, тоже справятся с этим. Он решил, что Кельмитус может пойти на все. "Как можно холоднее, и как можно быстрее. Мы будем наращивать тактическое преимущество; мы ворвëмся внутрь, когда температура упадет ниже нуля".

"Как только мы достигнем генераторной комнаты, нашей приоритетной задачей будет нейтрализовать предполагаемую королеву и очистить яйца. Ожидайте ближней схватки. Используйте окружение, сохраняйте дистанцию, следите за перекрестным огнём. Док, определите все ручные элементы управления или интерфейсы. Мы будем прорываться в комнаты с помощью светошумовых гранат, никаких осколков. Проверьте свое снаряжение, и мы отправимся внутрь".

Все кивнули или подняли большие пальцы, сигнализируя о своей готовности.

Генри поднял свой дробовик. "Поехали".

Архимаг глубоко вздохнул, концентрируя энергию, и подошёл к дверному проему. Генри наблюдал, как Кельмитус поднял свой посох, и как от его сферы исходило слабое голубое свечение. Воздух вокруг них начал быстро остывать, о чём свидетельствовал тонкий слой инея, образовавшийся на металлических поверхностях. По мере того как температура падала, соответствующий значок на его HUD уменьшался, в конце концов опустившись ниже 30 градусов по Фаренгейту.

Кельмитус опустил посох, и голубое сияние померкло. "Готово", - объявил он.

Генри подал сигнал Рону и Райану, которые уже стояли по обе стороны двери. Они ответили резкими кивками, ожидая обратного отсчёта. Он поднял три пальца, беззвучно отсчитывая время. Три, два, один...

Как только Генри опустил мизинец, Рон и Райан протиснулись вперёд, их оружие прочесывало углы и потенциальные укрытия, очищая ближайшую территорию. Генри и остальные члены команды вошли в камеру. Пауки, должно быть, отступили в глубину комнаты, надеясь как можно лучше укрыться от мороза. Он заметил отблеск паутины в дальнем углу комнаты, рядом с источником света.

"Сэра, займи позицию. Кел, свет", - приказал Генри тихим тоном.

Снова вспышки света осветили помещение. Негромкие постукивания и звуки, раздававшиеся ранее, прекратились, наступила жуткая тишина. Стазисные поля, казалось, не пострадали от холода: на их поверхности не было ни инея, ни каких-либо других признаков низких температур. Они не излучали тепла, но он подумал, что спираниды все равно тяготели бы к ним из-за слабого света, который они давали.

Внезапно из-за одного из активных стазис-полей вынырнула тёмная фигура и с пугающей скоростью помчалась к ним. Сэра среагировала инстинктивно, почти без усилий разрубив паука размером с собаку на две части. Существо даже не успело вскрикнуть, затихнув от скорости своей смерти.

Затем на них набросились ещё. "Контакт!" воскликнул Генри, уже двигаясь к цели, мчащейся на них с правой стороны.

Он среагировал инстинктивно, и его дробовик взвился вверх, когда он нажал на спусковой крючок. Взрыв эхом отозвался в замкнутом пространстве, картечь пробила панцирь твари. Спиранид издал пронзительный вопль, и ихор забрызгал землю, пока он метался в агонии. Генри снова выстрелил в него, быстро целясь в другого.

Сэра вильнула влево: порыв магии ветра отправил пару небольших спиранидов в стену. Они дернулись и обмякли, их экзоскелеты треснули. Похоже, те, что размером с табуретку, были хрупкими; он догадался, что для их нейтрализации будет достаточно простого пенка ногой. А вот более крупные, казалось, выдерживали урон гораздо лучше, чем их миниатюрные собратья.

Ещё больше спиранидов вышло из тени, перемещаясь по стенам и потолку. Генри услышал ещё несколько выстрелов - мощные выстрелы из дробовика, тусклый треск M7 и даже звук чьего-то M18. Судя по всему, это был Кельмитус, стрелявший в спиранида, которого он пронзил сосулькой.

