Квентин неловко посмотрел на двух плачущих женщин, затем принял письмо, которое протянул ему Максимилиан.

-        Да, герцог.

Герцог достал еще одно письмо и протянул ему.

Снаружи почерком Бриэль было написано “Моей дорогой маме”.

-        Передай это миссис Вудс.

-        О… значит, Вы имеете в виду мать герцогини, верно?

-        Да, кто бы это ни был, вы должны быть с ней очень вежливы.

-        Герцог, Вы действительно… это же очевидно.

Квентин улыбнулся, вложив письмо Бриэль в свои руки.

-        Изначально было сказано, что дочь должна походить на свою мать. Миссис Вудс должна быть красивой и элегантной, как герцогиня, королева снежинок. Не так ли??

-        ... Думаю, да.

Максимилиан неловко ответил и отвел взгляд.

-        Герцог, Вам действительно сейчас неловко?!

Это не так.

Точно нет, Максимилиан не мог ничего ответить, словно человек, получивший удар ножом в живот.

-        О боже, рыцари, смотрите сюда! Наш герцог…! Не смотрите на меня так! Продолжительность моей жизни прямо сейчас сократилась ... но это ерунда.

Квентин заметил вдалеке Клариссу, протирающую глаза, вместе с герцогиней, и быстро закрыл рот.

-        Прекрати это и уходи.

-        Уф, я понимаю. Тогда увидимся в столице.

-        Да.

Ожидавшие солдаты затолкали Аселу и Бесси в одну повозку.

Когда Квентин в головной карете подал сигнал, процессия отправилась в графство.

*

Кларисса наблюдала за происходящим со стороны сада, держа в руках метлу.

“Это действительно удача”.

Когда она поняла, что герцогиня лжет герцогу, Кларисса забеспокоилась, что над Шериданом сгущаются темные тучи.

“Но все было прекрасно. Это потому, что герцог и герцогиня любят друг друга всем сердцем”.

И Кларисса была очень благодарна внутренней стене, которая наблюдала за ними.

“Я рада, что внутренняя стена рассказала мне о ситуации”.

Кларисса подумала, что в будущем ей придется уделять больше внимания историям внутренней стены.

Хотя бы для того, чтобы отплатить герцогу и герцогиню.

“Нет, я благодарна не только вам двоим”.

В этом особняке было много других людей, которые делали все возможное для Клариссы.

Помимо Розали и сэра Бенсона, которые всегда заботились о ней, повара, готовящего вкусную еду, садовника, который знакомил ее с новыми деревьями и травами, когда она играла в саду, и даже слуги, которые приносили ей дрова...

Кларисса хотела отплатить им всем тем же.

Хотя она пленница и не может сделать ничего великого.

-        Сейчас время для прогулки?

Вскоре к ней подошел Максимилиан.

-        Приветствую, герцог!

Кларисса вежливо поприветствовала его.

-        Я учился убирать снег. Говорят, что все дети Шеридана должны уметь это делать .

Кларисса попыталась снять шляпу, прикрывавшую ее уши, из вежливости к герцогу.

Но он потянул за ленту на шляпке, чтобы она надежно держалась на месте. Мех на ее шляпке облегал щеки, делая их еще теплее.

-        Ты не должна простудиться.

Кларисса потеребила узел на своей шляпе и храбро ответила:

-        Я никогда не заболею.

-        Это верно.

Максимилиан посмотрел за спину Клариссы.

Бриэль была там, и Кларисса подумала, что на данный момент будет лучше оставить их наедине.

-        Знаете.... я нашла вон там очень длинную ветку, ничего, если я схожу за ней? Я имею в виду… совсем одна!

Кларисса настаивала на том, чтобы остаться одной. Если она этого не сделает, то, по ее мнению, добрая герцогиня последует за ней.

-        Да, ты говорила, что записываешь длину и форму веток, которые собираешь каждый день?

-        Да, может быть, я найду самую длинную ветку!

-        Нельзя покидать сад.

-        Конечно. Спасибо за Ваше разрешение.

Кларисса поблагодарила обоих, быстро развернулась и бросилась бежать.

Издалека она посмотрела на двух людей, стоящих бок о бок...

Так совпало, что Максимилиан был в шляпе, а Бриэль с лентой в волосах.

-        Как и ожидалось, они похожи на того снеговика.

Думая так, Кларисса снова бросилась к внешнюю стену.

*

Кларисса уходит, и между ними повисает неловкое молчание, поскольку они внезапно остаются одни.

-        Ах, это...

Как будто тишина была невыносимой, Бриэль заговорила первой.

-        Я попросила дедушку-садовника научить ее убирать снег. Кларисса сказала, что хочет этому научиться.

О том, что она выбрала хорошего учителя, можно было судить по аккуратно убранной куче снега

-        Дедушка-садовник в последнее время чувствовал себя неважно, но сегодня он чувствует себя немного лучше после обучения Клариссы.

