Манифест 14 глава

ГБ-2

Ракета TOW пронзила воздух, устремившись к своей цели - Стража Линдвирма. Генри наблюдал через дисплей боевого модуля, как ракета сокращает расстояние, и его палец завис над спусковым крючком для последующих выстрелов по любым новым слабым местам.

Удар. Боеголовка взорвалась в голове и шее Линдвирма в ослепительной вспышке, волна избыточного давления прокатилась по окружающему туману. Линдвирм вскрикнул, звук оглушил даже сквозь защиту ушей. Из зоны взрыва повалил дым, смешиваясь с туманом и грязью.

Существо замотало головой, проливая тёмную кровь в окружающее пространство, и, пошатываясь, попятилось к деревьям, скрылось за обломками. Куски плоти и ошмëтки чешуи посыпались вниз, но Генри не мог понять, мертво оно или нет. По всем признакам, оно должно было быть мертво - ракета TOW была оружием, способным вывести из строя БМП, и Линдвирм никак не мог выжить после прямого попадания в голову, не так ли?

"Сэра, ветер, - позвал Генри.

Не говоря ни слова, Сэра повиновалась и сильным порывом унесла дым. На месте, где когда-то стоял зверь, было пусто, только кровь и внутренности лежали на земле. Линдвирм снова зарычал, и гортанный звук эхом разнëсся по лесу.

"Цель потеряна. Она отступила в лес", - сообщил Генри.

В рации раздался голос Райана: "Понял, перезаряжаю. Хотя я полагаю, что он не попадется на один и тот же трюк дважды".

Рон посмотрел в зеркало заднего вида. "Думаешь, он сбежал навсегда?"

На этот вопрос Генри не мог ответить с готовностью, даже с учётом того, что он узнал о Страже Линдвирме. Они были территориальным видом, но при этом невероятно умным. Ракета TOW попала этой чертовой твари прямо в голову и шею, и это было точное попадание, которое должно было уложить её навсегда. Конечно, тварь могла убежать, но он знал, что не стоит считать, что бой окончен только из-за одного удачного выстрела.

Генри не отрывал глаз от экрана, продолжая осматривать деревья в поисках следов раненого монстра. "Нет. Если что, он отступил, чтобы зализать раны. Есть шанс, что оно не покинет своё логово; мы не сможем исследовать место, пока не убедимся, что территория безопасна, а это произойдет только тогда, когда эта тварь будет мертва".

"Капитан, - внезапно окликнула Сэра, - на западе, за линией деревьев, появляется изморозь!"

Генри повернул камеру модуля в западную сторону. Земля возле деревьев, казалось, замерзла, иней распространялся из леса, как в документальном фильме о природе, снятом в ускоренной перемотке. Он покрывал всё, к чему прикасался, оставляя после себя пейзаж, больше похожий на Антарктиду, чем на окружающий Гренденский лес. Оно было умным - чертовски умным, надо отдать ему должное. Была только одна причина, по которой оно могло попытаться так заморозить землю: ограничить их мобильность и затруднить маневрирование MRAP.

"Сукин сын", - пробормотал Генри. "Команда "Альфа", будьте начеку. Линдвирм использует какой-то широкомасштабный эффект заморозки. Он замораживает поляну. Хейс, приготовься. Сэра, Кел, постарайтесь удержать мороз на расстоянии".

Оба сонаранца согласились, используя магию земли, чтобы расколоть лед, и магию огня, чтобы растопить его. Это сработало, но незначительно. Но даже после всего этого у Линдвирма, похоже, оставалось ещё много маны - или он просто лучше сонаранцев умел использовать ману окружающей среды.

Линдвирм был где-то рядом, притаился за пеленой тумана и инея. Это был лишь вопрос времени, когда он сделает свой ход.

И вот это случилось. Разбрасывая грязь, чтобы скрыть свой удар, Линдвирм вырвался из леса, как живой таран. Он появился под углом, поставив MRAP Генри прямо между собой и машиной Райана. В этот момент он понял, что именно делает Линдвирм. Он использовал его MRAP как щит, не давая Райану сделать точный выстрел из ракеты TOW. Существо было умным, гораздо умнее, чем они считали. Оно вычислило их тактику, их оружие и использовало эти знания против них.

"Оуэнс, убери нас с дороги!" крикнул Генри, наводя на Линдвирма пулемëт и гранатомет боевого модуля.

Он прицелился в замëршую рану зверя и открыл огонь. Учитывая хаотичность движений зверя, трудно было точно попасть в слабое место. Большинство пуль и гранат попадали в чешую, отскакивая и оставляя после себя лишь царапины и вмятины. Этого оружия было достаточно для лёгких машин, но не для танков. Хотя несколько выстрелов попали в цель, этого было недостаточно.

