Моё сердце похолодело, когда слова Рудольфа эхом отозвались в голове.

«Родители… любили ли меня мои биологические родители когда-нибудь?» — подумала я, чувствуя, как горький ком подкатывает к горлу.

«Почему они бросили меня?»

Если я действительно полудемон-получеловек, то даже я сама могла бы испытывать отвращение к себе…

«Почему я вообще попала в эту книгу?» — мелькнула мрачная мысль.

Мои первые воспоминания — это тяжёлый труд в невольничьих бараках и презрительные ухмылки высокопоставленных демонов, которые нашли меня. До этого всё как в тумане, будто кто-то вырезал кусок моей памяти.

Другие «попаданцы» в книгах помнили всё с младенчества, а я? Что чёрт со мной не так?!

Я стиснула зубы, сжала кулаки, стараясь прогнать эти мысли.

«И что мне теперь делать?» — подумала я с решимостью.

Мне плевать, хотели меня мои биологические родители или нет. Я — это я. И отсутствие родителей не даёт никому права меня презирать!

— Какая разница, сирота Тати или нет?! — резко бросила я Рудольфу, мой голос дрожал от гнева.

— У тебя нет права так со мной говорить! — огрызнулся он.

Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась.

— Что значит, у малышки нет родителей?! — прогремел голос.

Это был Кириос.

— Ма-Мастер Башни? — Рудольф, смутившись, попятился назад.

Кириос уставился на него, его глаза полыхали яростью.

— Я! Я её отец! — зарычал он, отбросив даже минимальную вежливость по отношению к королевской семье.

«Что за чёрт творится?» — подумала я, ошеломлённая.

Но это было ещё не всё.

Цезарь, подошедший следом за Кириосом, подхватил меня на руки.

— Я тоже считаю мисс Татьяну своей дочерью, — сказал он, улыбаясь, как всегда, но его улыбка была острой, как лезвие.

— Так что в идее о превосходстве из-за благосклонности есть доля правды, ведь мисс Татьяна действительно прелестная девочка.

— Я займусь вопросом удочерения Татьяны в Орлеане, — добавил Зигфрид, шагнув вперёд и скрестив руки.

Его золотые глаза, острые, как у хищника, впились в Рудольфа.

— Как только удочерение будет оформлено, Татьяна станет единственной леди Орлеана.

— Леди Орлеана, — повторил он, его голос был тяжёлым, как приговор.

— А за то, что второй принц только что сказал… ты ведь извинишься, верно?

Лицо Рудольфа побелело, словно кровь отхлынула от него.

В этот момент в комнату, тяжело дыша, вбежали император и королева.

— Рудольф, что ты…! — воскликнули они в один голос, тут же бросившись обнимать своего сына.

— Мама! — Рудольф разрыдался, вцепившись в подол королевы.

«Нет, он опять пытается спастсь с помощью слез? Это уже слишком!» — подумала я, прожигая его взглядом.

— Похоже, второму принцу очень не нравится наша Татьяна, — холодно произнёс Зигфрид.

— То он пытается ударить её, то болтает о том, что она сирота.

— Что вы такое говорите, это какое-то недоразумение… — начала королева, пытаясь оправдаться.

Но её перебил знакомый голос.

— Это не недоразумение.

Я быстро повернула голову.

Лакиус, бледный, но с непреклонным взглядом, шагнул вперёд.

— Рудольф сам это сказал, — продолжил он.

— Первый принц! — королева вскрикнула, её голос был пронзительным, но Лакиус не отступил.

— Рудольф, возможно, и молод, но как принц империи он обязан заботиться о каждом.

— Неужели первый принц собирается учить меня, мать? — ядовито бросила королева.

«Мать», — я едва сдержала смешок, забыв о серьёзности момента.

С каких пор она его мать? И кто она такая, чтобы говорить о материнстве? Называть Лакиуса «первым принцем» снова и снова — это как провести черту.

Похоже, Лакиус чувствовал то же самое.

— Я не поучаю, я лишь констатирую факты, — ответил он спокойно.

— Да как ты смеешь! — возмутилась королева.

