Барантурианские руины, Гренденский лес

22 ноября 2024 года

Железная дверь распахнулась легче, чем ожидал Генри, и раздался тихий щелчок, эхом отразившийся от стен. Он колебался всего мгновение, вглядываясь в темноту за её пределами. Коридор был абсолютно тёмным, освещался только фонариками, которые они держали в руках. Воздух внутри был спертым, но вдыхаемым, прохладнее, чем снаружи.

Он выключил фонарик и провёл рукой по боковой панели управления IVAS, активируя систему улучшения освещения в условиях низкой освещенности. Коридор впереди стал виден в деталях, очертания и формы были чёткими в монохромном зрении. Позади него Кельмитус последовал его жесту и помог Аррану воспользоваться оборудованием.

"Создаём щит", - объявил Кельмитус, приспосабливаясь к точности команд Альфа-команды.

Под ними возникли голубые круги, аморфные нити потянулись вверх и окутали каждого прозрачным пузырем. Это было в точности похоже на то, что они испытали во время теста Гильдии авантюристов, сражаясь с големами. Не хотелось проверять, выдержат ли они магические ловушки или затаившихся демонов, но Генрих оценил дополнительную защиту.

Генри кивнул мужчине и повернулся лицом к коридору. "Хорошо, двигаемся, - пробормотал он, активируя лазер, установленный на его M7.

Архитектура барантурианской постройки представляла собой сочетание промышленной функциональности и арканной элегантности. В сочетании с тяжелыми железными барьерами снаружи и контрольно-пропускным пунктом, защищенным пуленепробиваемым стеклом, можно было предположить только одно: это военный исследовательский центр. По обеим сторонам коридора располагались двери, каждая из которых была запечатана. Их поверхности украшали вытравленные линии - спящие руны. Генри наблюдал, как Кельмитус приложил руку к одной из таких дверей, но, не увидев никакой реакции, отдернул руку.

Кельмитус осмотрел окружающее пространство. "Мана здесь плотная, но руны остаются инертными".

"Вероятно, без энергии они не будут работать", - размышлял Исаак, пытаясь хоть что то разглядеть сквозь затемненное стекло запертых дверей.

Похоже, что барьерные устройства на контрольно-пропускном пункте тоже нуждались в питании. Генри проверил другие запертые двери. "Как думаешь, здесь есть генераторная или что-то в этом роде?"

"Должно быть", - сказал Рон. "Думаю, это ведет в главный коридор; давайте начнём оттуда?" Он встал впереди на перекрестке, направив винтовку влево.

Генри подошёл, чтобы посмотреть, на что он указывает. Заглянув за угол, он заметил двойные двери с тусклым освещением по другую сторону. Было очевидно, что по крайней мере какая-то часть этого объекта получает энергию. Как это вообще возможно после тысяч лет бездействия, оставалось загадкой, от которой у доктора Андерсона наверняка намокли бы штаны. "Да, давайте посмотрим, что там".

Через двойные двери открылся главный коридор, протянувшийся как хребет объекта. Слева виднелся главный вход, куда, должно быть, вела прежняя дорога. Оттуда исходил слабый свет, подтверждающий, что в основных частях объекта, скорее всего, ещё есть электричество. Это было близко, поэтому он решил сначала проверить главный вход, а потом вернуться назад и исследовать остальную часть объекта - на случай, если там найдется что-нибудь интересное. Генри шёл впереди, лазер его винтовки светил ровным лучом.

Парадный вестибюль был пуст, если не считать расставленной мебели и стойки администратора, усеянной разбросанными бумагами. В центре прохода были установлены странные прямоугольные рамки, напомнившие ему обстановку входа в аэропорт или здание федерального суда. Они не были похожи на металлодетекторы; возможно, они реагируют магическую энергию.

Генри услышал голос доктора Андерсона, обратившегося к нему из-за стойки регистратуры: "Архмаг, как вы думаете, вы сможете перевести эти документы?"

Кельмитус подошёл к нему. "Ах, язык барантурианцев... Позвольте мне кратко изучить его. Арран, понесешь это?" Он передал часть документов своему ученику.

Пока они сосредоточились на этом, Генри решил осмотреть сам вход. Большие, внушительные двери обозначали фасад объекта. Они были слегка приоткрыты, открывая вид на дорогу, похожую на туннель, по которому они пробирались ранее. Слева стояли железные барьеры, запечатанные наглухо. Справа дорога тянулась, наверное, на милю, а может, и больше. Даже с помощью IVAS трудно было сказать, что это такое: просто не хватало видимости в туннеле. Придётся выяснить это позже.

Генри подошёл к стойке администратора, с любопытством разглядывая документы, которые они изучали. Бумаги, разбросанные по поверхности, казались слишком обычными для такого места - и слишком сохранившимися по сравнению с вещами в пункте контроля безопасности. "Есть что-нибудь полезное?" - спросил он, надеясь на что-то хорошее.

Доктор Андерсон протянул ему тонкий стеклянный футляр с деревянной рамкой и листом внутри. "Это план эвакуации - полная карта объекта".

Генри кивнул, открыл футляр ножом и достал лист. "Хорошая находка", - сказал он, анализируя карту с помощью своего IVAS и обновляя тактическую карту новой информацией. "Что насчет остального?" - обратился он к Кельмитусу и Аррану.