Генри почувствовал, как Сэра прыгнула из люка вниз и пристегнула себя к ремням, когда чудовище приблизилось. Вскоре "Линдвирм" врезался в бок MRAP с силой несущегося поезда. Сильно тряхнуло, корпус застонал и заскрипел от удара массы существа. Затем машина накренилась, и мир вокруг накренился под страшным углом, когда машину оторвали с колёс.

На мгновение всë словно зависло, туман закружился вокруг машины, как самый сюрреалистичный снежный шар в мире. Затем с последним, изнуряющим стоном металла MRAP перевернулся и с грохотом рухнул на крышу.

Генри и Сэра оказались внутри машины, пристëгнутые к креслам ремнями, и их тела напряглись, когда мир перевернулся с ног на голову. Трескающийся пластик, вылетающие заклепки, неровное переключение передач и кувыркание, выстрелы из другого MRAP снаружи - это был настоящий хаос. Единственное, что могло утешить Генри, - это то, что усиленная рама MRAP выдержала, а его и Сэру защитила от самых сильных ударов.

Он тряхнул головой, отгоняя тёмные пятна и размытости, пляшущие перед глазами.

"...там? Капитан?" раздался голос Райана через гарнитуру.

"Да", - хмыкнул Генри. "Ситуация?" - спросил он, чувствуя боль, когда говорил.

"Цель убежала обратно в лес, но я чертовски уверен, что она чувствует запах крови в воде, приём".

Генри вдохнул и выдохнул. Если предположить, что "Апач" покинул базу сразу после того, как они выпустили сигнальную ракету, то, скорее всего, они доберутся сюда ещё через несколько минут. "Принято. Вести наблюдение. Остаёмся на месте, пока "Гром 1-2" не прибудет сюда, приём".

"Отдичное решение, Альфа . Мы будем наблюдать, приём".

Генри откинулся на спинку кресла. Он чувствовал вкус крови во рту, ощущал, как она стекает по подбородку с того места, где он прикусил язык. Чёрт, не откусил же он его? Беглый осмотр рта подтвердил, что его подозрения - к счастью - были ложными. Он вытер кровь со рта рукавом и прополоскал рот чистящим раствором, а затем сплюнул его в бутылку.

Сэра рядом с ним тихонько застонала, её дыхание сопровождалось короткими болезненными вздохами. Она уже достала из индивидуальной аптечки чистящие подушечки и прикладывала их к мелким порезам, прежде чем залечить их магией.

"Ты в порядке?" спросил Генри, его голос был грубым и напряженным. Даже произносить слова было больно, и он поморщился.

"Не волнуйся за меня, - мягко сказала Сэра. Отдохнув от своих царапин, она протянула руку, чтобы погладить Генри по щеке. "Ваше состояние требует внимания".

Генрих почувствовал тепло её руки - или это кровь прилила к нему? Какое-то мгновение он не мог понять, что делает Сэра, одолеваемый шоком. Затем, когда её руку окружило мягкое жёлтое сияние, он понял. Жгучее ощущение во рту исчезло, сменившись лёгкой, но гораздо более приятной болью.

"Спасибо, - сказал он, слишком долго глядя в глаза Сэре.

Сэра улыбнулась: "Конечно, капитан".

Не успел этот момент стать ещё более неловким, как с водительского сиденья донесся болезненный стон. Генри повернулся к водителю. "Оуэнс? Ты в порядке, брат?"

Лицо Рона было бледным, он стиснул зубы от боли. "Нога", - проговорил он сдавленным голосом. "Кажется, она вывихнута".

Генри выругался под нос. Без надлежащих диагностических инструментов или врача рядом ему пришлось вспомнить свои навыки оказания первой помощи. Трудно было сказать наверняка, но симптомы указывали на сильное растяжение связок и, возможно, небольшой перелом. Рон разрезал ткань штанов, чтобы получше рассмотреть, но всё выглядело не так уж плохо. Рон быстро оценил состояние Рона: нога распухла и была согнута под неправельным углом, что не характерно для простого растяжения. Рон не мог пошевелиться, но синяки были лёгкими, и, что самое главное, не было ни выступающей кости, ни кровотечения. Слава богу.

Вывих ноги не представлял опасности для жизни, но с бегом к месту раскопок можно было распрощаться.

Поскольку стражник Линдвирм по-прежнему представлял собой активную угрозу, они практически застряли здесь до прибытия помощи. Рисковать в MRAP было гораздо лучше, чем рисковать на улице.

По радио раздался голос Исаака. "Альфа Актив", мы перестраиваемся, чтобы получить чёткий прицел. Готовьтесь, приём".

Генри чувствовал вибрацию двигателя другого MRAP через раму своей машины, когда Исаак маневрировал, чтобы занять лучшую позицию для стрельбы. Он представил себе, как поворачивается пусковая установка TOW, как палец Райана нависает над спусковым крючком, ожидая идеального момента, чтобы пустить ракету. Оставалось только надеяться, что "Линдвирм" ошибëтся.

