База Армстронг, Гренден Плейнс

22 ноября 2024 года

Генри зевнул, потирая глаза. Он шëл к воротам с предрассветной медлительностью, и его снаряжение казалось ему таким же громоздким, как и на вид. Утренний воздух был холодным, что ещё больше усиливало холод от кольчуги на шеей и заставляло скучать по теплу постели. Его глаза уловили первые лучи рассвета, окрасившие MRAP и ожидающую его команду в мягкое, сюрреалистическое сияние. Он поднял руку, чтобы помахать им. "Йоу!"

Рон, уже стоявший возле MRAP, ухмыльнулся в ответ: "Долго же вы добирались". Его дыхание затуманилось от холода, смешиваясь с паром от его чашки. Остальные члены команды, погруженные в предбоевое молчание, кивнули или хмыкали в знак признательности. Кельмитус, стоявший чуть поодаль, был закутан в тяжёлый плащ, который, казалось, защищал от холода скорее благодаря магии, чем ткани. Эстетика, однако, сильно контрастировала с тактическим жилетом, рюкзаком и шлемом, который он надел вместо шляпы, - улучшенным боевым шлемом прямо из инвентаря шефа Коула. Рядом с ним стоял более молодой человек в таком же плаще и в анахроничной американской экипировке.

Он представился Арраном, учеником Кельмитуса и "вундеркиндом", по словам самого архимага. Казалось, только он, Кельмитус и доктор Андерсон были живы, хотя это и имело смысл, учитывая контекст предстоящей миссии.

Подойдя к своему MRAP, Генри осмотрел его. Доктор Андерсон был уже наполовину внутри, его нижняя половина торчала наружу, когда он запихивал ранец на сиденье. Ен и Хейс стояли рядом с другим MRAP, проверяя свое оборудование. "Хорошо, - позвал Генри, - пора выполнить контрольный список. Йен, связь?"

"Кристально чисто, капитан", - ответил Ен, постукивая по шлему. "Все должно быть в порядке, если только мы не столкнемся с очередным магическим Чернобылем".

Хейс, не отрываясь от завязывания шнурков, добавил: "Боеприпасы пополнены. MRAP тоже почистили".

Генри кивнул. Он слышал истории о том, как оружие заклинивало из-за обломков. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, подумал он, оценив внимание к деталям. Меньше всего им нужна была неисправность огнестрельного оружия в разгар боя неизвестно с кем.

Кельмитус шагнул вперед. "Ядро?" - просто спросил он, глядя на MRAP.

"Доктор Ламарр был немного разочарован тем, что пришлось ждать ещё пару дней, но оно там, в целости и сохранности", - ответил Генри, кивнув в сторону машины.

Кельмитус кивнул, ещё на мгновение задержав взгляд на MRAP, а затем отступил назад.

"Всё готово?" спросил Генри. Встреченный кивками, он направился к соседней палатке. "Хорошо. Давайте посмотрим".

Палатка была довольно утилитарной - бесплодной, если не считать нагромождения проводов, мониторов и основной мебели. За столом в центре стоял офицер разведки, чисто выбритый, лет тридцати. На экране рядом с ним отображалась карта Гренденских равнин и прилегающего Гренденского леса, полученная с помощью беспилотного разведчика. Красным кругом была выделена зона операции вокруг руин.

Офицер увеличил масштаб целевой области и проинформировал их. "По результатам недавней разведки мы обнаружили здесь несколько тепловых сигнатур", - он указал на заросли рядом с руинами. "ИМИНТ подтверждает присутствие как минимум одного сталкера-риллифана".

Он поднял на экран зернистую фотографию существа, похожего на пантеру, с мускулистыми конечностями, не похожими на конечности гориллы. "Это все, что у нас есть в плане визуального подтверждения. Тепловая активность говорит о большем. Возможно, это место гнездования".

Генри изучал карту. "Есть ли какие-нибудь свежие данные о численности патруля?"

Офицер переключился на серию снимков с беспилотника. "Мы следим за их передвижениями. Недостаточно для полного анализа схемы, но MASINT подтвердил регулярное движение здесь и здесь", - он указал на две тропинки, исходящие из теплового очага и ведущие в чащу.

Райан наклонился к экрану и прищурился. "Эти тропы, разветвляющиеся здесь? Это их охотничьи угодья. Если мы расположимся вдоль этих линий, это может привести их прямо к нам".

"Стоит отметить, - добавил Кельмитус, - что в рядах риллифанов неизменно есть Надсмотрщик - вожак стаи. Вступать с ним в прямой контакт я бы не стал".

"Обычно?" спросил Рон, забавляясь.

"Обычно", - подтвердил Кельмитус. "Однако имеющееся в вашем распоряжении вооружение выходит далеко за рамки обычного".

Генри улыбнулся. Он помнил немного о риллифанах из своего обучения на экзамене в Гильдии авантюристов: они охотились стаями, предпочитая устраивать засады и полагаясь на магически усиленную силу, чтобы одолеть добычу. Стандартные Проулеры пятого уровня не представляли особой угрозы - не больше, чем фенвирмы и хобгоблины, с которыми они сталкивались. Преследователи шестого уровня были немного опаснее своих сородичей, но на самом деле это были просто чуть более сильные и быстрые Проулеры. О Владыках 8-го уровня, напротив, было очень мало информации; большинство сведений о Владыках было получено либо при изучении их жертв, либо из останков одного из них после столкновения с ещё более грозной угрозой. Если всё пойдет так, как ожидалось, то их встреча приведёт к последнему.