Кельмитус, занятый изучением документа, ответил: "Это всего лишь журнал прибывших: имена, даты и то, что можно прямо перевести как "уровень допуска". Сюда же включены коды безопасности - скупые откровения, но имеющие значение для нашего прохождения через объект".

Уровни допуска и наличие кодов безопасности привлекли его внимание. Он подозревал, что барантурианцы в какой-то степени индустриализованы, судя по составу Ядра, найденного во время квеста в Хардейле, но, похоже, они не были цивилизацией в стиле стимпанк, какой он их себе представлял. Они были более развиты; по отсутствию электроники они ещё не дотягивали до современной эпохи, но были достаточно близки к ней, чтобы беспокоить его. Насколько сильны были демоны, чтобы уничтожить столь развитую цивилизацию?

Генри отодвинул эту мысль на второй план, ответив Кельмитусу: "Есть что-нибудь, что подскажет, где находится источник энергии?" Он сверился с планом эвакуации объекта. "На этой карте ничего нет".

Кельмитус покачал головой. "Нет, мы должны искать его, как настоящие исследователи".

Генри кивком подтвердил его слова. "Хорошо, тогда продолжаем движение. Всем смотреть в оба".

Они вернулись к точке входа в главный коридор и продолжили движение вглубь помещения. Первая дверь, к которой они подошли, была не заперта, но при это еë заклинило. Дверь сопротивлялась, пока наконец не поддалась на сильный толчок плечом Рона. Внутри они обнаружили небольшой кабинет, где на покрытом пылью столе были разбросаны бумаги. Кельмитус осмотрел комнату, отметив отсутствие чего-либо существенного.

"Чисто", - крикнул Рон, уже направляясь к следующей двери. Один за другим они проверили все комнаты в коридоре. Большинство из них были заперты -спящие руны невозможно обойти без энергии. В тех немногих, которые им удалось открыть, наблюдались похожие сцены - застывшие во времени кабинеты, кладовые с пустыми полками или загроможденные неопознаваемыми инструментами.

Чем дальше они шли, тем сильнее давила на них тишина этого помещения. Они наткнулись на большую комнату, заставленную длинными столами и скамьями, с кухней в задней части - столовой. Генри на мгновение остановился, разглядывая обстановку. В отличие от других комнат, в этой не было электричества. Мебель, посуда и утварь были готовы рассыпаться; до сохранности офисов было далеко. Остатки еды, превратившиеся в пыль, лежали на тарелках, разбросанных по столам, или в мумифицированном виде хранились в герметичных стеклянных отсеках на стойке.

Кивнув Генри, команда продолжила путь, оставив позади призрачную тишину столовой. Коридор извивался и поворачивал, уводя их все глубже в недра объекта. Наконец они наткнулись на перекресток с символами, выгравированными на стенах.

"Слева - каюты, впереди - режимные помещения, справа - технические помещения", - перевёл Кельмитус.

Генри переглянулся с Роном. Технические помещения - именно то, что им было нужно. "Продолжим путь направо".

Они миновали ещё несколько запертых дверей, на каждой из которых были начертаны спящие руны. Наконец они добрались до секции, отличающейся от остальных. Перед ними оказались ещё одни двойные двери, изнутри доносился слабый гул. Панель рядом с ней была украшена замысловатой резьбой и неработающими лампочками.

"Йо, я думаю, это может быть оно", - прошептал Рон. Генри почувствовал волнение в его голосе.

Кельмитус прочитал надписи, подтвердив догадку Рона. "Действительно, это "Этерис Нексус 1". Я чувствую поток маны внутри".

Генри попробовал потянуть за ручку. К счастью, она оказалась не заперта. Он распахнул двери без особых усилий, и воздух внутри тут же устремился к ним. Он был тяжелым, с отчетливым запахом застарелой смазки и привкусом металла. Слой пыли вносил сухую, землистую ноту, смешиваясь с остаточным запахом охлаждающей жидкости, которая когда-то циркулировала в устройствах комнаты. Освещение внутри было ярче, чем в других комнатах, с которыми они сталкивались, - настолько, что ночное зрение больше не требовалось.

Генри перевёл свой IVAS в нормальный режим и стал рассматривать окружающие его достопримечательности. Сама комната была огромной. Консоли и рабочие станции загромождали помещение, закрывая обзор. Генри взглянул на незнакомое оборудование и осмотрел углы комнаты. Конечно, эта часть объекта была в гораздо лучшем состоянии, чем полуразрушенные офисы, в которых они побывали. Что бы ни хранило это сооружение, оно должно было зависеть от энергии - или маны, в данном случае.

"Чисто", - объявил Райан, осмотрев комнату.

"Хорошо, давайте начнём", - сказал Генри.

Но где они могли начать? Генри осмотрелся. Если это была барантурианская версия генераторного помещения, то здесь должен был быть какой-то центральный пульт управления или система каналов, точка, через которую распределяется энергия. Он поискал глазами что-нибудь напоминающее концентратор или выделяющуюся панель - что-то, что могло бы сказать "начни отсюда" цивилизации, использующей как технологию, так и магию.

Он остановился у одной из консолей рядом с входом, осматривая интерфейсы. Некоторые из них, как и следовало ожидать, имели переключатели и другие механические элементы управления, но остальные выглядели как твёрдые фигуры. Казалось, ими невозможно управлять без применения маны - примерно как душем в гостевом доме герцога.