Генри повернулся к Сэре, затем к Рону. "Мы потащим тебя обратно. Ты вообще можешь пошевелить ногой?"

"Нет, не могу", - ответил Рон.

"Чёрт. Ладно, будет больно, но мы должны вытащить тебя из этого кресла". Генри расположился рядом с Роном, стараясь не толкнуть травмированную ногу. "Сэра, ты нужна мне с другой стороны. Мы поднимем его на три, хорошо?"

Сэра кивнула. "По вашей команде, капитан".

"Хорошо. Раз, два, три!" Вместе они подняли Рона как можно бережнее, переложив его с водительского сиденья в заднюю часть MRAP. Рон зашипел от боли, но не закричал.

Устроив его, Генри переключил внимание на раненую ногу. "Сэра, мне нужно, чтобы ты держала его ногу ровно", - сказал он, роясь в индивидуальной аптечке Рона. "Я наложу шину, но мне нужно, чтобы ты держала её ровно".

Сэра сделала, как ей было велено, её руки мягко, но крепко держали ногу Рона. Генри работал быстро. Он делал это и раньше, на тренировках и в полевых условиях, но никогда не приходилось действовать в таких ситуациях. В салоне MRAP было тесно и грязно от той кутерьмы, через которую они прошли.

Он начал с проверки кровообращения в ноге Рона. Сняв ботинок и носок, Генри приложил палец к ногтевому ложу, наблюдая, как возвращается цвет. Так и произошло - кровоток не был полностью нарушен. Затем он пальпировал ногу, осторожно прощупывая её на предмет явных деформаций или крепитации - ощущения трения кости о кость.

К его облегчению, он ничего не обнаружил. Нога опухла и болела, но, похоже, это было сильное растяжение, а не полный перелом - как он и предполагал вначале. Тем не менее рисковать было нельзя. Растяжение могло превратиться в перелом, если не обеспечить надлежашее обездвижевание, а перелом может переросли в нечто гораздо более серьезное, если не оказать ему быструю помощь.

Он потянулся к аптечке и достал свернутую в рулон шину. Он расположил её вдоль ноги Рона, убедившись, что она проходит от лодыжки до колена. Затем, используя обмотку "Кобан" из комплекта, он начал закреплять шину на месте.

Пока он работал, до него доносились приглушенные звуки бушующего снаружи боя: треск сосулек о днище MRAP, глухой стук взрывов, рёв 50-го калибра. Он отмахнулся от них, сосредоточив всё своё внимание на поставленной задаче. Он не мог позволить себе отвлечься, не сейчас. MRAP был создан, чтобы противостоять взрывчатке - он выдержит баллистику хрупких сосулек.

Сэра, напротив, слегка вздрогнула. Он видел беспокойство в её глазах, напряжение в плечах. Она, несомненно, прошла подготовку как искательница приключений, но ей не хватало дисциплины солдата. Однако, к её чести, она не дрогнула, несмотря на царивший вокруг хаос. Она крепко держала ногу Рона, даже когда вокруг них содрогалась машина MRAP.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Генри снова сел на пятки. Шина была на месте, плотно, но не слишком туго. Она удерживала ногу, предотвращая дальнейшее повреждение, пока Исаак не сможет осмотреть её.

"Хорошо, - сказал он, вытирая пот со лба. "Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент. Сэра, ты помнишь интегрированный курс первой помощи?"

Сэра кивнула. Её немного пошатывало, но он видел, что она настроена решительно. "Помню. Но имейте в виду, что мои умения не дотягивают до уровня Ученый-арканиста".

Генри колебался. Магия всё ещё была неизведана, он не понимал её до конца. Но если за курсами стоит доктор Пердью, то, конечно, они должны что-то учитывать. "Отлично", - сказал он, кивнув. "Давай".

Сэра положила руки по обе стороны от шины, ее глаза сосредоточенно смотрели на ногу Рона. Какое-то время ничего не происходило. Затем от её ладоней начало исходить мягкое золотистое сияние, наполняя ногу Рона нежным теплом. Опухоль начала спадать, пёстрые синяки из сердито-фиолетовых превратились в тусклые жёлто-зелёные. Лицо Рона на мгновение стало ещё более болезненным, а затем медленно расслабилось, и напряжение исчезло из глаз и рта.

Рон сел, с удивлением глядя на свою ногу. Рон удивлённо ухмыльнулся: "Чёрт, сначала было как-то странно, но сейчас уже намного лучше". Он посмотрел на ру. "Спасибо. Ты настоящая спасительница".

Сэра кивнула, игриво наклонив голову. "Ваша благодарность принята, лейтенант. Но приберегите свои слова для того момента, когда мы обманем саму смерть, и ни секундой раньше".

Их потряс ещё один взрыв, раздавшийся со стороны дороги, по которой они пришли. Генри пригнулся, заглядывая в треснувшие пуленепробиваемые окна. Сквозь паутину трещин было трудно разглядеть, но он смог различить дым и обломки, поднимающиеся от места попадания ракеты TOW.