Разбомбить их гнездо было гораздо предпочтительнее, но он не мог рисковать повреждением руин. "Значит, мы устроим засаду на одну из их охотничьих групп и будем выманивать их, пока не останется только вожак стаи".

"Разделяй и властвуй", - подтвердил Исак. "Звучит как план".

Кельмитус, напротив, не был так уверен. "Риллифаны умны. Шум битвы, особенно с незнакомыми звуками, не обязательно привлечет их так, как ожидается; они обладают достаточным чутьем, чтобы определить подходящий момент для вступления в бой. Возможно, они предпочтут подготовить засаду на своей территории".

"Если это так, почему бы их не выманить? Как мы сделали с вождем минотавров?" спросил Рон.

Генри приподнял бровь. "Может сработать", - сказал он, обдумывая план. Затем, вспомнив, как именно это произошло, он ухмыльнулся: "А что, ты доброволец?"

"Нет, чёрт возьми", - покачал головой Рон, явно не одобряя эту идею. Учитывая, как грозно выглядел вождь минотавров, Генри понял почему. Он сам чувствовал бы то же самое.

Тем не менее, если они продолжат этот план... "Кто-то же должен это сделать", - пожал плечами Исаак.

"Если позволите, - вмешался Кельмитус, - чем вы занимались во время своего похода?"

Генри нащупал дымовую гранату и показал её Кельмитусу. Он вкратце рассказал об их небольшом приключении: "Мы бросили одну из них в логово вождя. Если потянуть за стержень, то воспламенится запал с таймером. Когда запал срабатывает, граната выпускает облако дыма в радиусе десяти метров, не больше. Она безвредна, но здешние монстры об этом не знают".

Райан указал назад, на их с Исаакос MRAP: "У нас наготове слезоточивый газ на случай, если дым не поможет".

"Слезоточивый газ?" спросил Арран.

Райан почесал подбородок, подыскивая термины, понятные ему и Кельмитусу. "Как ядовитое облако", - коротко пояснил Райан. "Сжигает лёгкие".

Генри кивнул, в его голове уже формировался план. "Хорошо, у меня есть кое-что; слушайте, команда "Альфа". Наша цель ясна: нейтрализовать гнездо риллифанов, блокирующее наш доступ к руинам. Судя по имеющейся информации и анализу Хейса, мы используем охотничьи тропы риллифанов для засады. Вот как мы собираемся действовать".

Он указал на карту, на которой с помощью инфракрасного излучения были отмечены густые лесные массивы и тропинки, менее скрытые листвой. "Мы разделимся у дороги здесь, а затем подойдëм к тропинкам пешком. Ен, Хейс, вы устанавливаете ИК-путы здесь и здесь", - сказал он, отмечая по одной точке вдоль каждой тропинки. "Они будут служить нам ранним предупреждением. Нам нужен плотный периметр; любое нарушение - и мы потеряем элемент неожиданности".

Генри переключил внимание: "Оуэнс, Док, маг, Арран, вы со мной на главной штурмовой линии. Пока Йен и Хейс будут работать, мы подготовимся к бою. Мы начнем, как только подтвердим движение Риллифана. Мы расположимся на равном расстоянии от обоих путей, чтобы свести к минимуму время реагирования, и рассредоточимся, чтобы поддерживать перекрывающиеся поля огня. Никаких пробелов в нашем периметре". Он отметил место прямо посередине обоих путей, к югу от гнезда и недалеко от того места, где они расходятся.

"После того, как мы вступим в бой с охотничьим отрядом - продолжил он, - нам нужно оценить ситуацию. Ен, ты пошлешь дрона к гнезду. Нам понадобится информация в реальном времени о том, как остальная стая реагирует на наш удар".

Он прикинул возможные варианты: "Если бой отвлечëт остальных риллифанов, мы воспользуемся этим. Мы сохраним свои позиции и заставим их прийти к нам. Но если основная стая не клюнет на приманку, у нас есть план Б".

"Слезоточивый газ", - догадался Рон.

Генри кивнул. "Ага. Мы перегруппируемся, возьмем MRAP и направим их к гнезду в ста метрах от него".

"В этот момент они будут знать, что мы идём", - прокомментировал Арран, его голос звучал немного неуверенно.

Райан прочистил горло: "На это мы и рассчитываем. Мы не устраиваем засаду. Мы их осаждаем".

Генри ткнул большим пальцем себе за спину, указывая на машины снаружи. "Мы применим слезоточивый газ и привлечём их к нашим большим пушкам".

Доктор Андерсон скрестил руки, как будто его не убедил этот план. "Ранее было немного ветрено. Это может представлять опасность..."

Это была реальная проблема, которую Генри, к своему удивлению, не осознавал до сих пор. Он подумал о том, чтобы применить осветительные приборы, которые, вероятно, справились бы с этой задачей не хуже. Но прежде чем он успел предложить альтернативное решение, вмешался Кельмитус.

