К удивлению, на церемонии присутствовал Лисандр, младший брат Максимилиана.

Он проделал весь путь до Шеридана, потому что настоял на том, чтобы остановить Великую Королеву.

-        Забавно. Похоже, ничтожные дворяне думают, что имя короля - это забава, верно?

Лисандр, с первого взгляда поняв, что его невестка изменилась, пришел в кабинет Максимилиана после церемонии и выплеснул свой гнев.

Это было возможно, потому что он ранее раздобыл и изучил портрет Аселы Даррингтон через своих помощников.

-        Они проделали хорошую работу, найдя в женщину, которая выглядела очень похоже.

-        Разве она похожа?

-        Должно быть, это был незаконнорожденный ребенок графа, рожденный извне. Такие элегантные серебристые волосы не встречаются среди простолюдинов ...

Лисандр потянулся и положил ноги на длинный диван.

-        Кажется, имя короля для них забава. Будет непросто, если мы не подготовим надлежащее возвращение.

Его могли казнить, а также лишить графской чести за то, что он посмел обмануть королевскую семью.

-        Что ты хочешь сделать?

Максимилиан на мгновение опешил от его вопроса.

“Фальшивая” невеста, которая пришла к нему и всегда добивалась справедливости. Фактически, ответ, который нужно было дать, был предрешен.

Но Максимилиан не мог вынести мысли о том, чтобы наказать графа.

С самого начала этот брак сам по себе был не очень желательным.

Кроме того, учитывая цель Великой королевы Амельды - "пошатнуть положение Максимилиана”, существование фальшивой невесты было весьма кстати.

-        Если Ваше Высочество позволит, то это не имеет значения.

-        ...Что?

Его ответ удивил. Лисандр, приподнимаясь, решил спросить:

-        Брат ... т-ты собираешься жениться на такой женщине ?!

-        Строго говоря, церемония уже состоялась.

-        Хa!

Лисандр посмотрел на Максимилиана непонимающими глазами.

-        Неужели брат даже забыл, как злиться?! Или у благородного чистокровного принца есть хобби - быть особенно терпимым к смешанной крови?

Максимилиан молчал.

К счастью, Лисандр не стал наседать на него дальше.

-        ... Делай все, что тебе заблагорассудится.

-        Спасибо.

Лисандр не стал задерживаться в Шеридан и сразу же уехал.

Словно ему надоело двусмысленное отношение Максимилиана.

В браке, который состоялся по чужой прихоти, Максимилиан решил не обращать особого внимания на свою невесту, "фальшивую Аселу".

Жизнь здесь была бы для нее как тюрьма, поэтому ему не нужно добавлять боли.

Несмотря на его безразличие, она, похоже, сумела прижиться в этом холодном краю.

Она хорошо руководила слугами и поддерживала хорошую репутацию среди рыцарей.

Максимилиан подумал, что она, должно быть, очень хороший человек, даже несмотря на то, что ее личность была фальшивой.

Поэтому он был полон решимости когда-нибудь освободить ее.

Отказ провести с ней ночь был продолжением этой идеи.

Позже, дав показания о том, что они не проводили брачную ночь, можно превратить этот брак в нечто несуществующее.

Тогда однажды она сможет начать новую жизнь с хорошим мужчиной.

Эта мысль не изменилась и по сей день.

... Раньше он так думал.

Максимилиан подумал о Клариссе, которая сидела перед ним и рисовала.

Ребенок нарисовал свое лицо на левой стороне белой бумаги и показал:

-        Я закончила.

Его беспокоило одно: он попеременно смотрел то на левую сторону, которая была заполнена рисунками, то на относительно незанятую правую.

Картина смещена в одну сторону.

Он осторожно задал вопрос.

-        Зачем нужно, чтобы картина была заполнена только с одной стороны?

-        Я рада, что Вы заметили.

Увидев, что Кларисса ответила широкой улыбкой, Максимилиан почувствовал облегчение от того, что это было нарисовано намеренно.

-        Здесь.

Девочка провела ладошкой по белой правой стороне и застенчиво улыбнулась.

-        Это место герцогини.

-        ….

-        Нравятся ли герцог и герцогиня друг другу?

Максимилиан на мгновение задумался, но вскоре кивнул.

Он не успел больше ничего сказать, как вспомнил историю, которая произошла с ними за ужином некоторое время назад.

-        Поэтому я хотела нарисовать ее рядом. Рядом с герцогом находится кресло герцогини.

-        Это так?

-        Конечно, место рядом с герцогиней - это место герцога на всю оставшуюся жизнь.

Нет, этого не будет.

Максимилиан рефлекторно подумал так, но почему-то рассказ Клариссы не вызвал у него неприятных ощущений.

Нет, наоборот ...

Было приятно слышать.

То, что она будет с ним до конца его жизни - слова, похожие на сказку.

Разве это не очень странно?

Иметь такое ужасное желание обладать человеком, которого нужно отослать.

“Желание... обладать”.

Максимилиан про себя повторил название своей эмоции, которая внезапно пришла к нему.

Он только что понял одну вещь.

Почему ей так трудно и неуютно с ним?

Должно быть, она была достаточно мудра, чтобы заметить, что в его сердце поселилось что-то плохое.