Раздался голос Райана. "Это была наша последняя ракета. У нас нет ракет TOW, конец связи".

Вот дерьмо. Без мощного огнестрельного оружия TOW им пришлось несладко. 50-й калибр мог жалить "Линдвирм", но не мог уложить эту чертову тварь окончательно. Генри нажал кнопку тангенты на своей гарнитуре. "Принято. Вы нейтрализовали цель? Приём".

В рации послышался прерывистый вздох Райана. "Нет. Потеряли ищ видимости".

Генри уже собирался ответить, когда сквозь помехи прорвался новый голос, сначала невнятный, но быстро прояснившийся. "Thund... inbou... secon... Повторяю, команда "Альфа", это Гром 1-2, борт AH-64, держимся навысоте 1000 футов с полной нагрузкой смертоносных игрушек) , 30 милимитровой автопушкой и ракетами, время до прибытия 2 минуты. Готовы принять оперативную информацию вформати 9-ти линий, приëм".

Облегчение разлилось по венам Генри. Это был "Апач", их ангел-хранитель в небе. Никогда в жизни он не был так рад услышать этот позывной.

Генри почувствовал, как сердце заколотилось в груди, когда он ответил. "Гром 1-2", это Альфа готов. 9 линии. Первая линия: Восток. Вторая-четвертая: опасность близка. Пятая: цель - один "Страж Линдвирм", уязвимый для противотанкового вооруженич. Шестая: 1500-1530. Седьмая: Отметки нет, сообщите визуальный идентификатор цели. Восьмая: дружественные силы в непосредственной близости. Девятая: Запрашиваю немедленный эффект, по готовности. Огонь на ваше усмотрение. Как поняли, приём?"

Пилот ответил: "Альфа-актив, Гром 1-2, всё приняли. Мы на подходе, следим за поляной. Начинаем визуальное подтверждение для идентификации цели. Вооружение - ПТРК. Опасность подтверждена. Ждите моего вызова. Подтвердите, когда будете готовы к бою. Приём".

Генри подтвердил передачу. Нужно было создать дистанцию, дать апачам возможность действовать. Но как? Словно в ответ, громовой удар потряс MRAP. Генри снова отбросило к ремням, на этот раз он старался держать язык подальше от зубов. Линдвирм снова протаранил их, но на этот раз сила удара перевернула машину на колеса.

Это был их шанс. Он вскарабкался на водительское сиденье, не обращая внимания на колющую боль в плече. "Держитесь!" - крикнул он, преводя MRAP в движение.

Двигатель взревел, когда он нажал на педаль газа, и шины взметнули брызги грязи и льда. Линдвирм, застигнутый врасплох внезапным движением, издал рёв разочарования. Генри не сдавался, доводя MRAP до предела и увеличивая расстояние между ними и Линдвирмом. В зеркале заднего вида он видел, как тварь пустилась в погоню, отбиваясь от выстрелов из машины Райана.

Генри проанализировал местность впереди - просека вот-вот закончится. Нужно было сбавить скорость, иначе он рисковал снова перевернуться. Всё выглядело совсем хреново, но тут небо над ними озарилось рëвом лопастей ротора. Там, появившееся из тумана, словно ангел-мститель, возник безошибочный силуэт AH-64E "Апачи". Он завис над поляной, и его мощный прожектор прорезал мрак.

"Альфа контакт", это "Гром 1-2". Мы получили подтверждение цели. Подтвердите готовность к удару, приём".

"Прояснилось, вжарим! ТОТ 10 секунд".

Затем последовала демонстрация огневой мощи, которую Генри никогда не забудет. Монстр даже не успел зафиксировать новую угрозу, как был сбит. 30-мм цепная пушка M230 "Апача" открыла огонь, и поток бронебойных снарядов впился в чешую "Линдвирма". Из ран брызнула тёмная кровь, окрасив землю в мрачный багровый цвет. Существо попятилось назад, завывая от боли и ярости, тщетно пытаясь блокировать атаки льдом. Возможно, это сработало бы против обычного искателя приключений, но против снарядов, способных разрушить стальную броню, это была бумага.

Тело Линдвирма было покрыто порезами, дырами и ранами. Его чешуя к этому моменту рассыпалась, едва удерживаемая тонкими волокнами. Когда атака на Линдвирма прекратилась, с пусковых направляющих "Апача" сорвалась пара ПТУРов, которые с громоподобными взрывами врезались в бок Линдвирма. Взрывы подорвал тело существа, разорвав его изнутри.

На мгновение Страж Линдвирм остался стоять, его тело представляло собой разрушенную массу из осколков льда и раздробленной плоти. Затем он медленно перевернулся и рухнул на землю, от удара которой содрогнулась земля.

"Альфа-актив", "Гром 1-2", вне цели. Оцениваю последствия, готовьтесь к BDA, приём".

