Глава 22

«Третий внук».

У герцога Валькирисена было, несомненно, трое внуков. Первый — Эдмунд. Второй, кажется, был печально известным негодяем. Ходили слухи, что мальчик устраивал всевозможные проблемы и неприятности, а после падения дома Валькирисенов полностью потерял рассудок. Никто не знал, жив он или умер…

«Говорят, третий молодой господин не смог победить врожденную болезнь и умер еще ребенком, не дожив до совершеннолетия».

Если это правда, то тот, кто сейчас находится во дворце Сэренити, — слабый ребенок, страдающий тяжелой болезнью. Почему же тогда предупреждали об опасности именно третьего, больного ребенка, а не второго, печально известного негодяя? Этого она никак не могла понять.

* * *

— Вот, кушай.

Элоди поставила перед Сэрой блюдо, приготовленное поварами, которые навалили еды целой горой. Сэра посмотрела на горячий ореховый пирог, от которого поднимался аппетитный пар. Она послушно отрезала кусочек вилкой и отправила в рот. Это было вкусно. Видимо, использовали качественное масло, потому что вкус получился особенно нежным и сочным, а пряный, мягкий аромат корицы наполнял рот. «Профессиональные повара — все-таки другое дело», — примерно такую мысль вызвал вкус пирога. Хотя, по сути, это был всего лишь ореховый пирог.

— Это мое самое любимое блюдо.

Но после слов Элоди вкус пирога вдруг показался самым сладким из всего, что она когда-либо пробовала. Сэра улыбнулась нежно, словно тая, и спросила:

— Ты хочешь поделиться со мной самым любимым, Элоди?

— Н-не знаю. Не сплашивай такое. (Н-не знаю. Не спрашивай такое.)

— Я рада.

— …

— Правда рада.

Элоди неловко кашлянула, пытаясь скрыть смущение.

— Кушай много.

Ребенок подтолкнул к Сэре все десерты, стоявшие на столе. Хотя с ее короткими ручками это выглядело довольно бессмысленным занятием.

— Я тепель будю касдый день угосать тебя такими вкусностями. (Я теперь буду каждый день угощать тебя такими вкусностями.)

— Пф-ф…

Сэра рассмеялась и осторожно стряхнула крошки с уголков губ Элоди.

* * *

— Госпожа-малышка, теперь вы правда хорошо ходите!

— Плавда? Я клутая? (Правда? Я крутая?)

— Конечно, конечно!

Элоди теперь могла ходить, не держась за стены — огромный прогресс всего за неделю. Хотя шаги ее все еще неустойчивые и шаткие.

— Божечки, молодец! Гений, настоящий гений! Самая крутая в мире!

Скворел хлопала в ладоши на каждом шагу Элоди. И похвалы вдохновляли ребенка ходить еще увереннее. Если все пойдет так же гладко, скоро можно будет похвастаться перед Сэрой.

«Может, попробовать погулять в саду?»

Конечно же, ей тут же помешали.

— Нет-нет, еще слишком рано!

Скворел, которая только что восхваляла как гения, внезапно изменила свое мнение. Даже сама Элоди понимала, что это пока слишком сложно. Если она сейчас выйдет в сад, то после нескольких шагов по неровной траве наверняка обдерет себе все колени.

— Тц.

Элоди цокнула язычком и уже собиралась задумчиво прогуляться по коридору, когда вдруг случайно посмотрела в окно и…

«А?»

Элоди увидела «кое-что». Черную змею, спокойно ползущую по траве. Она двигалась так незаметно, что ее можно было заметить, только если присмотреться, но она несомненно была там. И в следующее мгновение бесшумно исчезла из виду!

«Змея!»

«Змея-зверочеловек!»

«Василиск!»

Конечно, змея могла быть просто случайная. Но они на территории Валькирисен, где зверолюдей даже больше, чем людей. Вероятность того, что это зверочеловек, вполне велика.

— Змея! — закричала Элоди, возбужденно тыча пальцем в сторону окна.

— Что?

Скворел слишком поздно посмотрела в окно и, конечно, ничего не увидела.

— Боитесь змей? Все хорошо, ее уже нет.

«Да не в этом дело!»

Конечно, полевке страшно быть проглоченной змеей за один присест, оно понятно! Но если это действительно кто-то из Василисков, то Элоди скорее почувствовала бы ярость и ненависть, чем страх!

— Хочу посмотреть на змею!

— Что? Правда?

— Атвиди миня туда! (Отведи меня туда!)

Когда Элоди начала капризничать и упрямиться, Скворел, впервые увидевшая ее в таком состоянии, растерялась.

— Ой… Вы, наверное, очень любите змей?