-        Какое облегчение. Может быть, это из-за пятой годовщины свадьбы. Хм, и ...

Максимилиан без всякой причины откашлялся и перевел тему разговора.

-        Это… Разве Вам не нужно сказать кое-что напоследок?

-        Вы говорите о Госпоже?

Максимилиану стало немного не по себе от этого титула из уст Бриэль, но он ответил, не выразив этого.

-        Я слышал, над Вами долгое время издевались.

-        Это ... это правда.

Бриэль наконец-то посмотрела на Максимилиана как следует, выпрямившись с  метлой, которую держала в руках.

-        Но мне также помогали оплачивать медицинские расходы моей матери. Я не хотела хвастаться только потому, что все немного изменилось.

-        Это достойно уважения.

Это был его искренний комплимент, но она слабо улыбнулась и покачала головой.

-        Если Вы знаете мои истинные чувства, Вы бы так не сказали.

-        Настоящие чувства?

-        Я тоже, герцог.

Она на мгновение остановилась и глубоко вздохнула.

-        Я понимала, что показывать, насколько у меня все хорошо, ранит Госпожу больше всего.

-        ….

-        Итак, не говоря уже об уважении, разве не следует критиковать за то, что я очень порочна?

В ответ на вопрос, Максимилиан спокойно отвел взгляд.

Издалека он увидел, как Кларисса хнычет, поднимая длинную ветку.

-        ...Я.

Он пристально посмотрел на ребенка и дал ответ.

-        Я думаю, что Ваш способ хорош.

Наконец, Кларисса высоко подняла над головой ветку длиннее своих ног.

Взволнованный ребенок вскочил.

-        Мисс Бриэль.

Когда Максимилиан осторожно позвал ее по имени, ответ пришел с содроганием.

-        Да?

-        Вчера мне пришло сообщение из Центральной больницы столицы. Для миссис Вудс приготовлена больничная палата.

В письме, которое герцог отправил семье графа, также было написано об обращении с миссис Вудс, приемной матерью Бриэль.

Теперь она будет считаться "матерью герцогини" и лечиться в одной из столичных больниц.

-        Большое Вам спасибо. Я не знаю, как отплатить за эту услугу.

-        Мы скоро отправимся в столицу и увидим ее в  ближайшее время.

На самом деле, Максимилиан даже подумывал о том, чтобы привезти миссис Вудс в Шеридан.

Однако погода здесь была слишком суровой для проживания людей с плохим здоровьем.

“... Кроме того...”

Он взглянул на Бриэль.

“Используя ее мать в качестве оправдания…Это было бы все равно, что удерживать ее.”

Это не слишком отличалось бы от тех ужасных вещей, которые натворил граф Даррингтон.

На этот раз Бриель удалось избежать долгих мучений

Но это не изменило того факта, что она согласилась на нежеланный брак.

“Когда-нибудь я должен ее отпустить”.

Он заставил себя повторить этот факт.

То, о чем он всегда думал как о чем-то обыденном, стало особенно болезненным.

-        Вау!

Ясный голос Клариссы пронесся между двумя, которые сохраняли молчание.

Казалось, что она нашла что-то в том месте, где подняла длинную ветку.

Девочка осторожно положила ветку рядом с собой и подняла что-то с пола.

-        Дедушка! Я нашла сокровище в саду!

И девочка дико замахала руками садовнику, убиравшему снег вдалеке.

Что подразумевается под “сокровищем”?

Герцог озадаченно посмотрел на ребенка. Он не знал, что в его саду зарыты сокровища.

Кларисса подняла предмет, который подобрала.

-        Ta-дa! Это милый наперсток!

Это просто сокровище размером с наперсток ...?

Вопросы Максимилиана быстро разрешились.

Услышав о наперстке, садовник отложил метлу, которую держал в руках, и побежал, чтобы поскорее поднять его.

Он обращался с ним очень бережно, как с настоящим сокровищем.

-        О боже! Я думал, что никогда его не найду!

Он осторожно стряхнул грязь с наперстка и прижал его к груди.

-        Спасибо, большое тебе спасибо.

-        Хихи.

-        Как ты нашла его? Сколько бы я ни искал, я не мог найти, поэтому я вздыхал, глядя на стену каждый день ...

-        Хм, я тоже не знаю. Но я рада, что нашла сокровище дедушки. Ты не собираешься вздыхать, глядя на стену сейчас?

-        Конечно нет.

-        Какое облегчение. Вау!

Кларисса снова подняла длинную ветку и рассмеялась.

Герцог, который спокойно наблюдал за этим, вспомнил, что только что сказала Бриэль.

“Я попросила дедушку-садовника научить ее убирать снег. Кларисса сказала, что хочет этому научиться. ...?”

И что садовник "случайно" нашел пропавший наперсток своей жены и вернул его, назвав "сокровищем"?