Исаак присоединился к нему у консоли. "Ни кнопок питания, ни переключателей... Интересно, как они их активировали", - размышлял он.

Генри уже собирался ответить, когда Кельмитус позвал: "Капитан, сюда". Архимаг стоял перед центральной консолью, отличавшейся от остальных. Руны на её поверхности отличались от остальных. Генри выделил одну, похожую на настройку "холод" для магического душа. В центре консоли находился пустой слот, идеально подходящий по форме к ядру, которое они извлекли из Хардейла.

"Похоже, мы нашли место, куда вставляется ядро, - заметил Генри. Оно идеально подходило, но поместить его внутрь было лишь первым из многих шагов. "Оуэнс, возьми Хейса и Аррана, чтобы они принесли ядро".

Пока они уходили, Исаак осмотрел окрестности и заметил закрытую шахту над консолью. "Думаешь, это что-то вроде вентиляционного отверстия?" - спросил он, указывая вверх.

Генри вспомнил, что ядро было относительно тёплым сверху, ещё во время квеста Хардейла. Генри вспомнил, как во время квеста Хардейл сверху Ядро было тёплым "Может быть это нужно для рассеивания тепла, когда эта штука работает. Видишь тот рычаг? Попробуй, может откроется".

Доктор Андерсон осторожно потянул за рычаг. Со скрипом шахта открылась, открыв тёмный, пыльный канал. На пустую платформу ядра внизу посыпались обломки. Из чего именно состояли эти обломки, Генри выяснять не стал, но очистить их всё равно было необходимо.

Он поднял лежавшую в стороне щëтку и подошёл к раковине в углу комнаты. К его лёгкому удивлению, при повороте крана появилась вода. Это была скорее неохотная струйка, но главное, что она была. "Похоже, ручей на заднем дворе пережил лучшие времена", - пробормотал он про себя.

Похоже, даже водопровод, как и всё остальное, держался на волоске. Сделав скромный глоток воды, он принялся за расчистку завалов. Отчистив вентиляционное отверстие, он взглянул на Кельмитуса, который всё ещё сосредоточенно изучал консоль. "Вот это, - Генри указал мокрой кистью, - очень похоже на установку "холодной воды" в гостевом доме герцога. Они используют её, чтобы не допустить перегрева ядра или как?"

Кельмитус, не отрываясь от своего занятия, кивнул. "Да, вы правы. Этот символ регулирует температуру жидкости, подобно механизмам в большинстве водопроводных систем наших дворян. Однако по сложности эти руны превосходят всё, что мы имеем на сегодняшний день. Увидеть барантурианскую руну в такой хорошей сохранности - редкость, "археологическое сокровище", как сказал бы доктор Андерсон".

Генри кивнул и проверил остальных. Исаак с интересом рассматривал провода, уходящие в пол, пытаясь определить, где они могут быть подключены. В конце концов он остановился у взрывозащитной двери в дальнем конце комнаты и осторожно открыл её. При этом он почувствовал мягкое голубое сияние. "Нашёлсилуэнергию - стопки кристаллов маны, точно такие же, как в установке, устроенной возле Хардейла". Его голос отдавался лёгким эхом, смешиваясь с сухим царапаньем щётки Генри о вентиляционную шахту.

Доктор Андерсон тем временем продолжал рыться в шкафах. Генри заметил, что он держит в руках какой-то документ, располагая его против освещения сверху. "Нашли что-нибудь полезное, док?"

"Совсем нет", - ответил доктор Андерсон, протягивая выцветший документ с поникшим видом. "Он слишком испорчен. Чтобы разобрать хоть какие-то детали, нужно использовать метод отражательной трансформации, а у нас нет такого оборудования".

Генри кивнул, словно знал, что эти слова означают. "Верно... Ну, если мы разобрались с охлаждением, то теперь нам не о чем беспокоиться. Придётся разбираться во всем по ходу дела".

Он обернулся, когда Рон и остальные вернулись, держа в руках ядро. "Полагаю, мы готовы к тому, чтобы проверить, есть ли у этой штуки пульс. Оуэнс, давай подсоединим ядро".

Рон кивнул и взялся за ручки сбоку, а затем с ворчанием поднял его. Он поднял ядро на место. Генри внимательно наблюдал за происходящим, его сердцебиение участилось. Это был тот самый момент, когда они наконец-то смогут раскрыть некоторые инопланетные тайны.

Кельмитус встал рядом с Арраном у пульта, держа в руках свою палочку. "Сила", - просто сказал он. Они вместе с Арраном прикоснулись своими палочками к руне, которую они определили как силу.

"Стабилизация", - произнес Кельмитус, прикладывая ману к другой руне. "Контур... Контроль... Охлаждение... Активация". Каждая руна загоралась под прикосновением палочек, а затем снова тускнела.

Но потом - ничего. Ядро оставалось тёмным, инертным. Кельмитус перепроверил руны и приложил ещё маны - безрезультатно. Предвкушение угасло, сменившись разочарованием. "Проклятье, - пробормотал Рон, повторяя то, что чувствовали все.

Кельмитус сделал шаг назад, нахмурившись. "Похоже, мы лишены ключевого элемента..."

