База Армстронг, Гренден Плейнс

29 ноября 2024 года

Генри вышел из своей комнаты, накинул куртку, так как прохладный воздух морозил кожу. Этим утром на базе было тихо, большинство сотрудников, вероятно, всё ещё восстанавливались после застолья в честь Дня благодарения, который они разделили с сонарцами. Это был интересный опыт - так смешивать традиции. Сонаранцы были очарованы историей праздника, и, в свою очередь, они поделились некоторыми своими обычаями. Еда тоже оказалась необычной - Генри никогда не представлял себе, что подливу можно приготовить из местных трав и специй.

Еда закончилась на удивление быстро - она пользовалась большим спросом как у персонала базы, так и у дипломатического и научного персонала многочисленных сонарцев, принимавших участие в празднике. И вот теперь всё вернулось на круги своя. Генри вошёл в относительно пустую столовую и взял тарелку с французскими тостами и беконом, добавив к ним чашку кофе. Он уселся в одиночестве за один из столов и принялся за еду, просматривая на планшете сводку по миссии. Место, где находился ****Строители Врат, с его странными показаниями и потенциалом передовых технологий, не выходило у него из головы с того момента, как он проснулся.

Он заметил движение в периферийном зрении - кто-то приближался к нему. Он поднял голову и почувствовал, что сердце его слегка дрогнуло, когда он узнал её яркие фиолетовые глаза. Сэра опустилась на сиденье напротив него и с грохотом поставила поднос на стол.

Генри удивленно уставился на гору еды, которую она успела навалить на поднос. "Хочешь есть?" - спросил он, разглядывая стопку блинчиков, яичницы и щедрую порцию бекона с сосисоками.

Она взяла полоску бекона и проанализировала её. "Должна признаться, состав этого блюда вызывает недоумение. Но обслуживающий персонал категорически утверждал, что это "классический американский завтрак". Полагаю, с моей стороны было бы нечестно хотя бы не попробовать его".

Она неуверенно откусила кусочек, расширив глаза от хруста и буйства вкуса. "О, это просто восхитительно. Как это называется?"

Генри усмехнулся. "Это бекон. А это, - он указал на сосиски, - колбаса. Пушистые штучки - это блинчики,отличнолучше есть с маслом и сиропом. А жёлтая штука - это яичница".

"Должна сказать, что это неплохой пир", - заметила Сэра. "Я удивлена, что военные силы предлагают такую роскошь. Обычно такая обильная еда предназначается для самых особых случаев или для столов знати".

"Да, в основном это касается только нас. К нам особое отношение, потому что мы... ну, вы понимаете". сказал Генри, жестом указывая на базу снаружи. "Начальство заботится о том, чтобы нас хорошо кормили. Это поддерживает боевой дух, когда мы далеко от дома".

Сэра нахмурила брови, глядя в окно на клубящийся портал. "Но ведь ведь ворота так близко, ты же можешь с легкостью вернуться на родину?"

Генри улыбнулся, небрежно откинувшись на спинку кресла. "Ну да, но представьте, сколько историй мы бы здесь пропустили, сколько приключений. Но если ты просишь приглашения, - сказал он, приподняв бровь, - боюсь, что пока нам придется ограничиться прогулками в Эльдралоре".

"Приглашение в ваш мир?" Сэра заинтересованно улыбнулась. "Боже, капитан, как вы откровенны. Но вы говорите искренне. Здесь ещё много нераскрытых историй. И на этой ноте..."

Она прервалась, её взгляд снова устремился к окну, но на этот раз более отстраненно. "Строители Врат. Некоторые утверждали, что они боги - барантурианцы, похоже, тоже считали их таковыми. Привилегия раскрыть их секреты... такая возможность мне и не снилась".

Генри кивнул. Сэра казалась из тех, кто гоняется за небылицами и неуловимыми легендами, поэтому было удивительно слышать её явную страсть к открытиям. "Не знал, что вы так увлекаетесь древней историей. Я думал, ты больше любишь захватывающие схватки и славу победы".

"Ах, но в этом-то и кроется истинная слава, мой дорогой капитан", - заявила она со звонкой убежденностью в голосе. "Ведь что может быть сложнее, чем разгадать тайну, поставившую в тупик века? Что может быть выше триумфа, чем стоять там, где когда-то стояли боги, и своими глазами видеть чудеса, которые они творили? Вы согласны, капитан?"

Генри ухмыльнулся. Именно это и заставило его с самого начала увлечься проектом "Манифест". Он не ожидал увидеть магию на последнем рубеже, но пока что это был приятный опыт. "Я твердо убежден, что есть только один истинный Бог, но я бы солгал, если бы сказал, что мне не интересно узнать больше о Строителях Врат. У нас есть поговорка: "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", и я готов поспорить, что с этими ребятами дело обстоит иначе".