"Не бойтесь ветров, - предложил он. "Всего лишь сплетением эфира я обеспечу, чтобы газ был направлен точно на их гнездо, избавив нас от его воздействия."

Это тоже сработало. Генрих кивнул ему. "Пусть этим займется архимаг. Правила ведения боя просты: защитить наших высокопоставленных гостей, устранить угрозу. Никаких действий за пределами зоны засады. Если мы столкнемся с мирными жителями, в чем я сильно сомневаюсь, мы выведем их и снова оценим ситуацию. Любое отклонение от ожидаемого - адаптируем на ходу. Вопросы?"

Море качающихся голов ответило за него. "Хорошо, - продолжил Генри, - сегодня мы не просто охотники, мы ещё и приманка. Давайте позаботимся о том, чтобы поймать именно риллифанов. Выдвигаемся".

После инструктажа Генрих вывел команду наружу. "Архмаг, Арран, вы со мной и Роном", - он жестом указал на первый MRAP.

"Пожалуйста, мы знаем друг друга достаточно долго. Кел прекрасно справится", - сказал Кельмитус.

Генри улыбнулся и похлопал мужчину по плечу, пока тот шёл к MRAP. Пока Кельмитус инструктировал своего ученика о том, как работает металлическая тележка, Генри повернулся к доктору Андерсону. "Док, вы с Исааком и Райаном".

На лице доктора Андерсона мелькнуло разочарование: он упустил возможность продолжить разговор с сонаранцами. Он бы посадил их вместе, но в MRAP просто не хватало места. Это было небольшое неудобство, но и чего страшного. Надеюсь. В конце концов, по прибытии их ждало ещё много интересного.

Когда они разделились по машинам, воздух наполнился низким рычанием двигателей. Генри, ехавший в машине, заметил удивленный взгляд Аррана, который разглядывал салон, словно это была какая-то инопланетная загадка. С точки зрения Аррана, они, в правду были пришельцами - человеческими, ничем не отличающимися от него, конечно, но, тем не менее, с другой планеты.

Повернувшись к Кельмитусу, который уже давно привык - более или менее - к их технологиям, Генри нарушил молчание. "Кел, ты когда-нибудь имел дело с риллифанами?"

Кельмитус слегка откинулся назад, обдумывая вопрос Генри. "Риллифаны? Да, я сталкивался с их видом. Они не только проницательны как хищники, но и их шкурка очень привлекательна. Наделенная природной скрытностью, она привлекает многих ремесленников своими свойствами".

Генрих впитывал услышанное. Это было очень похоже на существо, о котором Кельмитус упоминал раньше. "Люркеры?"

Кельмитус покачал головой. "Нет, не люркеры, хотя они могут показаться похожими. Академия теоретизирует об их общем происхождении, но эмпирические доказательства, в силу их неуловимой природы, сами оказываются неуловимыми".

Арран добавил: "Господин, мне кажется, если позволите, что риллифаны больше полагаются на природное обличье, чем на исчезновение, на которое способны лбркеры. Такая особенность, несомненно, не представляет особых проблем для любого зоркого искателя приключений, не так ли?"

"Именно так", - подтвердил Кельмитус. "Риллифан, полагающийся на дары природы, а не на аркан невидимости, часто представляет собой лишь пустяковую загадку для тех, кто обладает острым зрением. А вот ворихи - существа иного склада, требующие бдительности и силы рук".

Заинтригованный, Рон повернул голову назад. "Ворихас?"

Взгляд Кельмитуса стал отрешëнным, он кивнул, словно вспоминая личную встречу. "Ворихи - титаны дикой природы, они действительно заслуживают того ужаса, который сопровождает обозначение восьмого уровня. Их шкура непроницаема для стали и ударов обычного оружия, словно каждая чешуйка выточена из чистейшего адамантия. А когти, ох как они пронзают гранит с такой же легкостью, с какой можно рассечь воздух".

Он сделал паузу, голос понизился до низкого тона. "Но сердце их ужаса не в мускулах. Их может одолеть и вождь минотавров. Однако у них есть одна вещь, которой нет у вождя минотавров: способность подключаться к Эфиру. Их первобытная магия, хотя и не обладает тонкостью мага, представляет собой серьезную проблему в сочетании с их физической мощью".

"А их чешуя, учитель, это ведь не просто броня, верно?" спросил Арран.

"Да, Арран, - подтвердил Кельмитус. "Каждая чешуйка - это чудо, зачарованное на разрушение и поглощение магии, словно они сделаны из пустотного камня. Заклинания, наложенные прямо на них, теряют свою силу, уменьшаясь при приближении. Поэтому мудрый боец прибегнет к косвенному использованию магии - направит снаряд. Можно и вовсе отказаться от использования эфира, полагаясь на ловушки, чтобы заманить зверя в ловушку, или на грубую силу".

Он понимал, почему Вориха была такой проблемой. Всё, на что способны местные сонарцы, практически не действовало, несмотря на то что само существо было слабее вождя минотавров. Не то чтобы это имело значение перед лицом раскаленного свинца, летящего быстрее звука. Перспектива того, что человек, такой же сильный, как вождь минотавров, выбьет все дерьмо из Ворихи, пугала куда больше, чем описание самой Ворихи. Но что-то не давало Генриху покоя. "Если они покрыты чешуей, которая как бы разрушает магию, то как же они её применяют?"