Вид архимага в защитном костюме - с посохом в одной руке и пистолетом в другой - определенно было зрелищем. Если бы ему нужно было описать это одним словом, он бы сказал, что это было нереально. Может быть, даже круто. Как бы ни была уникальна эта сцена, он был уверен, что в будущем ему ещё не раз доведется увидеть подобное. Рон не стал отвлекаться на неожиданности, когда расправился с ещё одним спиранидом, размером со стол и которому удалось съесть выстрел прямо в лицо.

Быстрая очередь из M7 Рона уничтожила его. Это был последний, на данный момент. Генри подал сигнал своей команде двигаться вперёд, перезаряжая оружие, пока они использовали стазисные поля для укрытия. Впереди слышался треск спиранидов, их фигуры сновали между платформами у входа в следующую комнату. Он поднял кулак, давая сигнал своей команде занимать позицию.

"Йен, Хейс, левый фланг", - прошептал он в свой комм. "Оуэнс, со мной. Все остальные, прикройте нас".

Стрелки на его HUD разлетелись, когда его команда двинулась навстречу. Генри и Рон медленно продвигались вперёд, их оружие было нацелено на щели между стазис-платформами. Щелканье становилось всё громче. Рон не знал, способны ли пауки на эмоции, но если да, то, судя по звукам, они должны были быть в полном бешенстве.

Когда они дошли до конца ряда, Генри приготовился к отсчëту. На счёт "один" они с Роном выскочили из-за угла, держа оружие наготове.

За стазис-платформами притаились четыре крупных спиранида. Их светящиеся красные глаза производили впечатление ярости, а мандибулы щелкали, как у кучки злобных сверчков на стероидах. Да, они определенно были в ярости. Генри не стал медлить. Он прицелился в ближайшего из них и нажал на спусковой крючок, дробовик затрещал в его руках, когда картечь впилась в панцирь существа.

Рон стрелял одновременно, поражая ближайшую цель очередями, а затем быстро переходя к следующей. Чудовищные пауки пронзительно закричали, их экзоскелеты разлетелись на куски под натиском свинца. Ихор забрызгивал стены и сползал с активных стазисных полей, собираясь в тошнотворные зеленые лужицы.

Но один из них, крупнее остальных, не желал так просто сдаваться. Оно рванулось вперёд, причем быстрее, чем могло двигаться нечто такого размера. Оно врезалось в Рона, заставив его упасть. Затем существо нацелилось на Генри, его мандибулы выглядели так, будто могли проломить обшивку защитного костюма. Генри навёл свой дробовик на голову спиранида и выстрелил.

Существо отпрянуло назад, его морда была испещрена мелкими отверстиями от попавшей в неë картечи. Однако этого оказалось недостаточно. Не успел он сделать второй выстрел, как тварь накрыло струей холодного воздуха. Оно закричало, движения замедлились, так как мороз покрыл экзоскелет. Сэра шагнула вперёд, вытянув руку, и магическое сияние исчезло с её пальцев в перчатке.

Генрих воспользовался открывшейся возможностью. Он подошёл вплотную, приставил ствол своего Бенелли М4 к застывшей голове спиранида и нажал на курок. Выстрел раздробил панцирь, как молот лёд, и осколки застывшего хитина со звоном посыпались на пол. Спиранид обмяк, его ноги подергивались в последние мгновения жизни.

"Чисто?" воскликнул Генри, обшаривая комнату.

"Чисто", - ответили Исаак и Райан, обступившие его с другой стороны.

Генри помог Рону подняться на ноги и осмотрел его на предмет повреждений. К счастью, на его защитном костюме были лишь небольшие царапины - ничего, что могло бы прорваться внутрь. "Ты в порядке?" - спросил он.

"Да", - хмыкнул Рон, покрутив плечом. "Крепкий ублюдок застал меня врасплох. Чувствую себя сегодня пиньятой".

"Что тебя не убивает, я прав?" заметил Генри, подавляя улыбку, когда Рон раздраженно вздохнул. Генрих похлопал Рона по плечу и повернулся лицом к полю боя.