Сэра наклонила голову, выглядя задумчивой. "Идея единого, всемогущего Бога... эта концепция не совсем незнакома последователям наших собственных богов. Сола, Лунара, Кхайо, Ордос и другие - многие из их приверженцев считают, что они лишь аспекты более великой силы. Может быть, это высшее существо и ваш Бог - одна и та же сущность?"

Это звучало странно, но в какой-то мере имело смысл. Ангелы были важными фигурами на Земле, а если учесть, что Кельмитус говорил о божественном Человеке, то вполне вероятно, что некоторые знания и история могли быть утеряны во время гаерранских тёмных веков. Или же они действительно могли быть богами, существами, альтернативными ангелам, но созданными для схожих целей. Он не мог надеяться угадать, как Бог мог устроить другую вселенную, поэтому просто пожал плечами. "Да, возможно".

Сэра кивнула. "Да, возможно. Но я вижу мудрость в твоих словах. Когда я впервые увидела силу вашего оружия, я подумала, что это, должно быть, какое-то тайное искусство, какое-то заклинание невообразимой мощи. Представьте мое удивление, когда я узнал, что эти технологии - дело рук человека, лишенное магии. Видеть, как они разрывают плоть и дробят кости на расстоянии, недоступном для любого лука, и с силой магии высшего уровня... это зрелище опровергало всё, что я знал о бое. Воистину, я понял, что означает эта поговорка".

Генри усмехнулся и допил свой кофе. "Но потом ты увидел, как мы их обслуживаем, как рассказываем о науке, лежащей в их основе, и понял, что это не магия, а технология. Передовая технология".

"Действительно, концептуально они не сильно отличаются от некоторых гномьих разработок, о которых я слышала, или продукции, поступающей с континента Арти", - согласилась Сэра. "И это заставляет меня задуматься... какими должны были быть возможности Строителя Врат? У нас мало сведений о них, кроме скудных упоминаний в барантурианских записях и того, что мы можем увидеть за пределами их непроницаемых сооружений".

Генри негромко присвистнул. "Да, мы знаем, что они способны пересекать миры в мгновение ока - наше присутствие здесь тому доказательство. Готов поспорить, что у них в рукаве есть ещё много чего интересного. То, что может переписать всё, о чëм мы думаем, что знаем".

"Мы можем быть первыми, кто увидит это через тысячи лет...", - её голос прервался. "Это захватывающая перспектива - такая, что кровь горит от предвкушения, не так ли?"

"Не могу с вами поспорить", - согласился Генри, вставая и потягиваясь. "Но мы не узнаем этого, сидя здесь. У нас есть последняя проверка, а потом мы отправимся на гонку".

Сэра тоже встала и взяла свой поднос. "Да. Ведите, капитан. Приключения не ждут".

Они собрали свои подносы и направились к выходу. Пока они шли, он пытался подсчитать, как такая стройная девушка, как Сэра, смогла так легко прикончить эту гору еды. Магия сжигала много калорий или что-то ещё?

Придя в палатку для инструктажа, они увидели, что остальные члены команды "Альфа" в сборе, а Кельмитус сидит на своем месте. Высокая брюнетка в очках стояла впереди, за большим экраном, на котором отображалась карта Гренденского леса. Она недавно вступила в их ряды, старший аналитик разведки, которую они стали знать как капитана Лару Синклер. "Капитан Доннагер, леди Сэрафина. Отлично, вы как раз вовремя", - бодро сказала она. "Давайте начнём".

"Вы все знаете свою миссию - исследовать место раскопок Строителей Врат и получить любые ценные сведения, артефакты и прочее. Теперь перейдем к конкретике". Она указала на карту, обозначив место в Гренденском лесу. "Место, обозначенное как ГБ-2, находится здесь, на отроге у самой южной горы. Это в 35 милях к западу от дома, нашего дома, недалеко от конца нейтральной зоны Грендена. Мы определили вероятную точку входа на этой поляне, в конце барантурианской дороги".

Она показала набор изображений, изображающих само место. "Съемка с дронов — вот последние снимки. Как видите, тепловое и инфракрасное сканирование не выявило никаких признаков жизни или активности. Более того, в регионе, похоже, прохладнее, чем ожидалось в среднем на 10 градусов по Фаренгейту ниже, чем в окружающих регионах. Радар с синтетической апертурой не смог засечь сами структуры Строителей Врат, так что вам придётся изучить их, как только вы туда доберëтесь".

Она продолжила, переключившись на изображение графиков. "Теперь давайте обсудим текущую ситуацию. МАСИНТ подтверждает крайне аномальные показатели ЭМП, исходящие от объекта. Частота варьируется от 5 000 до 10 000 миллигаусс, с периодическими скачками до 15 000. Эти показания соответствуют сигнатурам, которые мы связываем с высокой концентрацией магической энергии. Учитывая эти показания и информацию, предоставленную нашими контактами в Гильдии искателей приключений и Рыцарском ордене Эльдралора, мы можем ожидать присутствия значительных угроз - уровня 6 и выше. Мы имеем дело с различными враждебными существами, с большинством из которых вы уже сталкивались: гоблинами, фенвирмами, риллифанами и прочими".