Кельмитус намекнул на ответ, говоря так, как профессор наставляет студента. "Подумайте, если хотите, о парадоксе их природы: они почти полностью покрыты чешуей, которая разрушает магию, но при этом способны использовать её с рëвом".

"Их рты?" догадался Рон.

"Действительно, пасть, лишённая чешуи, содержит ключ к разгадке. Точнее, клыки", - ответил Кельмитус. "Если чешуя желанна за свою стойкость и способность препятствовать магии, то зубы, напротив, почитаются за свои противоположные свойства. Когда вориха творит заклинание, он использует единственный незащищенный сосуд - свою пасть. В этом корень их печально известного рëва; это не просто призывы дикой природы, а проводники их магии".

"Похоже, доктор Пердью заинтересовался бы этим", - заметил Рон, полушутя-полусерьезно, но понимая, какую ценность представляют эти материалы.

Кельмитус кивнул. Его улыбка стала более восторженной, как будто он не понимал подтекста, а наоборот, радовался тому, что это произойдет. "Действительно, изучение материалов Ворихи может привести к замечательным достижениям. Наши собственные попытки, пусть и скромные, привели к скачку в области основ эфира. Мысль о том, какие ещё тайны могут открыть ваши сородичи, не дает покоя".

Генрих догадался, почему Кельмитус выглядел воодушевленным. "Да? Знаете, я слышал, что переговоры почти закончены и что достигнуто определенное соглашение по теме обмена знаниями..."

"Действительно, капитан", - ответил маг. "Герцог Ванкор передал мне эту весть. По представлению герцога Высший совет утвердил меня в качестве главного связного в наших совместных исследованиях до завершения дипломатических переговоров".

Генри приподнял бровь. Кельмитус, работающий вместе с доктором Ламарром или доктором Пердью, был бы весьма интересным зрелищем. Это не было реинжинирингом инопланетных технологий, который, как он предполагал, произойдет после перехода через портал, но, тем не менее, он был только за. "Отличные новости, Кел. С нетерпением жду, когда мы увидим тебя на базе".

Пока они размышляли о захватывающих перспективах совместной работы, с водительского места раздался голос Рона. "Мы на месте, ребята".

MRAP с грохотом остановились. Все быстро высадились из машин, прихватив припасы, и вышли на чистый воздух Гренденского леса.

Райан казался самым возбужденным, он глубоко вдыхал воздух с приятным выражением лица. "Вы улавливаете этот запах?"

Исаак вышел из другого MRAP, чтобы ответить на вопрос Райана, пока тот закреплял свой MRAP. "Э-э... запах листьев и дерьма животных?"

Райан покачал головой, усмехаясь. "Ну, ты не ошибся. Но это свежий, мать его, воздух. Знаешь, что здесь лучше всего? Никакого чертового микропластика".

"Реально", - прокомментировал Рон, прикрывая свой MRAP листвой, прежде чем запереть его.

Генри кивнул, как и доктор Андерсон, на фоне растерянных Аррана и Кельмитуса.

"Мои микро-плаз-тики?" спросил Кельмитус. "Какой-то яд, я полагаю?"

"Чертовски верно", - сказал Райан. "Но, думаю, здесь, на Гаэрре, мы ничего подобного не встретим, дай Бог".

"Надеюсь", - согласился Генри, похлопав Райана по плечу. "Ребята, вы готовы?" - спросил он, переводя взгляд со своих коллег.

Исаак кивнул. "ИК-пусковые устройства вот здесь", - сказал он, протягивая рюкзак. Он снова порылся в нём, на этот раз вытащив компактный квадрокоптер. "А это поможет нам ориентироваться", - добавил он, разворачивая его и отправляя вверх. Дрон зажужжал, его роторы зашумели, когда он поднялся сквозь густой полог и скрылся из виду.

Генри наблюдал, как Исаак постукивает пальцем по своему наручному устройству, синхронизируя воздушное изображение дрона с их HUD-ами. На их дисплеях появилось изображение ближайшего окружения сверху вниз, и густой лес стал казаться менее пугающим с высоты птичьего полета. Синие стрелки указывали на каждого члена команды, включая Кельмитуса и Аррана.

Райан взял на себя инициативу и повёл команду в лес. Они шли на северо-запад, к руинам. Судя по данным ИМИНТа и соображениям Райана, охотничьи тропы находились где-то между дорогой и руинами, пересекаясь с небольшим ручьем. На мониторе, установленном на базе, всё выглядело достаточно просто, но теперь, когда он находился на земле, каждый участок леса выглядел одинаково.

Через несколько минут движения к руинам Райан опустился на колени, анализируя слабый отпечаток на земле. "Посмотри сюда. Эти углубления ничем не примечательны, но это знак прохода. Это не чистый путь, но начало положено".

По мере того как они продвигались вперёд, Райан отмечал и другие признаки: сломанные ветки, сломанные на одинаковой высоте, указывали на движение на определенном уровне. Направление потревоженной листвы также указывало на общее направление движения, которое вело к руинам. "Я никогда раньше не видел риллифанов, но они должны быть такими же, как и все остальные животные".

