Глава 24

Судя по внешности, ушам, хвосту и телосложению, перед ней явно волк-зверочеловек. Но, увидев его в таком странном состоянии, она почувствовала скорее недоумение, чем страх.

— Кто ты?

— !.. Я Хаульф, командир рыцарей.

— А пачиму ты так стоис? (А почему ты так стоишь?)

— Я… выгляжу слишком устрашающе и обычно внушаю другим страх…

Почему он вдруг начал говорить так неуверенно, будто у него низкая самооценка? Растерянная Элоди издала удивленный звук: «М-м?»

Хаульф, словно желая спрятать лицо, низко опустил голову и спросил нерешительно:

— Разве я вас не пугаю?

Если бы просто стоял спокойно и грозно, как он говорит, то она действительно могла бы испытать сильный страх.

«Но сейчас он выглядит немного глупо».

И поэтому совсем не страшно. К тому же, волков Элоди раньше никогда не встречала, поэтому и бояться нечего. Как говорится, новорожденный щенок тигра не боится. По сравнению с незнакомым волком, гораздо страшнее была кошка, которая ежедневно преследовала ее и пыталась убить.

Элоди, вместо подробного объяснения, просто пожала плечами:

— Нить. (Нет.)

— Ах, правда?!

Хаульф, который благодаря своему замешательству оказался прямо перед Элоди, посмотрел на нее с глубочайшим восхищением.

— Значит, я могу оставаться рядом с вами, госпожа-малышка?

— Как хочис. (Как хочешь.)

— Ах… Сегодняшний день станет памятным днем в моей жизни.

Кажется, он умел радоваться даже самым незначительным вещам. Хотя и слишком преувеличенно. Элоди покачала головой и снова пошла вперед. Точнее, собиралась пойти.

«А! Это же Сэра!»

Увидев в окне противоположного здания знакомые густые золотистые волосы, девочка сразу повеселела. Однако тут же, заметив какого-то парня, который что-то настойчиво говорил Сэре, ее лицо мгновенно помрачнело.

«Что это за тип еще такой?»

Какой-то парень с волосами цвета Сэрой пыли осмеливается приставать к Сэре? К тому же они специально стояли в таком укромном месте, что их невозможно было бы заметить, если бы не окно напротив.

«Подозрительно…»

Элоди прилипла к окну, словно готовясь тут же броситься между ними. Хаульф, все еще погруженный в свои восторженные чувства, тоже посмотрел в окно вслед за ней.

— А, это юная леди Блувуд и молодой господин Уэлстон.

«Уэлстон?»

Элоди быстро перебрала в памяти это имя. Оно казалось знакомым…

«А!»

Осознав, кто он, она невольно вздрогнула от ужаса.

— Говорите, та девушка оставила после себя лишь одну туфельку?

— Ваше Высочество, похоже, на хрустальной туфельке лежит магическое заклятие. Видимо, ее может надеть только одна девушка…

— Предоставьте это мне. Я обязательно найду ее для вас, Ваше Высочество.

«Да это же слуга принца!»

Сердце Элоди бешено забилось. Тот самый негодяй, который нашел Сэру и привел ее к принцу!

— Ха-Хауф! (Хаульф!)

— Да?

— Ты быстло бегаись? (Ты быстро бегаешь?)

— А, да. Довольно быстро. Особенно на короткие дистанции.

— Тагда хватай миня и неси туда! (Тогда хватай меня и неси туда!)

Элоди отчаянно схватила Хаульфа за рукав и начала энергично трясти. Затем она широко раскрыла руки, требуя, чтобы он немедленно взял ее на руки.

— Кх…

От милого вида Хаульф на мгновение схватился за сердце и болезненно застонал. Элоди даже подумала, нет ли у него какой-то болезни сердца, но он все же быстро исполнил приказ и легко поднял ее на руки.

«Ух ты, кажется, он даже выше герцога!»

Теперь она была так высоко, что казалось, будто голова вот-вот коснется потолка! Не успела Элоди как следует восхититься, как Хаульф уже помчался вперед с устрашающей скоростью.

* * *

— Леди, я же сказал, это займет совсем немного времени.

— А я сказала, что нам не о чем разговаривать.

