Глава 2

— А-а!!! А-а-а!!!

Граф, потеряв самообладание, лишь истошно кричал.

«Паникер».

Даже если полевая мышь и укусит, это не больно и даже не щекотно.

«Хотя да, он всегда ненавидел мышей до крайности».

Похоже, психологический удар оказался сильнее физического. Элоди, успешно достигнув своей цели, почувствовала удовлетворение.

— Кья-я-я! Мышь, мышь!!!

Первая дочь, Роуз, вела себя ничуть не лучше графа.

— Вы все что стоите?! Немедленно уберите эту мерзкую тварь!

Вторая дочь, Дейзи, первой пришла в себя и отдала приказ растерявшимся служанкам. Несколько служанок, поколебавшись, решительно закатали рукава и бросились к Элоди.

«Хмпф».

Элоди лишь презрительно фыркнула. Ее жизнь и так уже обречена, чего ей бояться теперь? Напротив, она была рада, что смогла напоследок от души укусить этого человека.

«Жаль, не нос принца».

Когда одна из служанок, несколько раз промахнувшись, наконец схватила Элоди так крепко, будто собираясь раздавить ее, вдруг раздался голос:

— Стойте! Немедленно прекратите!

Сэра неожиданно громко закричала, останавливая служанку. Все поразились внезапным протестом девочки, которая всегда покорно терпела любые придирки. Даже Элоди удивилась.

«Тебе не стоило вмешиваться!»

От неожиданности Элоди разжала зубы, отпустив нос графа. Сэра воспользовалась этим моментом, выхватила полевую мышь из рук служанки и спрятала в своих ладонях. Это выглядело как явная попытка защитить животное.

«Сэра ведь еще даже не знает, что это я».

Поэтому Элоди и осмелилась на такой поступок. Она и представить не могла, что Сэра станет защищать даже мышь, укусившую ее отца. Со стороны Элоди выглядела всего лишь сумасшедшей мышью, зараженной какой-то болезнью. Даже Сэра, которая любит животных и дружит даже с ничтожными мышками, должна была испугаться.

«Но ты снова…»

«Ты снова спасаешь меня».

«Потому что не можешь пройти мимо тех, кто меньше и слабее тебя».

«Сэра, ты настоящая глупышка…»

Элоди одновременно беспокоилась, как теперь будут мучить Сэру за ее поступок, и в то же время задалась вопросом: как вообще можно перестать любить этого ребенка? Возможно ли это даже после смерти?

— Ха. — Граф Блувуд, ошеломленно наблюдавший за происходящим, наконец пришел в себя. — Что ты сейчас делаешь?

— Эта малышка поступила плохо, но я… я сама ее воспитаю и объясню ей.

— Воспитаешь? Ха! Ты собираешься воспитывать мышь?!

— Она не больна! Я уверена. И вообще, полевая мышь очень осторожна и труслива, она даже перед едой всегда настороже. То, что она вдруг набросилась на человека, рискуя жизнью, очень странно. Наверняка была какая-то причина…

— Хватит! Замолчи. Ты явно не в своем уме.

— Н-не обязательно ее убивать.

— Ты до конца защищаешь эту мерзкую тварь, которая на меня напала?!

— Она не мерзкая! Полевые мыши живут в полях, спят в цветочных бутонах и питаются только зерном и пыльцой. Это очень чистые животные! Обычно они не появляются в особняках, и раз она здесь, значит, на то были причины!

— Ч-что?

Граф, похоже, ожидал, что девочка тут же начнет просить прощения и умолять о снисхождении. Когда же Сэра продолжила упрямо защищать мышь, он на мгновение застыл с глупым выражением лица. Но это длилось недолго. Его лицо покраснело так же сильно, как след от укуса на носу. Он явно не мог сдержать ярость.

— Да ты окончательно сошла с ума!

Мужчина поднял руку. Казалось, его грубая ладонь вот-вот ударит по маленькой щеке. Эта сцена была настолько реальной, что казалось, будто отпечаталась на сетчатке глаз Элоди. Она застыла от неожиданности. Этого ей точно не хотелось. Но каковы бы ни были ее намерения, результат оказался именно таким.

«Я… подвергла Сэру опасности».

Сердце с грохотом рухнуло куда-то вниз. Элоди стремительно метнулась вперед, проскочив между разведенных пальцев Сэры. Она действовала инстинктивно, даже не осознавая, что делает. В тот же миг огромная ладонь со свистом ударила ее маленькое тельце. Элоди отлетела к стене, ударилась с громким стуком и безвольно соскользнула на пол.

— !..

Удар вышел настолько сильным, что она даже не смогла пискнуть. Казалось, что все кости в теле разом раздробились. Элоди лежала, широко открыв рот, ее тело дрожало и билось в судорогах.

— Ух…

— Какая гадость…

Все присутствующие, глядя на отвратительную мышь, корчащуюся на полу, одновременно поморщились, словно сговорившись. Служанки начали переглядываться, пытаясь понять, кто же из них возьмется убрать эту мерзость.

— Нет!

Только один человек… Только Сэра с коротким вскриком бросилась к Элоди.

— Нет, пожалуйста, не умирай…

Она не решалась даже прикоснуться к маленькому существу, боясь причинить ему еще больший вред, и лишь беспомощно дрожала. Наконец, девочка вытащила из кармана старенький платок и осторожно завернула в него Элоди.

«Что делать? Может, обратиться к лекарю?»

«Но кто же даст лечебное зелье для мыши?»

