Глава 3

* * *

Когда граф Блувуд погрузил голову в серебряный таз, в этот самый момент произошло нечто неожиданное. Внезапно ослепительный свет, казалось, способный лишить зрения, мгновенно охватил поместье Блувуд. Окна задрожали и загрохотали, словно дом оказался в центре бушующего урагана.

— Что… что происходит?

Граф, который как раз яростно оттирал руки и нос, до которых только что коснулась отвратительная грязная крыса, замер с ошеломленным выражением лица. Не успев даже стереть воду с лица, он поспешно бросился к окну и выглянул наружу. Из-за яркого света ему едва удалось приоткрыть глаза. Когда же он наконец смог различить происходящее сквозь узкую щель век…

— …Хы-а-а!

Граф издал истошный вопль. Великолепный сад, гордость поместья Блувуд, оказался полностью разрушен! Точнее говоря, он разрушался прямо сейчас, на глазах. Огромный черный магический круг, размером почти со весь сад, вспарывал зеленую траву, мял цветы, крушил фонтаны и перемалывал все на своем пути.

С небольшим опозданием граф осознал происходящее. То, что он видел, было типичным побочным эффектом поспешно созданного магического перемещения.

«С-совсем с ума сошли, что ли?!»

При появлении магического круга перемещения окружающая территория всегда подвергается полному разрушению. Именно поэтому координаты нужно устанавливать в безопасном и пустом месте, где нет людей и имущества. Но кто-то осмелился без предупреждения создать магический круг прямо на территории чужого поместья? Это было не просто грубостью, а фактически объявлением войны.

Однако граф не испытал гнева. Напротив, его лицо побелело от ужаса, он даже забыл, как дышать. Дело в том, что магические круги перемещения контролировались государством, и каждый знатный род имел свой собственный цвет.

«Черный магический круг… это же значит…»

Постепенно свет угас, и на магическом круге появились две фигуры. Один — огромный человек ростом почти два метра, мускулистое тело которого было аккуратно облачено в строгий костюм. Его седые волосы зачесаны назад, взгляд остр, как лезвие, а через губы проходил глубокий шрам, словно свидетель его прошлых битв.

«Герцог Валькирисен!»..

А рядом с ним стоял подросток лет пятнадцати, чье лицо было точной копией пожилого герцога. Сам герцог и его внук, юный наследник.

…Почему? Что происходит? Почему именно здесь?

Пока граф паниковал, не в силах прийти в себя от стихийного бедствия, его взгляд встретился с сияющими желтыми глазами герцога. Тот смотрел на него с выражением, словно видел что-то раздражающее и жалкое одновременно.

— Что ж, дам тебе минут десять на подготовку.

Голос герцога отчетливо прозвучал в голове графа, заставив его вздрогнуть.

* * *

Графу дали всего десять минут отсрочки. Сейчас же оставалось всего пять. Граф нервно ходил взад-вперед по комнате, ожидая прихода дворецкого Альфреда.

— Г-граф!

Наконец, запыхавшийся Альфред ворвался в комнату, широко распахнув дверь.

— Что он сказал?! — сразу же набросился на него с вопросом граф.

Прозвище герцога Валькирисена было…

«Король магических зверей».

Дом Валькирисен — единственный человеческий род, поддерживающим тесную связь с расой зверолюдей. Именно благодаря герцогу Валькирисену люди и зверолюди заключили мирный договор и теперь процветали в мире и благополучии. Само существование герцога — символ огромного значения и влияния.

Но почему герцог, которого обычно можно увидеть только мельком на официальных мероприятиях, внезапно появился в его поместье? Причем явился так бесцеремонно и грубо, словно какой-то варвар?

— Что наш род мог такого натворить, чтобы привлечь внимание столь влиятельного человека?! Я что, сумасшедший, чтобы враждовать с ним?!

— Дело в том, что… он сказал совершенно непонятные вещи…

— Хватит мямлить! Говори уже!

— Герцог утверждает, что семья Блувуд похитила ребенка-зверолюда.

Зверолюда?

— Полевую мышь… точнее, зверочеловека-мышь.

Мышь-зверочеловек?

— Я?! Я похитил «мышь-зверолюда»?! Что за безумная чушь?!

Граф Блувуд, чувствуя себя глубоко оскорбленным и возмущенным, швырнул таз и заскрипел зубами от ярости. Мышь? Из всех возможных существ — именно мышь?!

«Да я и обычных мышей, бегающих по поместью, готов истребить до последней, а тут похищение?!»

«Что за абсурдное обвинение!»

Дворецкий отшатнулся назад, испуганно втянув воздух, и тихим, еле слышным голосом пробормотал:

— Вот именно. Что же здесь вообще творится?

