«Титул “принц” звучит как-то холодно, не правда ли?» — тихо сказал Лакиус.

Я застыла: эти слова отозвались эхом в моей душе.

«Лаки» — не просто прозвище. Я знала как оно много для него значит.

Так ласково называла его покойная императрица, его мать, единственный человек, даривший ему тепло.

В оригинальной истории именно это прозвище связывало Лакиуса с воспоминаниями о матери. После её смерти он позволил называть себя «Лаки» лишь одному человеку — героине оригинала.

Вспомнив это, я почувствовала, как сердце сжалось от тоски.

«Я понимаю, в общественных местах иначе нельзя, но хотя бы наедине…» — Лакиус помедлил, его взгляд скользнул ко мне.

Набравшись храбрости, он, наконец, прошептал: «Не могли бы вы звать меня Лаки отныне?»

В тот момент он был таким трогательно милым, что моё сердце дрогнуло.

«Тогда и ты зови меня Тати!» — ответила я и улыбнулась.

Услышав мои слова, его лицо словно озарилось солнцем, пробившимся сквозь тучи.

«Ну, по крайней мере, я становлюсь чуть менее вероятной мишенью для его меча», — усмехнулась я про себя.

Лакиус снова вернул меня к реальности:

— Кстати, ты уверена, что мне стоит идти на твой день рождения? Учителям это может не понравиться…

— Мм… — я задумалась, поджав губы.

Если честно, я не могла не согласиться. Мои три папы действительно относятся к Лакиусу с необъяснимой настороженностью.

Но отступать я не собиралась.

— Всё будет в порядке, я разберусь с папами! — твердо заявила я, сжав кулачки. Это мой день рождения, и я хочу провести его с теми, кто мне дорог!

Лакиус замер: его рубиновые глаза чуть дрогнули.

— …Я для тебя важен? — спросил он шёпотом.

— Конечно! — я энергично кивнула. — Это же очевидно!

«Ты – путь к моему счастливому будущему!» — подумала я, но вслух этого не сказала.

Лакиус отвёл взгляд, и на его лице расцвела улыбка, — такая же светлая, как когда мы договорились звать друг друга по прозвищам.

«Как же больно видеть его таким счастливым из-за подобных пустяков», — подумала я, отвернувшись.

— Кстати, можно я подарю тебе подарок на празднике? — его голос дрожал от волнения.

— У тебя есть для меня подарок? — удивилась я, широко раскрывая глаза.

— Конечно, — мягко улыбнулся он. — Это же твой день рождения.

Я внутренне вздохнула: такой искренний, чистый мальчик, а я просчитываю, как обезопасить себя от него. От собственной расчётливости стало тошно.

Но тут…

— Тати, тебе плохо? — Лакиус вдруг наклонился ко мне, его лицо оказалось пугающе близко.

— Ой! — я невольно сглотнула.

«Почему он так внезапно приблизился?»

Его ладонь, теплая и уверенная, остановилась на моей коже.

— Жара нет? — нахмурился он.

— Конечно нет, — с улыбкой ответила я, стараясь скрыть смущение.

Лакиус заговорил мягким голосом:

— Ты вдруг помрачнела, я подумал, не заболела ли ты...

Его брови опустились, и он спросил ещё более тихо:

— Тебе неприятно, что я коснулся твоего лба?

Я едва сдержала стон: он словно знал, что его лицо — это самое мощьное оружие.

«Как же он умело использует свою красоту», — ворчливо подумала я, но устыдилась собственной зависти.

— Мне не неприятно, — буркнула я, чувствуя, как щеки пылают.

Смущённая, я схватила его за запястье.

— Забудь, пойдём искать моих «пап».

Лакиус посмотрел на свою руку в моей хватке, кивнул и улыбнулся.

«Что же творится у него в голове?» — недоумевала я, бросая на него настороженный взгляд: только что я ворчала, а он все равно сиял. Сейчас я его схватила, а он улыбается. Почему он так доволен? Непонятно.

И тут я замерла.