— Если вы наследник трона, который может стать императором в будущем, вы должны ценить каждого гражданина империи, — продолжил Лакиус, его рубиновые глаза смотрели на Рудольфа без малейшего колебания.

— Давить на мисс Татьяну из-за того, что она сирота, во всех смыслах недостойно, не так ли?

Лицо королевы исказилось, но возразить она не могла — он был абсолютно прав.

— Поэтому, на мой взгляд, Рудольф должен принести мисс Татьяне искренние извинения, — закончил Лакиус.

«Боже, как же мне его жалко», — подумала я, поджав губы.

Снова, вместо того чтобы защищать себя, Лакиус отстаивал меня.

«Оскорбление ‘безродный’ задевало не только меня, но и его», — осознала я.

— Рудольф, немедленно извинись перед мисс Татьяной, — приказал император, его лицо было суровым.

— Папа! — взмолился Рудольф.

— Сейчас же! — рявкнул император.

Рудольф, всхлипывая, посмотрел на королеву, но на этот раз она отвела взгляд.

— Иди и извинись, — процедила королева сквозь зубы, толкнув его в спину.

Но её взгляд, полный яда, которым она одарила меня, вызвал у меня тошноту.

«И всё же три героя всё видят, так что императорской семье остаётся только извиняться, глотая горечь ситуации», — подумала я с мрачной усмешкой.

— Знаете, Тати всегда задавалась вопросом… — начала я, покачав головой с притворной невинностью.

Я повернулась к императорской семье, чьи насторожённые взгляды буравили меня.

— Почему вы извиняетесь только перед Тати? — спросила я.

— Мисс Татьяна, что вы имеете в виду? — император нахмурился.

— Вы должны извиниться перед нами обоими, — твёрдо сказала я.

Императорская семья выглядела озадаченной.

— Почему это? — их глаза явно задавали этот вопрос.

В этот момент я почувствовала, как в груди закипает гнев.

«Для них… Лакиус даже не достоин внимания», — поняла я.

Эта реакция вывела меня из себя. Он уязвимый, одинокий ребёнок. Почему никто не относится к нему с уважением?

— Он сказал «безродный» не только Тати, но и первому принцу, — мой голос был неожиданно резким.

— Разве это не значит, что он должен извиниться и перед первым принцем?

— Татьяна права, — вмешался Зигфрид. — Кстати, второй принц, ты ведь так и не извинился перед первым принцем за ситуацию на празднике победы.

Его холодные золотые глаза впились в Рудольфа.

— Конечно, ты мог извиниться, когда я не видел, но…

Рудольф инстинктивно отвёл взгляд.

Зигфрид усмехнулся.

— Похоже, ты этого не сделал.

Рудольф напрягся, его плечи застыли, словно его ударили.

Но Зигфрид был неумолим.

— Почему бы тебе не извиниться и за недавнюю грубость?

— Герцог Орлеанский, я… — начал император, но Зигфрид перебил.

— Извинишься или нет? — нажал он.

Лицо Рудольфа вспыхнуло от стыда.

— Герцог Орлеанский! — королева поспешно вмешалась.

— За неуважение, проявленное моим сыном к мисс Татьяне, я приношу глубочайшие извинения, — сказала она, но её губы дрожали от сдерживаемого гнева.

Она бросила взгляд на Лакиуса, полный раздражения.

— Но дела первого принца… это между братьями, не так ли? Я разберусь с этим, так что…

— Мама, — Рудольф, уловив момент, вцепился в подол её платья. — Я не один виноват! Лакиус, этот гад, схватил меня за горло!

«Ох, как же он мне надоел», — подумала я, качая головой.

Похоже, герои разделяли моё мнение, судя по их откровенно раздражённым лицам.

Наконец император, нахмурив брови, заговорил:

— Хватит, королева.

— Ваше Величество! — королева посмотрела на него, словно мир вокруг неё рушился.

— Вы что, хотите, чтобы наш Рудольф кланялся первому принцу?! — её голос был полон мольбы.

«Нет, серьёзно, можно подумать, я попросила отправить Рудольфа на смерть», — усмехнулась я про себя.

— Королева, опомнитесь! — рявкнул император.

— Сколько ещё вы будете позорить нас перед тремя героями?!