— Если вы меня выслушаете, то наверняка измените свое мнение.

— Сомневаюсь.

Сэрафина все больше холодела лицом. Парень напротив никак не хотел принимать ее отказ. Юноша, похоже, тоже начал терять терпение, тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я объясню кратко. Вы ведь еще не дебютировали в высшем свете?

— …

— Если скажете, где живете, я отправлю вам приглашение на праздничный бал в честь дня рождения Его Высочества принца.

Если кратко, то ситуация выглядела так: парень высокомерно заявил, что девушка, судя по незнакомому лицу, явно из какой-то захолустной провинции, раз не была на королевских балах. Он предложил девушке познакомить с принцем, чтобы самому извлечь из этого выгоду.

— …Я не дворянка, — ответила Сэра, вспомнив, что ее имени даже нет в родословной рода Блувуд. Покинув семью, она больше не могла считаться аристократкой. Сейчас девочка всего лишь гостья в Валькирисене благодаря Элоди.

— А, правда? — Услышав это, юноша мерзко улыбнулся и сразу же заговорил с ней пренебрежительно. — Ну и что?

— Что?

— С твоей внешностью даже крестьянское происхождение не помеха. Ты же не рабыня, в конце концов.

— …

— Может, королевой тебе и не стать, но любовницей вполне можешь быть.

— Вы крайне грубы. Я ухожу.

Сэра решительно повернулась, но Уэлстон грубо схватил ее за запястье и не отпускал.

— Что вы делаете?!

— Что, если не официальная жена, то уже не устраивает?

— Отпустите меня немедленно!

— Я могу даже жениться на тебе прямо сейчас. Не хочешь стать супругой виконта?

— Вы!..

Когда Сэра, не выдержав, уже собралась ударить его ногой, вдруг раздался громкий металлический удар.

Бам!

Звук стоял такой, будто кто-то ударил пустую жестянку.

— Ы-ых, кто посмел…

Уэлстон, схватившись за затылок, по которому его внезапно ударили, обернулся. Нет, он думал, что обернулся. Но прежде чем успел сделать какое-либо движение, пол быстро приблизился, и вскоре его зрение медленно погрузилось во тьму. Это последнее, что он помнил перед тем, как потерял сознание.

* * *

Хаульф, раскрыв рот от удивления, посмотрел на маленькую Элоди, которая была у него на руках. Хрупкая, как одуванчик, девочка, которую он боялся даже дыханием потревожить, вдруг достала молот и одним ударом отправила Уэлстона в нокаут.

— …

— …

— Фух, готово.

Элоди вытерла пот со лба и с восхищением посмотрела на молот, сиявший Сэребром. Этот священный молот обладал достаточной силой, чтобы одним ударом свалить взрослого мужчину.

«Значит, молот действительно священный (физический)?»

Размером он был ровно с ладонь и идеально лежал в руке. Казалось, она нашла свое личное оружие.

«Хотя, кажется, предназначение у него немного другое».

И хотя Верховный Жрец Рэтсон предупреждал ее не использовать его против людей, Элоди решила: «Уэлстон не человек, так что все нормально».

— Ваше Высочество, опомнитесь! Разве сейчас время вести себя так?

— В народе женщину, удачно вышедшую замуж и повысившую свой статус, теперь называют «Золушкой». Благодаря мне вы стали символом успеха!

— А теперь, спустя столь короткое время, вы собираетесь потерять не только внимание, но и свое положение? Что за нелепость! Я так верил в вас…

— Я ведь поднял вас, почти простолюдинку, до вашего нынешнего статуса! Теперь вы обязаны стать моей опорой!

— Немедленно вставайте и хоть за штанину принца ухватитесь, расплачьтесь перед ним, вызовите жалость!

Уэлстон вел себя как законченный негодяй с Сэрой, но стоило появиться принцу, мгновенно преображался в образцового слугу — тихого, послушного и исполнительного. Он был готов подыгрывать принцу во всем, даже притвориться мертвым, если потребуется. При этом издевался над слугами-простолюдинами и постоянно приставал к служанкам.

Короче, Уэлстон безнадежен. Единственным подходящим решением для него была терапия физическим воздействием (священным молотом).