Глава 4

Внезапно сказанные Сэрой нелепые слова заставили Элоди забыть даже о своей обиде. Зверолюди могли превращаться в животных и обладали животными чертами. Но в конце концов они принадлежали к человеческому роду.

«Я — зверочеловек?»

«…Я — человек?»

За затуманенным слезами взглядом Элоди увидела, как Сэра перебирает ее волосы. Волосы? Элоди поспешно схватилась за собственные пряди маленькой ладошкой, похожей на кленовый листок.

— Ай!

— Осторожнее, ты же так поранишься!

«Больно!»

«Посмотри на эти длинные волосы!»

«Если бы это была шерсть, она не выросла бы длиннее определенной длины!»

Элоди коснулась своей щеки. Вместо короткой густой шерстки ощутила мягкую и нежную кожу, свойственную человеческим детям. Она растерянно уставилась на свои руки и увидела короткие пухлые пальчики и круглые ноготки.

«Что происходит?!»

— Н-не может быть, что я звелочеловек…

«У-у, язык совсем не слушается».

Элоди, впервые в жизни получившая способность говорить, недовольно пробормотала, расстроенная тем, что слова получаются невнятными. Видимо, ее речевой аппарат был непривычен к человеческому языку и строению рта, словно иностранец, впервые пытающийся произнести чужие слова.

— Хм, а почему ты так думаешь?

— Я ни лазу не была человеком!..

С самого рождения Элоди ни разу не превращалась в человека. Как же тогда она может быть зверочеловеком? Ведь зверолюди — это люди, просто обладающие животными чертами и способностью превращаться в животных. Но не существа, навсегда застрявшие в зверином облике и неспособные вернуться к человеческому виду.

Это странно. Конечно, подозрительные обстоятельства были. Максимальная продолжительность жизни полевки — два года, а она прожила уже больше пятнадцати лет и обладала интеллектом, ничем не уступающим человеческому. Но все же зверолюди по своей сути были людьми. А она ни разу не принимала человеческую форму, поэтому ей оставалось думать, что она просто необычно умная и долгоживущая мышь.

— Но, Элоди, зверолюди могут превращаться в животных, а вот животные в людей — нет.

— Н-но это ведь магия феи-клестной…

— Магия феи-крестной?

«Да, разве это не магия феи-крестной?»

Как стеклянные туфельки Золушки, которые исчезают в полночь. И то, что она укусила нос графа. И то, что спасла Сэру, приняв удар вместо нее. И то, что стала зверочеловеком. Ведь происходящее слишком идеально. Такое сказочное событие не может быть реальностью.

— Э-это же все ненастоящее.

А жестоко сладкая иллюзия.

Прошептав, Элоди тихо всхлипнула.

— Все лавно ведь сколо исчезнет…

Она плакала так, будто не могла вынести охватившей ее горечи.

«Ненастоящее, все исчезнет…»

Услышав эти слова, лицо Сэры болезненно исказилось. Только сейчас она осознала смысл сказанного Элоди — что та всю жизнь считала себя мышью. Родившись человеком, обладая человеческим разумом, всю жизнь прожила в облике мыши…

Сэра даже представить не могла, насколько жестокий мир пришлось пережить этому маленькому существу, которое сейчас так легко помещалось в ее объятиях. Нет, она боялась даже представить. То, что Элоди сохранила рассудок после всего пережитого, уже само по себе чудо.

Сэра молча обняла ее изо всех сил, поделившись своим теплом. До тех пор, пока все происходящее не начнет ощущаться реальностью.

* * *

В конце концов Элоди признала. Что она — зверочеловек. И что она «действительно» вернулась на пятнадцать лет в прошлое.

«Значит, я чуть не прожила всю жизнь мышью и не умерла в таком виде».

Как такое вообще возможно?

«Может, это связано с тем, что я не помню своего детства?»