Королева замолчала, её лицо побледнело. Она нервно оглядела героев, затем бросила на меня яростный взгляд.

«И что ты сделаешь с этим взглядом?» — подумала я, притворяясь напуганной, и теснее прижалась к Цезарю, обхватив его шею.

Цезарь успокаивающе похлопал меня по спине, словно говоря, что всё будет хорошо.

Затем он заговорил, его голос был холодным, как лёд:

— Похоже, королева считает, что извинения перед первым принцем не обязательны, — начал он, его улыбка была обманчиво мягкой. — Но позвольте напомнить, что Лакиус — законный принц империи. Оскорбить его — значит оскорбить саму корону.

Королева вздрогнула, её глаза расширились.

— И если второй принц не научится уважать своего брата, — продолжил Цезарь, его тон стал ещё острее, — как он сможет претендовать на трон, который требует заботы о каждом подданном?

Император нахмурился, его лицо стало ещё мрачнее.

— Цезарь прав, — вмешался Кириос, скрестив руки. — Если Рудольф думает, что может оскорблять Лакиуса и Татьяну без последствий, он ошибается. И вы, королева, потакаете ему.

— Я… — королева попыталась возразить, но Кириос не дал ей договорить.

— Мы не уйдём, пока Рудольф не извинится перед ними обоими, — заявил он, его голос был подобен грому. — И если вы думаете, что можете замять это, то мы вам не по зубам.

Рудольф, всё ещё цепляющийся за королеву, выглядел так, будто хотел провалиться сквозь землю. Его слёзы высохли, но лицо оставалось красным от стыда и злости.

Император, наконец, не выдержал.

— Рудольф, — его голос был тяжёлым, как камень. — Извинись перед мисс Татьяной и первым принцем. Немедленно.

— Но папа… — начал Рудольф, его голос дрожал.

— Я сказал, сейчас же! — рявкнул император, и в его тоне не осталось места для возражений.

Королева, стиснув зубы, снова толкнула Рудольфа вперёд.

— Делай, что сказано, — прошипела она, её глаза метали молнии.

Рудольф, всхлипывая, повернулся ко мне и Лакиусу. Его лицо было искажено смесью унижения и гнева.

— Простите… — пробормотал он, едва слышно, глядя в пол.

— Громче, — холодно потребовал Зигфрид.

Рудольф сглотнул, его плечи дрожали.

— Простите, мисс Татьяна… и первый принц… — сказал он, его голос был чуть громче, но всё ещё полон неохоты.

Я посмотрела на Лакиуса, который стоял молча, его лицо было непроницаемым. Но я заметила, как его руки слегка сжались в кулаки.

— Тати принимает твои извинения, — сказала я, стараясь звучать великодушно, хотя внутри всё ещё кипела. — Но в следующий раз думай, прежде чем говорить.

Лакиус кивнул, его голос был тихим, но твёрдым:

— Я тоже принимаю извинения, Рудольф. Но знай, что слова имеют вес.

Рудольф молчал, его взгляд был прикован к полу.

Император вздохнул, его лицо выражало усталость.

— Надеюсь, этот инцидент послужит уроком, — сказал он, глядя на Рудольфа. — А теперь, герои, мисс Татьяна, первый принц… примите мои извинения за поведение моего сына.

Королева молчала, её губы были плотно сжаты, но она больше не осмеливалась спорить.

Я посмотрела на Лакиуса и улыбнулась, пытаясь разрядить атмосферу.

— Первый принц, пойдём обратно в библиотеку? — предложила я, потянув его за рукав.

Он кивнул, его лицо смягчилось.

— Да, мисс Татьяна, — ответил он, и мы направились к выходу, оставляя императорскую семью позади.

Три героя шли следом, их присутствие было подобно грозовой туче, готовой разразиться в любой момент.

«Что ж, это был насыщенный день», — подумала я, чувствуя, как напряжение медленно отпускает.

Но в глубине души я знала: этот инцидент только укрепил мою решимость. Я не позволю никому — ни Рудольфу, ни королеве, ни даже судьбе этой книги — сломить меня. И я сделаю всё, чтобы Лакиус, мой герой, получил шанс стать тем, кем ему суждено быть.