Генри тяжело вздохнул. "Значит, всё сначала". Он окинул взглядом свою команду. "Давайте поищем вокруг. Надеюсь, мы сможем понять, что с этой штукой не так".

Он решил запустить источник питания. Голубое свечение, появившееся ранее, указывало на то, что здесь действительно есть запас кристаллов маны, которые могут служить источником энергии, но он решил, что они могут быть не подключены. Он прошёл в заднюю комнату. Помещение было загромождено старым оборудованием - ансамблем барантурианских технологий, назначение которых было утеряно во времени.

Исаак присоединился к нему и посветил фонариком на блок питания. Кристаллы маны были аккуратно упакованы в контейнер и всё ещё светились энергией. Генри подтолкнул контейнер, чтобы осмотреть находящийся под ним провод: оно действительно был подключено. Он вздохнул. Они только приступили к решению проблемы, а она уже казалась непосильным трудом. Антиклиматическая активация окончательно испортила настроение, превратив поиск неисправностей в унылую рутину.

"Давайте попробуем отследить главный кабель", - предложил Генри, указывая на толстый кабель, частично покрытый пылью и паутиной. Они разделились на группы: одна начала с корпуса ядра, другая - с блока питания.

Процесс шёл медленно, большая часть проводов была спрятана за панелями. Каждая обнаруженная секция тщательно осматривалась на предмет повреждений. "Эти барантурианцы не делали ничего наполовину, верно?" - размышлял Исаак, счищая слои пыли с распределительных коробок.

Они подошли к панели, которая, скорее всего, была разгрызена, края зазубрены и изношены. Кабель внутри был перерезан, его внутренности обнажены. "Наверное, грызуны", - прокомментировал Исаак, протягивая поврежденный кабель.

Генри присел, чтобы рассмотреть его поближе. "Да, это наша проблема. Эй, у нас есть паяльник. Если у нас где-то завалялась проводка, починить её будет несложно". Он выпрямился и начал поиски.

"Я уже проверил", - ответил Исаак, покачав головой. "У нас ничего нет".

Команда собралась вокруг поврежденной консоли, осматривая её. Генри был уверен, на объекте по идее должны быть запасные материалы; проблема заключалась в том, что объект был огромным, и они не гарантировали, что найдут их поблизости - к тому же в незапертых комнатах.

"В Хардейле, - заметил доктор Андерсон, - нобианцы использовали лианы с кристаллами маны, чтобы создать источник энергии. Что, если мы попробуем сделать нечто подобное здесь? У нас нет проводки, но снаружи было много лоз и других материалов".

Кельмитус потер подбородок и взял в руки обтрепанный конец провода. "Похоже, это сделано из орихалка. Подумать только, что орихалк может быть использован таким образом... поистине восхитительно".

"Орихалк... это же самый лучший материал для проведения магии, не так ли?" вслух размышлял Райан.

"Действительно, его свойства не имеют себе равных, обычно он используется в снаряжении для магов", - ответил Кельмитус, продолжая изучать проволоку. "Хотя лозы снаружи также обладают магическими свойствами, их свойства значительно отличаются от свойств орихалка. Мы должны учитывать это несоответствие - и то, какую опасность оно может таить".

Генри прокрутил эту идею в голове. Электрический ремонт - это одно, но магический? Это была новая территория. Замена любого металла на медную проводку уже была большой проблемой. А если к этому добавить ещё и магию, то нарушение стандарта может обернуться ещё большими неприятностями. "Использование заменителя более низкого класса в крайнем случае не идеально... Скорее всего, мы получим что-то вроде повышенного сопротивления или неэффективности. Это уже достаточно рискованно для электрических систем; не могу представить, насколько хуже будет для магических систем".

"Верно, - согласился Исаак, - в лучшем случае мы увидим перегрев, а в худшем - что-то взрывоопасное. Но, учитывая нашу ситуацию, это может быть нашим единственным шансом".

Доктор Андерсон, казалось, колебался, но в конце концов сдался. "Тогда нам нужно будет внимательно следить за ним. Если мы сможем заставить его работать, хотя бы временно, это может привести нас к более постоянному решению".

"Разумный ход", - сказал Кельмитус, по его тону было видно, что он взволнован больше, чем следовало бы. "У нас все ещё есть щиты, так что теоретически наша безопасность гарантирована".

Уверенность Кельмитуса лишь усилила опасения Генри, что их импровизированный ремонт может обернуться плачевно.

Заметив сомнительные взгляды своих спутников, Кельмитус прочистил горло и продолжил: "Мы будем использовать лианы в качестве временного канала. В дальнейшем мы будем искать орихалк или более подходящую замену".

Генрих перевёл взгляд с проволоки на архимага. План был абсолютно авантюрным, но именно о таком приключении он всегда мечтал - разгадать инопланетные тайны. Кроме того, щитов, вероятно, будет достаточно на случай, если всё пойдет не так. Если это не смелый поступок, то он не знает, что это такое. "Давайте сделаем это".

Он вынул контейнер с кристаллом маны из гнезда и повёл команду обратно к главному Нексусу. "Кел, ты сможешь отключить питание Ядра?"

Кельмитус кивнул, выполнив задание. Убедившись, что все соединения отключены, они начали свой путь наружу. Выйдя на свежий воздух, они оказались среди густых зеленых лиан.

