— Мы лишь просим извинений за то, что требует извинений, но, кажется, королева немного перегибает палку, — холодно продолжил Цезарь, его голос был мягким, но с явной сталью.

— …Верховный жрец, — королева сжала губы так сильно, что на них выступила кровь.

До этого момента Цезарь был самым мягким из трёх героев. Но если даже он занял такую позицию, отступать он явно не собирался.

— Рудольф, — голос королевы дрогнул, её лицо побледнело.

Плечи Рудольфа напряглись, словно его хлестнули кнутом.

— Перед мисс Татьяной и… первым принцем, — продолжила она, её голос был едва слышен.

— Мама? — Рудольф посмотрел на неё с ужасом.

— Извинись, — закончила королева, её глаза потемнели от сдерживаемого гнева.

Рудольф стиснул кулаки так, что костяшки побелели. Затем, с видом, будто его заставляют проглотить яд, он повернулся ко мне.

— Простите, мисс Татьяна, — пробормотал он, его голос дрожал от стыда.

«Неужели ему так тяжело извиняться за то, что он натворил?» — подумала я, надув губы. Я посмотрела на него и коротко кивнула.

— Да. Не делай так больше, — сказала я, стараясь звучать строго.

Рудольф выглядел раздражённым, но не настолько, чтобы возражать в присутствии трёх героев. Вместо этого он стиснул зубы и повернулся к Лакиусу.

Два мальчика смотрели друг на друга в напряжённой тишине.

Рудольф буравил Лакиуса взглядом, словно пытался прожечь в нём дыру. Наконец, его извинение вырвалось потоком слов:

— …Простите, Лакиус.

Лакиус смотрел на него с каким-то странным выражением. В его глазах мелькнуло что-то глубокое, почти взрослое, совсем не похожее на взгляд восьмилетнего мальчика.

Моё сердце сжалось.

— Да, — Лакиус кивнул, его голос был спокойным, но сдержанным.

— Я лично строго накажу Рудольфа, — вмешался император, его тон был тяжёлым. — Надеюсь, теперь вы спокойны.

После извинений Рудольфа и обещания императора герои, кажется, немного расслабились.

Но меня всё ещё беспокоил Лакиус.

Мы уедем, а ему придётся остаться в императорском дворце. Не будут ли его снова притеснять, когда меня не будет рядом?

— Цезарь, — прошептала я ему на ухо.

— Почему бы первому принцу не поехать с нами, когда мы будем уезжать?

Цезарь на миг замер, его глаза расширились.

— Мисс Татьяна ещё слишком мала, чтобы интересоваться противоположным полом… — начал он, его голос был полон подозрения.

«О чём он вообще?» — подумала я, бросив на него холодный взгляд.

— Королева может наказать первого принца. Я волнуюсь за него, — пояснила я.

Только после этого Цезарь заметно расслабился.

— Да, ты права, — сказал он, крепче прижимая меня к себе.

Он повернулся к Лакиусу.

— Ваше Высочество, первый принц, не хотели бы вы сопровождать нас некоторое время?

— Вы имеете в виду… поехать с вами? — Лакиус выглядел удивлённым.

— Да. Думаю, ваше присутствие очень помогло бы мисс Татьяне успокоиться, — добавил Цезарь с тёплой улыбкой.

— Да, я согласен, — быстро ответил Лакиус.

«Отлично», — подумала я, решительно сжав кулачки.

Бедный Лакиус, я не могу позволить этому продолжаться. На этот раз я должна добиться, чтобы он оказался под защитой трёх героев!

* * *

Так мы — я, три героя и Лакиус — оказались вместе за одним столом.

Я начала с благодарности.

— Спасибо, первый принц, — сказала я, глядя на Лакиуса.

— Э? — он выглядел озадаченным.

— Ты защищал Тати раньше, — пояснила я, скрестив руки и слегка надув губы.

— Но что, если из-за Тати королева будет строга к первому принцу? — пробормотала я, притворяясь обеспокоенной.

Мои слова вызвали бурю. Глаза трёх героев задрожали, словно их поразило землетрясение.

Я тонко уколола их совесть.

— Тати будет так грустно, если первый принц попадёт в беду… — добавила я, опустив взгляд.

Лакиус улыбнулся, его голос был мягким.

— Всё в порядке.

«Эй, как это в порядке?» — подумала я, едва сдерживая раздражение. В такие моменты сдержанность только мешает!

Я умирала от досады, но внешне продолжала играть роль «ребёнка с чувством вины».

— …И всё же, — пробормотала я.

— Мисс Татьяна, ты тоже защищала меня на празднике победы, — сказал Лакиус, его тон был успокаивающим.

— Не переживай. Я помог, потому что хотел помочь.

— Ммм… — я украдкой взглянула на героев.

Их лица теперь были серьёзными, почти мрачными.

«Хм, кажется, сработало», — мои глаза загорелись.

Три героя по натуре добры. Они готовы рисковать жизнью, сражаясь с лордами демонов ради спасения человечества. И они наверняка понимают, что из-за меня Лакиус оказался в беде.

Думаю, они очень расстроены этой ситуацией.

Если так, моя задача проста!

«Предложить решение!»

Способ, который успокоит их совесть и защитит Лакиуса от императорской семьи!