"Миллигаусс?" спросила Сэра. "Я вспомнила этот термин во время нашего похода в Хардейл", - сказала она, повернувшись к Генри. "Так вот как вы измеряете ману?"

Синклер кивнул. "Это не прямое измерение, а скорее способ количественной оценки электромагнитных полей, которые, похоже, коррелируют с высокой концентрацией магической энергии. Показания Хардейла едва превышали 5 000 миллигаусс. Показания здесь почти в три раза мощнее".

Она нажала на кнопку, выделив намеченный маршрут красным цветом. "Вы пойдете этим путем через лес - скорее всего, тем же, которым пользовались сами барантурианцы. Он приведёт вас прямо к исследовательскому центру, который вы недавно исследовали, где находится Зулу-9, наш QRF. Вблизи этого объекта связь, скорее всего, будет прерываться. Если связь оборвëтся, используйте сигнальные ракеты - мы присмотрим за ними на "Жнеце". Красный - немедленное прибытие QRF, зеленый - техническая поддержка, синий - воздушное вмешательство. У нас есть "Апачи", позывной "Гром 1-2". Пометьте цели дымом. Скорее всего, вы будете достаточно близко к "Апачу", чтобы поддерживать связь, но она может быть немного прерывистой. Судя по тому, что мы знаем об инженерии Строителей Врат, их конструкции практически неуязвимы. Тем не менее доктор Ламарр и другие научные сотрудники попросили меня, чтобы вы свели возможный ущерб к минимуму".

Она перешла к следующему слайду, на котором были изложены правила ведения боевых действий. "Это привело нас сюда. Правила ведения боевых действий таковы: Минимизируйте побочный ущерб объекту и артефактам, вы имеете право вступать нарушать это по мере необходимости. Если вы обнаружите артефакты, задокументируйте их местоположение и характеристики и верните их, если это будет безопасно. Если вы обнаружили артефакт, с которым слишком опасно обращаться, отметьте его местоположение, чтобы сапёры могли заняться им позже. Вопросы?"

"Нет, мэм", - сказал Генри, покачав головой.

Сэра подняла руку. "Что такое Кий Аре Эфф?" (QRF)

"Силы быстрого реагирования", - объяснил Синклер. "Это ваша поддержка, если вам нужна помощь в захвате цели или в эвакуации. Что-нибудь ещё?"

Сэра, похоже, была удовлетворена ответом и покачала головой.

"Хорошо", - сказал Синклер, повернувшись лицом к остальным. "Лично я хотел бы быть там, просеивая эту инопланетную золотую жилу, но вы знаете, как это бывает. Удачи вам. Свободны".

Генри и остальные члены команды "Альфа" вышли из палатки. "Хорошо, вы слышали капитана", - объявил он. "Собирайтесь и поехали. Я хочу, чтобы наши колёса были на месте через 15 минут".

Приготовления прошли довольно быстро, ничем не отличаясь друг от друга, кроме того, что теперь они несли сумки-хранилища, набитые различными зельями, и более чем вдвое больше боеприпасом и снаряжения, чем раньше. К тому же они весили меньше, чем те, что они таскали раньше. Генри не мог не восхищаться сумкой, пока собирал её. Как будто у него под рукой был портативный арсенал - всё, что нужно, в компактном пакете.

Но, чёрт побери, как же было неприятно пользоваться этой штукой. Каждый раз, когда он тянулся к ней, мозг ожидал, что рука вот-вот исчезнет в невозможном пространстве. Это было похоже на фокус со шляпой и кроликом, только вместо пушистого кролика он извлекал из неё столько огневой мощи, что хватило бы на небольшую деревню.

С тех пор как они побывали в Красном Парусе, он немного привык к этому, но головокружение всё ещё мучило его каждый раз, когда он заглядывал внутрь и видел этот бесконечный простор. Он слышал истории о том, как астронавты во время длительных полетов привыкали к невесомости, и их когнитивные чувства становились перепутанными. Если их опыт мог вызывать резкое падение предметов из рук, то как физические характеристики сумки могли испортить его чувства?

Но как бы то ни было, он не мог отрицать полезность этой вещи. Возможность нести всё это снаряжение, не чувствуя себя при этом вьючным мулом, меняла ситуацию. Взяв на плечи сумку, он направился к ожидающим его MRAP. Остальные члены команды уже были там и болтали с сонаровцами, проводя последние проверки. Он забрался в головной автомобиль, устроившись на сиденье управления дистанционно управляемого боевого модуля, а Сэра перебралась на сиденье рядом с ним. Во втором MRAP доктор Андерсон, Кельмитус, Исаак и Райан тоже занимались обустройством, укладывали снаряжение и готовились к отъезду.