Сэра лихорадочно размышляла, бледнея все больше.

«Может, нарочно поранить себе руку и попросить зелье для себя?»

Конечно же, никто не станет беспокоиться из-за того, что Сэра ранена. Но если она повредит руку, то не сможет выполнять работу, и тогда, возможно, ей дадут лекарство.

— Сэрафина Блувуд!

В этот момент раздался голос, полный гнева. К ней быстрыми шагами подошла женщина средних лет. Это была мачеха Золушки, графиня Блувуд. Она грубо схватила Сэру за воротник.

— Что ты опять натворила?!

Граф, с брезгливым выражением рассматривавший собственную ладонь, раздраженно цокнул языком:

— Что это вы явились так поздно? Лучше бы следили за воспитанием девчонки. Защищать мышь… Совсем с ума сошла.

Граф, словно ему было противно даже видеть это зрелище, вышел из гостиной.

Графиня, помолчав несколько секунд, мрачно пробормотала:

— Из-за такой дряни, как ты, я должна выслушивать подобное?

— М-мачеха…

— Меня от тебя тошнит.

Графиня, по-прежнему сжимая воротник Сэры, потащила ее за собой. Она направилась к хорошо знакомой Элоди кладовой. Каждый раз, когда Сэра чем-то раздражала мачеху, ее запирали именно здесь и подвергали бессмысленным наказаниям. Девочке поручали невыполнимую работу и держали взаперти до тех пор, пока она не падала от истощения.

На этот раз то же самое. Графиня достала кинжал и разрезала несколько мешков, наполненных фасолью и зернами пшеницы. Крупа высыпалась на пол, мгновенно покрыв его толстым слоем.

— Вот твое наказание. Раздели фасоль и пшеницу и сложи обратно в мешки.

Бах!

Дверь захлопнулась, и раздался звук поворачивающегося в замке ключа.

— Мачеха! Простите, я была не права! Откройте дверь!

Сэра отчаянно стучала в дверь, но шаги удалялись без малейших колебаний. Наступила тишина. Ладони Сэры, державшие Элоди, медленно раскрылись, словно бутон цветка. Маленькое существо едва дышало и мелко дрожало.

«Я хочу ее спасти».

Но что она могла сделать, если даже из кладовки не могла выбраться сама? Скоро мышь умрет. Потому что Сэрафина не в силах спасти даже маленькую раненую мышку.

— У-у…

Большая горячая капля упала на тельце Элоди.

— Что же делать? Прости, прости меня…

— …

— Ты пострадала из-за меня, а я не могу тебя защитить.

— …

— Почему я такая слабая…

Грусть, бессилие, злость… Все эти чувства смешались в глазах девочки и потекли слезами. Элоди, тяжело дыша, смотрела на Сэру снизу вверх.

«Это не твоя вина. Я же сама бросилась защищать тебя».

«Виноваты твой отец, мачеха и сестры».

«Ты всегда спасала меня».

Даже если бы время повернулось вспять, все равно было бы так же. Но она по-прежнему мышь. Мышь, которая не может ни утешить, ни даже вытереть слезы.

«Ничего не изменилось».

Наоборот, теперь из-за нее Сэра оказалась в еще большей беде, чем раньше. Она по-прежнему была жалкой мышью, паразитирующей на Сэре, только теперь еще и с сознанием взрослого человека. Как же это унизительно. Она снова заставила ее плакать.

«Неужели так и умру?»

Даже получив второй шанс, Элоди не смогла защитить самого дорогого человека. И все же она отчаянно хотела, чтобы Сэра больше никогда не плакала из-за нее. Мышка с трудом подняла лапку и осторожно положила ее на палец Сэры, словно пытаясь утешить.

— …Странно. Ты будто понимаешь меня. Или я уже совсем сошла с ума? — прошептала Сэра, словно делясь секретом. — Ты ведь укусила отца за нос, потому что разозлилась за меня, да?

— …

— Если честно, мне было немного приятно. Я никогда раньше не слышала, чтобы отец так орал. Казалось, весь дом рухнет.

— …

— Ты самая храбрая мышка из всех, кого я встречала.

Сэра попыталась улыбнуться, но ее губы дрожали. Затем мокрые от слез губы мягко прикоснулись к мордочке мышки и отстранились. Это было нежное прощание доброй девочки.

— Можно я назову тебя Элоди?

В этот момент Элоди показалось, что мир остановился. Она отчетливо вспомнила события, случившиеся много лет назад, словно это было вчера, тогда же получив такое же ужасное ранение.

«Ты специально поранила руку, чтобы добыть для меня лечебное зелье, а потом притворялась, что ничего не случилось».

Смущенный взгляд Сэры, бинты с легким запахом крови, радостный голос и румянец на щеках, когда она говорила, что у нее появился новый друг…

— Это имя героини моей любимой приключенческой книги. Она тоже мышка, и вы с ней похожи.

— …

— Пусть мы были вместе недолго, я всегда буду помнить тебя.

Элоди наконец не выдержала и разрыдалась. Грязная мышь, мерзкая мышь, ничтожная мышь… Все люди относились к ней одинаково. Но Сэра неизменно находила ее и протягивала руку. Элоди была счастлива и одновременно несчастна, что снова стала «Элоди Сэры».

Она закрыла глаза и зарыдала вместе с Сэрой. И потому не заметила, что плачет уже не мышиным писком, а человеческим голосом. Белый свет окутал ее тело, исцеляя раны и превращая в человеческого ребенка, спокойно лежащего в объятиях Сэры.