Пол был усеян трупами спиранидов, их ихор стекал по металлу. Это был настоящий беспорядок; надеюсь, сборщики не будут возражать. Различных частей здесь должно было хватить, чтобы надолго удовлетворить доктора Пердью.

"Хорошо", - сказал Генри. "Продолжаем двигаться. Нам нужно очистить ещё несколько комнат".

Когда они перегруппировались, Генри проверил свою сумку, чтобы отследить расход боеприпасов. Благодаря вместительности сумки у него было достаточно патронов, чтобы зачистить ещё дюжину комнат. Стандартная картечь хорошо работала против спиранидов, но иногда ему приходилось стрелять два, а то и три раза, чтобы завалить одного из них. Патроны с белым фосфором, безусловно, работали бы лучше, но их были в дефиците. В конце концов, эти патроны не должны были больше существовать или использоваться. Он решил приберечь их для предстоящего «боя с боссом».

Кельмитус уже двинулся к следующей камере, посох светился ледяной силой. Команда заняла позиции, готовая прорваться внутрь, как только температура упадет.

Процесс повторился, холод замедлил реакцию спиранидов, и Генри со своей командой ворвался в комнату. Они переходили из камеры в камеру, и рутина стала почти механической. Кельмитус охлаждал помещение, они прорывались, и спираниды падали под градом свинца и магии.

Когда они добрались до последней камеры, желудок Генри урчал от постоянных усилий, и ему очень хотелось отлить. Работа была почти закончена. Стазис-камеры были чисты, непосредственная угроза нейтрализована.

Когда команда перевела дух и перегруппировалась, Генри заметил, что к нему приближается Сэра. У нее было задумчивое выражение лица, словно она размышляла о чём-то. "Капитан, можно вас на пару слов?" - спросила она.

Генри повернулся к ней, его брови слегка нахмурились от беспокойства. "Конечно, Сэра. Что случилось?"

Сэра на мгновение замешкалась, казалось, тщательно подбирая слова. "Сражаться вместе с вашим отрядом... это далеко не то, к чему я привыкла. Ваша координация впечатляет".

Генрих кивнул. "Стандартная процедура для нас. Но с магией на нашей стороне все выходит на новый уровень. Эти ледяные взрывы? Чертовски удобно".

Вы упомянули, что "предложение всегда открыто". Находясь рядом с вами, - она прокашлялась, - сражаясь вместе с вами... Это заставило меня задуматься... о вашем предложении".

Генри приподнял бровь. "О? Я думал, вы не очень-то заинтересованы в том, чтобы присоединиться".

"Я шутила, - призналась она, - но, глядя на то, чего мы можем достичь вместе... это заставляет меня передумать".

Конечно, Сэра умела сражаться, но она не была солдатом. Генри внимательно посмотрел на неё. "Это важное решение. Мы действуем иначе, чем искатели приключений. Больше структуры, больше правил".

Сэра насмешливо хмыкнула. "С правилами я могу согласиться. Просто..." Она заколебалась, на мгновение опустив взгляд. Если бы я присоединилась к вашей команде, всё бы изменилось. Для меня".

Генри кивнул. "Да, изменило бы. Но знаешь, ты все равно останешься собой. Твои навыки, твоя магия... всё это не изменится. Ты просто будешь применять их по-новому".

Сэра подняла на него глаза, в которых без единого слова отразились все её опасения. Это было очевидно - она так долго была одиночным искателем приключений, и вступление в команду "Альфа" означало огромные перемены. Однако Генри также видел, что время, проведенное с ними, было для неё самым захватывающим за последнее время, а может, и за всю жизнь.

Затем взгляд Сэры стал решительным. "Я... я решила. Я редко связывала свою судьбу с судьбой других. Искатели приключений всегда вызывают у меня недоверие, но теперь я вижу, что ошибалась, воспринимая вас так же как и других. Могу ли я присоединиться к вашей группе? Примете ли вы меня в команду Альфа?"

Генри улыбнулся. "Сэра, ты чертовски хороший боец и ценный актив для любой команды. Для меня было бы честью, если бы ты присоединилась к нам, но это не совсем моё решение".