Они выехали с базы Армстронг и покатили через Гренденские равнины. В наступившей тишине Генри стал всматриваться в видневшиеся вдали башни Строителей. Он пытался представить себе, как могли выглядеть строители врат, исходя из того немногого, что они знали. Были ли они людьми, как они сами и большинство жителей Гаэрры? Или нечто совершенно чуждое, выходящее за рамки всего, что они могли себе представить?

Он задавался вопросом, что скрывается в пределах их строений. Они ведь не запечатали паразита, уничтожающего галактику, в исследовательских целях, верно? Его пугала мысль о том, что они могут найти, но ведь именно на это они и подписались. Они делали это не просто так, но в космической схеме вещей это вполне возможно.

"Должна сказать, - внезапно произнесла Сэра, её голос прорвался сквозь его мысли, - ваши процедуры довольно... запутанны. Каждый указ выстроен с такой тщательностью - я не видела ничего подобного в Гильдии, где часто бывают непредвиденные обстоятельства. Удивительное зрелище".

Генрих оглянулся на нее. "О? Как всё устроено в Гильдии?"

Сэра наклонилась вперёд, положив руки на колени. "У нас, конечно, свои порядки. Гильдия придерживается различных правил и кодексов, как и рыцарские ордена. Но они не охватывают широты того, что есть у вас".

Генри кивнул. "Да, у нас было много времени, чтобы прийти к тому, что мы имеем сейчас. Знаете, это может показаться немного лишним, но это помогает не допустить хаоса, когда дерьмо попадает в вентилятор".

Сэра сделала паузу, наклонив голову. "Когда... ох, действительно, это повлечет за собой значительный беспорядок".

Генри рассмеялся. "Да, это просто поговорка, которая есть у нас дома. Она означает, что когда что-то идет не так, и поверьте мне, если что-то может пойти не так, оно пойдет не так. И когда это произойдет, у нас есть все протоколы и структура, на которые можно опереться".

"Тогда кем принимаются эти решения? Кто диктует каждому человеку его роль?"

Генри постучал себя по груди. "Это я, но надо мной есть и другие люди. Существует субординация: капитан Синклер в разведывательном отделе, генерал Хардинг над ней, и так далее по нарастающей. Все подотчётны".

Сэра на мгновение замолчала, как бы обдумывая сказанное. Затем, почти не колеблясь, спросила: "Если кто-то - возможно, сонаранец - захочет присоединиться к вашей группе, по какому пути он пойдет?"

Генри приподнял бровь, его рот искривился в небольшой улыбке. "А что? Ты думаешь о том, чтобы записаться?"

Сэра тихо и неуверенно рассмеялась. "Может быть, и подумываю. Но на самом деле мне просто любопытно. Это так отличается от всего, что я знала".

Генри серьезно задумался над этим вопросом. Нельзя сказать, что у них не было наготове запасного варианта на случай, если такой случай представится, но они не думали, что это произойдет так скоро. "Ну, это будет процесс... Во-первых, вам придется привыкнуть выполнять приказы, даже если вы не всегда с ними согласны".

Он посмотрел на Сэру, встретившись с ней взглядом. "Я знаю, что ты выразила некоторые сомнения по поводу того, что я возглавлю команду, учитывая нашу разницу в уровнях. И я понимаю. Для авантюриста ранг и опыт - это все. Но то же самое касается и нас, а поскольку команда "Альфа" - это в первую очередь военное подразделение США, а группа авантюристов - во вторую, наша субординация имеет приоритет".

Сэра слегка нахмурилась, хотя и понимала доводы. "Значит, если я присоединюсь к вашей группе, несмотря на мой уровент, я всё равно должна буду... подчиняться вашему руководству?"

Генри кивнул. "Да".

Он видел, как Сэра обдумывает это. Было видно, что она привыкла всё контролировать, но, несмотря на это, она проявила серьезный интерес. Прежде чем она успела придумать ответ, на линии связи с базой Армстронг загорелся сигнал.

"Овервотч - команде "Альфа", как слышите?"

**Овервотч - позывной базы если что**

Генри нажал кнопку тангенты на своём шлеме. "Команда "Альфа" на связи. Мы вас слышим, Овервотч. Говорите."

"Примите к сведению: разведка сообщает о визуальном наблюдении гражданского каравана в одном километре к западу от вашей текущей позиции, движущегося в вашу сторону. По оценке, это местный торговый караван, сопровождаемый искателями приключений. Передаю визуальный сигнал. Как приняли?"

"Хорошо слышно, Овервотч", - подтвердил Генри, анализируя полученную информацию. Он увидел пять повозок, сопровождаемых группой из примерно десяти искателей приключений. "Действуем с осторожностью. Есть сведения о грузе или принадлежности? Приём".