Генри и Рон подошли к яркому участку, который Кельмитус определил как благоприятный для ремонта. Рон достал свой нож и принялся за работу. "Никогда не думал, что буду добывать магические лианы на операции", - пробормотал Рон и покачал головой, перебирая лианы в руках.

Генри воспользовался виртуальным интерфейсом своего IVAS и вызвал файл с лозой селисирина, или, как её официально назвал доктор Пердью, celisyrus arcanum. Пролистав изображения, он нашёл то, которое соответствовало лозе, над которой он сейчас работал, и расположил виртуальный дисплей рядом с ней. Внутреннее голубое свечение лозы было гораздо более ярким, чем на имеющихся изображениях. Она, конечно, обладала большей проводимостью, чем её аналоги, но хватит ли этого, чтобы заменить орихалковые провода?

Он собрал нарезанные материалы и поместил их в пустой контейнер, который они нашли в помещении. "Этого должно быть достаточно", - прокомментировал он. "Пойдёмте обратно".

Притащив лозы обратно в Нексус, Генри разложил их на верстаке. Жуткое голубое свечение, исходившее от целисирина, делало холодные металлические поверхности вокруг них еще более неприветливыми. Если сравнить их с проводом, соединявшим контейнер с источником питания с Ядром, то лианы были гораздо толще. "Похоже, нам придется разделить лианы и использовать волокна внутри", - заметил он.

Кельмитус кивнул, доставая свой нож, на поверхности которого сверкало серебро и были выгравированы маленькие руны. "Нам следует сохранить эти волокна целыми, так как их проводимость должна быть сохранена. Затем мы должны переплести неповрежденные нити с проволокой и надежно связать их узлом; теоретически это сохранит непрерывность нашего временного ремонта".

Исаак подошёл и взял в руки один из кусочков. "Узел, да? Похоже, нам придётся обойтись без изоленты", - размышлял он вслух, взвешивая лозу в руке.

"Отчаянные времена требуют отчаянных мер", - пошутил Рон, прислонившись к стене и наблюдая за ремонтом.

Вытащив волокна и подогнав радиус проволоки как можно лучше, Генри завязал узел на одном конце соединения, пока Исаак работал над другим концом. Закрепив последние лианы, он отступил на шаг назад и оглядел их работу. Она была грубой, несомненно, но в том, как светящиеся волокна дополняли тусклую оболочку орихалковых проводов, была определенная элегантность.

"Пора проверить, как держится эта заплатка, - объявил Генри, вытирая руки о штаны. Поймав взгляд Кельмитуса, он кивнул в сторону ядра. "Давайте попробуем ещё раз".

Кельмитус подал сигнал Аррану. Они снова подошли к ядру с палочками в руках. Взмахом руки он направил свою ману в ту же последовательность рун. Все с затаенным дыханием следили за тем, как одна за другой загораются руны. Наконец они коснулись руны активации.

Генри не сводил глаз с ядра, ожидая любых признаков жизни. Первым признаком того, что ремонт удался, стало слабое гудение - звук настолько тонкий, что почти затерялся в тишине. Затем, медленно, ядро начало светиться, его свет усиливался, пока не залил всю комнату мягким свечением.

Окружающие механизмы ответили им тем же. Приборы на соседних панелях начали подрагивать, иголки двигались, руны загорались. Генри издал негромкий свист, сам себе удивляясь. "Проклятье. Это действительно сработало".

Он повернулся к своей команде: "Хорошо, мы здесь разделимся. Райан, Исаак , Арран, вы трое займете каюты. Попробуйте найти какие-нибудь личные журналы или что-нибудь, что могло бы дать нам больше информации о том, что здесь произошло".

Затем он кивнул Рону, доктору Андерсону и Кельмитусу. "Мы возьмём защищенное крыло. Там наверняка найдется что-нибудь, что расскажет нам больше об этом месте и о том, над чем работали барантурианцы".

Марш к защищенному крылу был тихим, таким, что даже удары сердца были слышны. Холодный воздух обдувал их лица, когда они приближались к перекрестку, на который наткнулись ранее. Группа Райана уже шла своим путём, а Генри повёл остальных к взрывоустойчивой двери, отделявшей безопасное крыло от остальной части здания. Как и другие двери, она была покрыта рунами. Однако у неё не былбыло замочной скважины.

"Должен быть какой-то элемент управления, который мы пропустили", - сказал Генри, осматривая стены вокруг в поисках какой-нибудь панели или рычага.

"Вот", - сказал доктор Андерсон, открывая стенную панель и обнаруживая небольшую консоль с рунами - похожую на ту, что они встречали в Нексусе.

Кельмитус подошёл к ней и коснулся своей палочкой панели. "Позвольте мне".

Панель рядом с ними зажужжала, а затем по коридору разнесся глубокий гул скрежещущего металла. Медленно распахнулись двери. За дверью они оказались в пустынном холле, который приглашал их исследовать дальше. Сверху лампы отбрасывали на комнату пульсирующее малиновое сияние. Негромкий вой сигнализации, сила которой была ослаблена годами, отдавался скорбным эхом. Что здесь произошло?

Генри изучил вестибюль. Здесь все было просто: коридоры расходились по разным секторам безопасного крыла. На полу валялись бумаги и личные вещи, вероятно, брошенные в спешке. На соседнем столе стояла чашка, наполовину наполненная высохшим остатком кофе или чая. С потолка в центре комнаты свисала табличка со стрелками, соответствующими каждому коридору, и сопроводительными надписями.