Мир велик, и вкусы у всех разные. Говорят, есть люди, которым нравится, когда ими командуют…

«Нет, не может быть!» — возмутилась я про себя, топнув ногой.

***

Мы шли по коридору, я вела Лакиуса за руку и иногда замедляла шаг.

Вдруг мв наткнулись на Нору.

— Нора! — воскликнула я и бросилась в её объятия.

Она ловко подхватила меня:

— Ох, малышка, не беги так быстро, упадёшь.

— Зачем мне бояться? Нора ведь всегда поймает, — улыбнулась я.

Лицо Норы смягчилось, и её глаза наполнились теплом.

— Моя маленькая мисс, ты такая милая… вот что мне с тобой делать?

— Хе-хе, — я уткнулась в её плечо.

Пусть меня называют принцессой, но дома я всё ещё «маленькая мисс» — прозвище, которое я носила в детстве, роднее и теплее всех остальных.

Нора, крепко удерживая меня, сделала лёгкий реверанс Лакиусу:

— Ваше Высочество, первый принц.

— Здравствуйте, Нора, — сказал он, улыбнувшись.

За годы, что меня воспитывали папы, слуги, поначалу нервничавшие из-за статуса Лакиуса, привыкли к нему.

Особенно Нора: они так сблизились, что теперь обмениваются простыми приветствиями.

— Как вам новый деревянный меч? — спросила Нора.

— Очень удобный, спасибо, — ответил Лакиус, слегка кивнув.

Нора приподняла бровь.

— Этот меч выбирал сам господин: тщательно проверял баланс длину…

— Правда? — удивился он.

Я же ничуть не удивилась.

Мои папы серьёзно относятся к обучению Лакиуса — иначе и быть не могло. Они мечтают о достойном наследнике, а Лакиус — талант, способный стать героем целого мира.

Как тут не быть серьёзными?

Но есть одно «но».

«Я не учу его, потому что он мне нравится».

«Я взял его в ученики только потому, что больше некому».

«Не обольщайтесь, я согласился из-за его обстоятельств».

Они ворчат перед Лакиусом по любому поводу.

«Папы, вы же не честны ни с собой», — подумала я, тяжело вздохнув.

Неодиданно, внутри меня зародилась тревога: когда же я пробужусь как королева демонов и научусь контролировать свою энергию?

Я сделала всё возможное: прочитала каждую книгу в особняке, обыскала Императорскую библиотеку.

Я даже подружилась с её управляющим — мы здороваемся и иногда пьём вместе чай!.

Но все безрезультатно.

«Я же не скрываю от себя свою силу», — утешала я себя.

По крайней мере, приступы демонической энергии стали реже. Раньше я кашляла кровью ежедневно, а теперь — два-три раза в год.

«Я уже многого добилась», — пыталась я поддержать себя, но плечи опустились.

Тем временем Демоническое Царство настораживало своим молчаливым движением. А точнее его отсутствием.

Клан Бартолоа — невезучий, но невероятно сильный, постоянный «вторяк» в Царстве, к этому времени должен был навести порядок после хаоса, устроенного героями.

Но Царство молчало.

Папы, вероятно, рады, что все пять лордов демонов уничтожены.

Но я знаю о клане Бартолоа, и моё сердце временами холодеет, словно я глотаю куски льда.

— Тати? — внезапно раздался голос Лакиуса.

— Ох! — я вздрогнула и посмотрела на него: его красные глаза были полны беспокойства.

— Что с тобой? Ты в порядке? — спросил он, подходя ближе.

— Да, всё хорошо, — быстро ответила я, стараясь улыбнуться. — Просто задумалась.

Лакиус внимательно посмотрел на меня, но не стал настаивать.

— Тогда пойдём к твоим «папам»?

— Ага, — кивнула я, чувствуя, как напряжение отступает.

Мы продолжили путь, и я украдкой взглянула на Лакиуса. Его спокойное, надёжное присутствие прогоняло страхи.

«Всё будет хорошо», — подумала я и сжала его руку чуть крепче.