Наступила короткая пауза, прежде чем пришёл ответ. "Нет, команда Альфа. На данный момент информации о грузе или принадлежности нет. Рекомендуем визуальное подтверждение. Приём".

Генри потëр подбородок. На западе был только один крупный игрок - Нобианская империя. Были ли эти парни сонаранскими купцами, возвращавшимися из путешествия, или так нобианцы провели своë проникновение? "Принято, Овервотч . Мы сообщим вам".

"Принято, команда "Альфа". Пункт Овервотч продолжит наблюдение. Сообщите, если потребуется помощь. Мы будем на связи".

Генри повернулся лицом к стоящему позади них MRAP и выглянул в заднее окно. "Вы все это поняли?"

"Громко и чётко, кэп", - ответил Исаак. "Что будем делать?"

"Мы вступим в контакт, но не будем затягивать", - решил Генри. "Оуэнс, найди нам хорошее место для остановки. Кел, ты со мной и Сэрой; мы пойдем к ним".

Как только Рон остановился, Генри и Сэра вышли из машины. Вслед за Кельмитусом они направились к приближающемуся каравану и встали в центре узкой грунтовой дороги. По мере приближения каравана Генри смог разобрать больше деталей, подтвердив данные, полученные им от Овервотч.

"Преимущественно авантюристы пятого уровня, - отметил Кельмитус.

Генри бегло осмотрел их снаряжение. С первого взгляда он, наверное, не смог бы определить, но Кельмитус мог знать. Снаряжение выглядело как базовые вещи из Стилфоргеда - ничего общего с вычурными изделиями из дорогих магазинов вроде Митрилфоргеда.

Ведущая повозка остановилась на расстоянии примерно в баскетбольную площадку от них, и из драдаков послышалось что-то среднее между шипением и мычанием. Водитель настороженно смотрел на них, его глаза расширились при виде MRAP. Дверь в головной повозке открылась, и из неё вышел хорошо одетый торговец. Взяв одного из искателей приключений, он подошёл к Генри.

"Приветствую вас, путники, - позвал он слегка настороженным - почти любопытным - голосом. "Что привело вас сюда?"

Генри шагнул вперёд, махнув рукой. "Просто проезжал мимо", - сказал он с улыбкой. "Увидели ваш караван и решил заглянуть, убедиться, что всё в порядке".

Настороженность мужчины, казалось, немного ослабла, хотя, скорее всего, это было связано с присутствием Сэры и Кельмитуса, а не с его дружелюбием. "Ваша забота согревает сердце. По правде говоря, в последнее время наше путешествие было не слишком мягким".

Искатель приключений, которого он привёл с собой, высокий худой человек с мечом у бедра, вошёл вперед. "Клянусь небесами, - вздохнул он, - леди Сэрафина и маг Кельмитус, для меня большая честь стоять среди такой компании". Он отвесил легкий поклон.

Сэра улыбнулась, склонив голову в знак признательности. "Это честь для нас, добрый сэр. Но скажите, какие беды постигли ваш караван?"

Купец шепотом спросил искателя приключений. Если бы Генрих мог догадаться, он, вероятно, сказал что-то вроде: "Ты знаешь, кто они такие?". Посовещавшись с искателем приключений, купец немного расслабился и объяснил: "Наш путь лежал в Хактис, нобианский город на западе. Нас ждала процветающая торговля, которую мы готовили несколько недель. Но не прошло и дня, как мы столкнулись с нашей бедой".

Генрих обменялся взглядом с Сэрой. "Что вы имеете в виду?"

По мере того как купец рассказывал о своих переживаниях, его лицо становилось все более расстроенным. "На нас опустился туман... внезаптно! Нас охватил внезапный холод, а затем густой туман окутал нас. И грохот... Боже, какие поразительные звуки мы слышали - холоднее самого холода".

Авантюрист мрачно кивнул. "Да, ничего подобного я раньше не слышал. Вопли, визг, нечленораздельные вопли мучимого существа. А сквозь туман проступал огромный зверь, хотя мы видели только его тень".

Генри нахмурился. Таинственный туман, аномальные показатели температуры... все это звучало не очень хорошо. "Вы хорошо его рассмотрели?" - спросил он.

Торговец покачал головой. "Нет, ничего не видно; туман поглотил всё зрение. Однако, судя по отбрасываемой им тени,он огромный, не поддающейся исчислению, это вполне мог быть зверь из легенд, дракон десятого уровня, смею предположить. Такой, как тот, о котором говорят в последнее время, цель последней кампании!"

Авантюрист поднял руку. "Да, десятый уровень - это, пожалуй, преувеличение. Скорее, восьмой или девятый, я бы сказал". Он снова повернулся к Генри: "Но не ошибитесь, даже в этом случае это грозный зверь".

"А что случилось потом?" спросил Кельмитус.