Кельмитус перевёл табличку. Коридоры, идущие слева направо по часовой стрелке, вели к оружейной, командному центру, лабораториям, офисам и точке доступа в гараж.

Генри обдумал различные пути. Из всех возможных вариантов именно оружейную комнату было проще всего исследовать и искать информацию. "Начнем с оружейной", - сказал он.

Дверь оружейной была менее богато украшена, чем другие, мимо которых они проходили, но её утилитарное назначение было очевидно. Генри толкнул её, и в тишине раздался звук удара металла о камень. Внутри помещение было заставлено стеллажами с оружием, каждый экземпляр был тщательно ухожен и расставлен, словно ожидая возвращения своего владельца. Казалось, что персонал этого заведения действительно покидал его в спешке.

Первое, что бросилось Генриху в глаза, - отсутствие средневекового оружия, которое он мог бы ожидать увидеть в сонаранской обстановке. Вместо этого на стеллажах стояло множество огнестрельного оружия, которое вполне могло бы сойти за старый вестерн, если бы не замысловатые руны, выгравированные на стволах, и мерцающие кристаллы маны, вмонтированные в их механизмы. "Не самый обычный набор, - пробормотал Генри, взяв в руки одну из винтовок с рычажным механизмом и изучая её конструкцию. Внешне она выглядела точно так же, как и любая другая винтовка с Земли, хотя он не удивился бы, если бы внутренние механизмы были другими.

Рядом с огнестрельным оружием были выставлены комплекты доспехов. Они были сделаны из материалов, которые Генри не смог сразу определить: серебристого металла, который, как он догадался, был адамантием, и кожи какого-то неизвестного одомашненного существа, учитывая, что комплекты, похоже, были массового производства. Каждый элемент был усилен в критических точках, явно предназначенных для защиты не только от огнестрельного оружия и физических ударов.

"Это дерьмо похоже на... гекстех", - изумился Рон, глядя на оборудование.

Термин показался ему знакомым - он был заимствован из одной из ранних разведывательных сводок, где перечислялись типы технологий, с которыми он мог столкнуться на Гаэрре. Судя по всему, он был заимствован из популярной видеоигры и описывал уровень технологий, стоящий на ступень выше стандартного средневекового фэнтези; ближе к стимпанку, если не сказать больше. Генрих положил винтовку обратно на стойку и повернулся, когда Кельмитус стал не лучше Рона.

"Очень интригующе!" - воскликнул маг, стоя перед шкафчиком, заставленным странными приспособлениями. "Может, это уменьшенная форма эфирофона? Последствия такого артефакта для нашего исследования передачи звука через эфир были бы поистине глубокими".

Генри заглянул в шкафчик: большая часть снаряжения была совершенно чужой, не считая аксессуаров вроде амулетов и небольших цилиндрических предметов, очень похожих на гранаты. Арсенал представлял собой сокровищницу барантурианских военных инноваций, каждого предмета было достаточно, чтобы вызвать технологическую революцию в Сонаранской Федерации, и каждого предмета было достаточно, чтобы начать в войну. Он инстинктивно взглянул на доктора Андерсона, который уже понял, о чем он думает.

"Нам повезло, что мы первыми нашли это место. В чужих руках, особенно в руках нобианцев, потенциал для зверств вызывает серьезные опасения. Кто знает, что они сделают с этой технологией", - откровенно заявила доктор Андерсон.

"Или что они сделают, если узнают, что у нас есть это, а у них нет. Последнее, что нам нужно, - это гонка вооружений с такой огневой мощью на столе", - добавил Генри, скрестив руки. Он погрузился в глубокую задумчивость, уже обдумывая последствия.

Кельмитус убрал рацию, заинтригованный их обменом мнениями. "Именно поэтому невозможно переоценить важность использования этих новых знаний. Как если бы печати хранилища Траверны были сломаны, так и перед нами открылись новые возможности. Нобиане бдительны и жадны; они не будут сидеть сложа руки, пока их соперники превосходят их. Вполне логично, что со временем нобианцы могут предъявить свои права на эти знания под угрозой оружия - или, в более мрачном варианте, обнаружить свой собственный тайник с барантурианскими реликвиями и затмить наши достижения".

Генрих перевёл взгляд на барантурианское оружие. Если Хранилище Траверны было чем-то вроде ящика Пандоры, то Кельмитус был прав: пути назад не было. Нобианцы уже доказали свою агрессивность, и существование этих руин, несомненно, заставит их насторожиться. Ни ДД, ни сонаранцы ни за что на свете не отпустили бы этот объект, и это не сулило ничего хорошего для их и без того шатких отношений с нобианцами.

Он вздохнул. Бесполезно беспокоиться о геополитике; это было поле боя Перри, а не его. "Да, верно, - сказал он, соглашаясь с логикой Кельмитуса. "Нам нужно иметь как можно больше преимуществ перед нобианцами, на случай если они решат начать что-то, о чем потом пожалеют."

"На случай, если они начнут что-то, о чём пожалеют", - поправил Кельмитус.

Генрих кивнул. Каким бы предвзятым ни был Кельмитус, его анализ был верным. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что рассуждать с нобианцами так же надуманно, как когда-то существование магии.