Да не может такого быть. Элоди вовсе не была извращенкой, которой нравится испытывать острые ощущения, засовывая голову прямо в пасть хищнику. Как бы то ни было, настойчивость принесла свои плоды — Скворел без дальнейших возражений взяла ее на руки и отнесла в сад. Элоди, сидя у нее на руках, внимательно и напряженно оглядывала все вокруг.

— Змейки нету…

Она тщательно осмотрела все пространство между травинками и под деревьями, но змея уже исчезла. Когда Элоди глубоко вздохнула, Скворел, пожалев ее, мягко предложила:

— Хотите, я помогу вам и мы прогуляемся по саду? Если будем идти осторожно, то все будет в порядке.

— Угу…

Элоди уныло согласилась и решила спросить то, что ее давно интересовало:

— А тут есьть змеи-звелалюди? (А здесь есть змеи-зверолюди?)

— Конечно. В Валькирисене есть зверолюди всех видов. Есть род Боа, происходящий от удавов, есть род Кингвилл от королевских змей…

— А Василиск?

— Откуда вы знаете про этот род, госпожа-малышка?

Скворел так удивилась, что переспросила, и теперь уже сама Элоди озадачилась.

«Что? Это что, какой-то секретный род, о котором знают только избранные?»

Она знала лишь то, что в будущем род Василисков оттеснит род Рэтсонов и станет родом первосвященников, но о том, кем они были в прошлом, не имела ни малейшего понятия. Хотя, судя по тому, как все избегали говорить о них, можно догадаться, что эта семья не самая чистая.

Элоди пробормотала что-то неопределенное, мол, просто где-то слышала.

— Зверолюдей из рода Василисков здесь точно нет, — ответила Скворел.

«Нет?»..

Элоди, уже собиравшаяся отправиться к ним, застыла на месте с ошеломленным выражением лица. Значит, зверолюдей из рода Василисков здесь вообще не водится? Но ведь Валькирисен — нейтральная территория. Разве здесь не живут представители всех возможных видов? Она была уверена, что даже если их нет в самом замке Валькирисен, то хотя бы в окрестностях должен быть хоть один представитель.

— Да. Змеи из рода Василисков почти никогда не покидают свои владения.

«Почему?»

Змеи ведь не территориальные животные, как кошки. Кстати, кошек-зверолюдей в замке Валькирисен тоже, по слухам, полно… Хотя ей пока везло, и она ни разу не столкнулась с ними лично.

— Я слышала, что они крайне замкнутые. Покидают свои земли только по особым поручениям.

— Полусениям? (Поручениям?)

— Я подробностей не знаю, но говорят, что за хорошую плату они берутся за любые задания.

Что это вообще такое? Какой-то род наемных убийц, что ли? Получается, встретиться с ними можно только если самой отправиться к ним?

«Но я не настолько безрассудна, чтобы соваться прямо в змеиное логово».

«Что же делать…»

«О!»

Погруженная в раздумья, Элоди вдруг заметила знакомые травы и цветы, растущие прямо перед ней.

— Ох, сколько сорняков выросло. Нужно будет отчитать садовника, — нахмурилась Скворел.

— Неть!

Элоди широко улыбнулась и тут же плюхнулась прямо на землю.

— Госпожа-малышка!

Скворел испуганно расширила глаза, увидев, как юбка и ягодицы Элоди мгновенно покрылись землей.

— Плости… (Прости…)

«Я просто так обрадовалась, что не сдержалась».

«Но ничего не поделаешь».

Она еще не освоила искусство садиться на землю, не запачкав юбку, тем более когда даже ходить толком не умела. Расправив юбку, Элоди принялась собирать небольшие травки с мелкими фиолетовыми цветочками.

— Что это? — спросила Скворел, присаживаясь рядом с ней.

— Лобения! (Лобелия!)

Элоди прожила пятнадцать лет полевой мышью и потому прекрасно разбиралась в растениях. Разбираться приходилось, иначе бы она просто умерла. Это было не просто знание, а инстинкт выживания… К тому же, когда она болела и не могла получить никакой помощи, именно эти травы не раз спасали ей жизнь.

— А для чего она нужна?

Лобелия используется по-разному. Элоди задумалась и затем назвала тот эффект, который однажды ей очень помог:

— От яда.

Особенно если укусила змея…

Шурх…

Она как раз собирала травы, вспоминая детство, когда внезапно услышала шорох травы и чье-то приближение. Элоди и Скворел одновременно повернули головы в ту сторону. Из-за зарослей роз, отодвинув рукой в кожаной перчатке длинные ветви, появился ребенок. Он медленно моргнул глазами, такими ярко-красными, что их можно перепутать с цветами роз.