Самое раннее воспоминание Элоди связано с особняком Блувуд. С тех пор, как себя помнила, она была мышью, жила среди мышей, училась у них и постигала способы выживания. Поэтому на самом деле даже не знала своего точного возраста. Только предполагала, что ей как минимум пятнадцать лет, поскольку столько себя помнила. Если есть какая-то причина, по которой до сих пор не могла принять человеческий облик, то она, вероятно, связана с тем, что произошло еще до того, как у нее появились воспоминания.

— Кстати, с твоими ранами все в порядке?

Сэра тревожно спросила, внимательно осматривая тело Элоди со всех сторон. Только убедившись, что на теле ребенка нет ни единого синяка, она облегченно вздохнула.

— Когда зверолюди возвращаются в человеческую форму, все раны заживают сами собой?

— Такого не может быть…

Ведь были не просто раны, а смертельные повреждения, от которых было бы неудивительно умереть на месте. Если бы все зверолюди обладали подобной способностью, человеческий мир давно уже пал бы под их натиском.

«Значит, это моя собственная сила?»

Она провела десять лет во дворце в облике мыши. Не зря говорят, что днем слышат птицы, а ночью — мыши. За это время она узнала почти все, что происходило в королевстве, от серьезных секретов до мелких слухов.

«Я слышала, что уникальные способности проявляются только у зверолюдей из благородных семей…»

«Тогда получается, что я — аристократка?»

«Из рода полевок?»..

«Ха, какая жалость…»

Даже в будущем она не помнила, чтобы слышала о таком роде. Наверняка это какая-нибудь мелкая, слабая и ничем не примечательная семья.

«К тому же, раз никто до сих пор меня не искал, нет гарантии, что этот род еще существует. Возможно, они были втянуты в интриги и давно разрушены».

Но даже так, хоть что-то. Надежда, это яркое чувство, бурлило в ней, подобно вулкану.

«Если найду свою семью, появится ли место, где мы с Сэрой сможем жить вместе?»

Возможно, ей удастся забрать Сэру из поместья Блувуд. Да, этого было бы достаточно. В прошлой жизни Сэра выбрала принца лишь потому, что ее жизнь была слишком несчастной. Значит, в этой жизни нужно просто не допустить, чтобы она страдала. Элоди собиралась подарить ей счастливое и спокойное будущее, в котором не придется хвататься за руку принца, чтобы выжить.

Элоди внезапно воскликнула:

— Сэра, давай убежим вместе!

— Что?..

— Это плохо. Неплавильно, когда с дочерью облащаются хуже служанки и мучают до смелти. Это неплавильно!

— …

— Ты ведь тоже понимаешь, Сэра.

Сэра вздрогнула, словно не ожидала услышать такие слова от ребенка, который едва достигал половины ее роста. Но Элоди не отступала.

— Ты не слабая, Сэра.

— Нет, я…

— Ты знаешь ведь. Ты спасла меня, хотя понимала, что тебя накажут и тебе будет больно.

Выступать только тогда, когда уверен в победе? Кто вообще назовет это храбростью?

— Ты сильная, Сэра. Сильнее всех.

Когда Элоди сказала от всего сердца, светло-голубые глаза Сэры слегка задрожали.

— Знаешь, у меня есть особая сила. Возможно, я даже аристократка. Хотя, может, и нет…

— …Да.

— Но с этой силой я смогу зарабатывать деньги и жить вне этого дома. Ты тоже можешь пойти со мной…

В этот самый момент дверь склада, где до сих пор было так темно, что едва можно было различить очертания, внезапно распахнулась, и внутрь хлынул яркий свет. Элоди думала, что дверь останется запертой как минимум на три дня. Она ждала этого момента, но только не сейчас. Ведь люди из этого дома точно пришли не потому, что пожалели Сэру и решили прекратить наказание. Нет, они пришли, чтобы сделать нечто еще более ужасное.

— Глава семьи был прав! Немедленно схватите и убейте эту мышь-зверочеловека! — закричал дворецкий Альфред, стоявший впереди и указывавший пальцем на Элоди.