Рон, не обращая внимания на их разговор, всё ещё был поглощен своим собственным открытием. Он окликнул их из угла комнаты, протягивая пару перчаток с замысловатой серебристой резьбой. "Йо, зацените! Чувствую, что могу пробить ими стену".

Генри бросил на перчатки беглый взгляд. "Упакуй их. Могут пригодиться или хотя бы дать доктору Ламарру и лабораторным гикам поглазеть на них". Однако его мысли уже были заняты другим. Оружейная комната была интересной, но именно лаборатории сулили ответы на вопросы о барантурианцах.

Покинув оружейную, они направились в командный центр. К разочарованию Генри, дверь оказалась заперта - недоступна даже после нескольких попыток Кельмитуса. Ничего не добившись, они перешли в исследовательский сектор.

Коридор открывался в пещеру, разветвляющуюся на множество лабораторий. Кельмитус задерживался у каждой двери, переводя надписи с нарастающим волнением. "Изучение маны, кристаллография, динамика эфира...", - перечислял он, в его голосе звучали благоговение и предвкушение.

Генри собрал команду у первой лаборатории слева, дверь которой была оставлена открытой. "Полагаю, это самое подходящее место для начала", - пробормотал он, распахивая дверь. Лаборатория была залита мягким сиянием кристаллов маны, их свет отбрасывал длинные тени на пыльные столы и разбросанные бумаги. Пора было посмотреть, какие секреты хранит это место.

Он шагнул внутрь, и его глаза быстро привыкли к сиянию кристаллов. Столы были загромождены множеством замысловатых приборов, один из которых напоминал ранний рефрактометр из латуни и стекла. Рядом с ними на выгравированных рунами подставках стояли предметы, похожие на колбы Эрленмейера, что намекало на эксперименты с жидкой маной.

Здешние материалы были золотой жилой для исследований, и энтузиазм доктора Андерсона лишь подтверждал это. Мужчина уже тяготел к бумагам, анализируя их с не меньшим энтузиазмом, чем Кельмитус. Генри мог ему посочувствовать, но он чувствовал, что эксперименты этой лаборатории - лишь вершина айсберга.

Зафиксировав результаты, он понял, что им нужно двигаться дальше. "Давайте проверим следующую лабораторию", - решил он, любопытство разжигалось обещанием новых открытий.

Он направился в соседнюю комнату, но обнаружил, что её дверь заперта из-за продолжающейся блокировки, а вход закрыт руническими протоколами, которые не смог взломать даже Кельмитус. Они продолжили поиски по коридору, пока наконец не наткнулись на другую лабораторию, оставленную открытой, - комнату, посвященную "Динамике эфира".

Дверь в лабораторию со скрипом открылась, открыв взору хаос: опрокинутая мебель и разбитая стеклянная посуда. В центре комнаты на платформе стоял цилиндрический объект, зеркально отражающий ядро. "Черт, похоже, мы нашли место, где всё пошло наперекосяк". Генри вошёл в комнату, осторожно переступая через обломки.

Единственное, что не было разбросано, - это набор изящных, угловатых артефактов, которые были слишком чуждыми, чтобы принадлежать барантурианцам. Они напоминали ему нетронутые "руины" возле базы Армстронг - минималистичные, но в то же время экстравагантные. Куски висели в своих защитных блоках, их поверхности были отмечены четкими линиями, излучавшими голубой свет. Это было похоже на то, как если бы он смотрел на что-то из игры, которая ему нравилась, только всё это было настоящим и находилось прямо перед ним. Сомнений не было: они должны были принадлежать Строителям врат.

Кельмитус начал просматривать отчёты, разбросанные на столе, и переводить фрагменты текста. "Здесь записаны результаты эксперимента. Они пытались изогнуть и направить потоки маны, используя конструкторские принципы Строителей Врат", - пробормотал он. "Это... Это доказательство связи, которую мы давно предполагали!"

Доктор Андерсон придвинул стул и сел рядом с архимагом, добавив: "Похоже, они пытались играть со знаниями, которые не до конца понимали, и что-то пошло не так".

"Это устройство, - сказал Кельмитус, кивнув в сторону предмета на платформе, - его создатели называли "Эфирным нуллификатором". Его назначение, как следует из названия, заключалось в очистке области от эфира как средства борьбы с маназависимыми демонами. Он прожорливо поглощал находящуюся поблизости ману, что, по их мнению, должно было негативно сказываться не только на демонах, но и на людях. Увы, похоже, их прототип был активирован слишком поспешно, в самый разгар наступления".

"Что случилось?" спросил Рон.

Кельмитус нашёл последнюю запись в журнале. "Летопись завершается "неожиданным развитием вакуума маны". Если бы я был среди тех ученых, то немедленно поднял бы тревогу".

Генри сузил глаза, осматривая комнату. Его внимание привлекла небольшая панель возле входа. Он подошёл к ней и заметил мигающую красную кнопку с надписью на барантурианском языке, которая, как он догадался, гласила "Аварийное отключение". Она всё ещё была активна. Нажав на кнопку, он почувствовал легкое сопротивление, прежде чем она защелкнулась. Мгновенно сигналы тревоги и пульсирующие красные огни прекратились, сменившись ровным белым свечением.