Команда отмечала каждый значимый знак цифровой меткой через HUD, создавая виртуальный след из "хлебных крошек", ведущий к исходной точке. Каждому знаку они давали простые, но запоминающиеся прозвища, например "шаровидная лоза" - лоза, сплетенная особым образом, или "моховое дерево" - ствол дерева, сильно заросший мхом с одной стороны. Такие знаки, как последний, даже указывали на преобладающее направление влаги, а возможно, и на общее направление движения риллифанов.

Пройдя по указателям значительное расстояние, они заметили, что они стали чаще и чётче. Спрессованная почва превратилась в более чёткие следы, а дорожки из потревоженной растительности стали более выраженными. Наконец Райан остановился, подав сигнал группе остановиться. Впереди знаки слились в заметную тропу. Земля была истерта частыми переходами, а растительность по обеим сторонам была отодвинута, открывая более чёткий путь через густой подлесок. "Это она, - подтвердил Райан, - а другая тропа - вон там, у ручья", - он указал в сторону проточной воды.

"Отличная работа, Хейс", - сказал Генри, прежде чем повернуться к остальным членам команды, - "Давайте начнем".

Исаак распаковал инфракрасные растяжки и установил их в стратегических точках вдоль тропинок. "Поставьте маркер на северной тропе, расстояние 70 метров", - передал он. Он двинулся дальше, устанавливая ещё один. "Маркер на западной тропе, 40 метров. Никаких препятствий".

Пока Райан и Исаак занимались установкой растяжек, Генри направил всех остальных к месту между тропами. "Давайте расчистим растительность, чтобы была хорошая видимость", - приказал он.

Пока они работали, Кельмитус направил свой посох на заросли. Без единого слова на кончике посоха материализовался магический круг, заставивший лианы и листья завянуть. Расчистив растительность с помощью мачете и магии, они создали свободные дорожки, ведущие к охотничьим тропам. Затем они расположились вокруг тропинок, устроившись в укрытиях.

Они пролежали так несколько минут, которые тянулись бесконечно долго, пока наконец не раздался голос Исаак. "Контакт на северной тропе. Обнаружено движение, восемь целей, темп стабильный".

"Понял", - прошептал Генри, поворачиваясь лицом к северной тропе. "Придержите огонь. Пусть войдут в зону поражения".

Риллифаны приближались, их фигуры теперь были видны сквозь свет, проникающий из-под навеса. Они сливались с фоном, их тёмный мех менял оттенок, подстраиваясь под окружающую зелень. Они оказались гораздо крупнее, чем он ожидал. Он думал, что они размером с пантеру, но нет, они были ближе к маленьким слонам, чем к пантерам. Несмотря на свои размеры, они почти не шумели, когда шли по тропе, сжимая в челюстях хромых гоблинов и отродья фенвирмов.

Кельмитус опустил посох в мягкую землю, и тот без единого звука опустился на дно. Он прищурился, вглядываясь в даль, и сосредоточил взгляд на земле под Риллифанами, одновременно направляя ману в центральный драгоценный камень на посохе. Драгоценный камень засветился, отражая его намерение, несмотря на отсутствие слов. Рядом с ним Арран тихонько напевал, бормоча что-то краткое и поэтичное о богине земли, придавая магии форму, а его посох тоже нашёл своё место в земле. Вместе они манипулировали местностью, разрушая устойчивую тропу и создавая грязевое месиво, усеянное шипами, которые застали тварей врасплох.

Как только риллифаны начали осознавать свое затруднительное положение, Генри понял, что время пришло. Они были дезориентированы, их внимание отвлечено - идеальный момент для засады. "Вступайте в бой", - резко приказал он по связи.

Палец Генри напрягся на спусковом крючке, отдача M250 ударила его в плечо, но немного смягчилась благодаря сошкам. Он прицелился в корчащегося в грязи риллифана и еще одного, поменьше, в хвосте охотничьей группы. Первые выстрелы попали в переднюю конечность, рев существа был заглушен подавителем. Оно кувыркнулось, ещё больше увязнув в грязи и шипах, когда конечность рухнула, не выдержав веса. Последующий выстрел Рона со своей стороны разнес в клочья верхнюю часть туловища и голову недееспособного риллифана, окончательно уложив его на землю.

Одновременно с этим Райан выстрелил из своего Barrett M107A1. Выстрел из крупнокалиберной винтовки был скорее ощутим, чем слышен. В результате попадания голова его цели превратилась в студень - не то чтобы чистый выстрел, которым можно было бы похвастаться, но, безусловно, приятный апгрейд по сравнению с Remington Model 700 и Nosler 21, которыми пользовались его приятели дома.

Генри не стал медлить. Он вновь прицелился в ещё одного попавшего в ловушку риллифана. Попав в задние лапы, он разбил их, но только ещё глубже зарыл в землю. Последние выстрелы в туловище и голову гарантировали, что он не поднимется.

Земля была как зыбучий песок: чем больше они боролись, тем глубже погружались. Их отчаянная борьба только усугубляла положение, делая их еще более уязвимыми перед шипами и выстрелами.

Остальные члены команды "Альфа" отвечали своим смертоносным оружием, и каждый риллифанец падал, не оказав ни малейшего сопротивления. Это напоминало лёгкую тренировку по стрельбе по мишеням, только без бумажных мишеней. Это было легко. Слишком легко.