Генри откинулся в кресле, сердце бешено колотилось в груди. Они сделали это. Вернее, это сделал "Гром 1-2". Вопреки всему, они выжили. Линдвирм был мёртв, а они ещё дышали. Он издал дрожащий смешок: облегчение и усталость нахлынули на него в равной степени. "Гром 1-2", чертовски хорошая стрельба! Цель уничтожена. Мы побиты, но живы. Мы в долгу перед вами, приём".

"Просто делаем свою работу, Альфа. Имейте в виду, мы останемся на месте в течение десяти мигов для повторного столкновения и поддержки. Позвоните нам, если понадобится ещё одна отсрочка, приём".

Генри припарковал MRAP рядом с машиной Райана и вышел, чтобы оценить повреждения. "Вас понял, "Гром 1-2". Благодарю за помощь. Сообщите Овервотч, что мы направляемся в ГБ-2, приём и отбой".

Он некоторое время осматривал последствия битвы, разглядывая выжженную землю, поваленные деревья и кровавые ошмëтки, которыми была усеяна поляна. Так вот что нужно было сделать, чтобы сразиться с монстром девятого уровня. Это было отрезвляющее зрелище, напоминающее о том, что даже у них есть пределы.

Он направился к MRAP Райана, где остальные уже работали над созданием периметра. Райан присел у борта машины, осматривая прореху в броне - как раз там, где была вмятина.

Он поднял голову, когда к нему подошел Генри, и на его лице появилась кривая ухмылка. "Ну, если это не было чертовым дерьмовым шоу".

Генри фыркнул, улыбка дернулась в уголках его рта. "Ага, волшебная чушь, да? Как выглядит MRAP?"

Райан оглядел повреждения и провёл рукой по зазубренному краю. "Думаю, она держится лучше, чем ожидалось, учитывая все обстоятельства. Он крепкий, но даже самые выносливые немного устают после такой схватки. Я бы сказал, что машине понадобится "нежная забота", чтобы встать на ноги. Немного подлатать, и она снова будет готова танцевать - только не с девятым уровнем".

"С этим трудно не согласиться", - сказал Исаак, потягиваясь и поднимая дрон в воздух. "Не могу представить, на что похож десятый уровень. Годзилла?"

"Возможно, - сказал Генри. Его взгляд упал на труп Линдвирма. Существо представляло собой искорëженный ошмëток, его некогда внушавшая страх форма превратилась в груду обугленной плоти и разрозненных костей. "Для такого, наверное, понадобится несколько противобункерных бомб, а может, и больше. Но в любом случае, давайте не будем расслабляться. Ен, возьми Кельмитуса и проверь Оуэнса. Кажется, у него растяжение ноги. Мне удалось немного подлатать его с помощью магии Сэры, но я уверен, что он был бы признателен за повторный осмотр".

"Будет сделано", - кивнул Исаак.

Генри повернулся к Райану и доктору Андерсону. "Разведайте вокруг входа, посмотрите, что вы сможете найти".

Когда команда разошлась по своим делам, Генри вернулся взглядом к Линдвирму. Там стояла Сэра, присев рядом с линдвирмом и глядя на него с непостижимым выражением лица. Генрих на мгновение замешкался, а затем направился к ней.

"О Пенни мыслиш?" - спросил он, становясь рядом с ней.

Сэра недоуменно посмотрела на него. "Пенни? В вашем мире это какая-то валюта?"

Генри усмехнулся. "Ну да, но это просто выражение. Что у тебя на уме?"

Сэра обернулась к Линдвирму, нахмурив брови. "Я удивляюсь силе твоего вооружения. Линдвирм девятого уровня, который пал с такой... лёгкостью".

Сэра неплохо скрывала своё потрясение, но оно все же прорвалось наружу. Генри мог представить, какие последствия она придумывает, возможно, просчитывая, на что способна такая технология. Но при этом она казалась почти... заинтересованной, даже взволнованной. Почему бы не побаловать ее?

"Апач" - это лучший боевой вертолет. Он предназначен для пробивания тяжелобронированных целей, например, - ответил Генри, подыскивая подходящие слова, чтобы передать слово "противоброневой", не упоминая при этом танки или бункеры, - крепостных стен или големов. Против такого, как Линдвирм, даже с его магическими способностями... ну, вы видели результат".

Сделав задумчивую паузу, Сэра впитала его слова. "Если бы он сражался с таким чудовищем, на какой уровень мог бы претендовать этот апач? По системе Гильдии".

Генри почесал подбородок. Система уровней была похожа на шкалу Рихтера или шкалу децибел: в ней использовалась логарифмическая шкала для измерения силы, причём каждый шаг означал значительное увеличение силы. Однако эта шкала не была окончательной - существо 8-го уровня, например Мифриловый Голем, будет обладать гораздо большей прочностью, чем Страж Линдвирм 9-го уровня, с которым они только что столкнулись. При удачном стечении обстоятельств даже приключенцы пятого уровня могут одержать победу над монстром седьмого уровня. Точно так же неосторожный искатель приключений 7-го уровня может проиграть монстру 5-го уровня.