Я начала разбрасывать «приманку».

— Знаете, первый принц и правда необычный, — сказала я, невинно хлопая глазами.

— Первый принц? — переспросил Зигфрид, первым попавшийся на крючок.

Я кивнула.

— Мм. Раньше первый принц подхватил Тати и убежал, и он был таким быстрым!

«Ну, что скажете? Это ведь впечатляющая физическая сила, правда? Не хотите узнать, какой у него талант?» — подумала я, внутренне ухмыляясь.

Взгляды героев застыли. Это было ожидаемо.

Они прекрасно знали об угрозе демонов. Чтобы сдерживать их, тренировки были необходимы. И хотя три героя были непревзойдёнными, их взгляд был устремлён ввысь, и они не всегда замечали талант прямо перед собой.

— Первый принц… нёс Татьяну на руках? — Зигфрид внимательно осмотрел Лакиуса с ног до головы.

— И даже смог бежать с ней? — Кириос прищурился, тоже разглядывая Лакиуса.

Лакиус выглядел озадаченным.

— Да, а что не так? — спросил он.

— Ничего, — Зигфрид покачал головой, но его мысли явно были заняты.

Он повернулся к остальным героям.

— Цезарь, Кириос, что думаете?

— Учитывая, что первому принцу всего восемь лет, это выдающаяся физическая сила, — задумчиво ответил Цезарь.

— Да хватит вам занудствовать! Почему бы нам самим не проверить? — нетерпеливо фыркнул Кириос, шагнув вперёд.

Он остановился и взял Лакиуса за запястье.

— С вашего позволения, первый принц.

— Э… да, — Лакиус выглядел слегка неуверенно, но позволил Кириосу взять его руку.

Мгновение спустя…

— Это… — глаза Кириоса расширились от шока.

— Что за чёрт?! — воскликнул он.

— В чём дело? — спросил Зигфрид, нахмурившись.

— Я хотел проверить, сколько магической силы в теле Его Высочества, — начал Кириос, его голос дрожал от изумления. — Но вместо этого моя мана была высосана в обратную сторону!

— …Серьёзно? — Цезарь выглядел ошеломлённым.

— Да вы издеваетесь? Зачем мне врать? — Кириос вскочил, его лицо пылало от возбуждения.

Он указал на Лакиуса, который выглядел растерянным.

— Талант первого принца реален, и упустить его — это потеря для всей нации!

«Да, именно так!» — подумала я, внутренне ликуя.

Наш Лакиус — главный герой этого мира. Даже в оригинальной истории он достигает вершин фехтования и становится мастером меча без всякой подготовки. А что, если он получит должное обучение?

Не зря же я пыталась сделать его подопечным трёх героев!

— Первый принц, не могли бы вы оставить нас на минутку? — попросил Зигфрид.

Оставив Лакиуса в стороне, герои начали обсуждать что-то между собой. Цезарь всё ещё держал меня на руках, так что я, невольно, слышала весь их разговор.

— Образование, — начал Зигфрид серьёзно. — Если мы оставим первого принца в руках королевы, его талант пропадёт зря.

— Ты прав. Королева явно считает первого принца помехой, — кисло ответил Цезарь.

— А если мы сами займёмся его обучением, это не даст ему хоть какую-то защиту? — предложил Кириос, пожав плечами. — Например, пусть первый принц приезжает в наш особняк в Орлеане три раза в неделю.

— В наш особняк? — переспросил Зигфрид, его лицо слегка помрачнело.

— Да. Разве королева посмеет тронуть первого принца, если мы сами будем его обучать? — продолжал Кириос.

— …Кириос, ты точно говоришь не о моём доме? — Зигфрид выглядел раздражённым, но не возражал.

Герои продолжали обсуждать, их голоса были полны решимости.

Кириос вдруг замялся, его взгляд стал нервным.

— Ну, да… помимо обучения… — он бросил взгляд на меня.

— А что с нашей малышкой? — спросил он, его голос был неожиданно мягким.

Я замерла, стараясь не выдать своей радости. «Вот оно!» — подумала я. Они начали думать не только о Лакиусе, но и обо мне. Это был мой шанс укрепить связь с героями и обеспечить Лакиусу защиту.

— Тати тоже хочет, чтобы первый принц был с нами, — сказала я, невинно хлопая глазами. — Он такой добрый, и Тати чувствует себя спокойно, когда он рядом.

Герои переглянулись, их лица смягчились.

— Ну, если мисс Татьяна так говорит… — начал Цезарь, его улыбка стала теплее.

— Тогда решено, — подхватил Зигфрид, его голос был твёрдым. — Первый принц будет приезжать к нам для обучения. Это защитит его от королевы и даст шанс развить его талант.

— И Тати будет счастлива, — добавила я, сияя улыбкой.

Лакиус, который всё это время молчал, посмотрел на меня с благодарностью. Его красные глаза слегка блестели, словно он сдерживал эмоции.

— Спасибо, мисс Татьяна, — тихо сказал он.

Я кивнула, чувствуя, как моё сердце наполняется теплом.

«Мы сделали это», — подумала я. Лакиус теперь будет под защитой героев, а я… я на шаг ближе к тому, чтобы избежать своей судьбы. И, может быть, даже к тому, чтобы найти своё место в этом мире.