Сэра наклонила голову. "Что вы имеете в виду?"

"Ну, я лидер команды "Альфа", но мне всё ещё нужно отчитываться перед своим начальством в Армстронге", - пояснил Генри. "В частности, перед генералом Хардингом. Да, мы - группа искателей приключений, но, помимо этого, мы - военное подразделение. Поэтому именно генерал даёт окончательное разрешение на принятие новых членов".

Сера кивнула. "Я понимаю. И когда мы можем получить его одобрение?"

"После того как мы закончим миссию и вернёмся на базу", - сказал Генри. "Я поручусь за вас, и уверен, что генерал поймет, насколько важно иметь вас в команде. А пока у нас есть другие дела".

"Верно. Секреты Строителей Врат ждут".

Кивнув, Генри повернулся к остальным. "Ладно, давайте закончим с этим. С остальным разберёмся позже".

Когда они вновь присоединились к команде, Генри заметил Исаака на своем наручном пульте управления, который следил за HUD'ом и что-то нажимал.

"Каков наш статус?" - спросил он.

Исаак поднял голову и посмотрел на HUD Генри. "Смотрите сами. Выглядит мрачно, капитан. Почти двадцать врагов, и..." Он сделал паузу: "Думаю, есть ещё один контакт у центрального обелиска. Подвожу дрон, чтобы лучше видеть".

Энергетический отсек был обширным, в центре его находилось то, что, судя по всему, было главным... генератором? Вокруг него находилось несколько пульсирующих масс, похожих на яйца. В затененных углах виднелись чёткие силуэты спиранидов, причём одна форма преобладала над остальными по размерам.

Как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась королева спиранидов, белая нить метнулась к дисплею. Королева приблизилась к камере и угрожающе зашипела, подмяв дрона под одну из своих лап.

Генри скрестил руки на груди, когда изображение потемнело. "Чёрт, какая же она большая", - пробормотал он. Повернувшись к своей команде, он начал инструктаж: "Так, мы получили визуальное подтверждение того, что там находится королева спиранидов, а также около 20 спиранидов поменьше. Хейс, переключись на наши Виски Пита). Всем остальным проверить снаряжение, приготовиться к прорыву".

Райан весело хмыкнул. "Давно ждал возможности расстрелять этих красавцев", - пробормотал он, вставляя в дробовик патроны с белым фосфором.

Генри повернулся к Рону. Оуэнс, ты на месте с "Густавом". При прорыве вступайте в бой с "Королевой". Приоритет - "цефалоторакс". Поймав растерянное выражение лица Рона через визор, Генри продолжил: "Голова и шея. Надеюсь, мы быстро её нейтрализуем".

Рон кивнул, доставая из сумки пусковую установку. "Отлично, принято".

Генри обратился к остальным членам своей команды. "Всем остальным сосредоточиться на более мелких спиранидах. Во время нападения нужен подавляющий огонь, как только мы появимся. Следите за углами, контролируйте очереди. Держите их подальше от центрального блока; мы не хотим, чтобы реактор случайно вышел из строя. Кел, ты использовал много магии. Ты готов охладить комнату впереди?"

Кельмитус сжал свой посох. "Не бойтесь, капитан. У меня ещё богатые запасы маны".

"Отлично", - подтвердил Генри. "Сэра, ты - наша дикая карта. Двигайся с умом, следи за перекрестным огнём и будь начеку".

Сэра обнажила меч. "Понятно, капитан".

Генри в последний раз проверил свой "Бенелли М4". "Хорошо, собирайтесь. Кел, твори магию. Прорыв по моей команде".

Генри увидел, как температура падает, теплые цвета инфракрасного излучения тепловизорс уступают место холодному голубому. Они были так близки к тому, чтобы наконец разгадать тайны Строителей Врат. Они справились с внушительным Стражем Линдвирмом снаружи; теперь на их пути стоял только чудовищный арахнид впереди. Когда температура в комнате опустилась ниже нуля, Генри начал обратный отсчёт. Три, два, один... Выполнять.