"Это должно снять блокировку с других лабораторий и командного центра", - заметил он, поворачиваясь к группе. "Оставим лаборатории на раскопки и исследовательские группы. Давайте проверим командный центр".

Командный центр, когда-то переведенный в аварийный режим, теперь бездействовал под ровным белым светом. В просторном помещении, уставленном деревянными рабочими станциями, царила атмосфера викторианской элегантности. На столах лежали карты окрестностей, на которых были отмечены места дислокации войск и другая информация. Как и другие сцены, с которыми им довелось столкнуться, эта была омрачена следами срочной эвакуации.

Генри наблюдал, как Кельмитус взял в руки документ, лежавший рядом с набором барантурианских эфирографов. "Что там написано?" - спросил он.

Рон и доктор Андерсон собрались вокруг, пока Кельмитус переводил: "Похоже, это приказ об эвакуации. Неудачный эксперимент с "Эфирным нуллификатором" заставил весь персонал базы переместиться к узлам телепортации в гараже, которые были выведены из строя "Нуллификатором"".

"А это?" спросил доктор Андерсон, осматривая ряд полок, заполненных, судя по всему, журналами связи. Его пальцы проследили за рунами, выбитыми на корешках папок в кожаных переплетах, после чего он выбрал несколько и открыл их на соседнем столе.

"Эфирограммы, аналогичные тем, что посылают наши эфирографы, - пояснил Кельмитус и начал переводить их. Большинство из них были обычными, содержали рутинные запросы на поставки, перемещения персонала и новости об исследованиях на базе. Однако один журнал привлек их внимание.

"Здесь говорится о грузе, полученном с места раскопок Строителей Врат", - объявил Кельмитус с нотками волнения в голосе. "Похоже, они изучали артефакты из руин - такие же, как в лаборатории эфирной динамики, - и, возможно, искали рычаги воздействия в своём конфликте с демонами".

Генри кивнул, переваривая полученную информацию. "Это может быть очень важно, - сказал он. Недоступные руины строителей врат у шлюза были первым приоритетом в их списке - и, несмотря на это, манящей загадкой. Теперь у них появился шанс разгадать больше о Строителях Врат. "Нам нужно найти место раскопок".

Пока они рылись в документах и картах, разбросанных по командному центру, тишину прорезал голос Рона. "Эй, кажется, у меня есть кое-что", - воскликнул он, протягивая карту, отмеченную необычным значком, который отражал характерную архитектуру Строителей врат.

Генри и остальные подошли к нему, анализируя карту. Кельмитус осторожно взял карту и изучил текст под символом. Он поднял голову, в его глазах зажглась искра. "Вот оно: место раскопок".

"Следующий шаг..." пробормотал доктор Андерсон.

Кельмитус кивнул. "Действительно, доктор. Это следующий шаг, и масштабы этого открытия требуют расследования самого высокого порядка. Я намерен зарегистрировать это предприятие - скрыв секретную информацию - как квест восьмого уровня в Гильдии искателей приключений. Такая классификация обеспечит предоставление необходимых средств и должное внимание, которого заслуживает эта миссия".

Генри обдумал предложение Кельмитуса, но на данный момент они были лишь авантюристами шестого уровня. "Мы вообще способны выполнить задание такого уровня?" - спросил он.

"В обычных условиях ваш нынешний ранг был бы ограничением", - ответил маг. "Однако если к вам присоединится ещё хотя бы один искатель приключений восьмого уровня, то условия Гильдии для участия в таком походе будут удовлетворены".

Упоминание об искателе приключений восьмого уровня вызвало в голове Генриха идею. "Сэрафина ад-Синдис", - промелькнуло у него в голове. Рон внутренне поморщился, осознав свою ошибку, и напрягся.

Рон приподнял бровь и одарил Генри знающей ухмылкой. "Ничего удивительного", - поддразнил Рон, и его легкая усмешка вырвалась наружу. "Эй, я уже отправляю это".

Генри неловко защитился и неохотно ухмыльнулся. "Слушай, она... ну, мы уже работали с ней. Мы знаем, что она, ну, знаете, хорошая авантюристка".

"Конечно, конечно", - сказал Рон, его ухмылка стала ещё шире.

"Ваши доводы в сторону, - вмешался Кельмитус -леди Сэрафина - мудрый выбор. Сотрудничество с авантюристкой её честности - и знакомства - будет предпочтительнее, чем с кем-то, кого мы не знаем".

"Да, но мы всё продумаем позже", - быстро сказал Генри, надеясь сменить тему. Он связался по радио с группой Райана: "Хейс, обстановка? "

Раздался короткий треск статики, после чего послышался голос Райана. "У нас всё спокойно, капитан. Территория очищена нет ни единого признака разведков или врагов. Нашли что-нибудь интересное?"

Генри взглянул на карту в руках Кельмитуса. "Нашёл здесь что-то надежное. Кел только что подтвердил карту, на которой отмечено место раскопок строителей врат".

"Место раскопок строителей врат, да?" Райан повторил слова Генри, заинтригованный. "Понял. Вы всё закончили?"

Им ещё нужно было расчистить офисы и гараж, но в целом они уже закончили. "Почти", - ответил он. "Приходите. Мы заканчиваем здесь; нужно проверить ещё пару комнат. Как только закончим, составим отчёт для Армстронга и подготовимся к выходу. У нас запланирована следующая операция, и она будет сумасшедшей".