"Трудно сказать", - признался Генри. "Гильдия учит, что одни тактики и снаряжение эффективнее против определенных монстров, чем другие. Так же и эффективность "Апача" зависит от множества факторов - мастерства пилота, местности, возможностей противника. Однако, если бы мне нужно было назвать цифру... может быть, 9 или 10 уровень? Он определенно там".

Глаза Сэры расширились, но не так, чтобы выразить полное неверие. Казалось, она уже ожидала подобного ответа. "Десятый уровень, говорите? Это уровень мифов и легенд. Значит, в вашем мире в изобилии имеются машины такого калибра?

Генри усмехнулся. Ну, если честно, "Апач" - это только верхушка айсберга. Вы бы видели другие игрушки, которые у нас есть дома. По сравнению с ними это выглядит как детский день рождения".

Сэра приподняла бровь и криво улыбнулась. "Осторожнее, капитан. Ваши слова могут склонить меня к вступлению в ваши ряды. Мне действительно интересно, действительно ли эти ваши "игрушки" так грандиозны, как вы утверждаете? Или это всего лишь выдумки бардов, приукрашенные, чтобы произвести впечатление на широкоглазых девиц?"

Генри почувствовал, как его ухмылка расширяется. "Эй, ты всегда можешь посмотреть сама. Предложение всегда открыто. Нам бы пригодился человек с твоими навыками и знаниями. К тому же, держу пари, вы будете чертовски хорошо смотреться в нашей форме".

"Боже, боже, капитан. Вы рисуете заманчивую картину, но, боюсь, вы недооцениваете привлекательность моего нынешнего наряда", - сказала Сэра, крутанувшись на месте. "Его не так легко заменить, даже на ваши, несомненно... привлекательные костюмы".

Генри уже собирался ответить, когда в его гарнитуре раздался голос - Исаак подтвердил, что они с Кельмитусом полностью вылечили ногу Рона. "Что ж, думаю, мы продолжим в другой раз", - сказал он Сэре, перейдя на более серьезный тон. "Нам, наверное, пора двигаться".

Сера взглянула на массивный труп перед ними. "А Линдвирм?"

Генри изучал труп, снимая с него окровавленную чешую. На ощупь она была ледяной. "Мороз должен сохранить его на некоторое время. Мы не можем вызвать Трофейщиков из-за помех, так что придётся сделать это позже. Слава ждёт, да?"

"Конечно", - кивнула Сэра. "Ведите, капитан".

Генри перегруппировался с остальными членами команды "Альфа" и подошёл к входу в раскопки. Это была массивная открытая пещера - часть отрога, который соединялся с большой горой. Стены возвышались на десятки ярдов над головой, сложенные из грубого природного камня, изредка выступали искусственные поверхности.

"Замечательно сохранились, если не считать барантурианских реликвий, - заметил Кельмитус, окидывая взглядом достопримечательность. "Похоже, сооружение Строителей Врат не поддается естественному распаду, которому подвержена гора".

Доктор Андерсон кивнул в знак согласия. "Всё, что оставили после себя Строители Врат, кажется невероятно прочным. Тот факт, что они смогли выдержать несметные тысячелетия эрозии и тектоники плит - интересно, из чего они сделаны?"

Генри провел рукой по гладкой металлической стене, скрытой под осыпавшимся камнем. "Кто знает? Никто же не находил это на протяжении веков?"

Сэра покачала головой. "Нет, капитан. Эта земля веками лежала заброшенной и забытой, потерянной временем и для чудовищ. Хотя почва здесь плодородна, ни сонаранцы, ни нобианцы, ни другие народы не сочли нужным вложить средства, чтобы очистить землю от еë... падших обитателей".

По мере продвижения вглубь пещеры команда начала замечать признаки присутствия барантурианцев. Старое оборудование для раскопок, заржавевшее и обветшавшее, было разбросано повсюду. Заброшенные буры стояли рядом с гидравлическими домкратами и шкивами, которые давно вышли из строя.

Доктор Андерсон опустился на колени возле одного из буров, внимательно изучая его компоненты. "Потрясающе, - пробормотал он, - похоже, что они, скорее всего, работали на паровом двигателе. А вот сверла - они сделаны из материала, которого я никогда раньше не видел. Возможно, какой-то зачарованный кристалл?"

"Проницательное наблюдение, но недостаточно точное", - сказал Кельмитус, присоединяясь к нему. "Это не кристалл, а сплав - смесь мифрила и адамантия, как минимум. Увы, я не могу сказать с большей уверенностью, ибо барантурианская металлургия по-прежнему ставит нас в тупик".