— Даже если он герцог Валькирисен, нельзя же просто взять и обвинить меня в несуществующем преступлении! Без каких-либо доказательств, по совершенно нелепому поводу!..

Граф, громко выплескивавший свой гнев, вдруг осекся. Мышь — она и есть мышь, откуда ему было знать, каких видов они бывают? Однако слово «полевая мышь» казалось графу подозрительно знакомым.

— Они не грязные! Полевые мыши живут в полях, спят в цветочных бутонах и питаются только зернами и цветочной пыльцой. Это очень чистые мышки. Такие мыши не появляются в особняках без особой причины!

На мгновение граф Блувуд вспомнил крик Сэры, но тут же мысленно отверг эту мысль.

«Нет, не может быть».

Среди множества мышей, именно та, которую он случайно убил… Неужели эта мышь-зверочеловек настолько важна, что сам герцог Валькирисен лично занялся ее поисками? Разве может на свете существовать такое ужасающе несчастливое совпадение? Уж лучше было бы умереть от удара молнии, прогуливаясь по улице — и то удача была бы больше.

«Но ведь полевая мышь не должна была появиться в особняке».

Мышь, живущая в полях, и вдруг обнаруженная в доме — это явно не рядовой случай. И тут еще герцог Валькирисен лично явился сюда, требуя выдать ему мышь-зверочеловека именно этого вида?

«Это не может быть простым совпадением».

Если он сейчас легкомысленно решит, что ничего страшного не случилось, то может лишиться головы. У графа возникло зловещее предчувствие.

— …Почему он вообще ищет какую-то мышь? Неужели у нее может быть благородная кровь?

Тот, кто силен, владеет властью. Мир зверолюдей, более звериный, чем человеческий, не мог не подчиняться закону джунглей. Жалкий мышиный зверочеловек по определению не должен был даже близко стоять к дворянскому сословию.

— Мне тоже ничего об этом не известно…

— Думаешь, если скажешь, что не знаешь, все решится само собой? Говори хоть что-нибудь!

Время поджимало, и без того скверный характер графа окончательно вышел из-под контроля.

— П-по крайней мере, ясно одно: если герцог Валькирисен лично отправился на поиски, то этот зверочеловек очень важная персона.

— Черт возьми! — Граф топнул ногой, яростно выругался и начал нервно метаться из стороны в сторону.

«Я не убивал ее специально. Эта мышь сама бросилась на меня!»

Он чувствовал себя несправедливо обвиненным. До такой степени, что хотелось умереть от отчаяния. Но разве не сам виноват этот мышь-зверочеловек, который притворился обычной мышью и пробрался в чужой дом? Если уж притворяешься обычной мышью, будь готов к тому, что тебя прихлопнут!

Однако герцогу такие оправдания явно не понравятся. Для него важно лишь то, что граф Блувуд убил мышь-зверочеловека, которого он так отчаянно искал.

— А эта мышь? Где она сейчас?

— Я видел, как Золушка… то есть, госпожа Сэрафина забрала ее с собой.

— Отлично. Быстро иди и проверь, жива ли еще эта тварь.

— Может, вызвать врача?

Граф, до этого нервно потиравший лицо, резко вскинул голову и мрачно пробормотал:

— Ты с ума сошел?

— Простите?

— Если это зверочеловек, он точно не станет молчать о том, кто его избил до такого состояния.

— Вы хотите сказать…

— Нужно окончательно прикончить его. Обязательно.

Если мышь сдохнет, кто сможет доказать герцогу, что она не отравилась сама крысиным ядом или не была прибита горничной на кухне? Лучше убить ее и навсегда закрыть ей рот. Только так граф Блувуд мог спастись.

— Мышь убейте, а Сэру заприте. Чтобы она ни в коем случае не сбежала.

Разумеется, он не собирался оставлять никаких переменных, которые могли бы донести герцогу о случившемся.

* * *

Внезапно мышь превратилась в человека.

— Э… Элоди? Это правда ты, Элоди? — Сэра растерянно смотрела на ребенка лет пяти, которого держала в объятиях. — …Точно, ты. Цвет шерсти и волос ведь одинаковый.

Золотистая шерсть с пепельным оттенком… вернее, волосы. Большие, круглые глаза, обрамленные пушистыми, словно у куклы, густыми ресницами. И невероятно черные зрачки, глядя в которые хотелось отдать все, лишь бы отразиться в них. Пухлые, розоватые щечки, которые сейчас мило подергивались. И, наконец, самое главное доказательство: из-под волос ребенка торчали крохотные, очаровательные ушки. В ту же секунду Сэра поняла, кто перед ней.

— Ты зверочеловек!

Зверочеловек? Элоди тут же перестала плакать и растерянно заморгала большими глазами.