Купец вздохнул. "Мы поспешно отступили, вот в чём дело". Весь караван повернул на пятки и с должной поспешностью направился в противоположную сторону. Теперь мы направляемся в Хактис более длинным путем, и всё ради того, чтобы избежать любой тени этой угрозы".

Он продолжил: "Неестественно это прикосновение льда. Тьма, нечисть обитает в том месте, на которое претендует эта тварь. Что бы вы ни искали, рисковать не стоит".

"Мы благодарны за предупреждение, - сказал Генри, - но наши поиски очень важны".

Торговец долго смотрел на них, затем тяжело выдохнул. "Похоже, вы решились. Но прислушайтесь к этой просьбе: отправляйтесь в путь осторожно. Если это туманное чудовище найдет вас, не думайте о доблести. Вместо этого выбирайте бегство. Выживание здесь - большая часть доблести".

Генрих оценил его заботу. "Мы будем иметь это в виду. Спасибо за информацию, и удачи вам в путешествии в Хактис".

Торговец устало улыбнулся в ответ. "И вам удачи на вашем пути. Пусть боги одарят вас своей благосклонностью".

После того как купец удалился, чтобы сесть в свою повозку, Генрих повернулся к Сэре и Кельмитусу. "Встретимся с нашим первым драконом, да? Звучит забавно".

Кельмитус улыбнулся. "Захватывающая перспектива, но не более захватывающая, чем то, что мы можем обнаружить после убийства зверя".

Генри повёл Сэру и Кельмитуса обратно к МРАПам, пропуская караван на дорогу. Забравшись обратно в машину, Генри ввёл базу Армстронг в курс дела. "Овервотчу, группа "Альфа". Мы установили контакт с караваном. Они сообщили, что в тумане встретили фауну 8 или 9 уровня, возможно, дракона. Рекомендую обновить параметры миссии и оценку угрозы. Приëм."

"Принято овервотч,", - прозвучало в ответ. "Разведка подтверждает усиление электромагнитных помех в вашей зоне. Уровень угрозы обновлен. Рекомендуем действовать с крайней осторожностью. Гром 1-2 в готовности к немедленной поддержке в случае необходимости. Приëм."

"Принято, Овервотч. Группа "Альфа" выходит".

Когда они продолжили свой путь, узкая грунтовая дорога влилась в более широкую, ветхую барантурианскую дорогу. Древний асфальт - или что они там использовали - всё ещё держался. Должно быть, техника, которую они использовали для уплотнения и укладки, была невероятно совершенной. Может быть, они научились каким-то знаниям у Строителей Врат? Возможно. В конце концов, это было то, что они тоже хотели сделать.

Вдали показался силуэт башни, угловатая форма которой контрастировала с зубчатыми краями окружающих гор. Чем глубже они заходили в лес, тем ближе становилась башня и тем сильнее падала температура. Сначала это происходило постепенно, едва заметно, но по мере продвижения вперёд изменения становились все более заметными.

Генри провёл пальцем по окну, стирая тонкий слой конденсата, и вгляделся в лес. Именно тогда он заметил туман, который - насколько он мог судить - появился из ниоткуда. Поначалу он мог различить очертания деревьев и извилистую тропинку на расстоянии полумили, видимость тускнела, но всё же было разлечимо. Спустя несколько минут туман стремительно сгустился. Он окутал пейзаж серым покрывалом, пока он не стал едва видеть за капотом MRAP, а видимость упала до менее чем 100 метров.

По мере того как туман усиливался, усиливалась и магическая энергия в округе. Генри взглянул на показания измерителя ЭМП рядом с собой, наблюдая, как цифры неуклонно растут.

"Имейте в виду, - сообщил он локальной связи, - показания ЭМП достигают 10 000 миллигаусс. Ожидайте потенциальных помех для дальних коммуникаций".

"Принято, кэп", - раздался в ответ голос Исаака, сигнал между двумя MRAP всё ещё оставался сильным. "Мы наблюдаем то же самое на нашем конце. Овервотч, как слышите?"

Как и ожидалось, ответа от Овервотч не последовало. Он продолжал сканировать лес через боевой модуль, его тепловизор боролся с густым туманом. По мере приближения к поляне угроз не появлялось, но Генри уловил нечто необычное. Конденсат на окнах становился всё сильнее, по стеклу начал расползаться иней. В то же время туман сгущался, словно связанный с понижением температуры.

Как будто? А что, если так оно и было? Генри вспомнил, что он знал об образовании тумана. Туман - это, по сути, облако на уровне земли, которое образуется, когда водяной пар конденсируется в воздухе в жидкие капли воды. Обычно это происходит, когда воздух охлаждается до точки росы, что может быть вызвано различными факторами - смешением различных воздушных масс, охлаждением земли и окружающего воздуха или даже повышением влажности. В любом случае, все это можно вызвать с помощью магии. А если магия может вызвать такое явление, то не может ли она же и обратить его вспять?

