Глава 21

Кухонные слуги с любопытством заглянули в меню, написанное Элоди, и замерли, не в силах подобрать слова. Сначала они весело хихикали, ожидая увидеть что-то милое и забавное, написанное малышкой. Однако, прочитав содержимое, невольно притихли.

— Пожалуй, тебе стоит потренироваться в правописании.

— …

Айзен взял ручку и, вздохнув, поправил старательно выведенное Элоди слово «цветосная» на правильное «цветочная», после чего спросил:

— Ты же сама говорила, что для долголетия нужно правильно питаться?

Он смотрел на нее с подозрением, будто сомневался, не издевается ли она над ним. Элоди, которая и так уже напрягла все свои извилины, почувствовала себя обиженной.

— Я ток это ела всю сиснь. (Я только это ела всю жизнь.)

Изначально вся эта затея была просто игрой в доктора, а теперь от нее требуют еще и утверждения меню. Разве не слишком многого хотят от бедной полевой мышки? Единственная причина, почему Элоди вообще заговорила о меню, заключалась в том, чтобы предупредить: впредь надо внимательно следить, нет ли в его еде яда или чего-то подозрительного!

— Ты что, правда ела только такое?

Что значит «такое»?! Не могла же она написать, что питалась объедками, украденными на кухне, или тем, что находила в мусоре?

— И в этом много питательных веществ?

— Для полевых мышей достаточно, — пробормотала Элоди.

— Ты собираешься кормить меня мышиной едой?

Она ведь только недавно узнала, что зверочеловек, и что теперь делать? Элоди с мучительным вздохом попыталась вспомнить какую-нибудь «человеческую еду». Конечно, она часто видела в королевском дворце изысканные блюда, но никогда не интересовалась ими настолько, чтобы запоминать названия или ингредиенты.

— Репа? Морковь? Огурец?

— Это называется ингредиенты.

— Тогда саль и есь. (Тогда жарь и ешь.)

— …

— Валить? Готовить на палу? (Варить? Готовить на пару?)

— …

— Шучу.

Чем больше она говорила, тем холоднее становилась атмосфера, и Элоди решила просто замолчать. Айзен посмотрел на притихшую девочку с выражением полного недоумения и пробормотал себе под нос:

— Конечно, можно просто набить желудок чем попало, но это… уже слишком.

— …

Заставить высокомерного герцога Валькирисена сказать такое — своего рода новое достижение Элоди. Однако почему-то радоваться этому не хотелось. Она ведь почти никогда не ела приготовленную еду, разве что иногда крала, когда была слишком голодна. Неудивительно, что малышка ничего не помнит.

«Сэра всегда заботилась обо мне и регулярно кормила, но человеческую еду почти никогда не давала…»

Причина в том, что приготовленная человеком пища могла быть вредна для ее организма. Элоди тоже хотела прожить долго-долго рядом с Сэрой, поэтому никогда особо не стремилась попробовать человеческие блюда.

— То есть ты и правда ни разу в жизни не ела нормальной приготовленной еды?

— …

— Вот уж не знаю, кто о ком должен беспокоиться. Похоже, меню нужно составлять не мне, а тебе. — Айзен, хмурясь, ткнул пальцем в щеку Элоди.

В этот момент шеф-повар Таурос, внимательно изучавший меню, осторожно спросил:

— Госпожа-малышка.

— А?

— Может, принести вам ореховый пирог и миндальное молоко?

— Миндальное молоко?

— Молоко, приготовленное из миндаля.

Название оказалось слишком уж очевидным. Орехи и миндаль… Разве это не то же самое, что просто съесть орехи, миндаль и зерна пшеницы одновременно?

«Попав в живот, все же будет одинаково».

Зачем тратить столько времени на лишний процесс приготовления? Размышляя об этом с недовольным видом, Элоди тем не менее обнаружила, что уже кивает головой.

* * *

Оказалось, совсем не то же самое.

«Я больше никогда не буду недооценивать человеческую кухню».

За всю жизнь она не пробовала ничего вкуснее. Элоди признала, что всю жизнь была лягушкой в колодце… нет, полевой мышкой в своей норке, и тяжело вздохнула. Хотя ничего грустного не происходило, у нее словно сломались слезные железы, и слезы сами собой потекли по щекам.

— Даже вкуснее, чем хлеб, который я ела из мусорного ящика…

— Что?! Вы ели даже такое?!

Рядом стоящий Таурос пришел в ужас, но девочка была слишком занята наслаждением вкусом пирога и ничего не слышала. Пирог буквально таял во рту, и ей стало даже стыдно, что она сравнила его с засохшим, покрытым плесенью хлебом.

«Если питаться только такими отбросами, неудивительно, что вся еда казалась невкусной…»

Как описать чувство, будто половину мышиной… нет, человеческой жизни прожила впустую? Внезапно рядом послышались приглушенные всхлипы. Подняв голову, Элоди с удивлением увидела, что повар во главе с остальными кухонными работниками тихо плачут. Она широко раскрыла глаза от удивления.

