— Ткань, которой обёрнута грелка, кажется слишком дешёвой.

— Вы говорите о внешней ткани?

— Да. Конечно, грелки, которые выпустит гильдия "Занятые деньги", тоже нацелены на привилегированные слои, как дорогие модели гильдии Элисила. Не так ли?

— Да, да, правильно.

Конечно, граф Эрно тоже думал, что ткань грелки слишком грубая.

Но исследование реальных пользователей грелок показало, что обычно поверх матраса стелют стёганые одеяла, поэтому для грелок подходила именно такая грубая ткань.

Чтобы максимально уменьшить ущерб в случае прорыва нагревательного элемента и утечки воды.

— Замени внешнюю сторону на шёлк.

— Что?

— У меня тоже есть дорогая грелка гильдии Элисила, которую я получил в подарок. Хотя её поверхность мягкая и приятная на ощупь, там не использовали такую дорогую ткань, как шёлк.

Шёлк, который хорошо горит и легко намокает.

— Но если учесть долговечность...

— Дворяне при износе заменяют, а не пытаются использовать до конца. К тому же мы ведь продаём немного дешевле, чем гильдия Элисила.

Герцог Шувиц категорично сказал с непреклонным лицом:

— Делай из шёлка. Как последователи, мы должны хотя бы этим привлекать внимание.

Если бы он не получил от него инвестиций, граф Эрно мог бы согласиться только на словах, а действовать по своему убеждению.

Но сейчас, получив инвестиции от герцога Шувица, он должен был хотя бы делать вид, что учитывает его мнение.

— ...Приложу максимум усилий.

— Хорошо. Тогда у меня есть дела, так что пойду.

— Да, ваша светлость. Приеду снова с готовым изделием.

— Поторапливайся, до выпуска осталось немного времени.

Закончив разговор с графом Эрно, герцог Шувиц встал и вышел из гостиной.

По дороге в кабинет он остановился с искажённым лицом.

Из-за картины в саду, видной через окно коридора.

— ...Паразиты.

В саду с зимними цветами стояли баронесса Адажио и её сумасшедший сын.

Как же было нелепо видеть барона Адажио, которого выгнали из храма и который пришёл в герцогство умолять на коленях.

Было крайне абсурдно видеть, что этот глупый сын барона пострадал от амулета, который он послал, чтобы убрать леди.

Барон Адажио умолял вылечить сына, но, к сожалению, не было способа спасти сошедшего с ума мальчика.

Изначально он не планировал снимать проклятие, поэтому и не создавал способов его снятия.

Поскольку они связаны кровными узами с герцогским домом Анданте, он выделил им комнату в пристройке, думая, что они могут когда-нибудь пригодиться как козырь.

Придётся вскоре отправить их в какую-нибудь неиспользуемую виллу.

Герцог недовольно смотрел на них сверху вниз, затем резко повернулся и пошёл дальше.

— Отец!

На знакомый голос герцог Шувиц, направлявшийся в кабинет, обернулся.

— О, Ари.

Это была его единственная дочь Ариана.

В то время как сын Лукас уже важничал и вёл себя неприятно, Ариана была ребёнком, которого все считали очень милым и прелестным.

Жена беспокоилась, что он предвзято относится к детям, но ничего не мог поделать с тем, что сердце тянулось к одному больше.

Герцог Шувиц, словно и не выглядел обеспокоенным, широко улыбнулся и спросил:

— Вопрос с выбором платья решился?

— Как раз из-за этого я искала отца.

Ариана широко улыбнулась.

Через несколько дней вся семья будет присутствовать на дворцовом приёме в империи Альберон.

Хотя она ещё не достигла возраста дебютантки и не будет официально дебютировать в обществе, её первой официальной светской деятельностью будет приём по случаю дня рождения наследного принца.

Ариана думала, что, наверное, нет другой девочки, которая начала бы свою светскую деятельность так особенно, как она.

— Среди моих платьев нет ни одного, подходящего для уровня империи Альберон. Поэтому я хочу купить новое платье, но няня говорит, что нет бюджета.

— Ты потратила все те большие деньги, что были выделены на тебя? К тому же на день рождения тебе подарили много красивых платьев.

— Они мне не нравятся. У Ари слишком изысканный вкус, ничего не поделаешь, разве отец будет ругать такую Ари?

Вид Арианы с надутыми губами поколебал сердце герцога Шувица.

Да, это первая светская деятельность, конечно, она полна ожиданий.

— Хорошо. Тогда вызову нужного дизайнера.

— Хм, можно вызвать из империи? В Ибриттоне нет талантливых дизайнеров.

— В прошлый раз ты говорила, что тебе нравится дизайнер по имени Лоро или Лара.

— Госпожа Лороа. Неплохая, но я уже не просто ребёнок. Нельзя же носить только скучные платья местных дизайнеров!

Вызвать известного дизайнера из империи будет не так просто, как кажется.

Поскольку в империи тоже скоро будет приём по случаю дня рождения наследного принца, все дворяне будут требовать услуг дизайнеров.

Думая о приглашении дизайнера, который удовлетворит Ариану, у него уже начала болеть голова, но...

— Хорошо, Ари.

Он был вынужден кивнуть.

Обрадованная Ариана широко улыбнулась и обняла его.

— Спасибо, отец! Раз отец так заботится об Ари, я тоже дам отцу хорошую идею.

— Хорошую идею. Интересно, давай послушаю.

— Я слышала, что сегодня отец встречался с графом Эрно. Говорят, гильдия "Занятые деньги" сейчас разрабатывает грелки?

— Ого, эта информация дошла и до тебя.

Герцога Шувица порадовал тот факт, что дочь не просто погружена в роскошь.