Генрих наблюдал, как двое ученых продолжают изучать оборудование, удивляясь изобретательности барантурианцев. Он мог только представить, насколько больше будет праздника ботаников, если к нему подключится доктор Ламарр. Что ж, он не мог их винить. Древние цивилизации, предтечи и предшественники, павшие империи - все это не могло не радовать, когда речь заходила о загадках и интригах в научной фантастике.

Райан крикнул с дальнего края пещеры: "Кажется я нашёл гнездо Линдвирма!"

Генри подал сигнал, чтобы команда осторожно приблизилась. Гнездо представляло собой большую насыпь из камней, льда и различных органических материалов, спрятанную в боковой камере, которая была частично скрыта. Чем бы ни была эта секция, она, должно быть, использовалась барантурийцами для своих транспортных средств до того, как туда перебрался линдвирм.

"Определенно гнездо Линдвирма", - подтвердила Сэра, сморщив нос от резкого запаха, исходившего от кургана. "Мускус зверя очень сильный".

Гнездо не представляло особого интереса. Несколько костей, которые доктор Андерсон мог бы с интересом собрать, но больше ничего существенного. Генри повёл группу дальше в пещеру, ища любые признаки входа в строение Строителя врат.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они наткнулись на очевидный вход: массивный запечатанный дверной проем высотой более двух этажей. Он представлял собой бесшовное прямоугольное полотно из металла, встроенное в стену пещеры. В отличие от грубого камня, окружавшего её, поверхность двери была гладкой и безупречной, без каких-либо видимых ручек, замочных скважин или панелей управления.

"Я не вижу никаких следов взлома", - сказал доктор Андерсон, прищурившись, когда они подошли к двери. "Ни следов инструментов, ни следов сверления или взрыва. Как будто барантурианцы даже не пытались взломать дверь".

"Может, они нашли другой способ проникнуть внутрь?" предположил Исаак. "Должно быть, они как-то заполучили артефакты строителей врат".

Остановившись перед дверным проемом, Генри нахмурился и задумался о возможных вариантах. "Строители врат были продвинутыми. Может быть, барантурианцы нашли какой-то код доступа или артефакт, который позволил им пройти?"

"А может, он управляется голосом?" вслух задался вопросом Рон. Глубоко вздохнув, он крикнул на просторы пещеры: "Сезам откройся!"

Эхо от команды Рона затянулось, пока команда с тревогой ждала реакции, в том числе и Генри, который был наполовину уверен, что дверь может просто подчиниться. Секунды шли, а ничего не происходило. Неизменный фасад двери вскоре развеял все надежды.

Покачав головой, Генри не мог отделаться от чувства глупости за то, что у него мелькнула хоть какая-то надежда. "Пятёрка за старания, Оуэнс, но я не думаю, что в библиотеке строителей врат были "Тысяча и одна ночь"".

Едва он закончил говорить, как дверь внезапно хмыкнула и плавным, почти бесшумным движением начала открываться. За ней открылся ярко освещенный коридор, манящий их вперёд. Команда обменялась испуганными взглядами, их оружие инстинктивно было приведено в готовность.

"Капитан?" спросил Исаак, - "Это вы сделали?"

"Нет", - ответил Генри. Может ли это быть? Генри бросил на Рона косой взгляд.

Рон самодовольно улыбнулся и пожал плечами. "Ты говорил?"

Генри заглянул в коридор. Это была забавная перспектива, но насколько вероятной она могла быть? "Да, не думаю, что это была твоя магическая фраза, брат. Скорее всего, просто совпадение".

"Может, и совпадение, но путь открыт", - объявил Кельмитус, наделив каждого индивидуальным магическим щитом. "Приступим?"

Генрих кивнул, и команда выстроилась за ним. Когда они вошли в строение, первое, что бросилось им в глаза, - жуткая тишина. Вопреки первоначальному мнению Генри, здесь не было даже шума ветра. Не было даже разницы в давлении, способствующей возникновению ветра. Это было странно, но с другой стороны, не мешало бы предположить, что Строители Врат давно освоили контроль над окружающей средой.

Перед ними простирался коридор, стены которого были выложены пульсирующими каналами, а шаги гулко отдавались от гладких металлических стен. Честно говоря, он был бы готов принять веселый ИИ, появляющийся из ниоткуда и рассказывающий ему о мелиораторах, за эту пугающую тишину.

Через каждые несколько ярдов главный проход разветвлялся на более мелкие коридоры и камеры, каждая из которых манила обещанием новых открытий. Масштаб и сложность творения Строителей Врат были одним из величайших чудес, которые он когда-либо видел. В комнатах размером с ангар размещались изящные, возвышающиеся над землей машины и обелиски, о назначении которых можно было только догадываться. В некоторых небольших комнатах были и более узнаваемые вещи: столы, полки и стулья, а также мебель и оборудование, выглядевшие по-настоящему инопланетными.