Когда последний из гротескных существ рухнул в трясину, Генри подтвердил то, что зафиксировали их глаза. "Все угрозы нейтрализованы".

"Принято", - сказал Исаак. "Переключаемся на верхний уровень, зачистка". Он проверил сигнал с квадрокоптера, зависшего над ними. "Никаких дополнительных движителей. Зона холодная".

"Они все ещё в гнезде?" спросил Рон.

Исаак направил дрон к руинам, сканируя их в поисках гнезда. Оттенки на его планшете превратились в оранжевые и голубые, когда он переключился на инфракрасный режим. "Подтверждаю", - сказал он, подтверждая догадку Рона.

Немного жаль, что других риллифанов не удалось выманить оттуда после недавнего боя, но, по крайней мере, у них будет огневая мощь MRAP для следующего боя. Генри кивнул. "Хорошо. Мы пересаживаемся на MRAP и проникаем внутрь по дороге. Приближаться осторожно, сохранять рассредоточение".

Пока они шли к дороге, Исаак держал камеру беспилотника на руинах. "Видимость чёткая. Никакого дополнительного движения вокруг руин не обнаружено".

Используя оставленные маркеры, они быстро проследили свой путь. Через несколько минут в поле зрения появились MRAP. Генри повернулся к Рону. "Оуэнс, веди нас. Ен, непрерывная подача, сообщай о любых изменениях".

Рон взял на себя командование и сел на водительское сиденье MRAP. "Выдвигаемся, ровно".

Дорога к руинам была извилистой, но всё же более быстрой по сравнению с прямым проходом через лес. Руны, поддерживавшие четырехполосную дорогу, похоже, всё ещё работали, поддерживая её в хорошем состоянии, несмотря на разросшиеся заросли. Он мог себе представить, какой поток машин когда-то двигался по этому пути, теперь восстановленному природой.

Когда они приблизились к руинам, Генри проследил взглядом за линией деревьев. Хотя подтвердилось, что риллифаны находятся в своем гнезде, нельзя было сказать, какая ещё опасность может таиться там. Он нажал на микрофон: "Ен, как обстоят дела с антенной?"

"Дрон показывает, что все чисто", - ответил Исаак. "Движения пока нет".

МРАПы остановились на безопасном расстоянии от руин, двигатели работали вхолостую. "Ладно, приступим к работе", - сказал Генри, высаживаясь из машины. Он захватил несколько гранат со слезоточивым газом, а Рон остался внутри и занялся системой дистанционного управления оружием. Тем временем Кельмитус и Арран готовили свою магию, о чем свидетельствовало усиление ветра вокруг них и шелест листьев.

Если взглянуть на руины, то они выглядели гораздо внушительнее, чем то, что он видел с беспилотника. Сам вход, казалось, был встроен в скальную породу, напоминая ему горный комплекс Шайенн. Тяжёлые железные двери были распахнуты настежь и испещрены следами сражений и вековой порчи - следами ожогов, погнутым металлом и ржавчиной. Должно быть, именно там находилось гнездо риллифанов.

Генри занял позицию, с которой ему было хорошо видно вход в гнездо. Он установил свой M250, а затем подготовил гранатомет на своем M7. Кивнув Кельмитусу, он вытащил чек гранаты, наблюдая за тем, как она по дуге вылетает за двери. Граната шлепнулась на пол и покатилась вглубь помещения, а затем взорвалась, выпустив облако слезоточивого газа.

Кельмитус тут же усилил своё заклинание. Ветер закружился вокруг них, превратившись в целенаправленный шторм, который направил газ прямо в гнездо. Листья и ветки вокруг них яростно шелестели под искусственно усиленным ветром, а затем улеглись, когда Кельмитус сдержал заклинание, направленное на вход. Тем временем Арран приготовил свою магию земли - ту же хватательную грязь, которую они использовали в первой засаде.

Газ заполнил гнездо, из него доносились звуки смятения и страдания. Риллифаны захрипели и, спотыкаясь, выбрались из входа.

"Действовать осторожно", - приказал Генри, наводя прицел своего LMG. Как только появился первый риллифанец, он открыл огонь и мгновенно свалил его.

Дезориентированные риллифаны были лёгкой мишенью, задохнувшись от газа и сбившись в идеальную засаду. Пулеметы 50-го калибра на MRAP были гораздо эффективнее, чем их пушки, и с лёгкостью разрывали риллифанов. Если раньше их бой был слишком лёгким, то сейчас... как рыба в бочке. Единственным минусом, конечно, было качество их убийств. Спасение материалов с убитых риллифанов станет намного сложнее, но разве это имеет значение перед лицом несметных сокровищ в руинах?

Когда первая волна риллифанов была зачищена, схватка приняла неожиданный оборот с появлением Надсмотрщика риллифанов. Он стоял над своими убитыми сородичами, глаза покраснели и были скорее разъярены, чем пострадали от слезоточивого газа. Размеры зверя поражали воображение, он легко превосходил слона. В отличие от других риллифанов, этот стоял прямо и выглядел так, будто мог сразиться с ти-рексом - и победить.

Выстрелы из 50-го калибра и стрелкового оружия, казалось, лишь царапали его густой, матовый мех, нанося не более чем поверхностные повреждения. Он зарычал на них, ноздри его раздувались от газа. Без всякого предупреждения оно бросилось на них.