"Кельмитус, - позвал он по связи, когда MRAP замедлили ход, - ты ведь можешь контролировать температуру, верно? Так вот как ты можешь создавать огненные шары?"

"Именно так", - ответил Кельмитус. "У вас есть план?"

Он мало что знал о магии, и в досье, конечно же, не было ничего подобного, но ему нужно было, чтобы этот "град-мари" сработал. "Можете ли вы управлять температурой определенной области, например шириной дороги вокруг наших машин?"

Кельмитус сделал небольшую паузу. "Да, я могу попробовать. Что вы хотите, чтобы я сделал?"

Времени на расчёты и симуляции не хватало. Придётся придерживаться основных принципов. "Начнем с комнатной температуры - 70 градусов по Фаренгейту. Поднимаем температуру снаружи до комнатной, но постепенно, по 5 градусов в минуту. Если это слишком точно для вас, просто делайте это настолько последовательно, насколько сможете".

"Понял", - подтвердил Кельмитус, после чего раздался звук открывающегося люка. "Я приступаю".

Затем Генри повернулся к Сэре и обратился к ней. "Сэра, как только Кельмитус начнёт повышать температуру, мне нужно, чтобы ты использовала свою магию ветра, чтобы разогнать туман". Он помог открыть люк на крыше их MRAP, и морозный воздух снаружи просочился внутрь. "Аккуратно, достаточно, чтобы тёплый воздух смешался с более холодным. И не снимайте шлем. Ушам может быть дизкомфортно, но это лучше, чем оглохнуть".

"Очень хорошо". Сэра расположилась под люком и приготовилась. "Жду вашего сигнала".

Генри отдал приказ, и двое сонаранцев приступили к работе. Он чувствовал, как холод постепенно отступает, а воздух вокруг становится теплее. У Кельмитуса не было термометра, но результат был настолько постепенным и стабильным, насколько он мог ожидать от простой интуиции. Одновременно Сэра создала мягкий ветерок, который закружился по поляне. Похоже, циркуляция работала. Тёплый воздух от усилий Кельмитуса смешивался с более холодным, насыщенным туманом, постепенно разжижая его.

Однако оставалась вероятность, что туман появился не просто так и что тот, кто его создал, будет не слишком рад его внезапному исчезновению. "Оуэнс, Хейс, продолжайте кружить вокруг поляны".

Генри внимательно следил за своим дисплеем. Туман всё ещё был густым, но теперь он отчетливо видел деревья по краям поляны и вход в строение Строителей Врат. Он позволил себе улыбнуться. Всё получилось. План, каким бы нетрадиционным он ни был, действительно работал. Научные знания для усиления магии... кто бы мог подумать?

Но улыбка быстро исчезла, когда сквозь рассеивающийся туман прорезался гортанный гул, звук куда более ужасающий, чем тот, что он видел от Ти-Рексов в кино. Это было неестественно. Ну, может, для этого мира и был, но звучал он совсем не по-настоящему.

"Контакт", - доложил Генри. "Неизвестный контакт у линии деревьев, к юго-востоку от входа".

Еще один грохот разнëсся по поляне, на этот раз ближе. Генри чувствовал вибрацию через шасси MRAP.

"Там!" крикнула Сэра, - "К югу, у нашего входа!"

Генри повернул боевой модуль к точке входа - барантурианской дороге, ведущей на поляну. Он напрягся, пытаясь разглядеть объект сквозь туман. На мгновение ничего не было видно. Затем между деревьями мелькнула тень. Она была змеевидной и массивной, высотой чуть больше двух этажей и длиной где-то между бассейном олимпийского размера и коммерческим авиалайнером.

"Неизвестный враг, вступаем в бой!" крикнул Генри, наводя прицел своего модуля на середину тела существа.

Он открыл огонь, посылая патроны 50-го калибра и гранаты в сторону деревьев. Большинство снарядов срикошетили от чешуи, но несколько попали в цель, выпустив струйку тёмной крови. Гранаты поработали над чешуей, но, по его мнению, этого было недостаточно. С таким же успехом можно было бы стрелять по танку из пневматического ружья.

Существо отшатнулось, крик боли и гнева почти заглушил звуки выстрелов и взрывов. Судя по относительно небольшим повреждениям, которые они нанесли, оно, скорее всего, было в ярости. Со скоростью, не соответствовавшей его размерам, оно развернулось и направилось прямо к его MRAP.

"О, чёрт, чёрт, чёрт!" воскликнул Рон, дергая рулем в попытке избежать удара.

Хвост задел бок их машины, и от силы удара MRAP содрогнулся. Генри ухватился за ногу Сэры, удерживая её на земле.

"Это Линдвирм!" крикнула Сэра. "Часовой Линдвирм!"