Но при всех чудесах, с которыми они столкнулись, было одно, что бросалось в глаза: никаких признаков самих Строителей Врат. Все комнаты, все помещения были пусты. Возможно, их покинули строители врат, или барантурианцы давно всё раскопали, а может быть, и то и другое вместе.

В конце концов они наткнулись на комнату, которая отличалась от остальных. Она была меньше, более тесной, с рядом возвышенных платформ, расположенных по кругу вокруг центрального помоста. Каждая платформа имела гладкую поверхность, без каких-либо гравировок или других украшений - все, кроме пульсирующих огней.

"Как вы думаете, что это за штука?" - спросил Райан, осторожно ступая на одну из платформ. "Что-то вроде комнаты управления?"

"Нет, я прекрасно знаю, что это такое", - фыркнул Исааа, и по его лицу расплылась ухмылка. "Подключи меня, Скотти", - проворчал он, ступая на другую платформу.

На первый взгляд, возможно, но разве у такой цивилизации не было бы средств для телепортации куда угодно без необходимости в отдельных платформах, как эта? К тому же расположение платформ наводило на мысль о чем-то другом. У каждой платформы был соответствующий партнер, расположенный прямо над ними. "Да, я не думаю, что это то, о чём ты думаешь. Посмотри туда". Генри указал. "По-моему, больше похоже на стазисные поля".

Райан и Исаак поспешно отошли в сторону, следя за взглядом Генри.

"Стазисные поля?" пробормотал доктор Андерсон, подойдя ближе, чтобы осмотреть одну из платформ. "Да, я думаю, вы правы, капитан. На этих платформах можно подвешивать биологические образцы, сохраняя их для изучения".

Они прошли ещё несколько комнат, всё такие же пустые, как и предыдущие. Наконец они наткнулись на небольшую раздевалку, или то, что на нее походило. Скамейки были вполне узнаваемы, но шкафчики выглядели как простые металлические плиты. Либо шкафчики работали за счёт телепортации хранящихся в них предметов, либо это были вовсе не шкафчики. С таким же успехом это могла быть и серверная, но тогда зачем в серверной скамейки?

Размышления Генри были прерваны Кельмитусом, стоявшим у открытого прохода, который, казалось, открылся сам собой. "Кажется, я нашёл кое-что интересное", - заявил он.

Генри и остальные поспешили туда, где стоял Кельмитус; его рука покоилась в воздухе рядом с дверью, вделанной в дальнюю стену, сразу за проходом. Как и у других дверей, у этой не было ни ручки, ни петель - только слабые очертания, указывающие на то, что это должна быть дверь. Генрих взглянул на руку Кельмифуса, и его осенило.

Он сомневался, что Кельмитус стал бы заниматься пантомимой в таком месте, поэтому оставалось только одно возможное объяснение. Генрих осторожно двинулся к двери, но его движения с силой остановила невидимая стена. В отличие от других дверей, эта была экранирована и не открывалась перед ними.

"Печати редко бывают без цели", - заметил Кельмитус.

Сэра кивнула. "Закрытые двери часто скрывают тайны. За ними могут скрываться ужасы. Или слава. Воистину, это бросок монеты - отличные шансы для искателя приключений". Она улыбнулась и посмотрела на Генри. "Что скажете, капитан?"

"Я бы с удовольствием провёл расследование, но сначала нам нужно найти вход", - ответил Генри.

Он на мгновение огляделся. Судя по размерам отсека, это был, скорее всего, какой-то тамбур или шлюз - возможно, дезенфецируящая камера. Звучало примерно так, если предположить, что раздевалка использовалась для хранения личных вещей или надевания защитной одежды перед тем, как войти внутрь. И вот она: маленькая простая кнопка на панели позади них. Такая же кнопка была встроена в стену снаружи вестибюля, спрятанную за одним из "шкафчиков".

"Кажется, я нашёл её", - объявил он. "Но... сначала нам, наверное, стоит надеть наши защитные костюиы".

Генри достал свой костюм из сумки. Вытаскивать такой большой костюм из рюкзака выглядело неуклюже, но он уже привык к этому. Надев костюм, Генри достал из сумки дробовик и зарядил его стандартной картечью. Затем он взял чешуйку, которую "позаимствовал" у Линдвирма, и проверил кнопку на камере, прежде чем они сами шагнули внутрь.

Как и ожидалось, проход запечатался сам собой, а в новой стене материализовалось окно. Вскоре раздался гул и вспыхнул яркий свет, после чего открылась дверь на другую сторону. Сквозь щель было трудно что-либо разглядеть, тем более что освещение на той стороне было тусклым. Он снова нажал на кнопку, открывая проход с их стороны.

Генри взял в руки чешуйку, которые теперь сверкали чистотой. Он огляделся по сторонам. "Все готовы?"

Райан приготовил свой дробовик. "Чертовски верно", - кивнул он.

"Я пойду первым", - сказал он, заходя в камеру. Услышав собственное неровное дыхание внутри костюма, он успокоил себя. Затем он нажал на кнопку.