— Конечно. И вот что я подумала: раз мы идём поздравлять наследного принца с днём рождения, как насчёт подарить грелку, выпущенную гильдией "Занятые деньги"? В империи ведь таких нет.

На слова Арианы герцог Шувиц хлопнул в ладоши.

Действительно, в империи Альберон не было грелок.

Если преподнести грелку в подарок на день рождения наследного принца, то можно получить большой рекламный эффект, как грелки гильдии Элисила стали известны через приём по случаю дня рождения леди Анданте.

К тому же за границей грелки гильдии "Занятые деньги" воспримут как оригинальные.

Это была отличная возможность.

— Действительно хорошая мысль, Ари. Уже такая умная...

— Хе-хе, я же дочь отца.

Хотя Ариана ещё молода, поскольку место для замужества дочери лучше искать заранее, он собирался поехать в империю, чтобы хотя бы заявить о себе.

Если дела сложатся так, то это будет убить двух зайцев одним выстрелом!

Отлично. Можно получить огромную выгоду!

Глаза герцога Шувица заблестели уверенностью в успехе.

***

С тех пор как он прибыл в герцогство, когда он в последний раз так серьёзно смотрел в зеркало?

Никфрид с застывшим лицом смотрел на зеркало, висящее на стене.

Он не мог смотреть в зеркало, потому что герцог Анданте отдал приказ убрать зеркала из его комнаты на месяц.

Сначала он недоумевал, зачем это нужно, но понял уже через день жизни без зеркал.

То время было пыткой.

Что он страдает зеркальной зависимостью.

С техпор как он учился говорить, слуги как будто промывали ему мозги, постоянно повторяя:

"Внешность принца слишком прекрасна."

"Разве хорошо ухаживать за такой прекрасной внешностью не является добродетелью наследника, который в будущем займёт трон?"

"Красота — самое важное. Ваше высочество принц, как насчёт сделать маску сегодня, чтобы надолго сохранить упругость кожи?"

Никфрид очень естественно стал смотреть в зеркало и стал одержим своей красотой.

Если на коже появлялся хотя бы один недостаток, он весь день испытывал стресс.

Повзрослев немного, он понял, что его красота может решать вопросы жизни и смерти.

С тех пор он думал, что стал ненавидеть свою красоту, но это было не так.

Чувства к собственной внешности были любовью-ненавистью. Любовь-ненависть с какого-то момента поселилась глубоко в сердце.

Что мне делать?

Герцог Анданте сказал, что поможет ему стать королём.

"Король", о котором он говорил, был концепцией, кардинально отличающейся от понятия "короля", которое до сих пор принимал Никфрид.

Следовать месячному обучению было очень мучительно и выше его сил.

Дело было не в том, что учёба была тяжёлой, а в том, что было тяжело постоянно принимать тот факт, что мир, который он знал, и реальный мир совершенно разные.

Но знания обрушивались каждый день, и Никфрид должен был без отдыха поглощать эти знания.

Проведя так месяц, у него стало тяжело на сердце.

Смогу ли я действительно стать королём?

Честно говоря, он не был уверен.

Хотя прошёл всего месяц с тех пор, как он начал правильно учиться, несколько раз ему казалось, что ему больше подходит быть не королём, а актёром или певцом, как говорил герцог Анданте.

— Хаа.

Что делать дальше?

Действительно ли он достоин стать королём?

Зная уже, что мир, в котором он жил, не был нормальным, сможет ли он вернуться во дворец и снова жить как марионетка?

Отец тоже живёт как марионетка, сможет ли он сделать то, что не смог отец?

Эти разные мысли были слишком мучительными.

Никфрид, снова вспомнивший давление, которое продолжалось целый месяц, в конце концов разрыдался.

Зеркало на столе отражало его проклято красивое лицо, даже когда он плакал.

Осознав, что взгляд невольно обращается к себе в зеркале, Никфрид почувствовал презрение к себе и резко встал.

— Не могу больше!

Он хотел громко плакать там, где нет зеркал, где никто его не видит.

Когда Никфрид так выбежал из особняка, произошло следующее:

— Ах!

Поворачивая за угол, Никфрид столкнулся с кем-то.

Кое-как вытерев слёзы и подняв голову, он с запозданием понял, что столкнулся с леди Анданте.

— Ле, леди...

Когда Никфрид поспешно закрыл лицо рукавом одежды, чтобы полностью стереть следы слёз:

— Я, я в порядке.

Ласковый голос заставил Никфрида остановиться.

— И не беспокойтесь, даже если покажете лицо, я не влюблюсь в принца.

Он беспокоился, что она может в него влюбиться, но как леди об этом узнала?

Когда растерянный Никфрид не мог продолжить говорить, леди мягко сказала, успокаивая его:

— И если хотите плакать, идите за пристройку. Что бы вы ни говорили, плача, никто не услышит.

Что это ещё такое? Она проявляет доброту?

Никфрид становился всё более ошеломлённым.

К тому же маленькая девочка с тёплой улыбкой казалась почему-то взрослой, и как будто его утешала...

Странно.

Когда он посмотрел, не задумывает ли она что-то, Вивьер, словно поздно спохватившись, широко улыбнулась и протянула руку:

— Вставайте, принц.

Рука была маленькой, как папоротник. Взявшись за неё невольно, он почувствовал тепло и мягкость.

— Вы нигде не ушиблись?

— Н, нет...

Он должен был сказать "нет", но почему-то слова не выходили.

Что это за чувство?

Тук-тук, тук-тук.

От вида девочки, которая протянула руку по-рыцарски, сердце одинокого юноши начало бурно колотиться.