Впервые он услышал в её голосе искреннее беспокойство. Страж Линдвирм... Генри стиснул зубы. Это был монстр девятого уровня. Даже с учетом ракет TOW и Switchblade 600, установленного в пусковой трубе, он не был уверен, что с ним можно справиться.

"Док, - сказал Генри по связи, - выпустите синюю сигнальную ракету. Повторяю, синюю сигнальную ракету".

"Выполняю!" ответил доктор Андерсон.

Через дисплей боевого модуля Генри увидел, как открылась дверь, а затем рука направила в воздух ракетницу. Его приказ исполнился, и ракета взвилась в небо, оставив на фоне серых облаков яркую голубую полосу.

Линдвирм тем временем, похоже, менял свою тактику. Он отказался от попыток врезаться в MRAP и вместо этого отступил к линии деревьев, подняв две передние конечности. Туман начал клубиться, превращаясь в маленькие объекты, мерцающие вокруг его головы. Это было... заклинание?

Туман рассеялся ещё быстрее, позволив Генри нанести больше ударов по твари. Устранение тумана должно было стать хорошей приметой, но что-то было не так. Внезапно из деревьев вырвался шквал сосулек, с невероятной скоростью устремившихся к машинам.

MRAP свернули, но их было слишком много и они летели слишком быстро. Сэра сумела отклонить одну из них от себя, но та повредила крепление ножа. Выглянув наружу, Генри увидел, как несколько сосулек врезались в MRAP Райана, удары отдавались в раме машины. Он мог видеть последствия атаки. Инстинктивная защитная магия Кельмитуса, похоже, сохранила его невредимым, а вот сам автомобиль - не очень. Броня держалась, но с трудом, в помятом металле образовались глубокие вмятины. Одна из сосулек попала в окно со стороны Исаака, ослепив его слева.

"Мы подбиты!" доложил Райан. "Пострадавших нет, но видимость слева нарушена!"

"Чёрт", - выругался Генри. Линдвирм приспосабливался, используя свою магию, чтобы атаковать с расстояния. Ещё одно такое попадание могло вывести из строя MRAP Райана. Нужно было покончить с этим как можно скорее. К счастью, атака не обошлась без минусов. Выкачивая воду из близлежащих водоемов для создания сосулек, Линдвирм теперь был хорошо виден сквозь деревья.

"Хейс, как обстоят дела с TOW?" - спросил он, открыв по Линдвирму подавляющий огонь. Выстрелы и гранаты мало что дали, но, по крайней мере, отвлекли внимание от поврежденного MRAP Райана.

"Нужна линия прицела! Нужно приблизить его к поляне!"

Как они собирались это сделать? Существо было достаточно умным, чтобы использовать деревья для укрытия, но, как и все хищники, в конце концов оно должно было выйти на добычу. Нужно было приманить его. В его голове возникла идея. Это было рискованно, но они не могли просто сидеть и ждать, пока апачи доберутся сюда.

"Оуэнс, ты должен ехать к линии леса. Подъезжай как можно ближе, а потом сбавь скорость".

" Э, повторить это в последнюю очередь?" спросил Рон, в его голосе слышалось недоверие.

"Нам нужно выманить Линдвирма, чтобы он смог выстрелить. Притормозите у линии деревьев, чтобы приманить его, а затем сбавьте скорость. Как только он окажется за деревьями, Хейс сможет выстрелить. Сэра, как только он бросится на нас, ты должна сбить его заклинанием - любым, какое у тебя есть".

На мгновение воцарилось молчание, когда Рон положил предплечья на руль. "Принято. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, чувак".

"Красноречиво сказано, лейтенант", - согласилась Сэра.

"Да, и ты, и я", - вздохнул Генри. "Выполнять".

Рон запустил двигатель, и MRAP с рëвом рванул вперёд. Они помчались к линии деревьев, расположившись прямо перед MRAP Райана, Рон направил машину под углом, чтобы быстро скрыться. Генри видел, как "Линдвирм" зашевелился в деревьях, готовясь к атаке.

Они быстро сокращали расстояние. 50 метров. 30 метров. 20 метров.

"Спокойно", - сказал Генри.

Окружающий туман начал сгущаться в сосульки, зверь отпрянул назад, словно готовясь к нападению.

"Вперёд!" крикнул Генри, когда чудовище рванулось к ним.

Рон нажал на газ, вывернув руль и заставив MRAP резко свернуть в сторону от линии деревьев. В тот же момент Генри открыл огонь по голове чудовища, а Сэра выпустила в него молнию.

Чудовище отпрянуло, его атака сосульками прошла мимо и безвредно разбилась о деревья и землю. Оно издало рёв, несомненно, разозлившись на MRAP Генри. Охваченное эмоциями, оно с ужасающей скоростью выскочило из-за деревьев. Это пугало, но и радовало - именно это Генри и хотел увидеть.

"Хейс, быстро!" - крикнул он по связи.

"Да", - ответил Райан. "TOW пущен!"