Ведь никто не осмелится улыбнуться грязному желанию обладать человеком.

Поэтому Максимилиан решил, что ему не стоит открывать ей свое мерзкое сердце.

... Он действительно так думал.

"Ты все еще думаешь, что твоя ненастоящая мать сможет выжить? Я собираюсь написать твоему отцу и сказать ему, чтобы он немедленно убил твою мать!

"Ты дочь служанки… Нет, ты даже не настоящая дочь! Нищая, брошенная в лесу! Даже зная это, ты думаешь, герцог оставит тебя здесь?

Момент, когда незваная гостья, вызывающая подозрения, раскрывает свои сокровенные мысли.

Он забыл о джентльменских манерах и чуть не схватил ее за волосы.

Причина, по которой он не сделал этого, заключалась во взгляде его жены, которая даже в этот момент смотрела на грубиянку с жалостью.

Что же такого жалкого в этом человеке, что она смотрит на него так печально?

К счастью, наказать незваную гостью оказалось не так уж сложно.

Во-первых, король разрешил этот брак, так что нечего было сдерживаться, что бы ни говорил другой человек.

Скорее, трудности возникли после инцидента.

“Или ... для Вас не имело значения, кто бы это ни был?”

Он не знал, как ответить на вопрос Бриэль.

Если честно, все было так, как она сказала.

Не имело значения, кто это был.

Если бы Амельда, Великая королева, отбросила свои сомнения относительно Максимилиана и перестала беспокоить его ...

Но он не хотел отвечать так прекрасной леди, которая смотрела на него.

Больше всего на свете он не хотел видеть, как она плачет от разочарования.

“Это никогда ... никому не приносило пользы.”

Слова, вырвавшиеся сразу же, были полной ложью.

Он и не знал, что так хорош во лжи. Только так "самозванец" на самом деле является самим собой?

Нет, он действительно был им.

Разве он не долго молчал, хотя он знал, что она скрывает свою личность?

"Во-первых, меня не обманули. Я бы предпочел попросить прощения за то, что обманул Вас.”

Он просил извинений за это.

Вскоре после этого она начала плакать.

По какой-то причине в этом плаче, казалось, было смешано глубокое "облегчение", так что Максимилиан, сам того не подозревая, ожидал этого.

Возможно… она не просто так сильно ненавидела жизнь в Шеридане?

Когда эта мысль пришла ему в голову, давно заготовленные вопросы непроизвольно вырвались наружу.

“Я хотел спросить Ваше настоящее имя.”

Он мог бы разобраться в этом самостоятельно, но пока не сделал этого, возможно, потому, что ему непременно хотелось услышать это из ее уст.

Бриэль, на мгновение уткнувшаяся лицом в носовой платок, подняла голову.

Ее слегка покрасневшие глаза выглядели такими милыми, что он не мог оторвать взгляд от ее залитого слезами лица.

Наконец, она дала свой ответ.

“Бриэль”.

“….”

“Бриэль…Вудс. Обычное имя, верно? Когда Леди произнесла мое имя... Я была очень удивлена ”.

“Нет”.

Максимилиан покачал головой.

“Вы не Бриэль Вудс”.

“Что...?”

Бриэль шмыгнула носом и подняла голову.

“Бриэль… Шеридан”.

Поддавшись мимолетному желанию, Максимилиан привязал ее имя к холодному зимнему замку, как оковы.

Она даже не подозревала, каким ужасным было это слово.

Иначе…

“Удивительно, что меня так зовут”.

Она не могла улыбаться, как солнце.

*

Асела была подвергнута самому нежелательному наказанию.

Ее должны были отправить к графу Даррингтону.

Она даже принесла медицинскую справку от врача, который подтвердил ее беременность.

-        Нет! Пожалуйста, Герцог. Мой отец отправит меня в монастырь! Пожалуйста!

Асела распласталась перед Максимилианом, не заботясь о том, что испачкает свою одежду.

-        Беспокоиться не о чем.

Слова, спокойно сказанные ей Максимилианом, вселили в Аселу надежду, и она осторожно подняла голову.

-        У него даже не останется денег, чтобы пожертвовать монастырю.

-        ... А?

Герцог вызволил Бесси из подземелья. Служанка, присланная семьей графа, чтобы присматривать за Бриель.

-        Возвращайся со своей хозяйкой.

-        …!

Бесси с побледневшим лицом покачала головой.

В этой ситуации было ясно, что даже если она вернется в графство, ее выгонят суровой зимой без рекомендательного письма.

-        Пожалуйста, позвольте мне прислуживать герцогине здесь, Герцог! Я сделаю все, что угодно. Мне даже не нужно платить.

Сцена, когда худенькая служанка лежит на полу и обливается слезами, могла потрясти любого.

Но Максимилиан уже был наслышан о ее поведении.

Несмотря на то что она была служанкой, обязанной служить своему хозяину, она часто плохо обращалась с Бриель, в зависимости от ее настроения.

Говорят, бывали случаи, когда она говорила гадости, что набрала вес, и не давала ей еды, поэтому Максимилиан никогда не хотел оставлять Бесси рядом с Бриель.

Он не ответил на просьбу Бесси и обратился к Квентину, который отвечал за перевод.

-        Доставьте это письмо графу. Ответ не требуется.