Стрельба из MRAP Рона прекратилась, сменившись грохотом выстрелов из гранатомета Mk 19. Первый же выстрел потряс Надсмотрщика сотрясающим взрывом и сорвал с него кусок тёмного меха, обнажив под ним кожу. Но это был только мех. Каждый последующий взрыв приводил к таким же поверхностным повреждениям: гранаты обжигали и обугливали открытую кожу, но не проникали глубже. Он зашатался, явно пострадав, но далеко не упал.

Видеть, как зверь просто отшатывается от взрывов, едва вздрагивая, когда его шкура срывается, обнажая обугленную, но непоколебимую кожу... это был холодный всплеск реальности. Их стандартные боеприпасы оказались не столь эффективны, как они надеялись. Пришлось прибегнуть к чему-то большему. "Хейс, используй TOW!" приказал Генри.

Райан подтвердил команду. Турель плавно повернулась, когда Райан прицелился. Запуск был мгновенным, резкое шипение предшествовало быстрому вылету ракеты. Она проложила прямую траекторию к цели, и блики от двигателя стали кратковременной кометой в тусклом свете. Удар был мгновенным и сильным. Кумулятивный заряд ракеты был рассчитан на проникновение внутрь и детонацию; это существо никак не могло выжить после удара, рассчитанного на два с лишним метра стали.

Чудовище приняло на себя всю тяжесть взрыва, ударная волна прокатилась по окрестностям. Обломки и пыль взлетели в воздух, а эхо взрыва разнеслось по лесу.

Генри, инстинктивно прикрыв глаза от интенсивного света взрыва, сквозь сузившиеся веки разглядел гибель Надсмотрщика. В его теле зияла дыра, конечности едва держались за разрушенную конструкцию. Брызги внутренностей разлетались конусообразной струей, окрашивая всё за Надсмотрщиком в темно-красный цвет.

"Чёрт", - сказал Райан, скорее забавляясь, чем шокируясь.

Рон присвистнул: "Чертовски хорошо он вышел на улицу".

Так оно и было. По крайней мере, было что спасать. "Ен, статус?"

"Район чист, капитан. Никаких дополнительных угроз не обнаружено", - ответил он.

Генри кивнул. Теперь оставалось только разгрести беспорядок и найти путь внутрь. "Принято. Отправьте сводку на базу. Запросите группу захвата для этой зоны. А мы тем временем оцепим периметр и найдём точку входа".

Команда рассредоточилась. Очевидно, что первым выбором были парадные ворота, где находилось гнездо. Проникающий внутрь свет едва освещал это место, поэтому Генри включил свой фонарик. Вместе с Райаном, доктором Андерсоном и Арраном он обследовал гнездо. Кроме резкого запаха, угрозы внутри не было. "Чисто", - объявил Генри.

Первым делом он заметил вторую железную дверь, похожую на ту, что была снаружи. Они были слегка покрыты ржавчиной, но по сравнению с другим барьером находились в гораздо лучшем состоянии. Потолок над ними дугой уходил вниз, образуя туннель, не похожий на тот, что был в горном комплексе Шайенн. Подойдя к барьеру, он слегка подтолкнул его. "Полностью запечатан", - доложил он. "Придётся искать другой путь внутрь."

Рон отчитался: "Снаружи есть второй вход, поменьше, для пешеходов. Кел очистил его от камней, но..."

"Дверь, увы, не выдержала разрушительного воздействия стихий. Руны на ней утрачены эрозией, и теперь она непроходима, разве что изнутри", - продолжал Кельмитус. Затем, словно предвидя следующий вопрос, он пояснил: "Поскольку от первоначальной руны мало что осталось, я не могу её починить или воспроизвести".

"Принято", - сказал Генри. Поскольку оба главных входа практически невозможно пробить, им придется вернуться на базу и принести более тяжелые инструменты для раскопок.

Как только он начал связываться с базой Армстронга, раздался голос Райана. "Здесь что-то есть. Оуэнс, Йен, Кельмитус", - обратился он к своим товарищам снаружи.

Генри повернулся лицом к Райану, заметив его силуэт на фоне стены. Он взмахнул руками, убирая со стены то, что выглядело как лианы. Подойдя ближе, он понял, что нашёл - окно.

Он последовал за Райаном к затемненному окну и помог ему. Когда они убрали последние лианы, взору предстало армированное стекло, поверхность которого потускнела от времени и полностью расслоилась. Оно было почти непрозрачным - трудно было разглядеть, что внутри, но он смог различить что-то похожее на стол и стул. По его мнению, это пункт контроля безопасности, учитывая расположение комнаты относительно туннеля и ворот.

Генри постучал по нему прикладом, ожидая, что он окажется хрупким. Оружие слегка отскочило назад, когда стекло устояло, оказавшись удивительно прочным, несмотря на то, что можно было ожидать от тысячи лет разрушения. "Похоже на пуленепробиваемое стекло", - сказал он.

Исаак и Рон подошли, внимательно осматривая окно. Исаак обратился к Рону: "У тебя есть пробивные заряды в MRAP?"