— Что случилось?

— Госпожа-малышка, я приготовлю для вас много-много вкусностей.

— Не обязате…

— Я приготовлю для вас блюда всех видов! Главное, чтобы там были орехи?

Они вдруг словно пробудились, загорелись энтузиазмом и, действуя слаженно, принялись за готовку. Даже остановить их было невозможно. Оказалось, что эти люди были гораздо более эмоциональными, чем можно представить. Самым увлеченным из них был Таурос, который виртуозно размахивал сковородой, демонстрируя даже огненное шоу.

«И я боялась этих людей?»

Элоди вдруг почувствовала, как все кажется ей глупым.

— Что, настолько вкусно? — спросил Айзен, с любопытством наблюдая за ней.

— Дедуська, хочешь поплобовать?

Элоди протянула ему кусочек пирога, наколов его на вилку. Айзен слегка нахмурился, но все же покорно принял предложенный кусочек.

— Вкусно?

— Пирог с грецкими орехами.

— Тц…

Да, конечно. Он всю жизнь ел подобную пищу, неудивительно, что не испытывает особых эмоций. Даже если когда-то и носился по полям сражений, с рождения был высокородным дворянином. Естественно, никогда не испытывал недостатка в еде и ел только изысканные блюда.

Элоди внимательно посмотрела на него снизу вверх.

— Дедуська, а у тебя лазве нет ничего, что тебе нлавится?

— И это говорит та, чей рацион состоит из семечек подсолнуха?

«Что, он сейчас унизил семечки?»

Элоди чуть не возмутилась, но, взглянув на ореховый пирог, была вынуждена признать, что в его словах есть доля правды. Как вообще можно испечь пирог так, чтобы корочка была хрустящей, а внутри он оставался мягким и буквально таял на языке?

— Знаешь, дедуська, — начала Элоди, — я думаю, когда что-то нлавится, важен смысл, который в это вложен.

Точно так же, как сама Элоди, никогда не интересовавшаяся одеждой, недавно вдруг полюбила милые вещи с пушистыми ушками. Сэра раньше часто говорила ей подобные слова:

— Было бы так здорово, если бы Элоди тоже могла попробовать.

— Каждый раз, когда ем что-то новое, сразу вспоминаю Элоди.

— Полевкам, наверное, нельзя такое есть? Жаль.

Когда Сэра ела что-то вкусное, она всегда первой думала об Элоди. Элоди до сих пор помнила то волнение и радость. Слушая счастливое «м-м-м», сама начинала чувствовать себя счастливой. Хотя ее никогда не интересовала человеческая еда, в такие моменты ей хотелось попробовать. Элоди было интересно, какой у еды вкус — просто потому, что хотелось разделить с Сэрой то маленькое счастье.

— Дедуська, у тебя тоже было такое?

— …

Момент, когда ты почти умираешь от голода и наконец находишь жалкий корешок, пропитанный слезами. Зерно пшеницы, впервые протянутое Сэрой. Персик, который она украдкой стащила с кухни и протянула, пряча за щекой. Разве за его долгую жизнь не было подобных моментов? Даже у Элоди, помнившей лишь последние пятнадцать лет своей жизни, они были.

— Нет, — жестко ответил старик.

Но Элоди не отступила, уставившись на него ясными круглыми глазами, и спросила снова:

— Ты пелестал любить, потому что смысл исчез?

— …

Не слишком ли глубоко она задела его? Может, переступила черту? Айзен, который до этого молча сжимал губы в тонкую линию, вдруг ущипнул Элоди за щеку и безжалостно потянул.

— Наглая девчонка.

— Ай!

— Я и так достаточно с тобой поиграл. Иди, ешь что захочешь.

Он решительно поднялся, опираясь на свою трость.

«Я ведь просто хотела поблагодарить его».

Ведь благодаря ему она поняла, что кухня — это не такое уж страшное место. Хотя и довольно жестоким методом. Но если он не хочет говорить об этом, лучше не трогать. Элоди послушно кивнула, потирая щеку, которая горела от боли.

— В этом замке нет места, куда бы ты не могла пойти. Если кто-то посмеет грубить тебе — сразу скажи мне.

— Холошо. Спасибо.

— Это касается и твоей подруги. Так что не стесняйтесь.

Айзен погладил ее голову против шерсти. Видимо, ему было интересно, как бы он ни приглаживал, уши снова и снова упрямо вставали торчком. Хотя сама Элоди при этом выглядела так, словно съела что-то очень невкусное.

— Только не ходи во дворец Сэренити. Там… даже для тебя опасно.

— Сэренити?

Название дворца означало «спокойствие», «безмятежность». И ей казалось странным, что такое место может быть настолько опасным, что ее предостерегают.

— А что там? — не удержавшись от любопытства, спросила Элоди.

Айзен на мгновение задумчиво устремил взгляд куда-то в пустоту, а затем коротко бросил:

— Третий внук.

И ушел.