Рон кивнул, уже направляясь обратно к машине. Мгновением позже он вернулся с термобарическим полосовым зарядом, специально разработанным для пробивания защитных сооружений из материалов с высоким сопротивлением растяжению. "Этого должно хватить, чтобы не обрушить всю стену", - прокомментировал он, аккуратно прикладывая заряд к стеклу.

"Назад, к дверям", - распорядился Генри, зная, что тяжёлое железо обеспечит достаточную защиту от взрыва. Рон и Рон направились к массивным дверям.

Рон дважды проверил размещение заряда, прежде чем отступить к остальным. Он вытащил детонатор и прошептал в микрофон последнее напоминание: "Проверьте углы".

Команда подтвердила, каждый открыл рот и закрыл ухо одной рукой, а другой приготовил оружие. Кивнув в знак подтверждения готовности, Рон объявил: "Подрыв".

Он нажал на детонатор. Заряд сдетонировал с глухим стуком, скорее от сброса сильного давления, чем от огненного взрыва. Пуленепробиваемое стекло прогнулось внутрь под действием силы, его слои расслоились и покрылись паутиной вокруг очага заряда, прежде чем поддались инженерной атаке. Когда пыль осела, обнаружилась чёткая точка входа.

Целостность стекла была нарушена настолько, что позволила проникнуть внутрь, но не была полностью разбита, что уменьшало риск от острых осколков. Рон жестом указал вперёд, и команда "Альфа" приготовилась к прорыву в комнату вместе с ним.

Заглянув в образовавшееся отверстие, Генри отчетливо увидел комнату. Она была небольшой, обставленной лишь стулом, письменным столом и несколькими шкафами. Кроме только что созданного проема, здесь был ещё один вход: внутренняя бронированная дверь с древними рунами, выгравированными на самой панели.

На столе находились механические элементы управления, множество кнопок и переключателей, которые выглядели так, словно когда-то управляли барьерами сооружения. Шансов было мало, но попробовать не мешало. Генри протянул руку через отверстие и экспериментально нажал несколько кнопок, но реакции не последовало - явный признак того, что через них не поступает энергия.

"Похоже, управление нам не поможет, - заметил Генри. Затем он перелез на другую сторону и переключил своё внимание на шкафы. Он открыл их один за другим и осмотрел содержимое. В основном они были пусты, но в одном из них он обнаружил ржавый ключ и кучку пепла, которая, вероятно, когда-то была документами.

Тем временем Кельмитус подошёл к внутренней двери, сосредоточив своё внимание на рунах. "Они всё ещё целы", - пробормотал он. Внимательно осмотрев руны, он положил на них руку и приложил немного маны. Руны засветились в ответ - многообещающий знак, манящий его нажать на них, но дверь не сдвинулась с места. Он отступил назад, слегка нахмурив брови.

"Несколько секунд назад я нашёл вот это, - сказал Генри, протягивая ему найденный ключ. "Может быть, это сработает."

Кельмитус кивнул и отошёл в сторону, освобождая место для Генри. Он вставил ключ в замок. Ключ встал идеально. Однако, когда он повернул его, ключ стал сопротивляться, мешала приставшая к нему гниль. В конце концов его заклинило, и он отказался поворачиваться дальше. Он вытащил ключ и попробовал еще несколько раз, но безрезультатно. "Проклятье".

"Если позволите, - предложил Кельмитус, протягивая руку.

Генри протянул ему ключ. Может, чтобы открыть дверь, нужна магия?

Кельмитус внимательно осмотрел ключ, проведя пальцами по его нарезке. От металла исходило слабое свечение. "Очаровательно, - пробормотал он, когда его осенило. "Края кусачек пропитаны маной, хотя и в разной степени. Полагаю, именно эта мана когда-то вливалась в штифты замка".

Райан посмотрел на ключ. "Значит, ты хочешь сказать, что без этого волшебного прикосновения ничего не выйдет?"

"В какой-то степени да", - пояснил Кельмитус. "Обычно ключ не нуждается в мане. Увы, неумолимый марш времени притупил силу заклинания, поэтому мне приходится отпирать его вручную".

Генри обменялся с Роном любопытным взглядом, пока Кельмитус приступал к работе. Он вставил ключ до упора, затем протянул руку Аррану, который подал ему тонкую палочку. Взяв палочку, он направил из её кончика поток голубой энергии. Поток маны хлынул в крошечную щель в замочной скважине. Кельмитус приложил уши к замку, прислушиваясь к признакам успеха.

Первый штифт щелкнул, и на лице архимага появилась улыбка. Через минуту экспериментов замок наконец поддался, и Кельмитус с ухмылкой повернул ключ. Дверь распахнулась, открывая коридор, освещенный тусклым аварийным светом. Он отступил назад, в его глазах мелькнула гордость.

Генрих поднял бровь. Похоже, у архимага были какие-то хитрости в рукаве. "Где ты всему этому научился?"

Кельмитус ответил: "В прошлые годы на моем пути стояло множество дверей, каждая из которых требовала... разнообразных навыков. Жизнь искателя приключений длилась не один десяток лет".

Верно, Кельмитус не всегда был ученым профессором магии и исследователем. Генри кивнул и похлопал его по спине. "Отличная работа, Кел. Теперь посмотрим, насколько хорошо окупились эти навыки", - сказал он, направляясь в барантурианское комплекс.