Лакиус вдруг вспомнил, как Татьяна отреагировала, впервые войдя в императорскую библиотеку.

— Ого, какая огромная! — воскликнула она, её глаза загорелись, словно звёзды, пока она оглядывалась вокруг.

— Тати хочет посмотреть все эти книги! — добавила она с энтузиазмом.

И вот, книги, которые выбрала Татьяна, оказались совершенно неподходящими для четырёхлетнего ребёнка:

«Характеристики общества демонов».

«Происхождение демонов и людей».

«Взаимодействие между людьми и демонами».

Лакиус покачал головой, глядя на её выбор.

«Неужели мисс Татьяна интересуется миром демонов?» — подумал он.

В конце концов, сама Татьяна была родом из Демонического Царства, а её нынешние опекуны — три героя, победившие пятерых лордов демонов.

Возможно, это имело смысл.

— Хмпф, — Татьяна, заметив его взгляд, надула губки, притворяясь обиженной.

— Я могу читать такие книги! Разве я не умная? — заявила она, самодовольно приподняв уголки губ.

Её невинная гордость вызвала у Лакиуса улыбку, которую он не смог сдержать.

Но спустя полчаса её самоуверенность испарилась. Татьяна крепко спала, уткнувшись в книгу, словно в подушку.

— Ахх~ммм~…ммм, — бормотала она во сне.

Лакиус смотрел на неё, и его лицо на миг омрачилось.

«Это так странно», — подумал он.

«Ты ведь уже должна знать, Татьяна…»

Его положение в империи было шатким. Лакиус существовал лишь для того, чтобы обеспечить объединение территорий и народов бывших каролингских земель.

Никто в императорской семье не желал его присутствия.

И всё же…

«Но Тати любит первого принца», — её голос, твёрдый и искренний, прозвучал в его памяти, когда она смотрела прямо в его красные глаза.

«Ты придёшь навестить Тати?» — спросила она, крепко сжимая его пальцы своей крошечной рукой.

«Тати хочет сидеть с первым принцем!» — воскликнула она, похлопав по месту рядом с собой и широко улыбнувшись.

«Тати хочет, чтобы ты улыбался, а не извинялся», — сказала она, глядя на него своими ясными голубыми глазами, полными тепла.

«Мисс Татьяна ни разу… ни разу не избегала меня», — подумал Лакиус.

Если бы она его не любила, он бы не возражал. Но вместо этого Татьяна мгновенно сократила дистанцию между ними.

Она сама была словно чудо — нежная, как только что распустившийся весенний цветок, и тёплая, как солнце.

— Ахн… — вдруг Татьяна нахмурилась во сне и издала тихий звук.

Похоже, солнечный свет, пробивавшийся сквозь её веки, беспокоил её.

Лакиус помедлил, затем осторожно прикрыл её лоб ладонью, защищая от солнца.

Брови Татьяны разгладились.

— Хе-хе… — она тихо засмеялась, словно видела приятный сон.

Лакиус ответил слабой улыбкой.

Но тут…

— Кто вам дал разрешение пользоваться императорской библиотекой? — раздался раздражённый голос.

Лицо Лакиуса мгновенно напряглось.

Он быстро обернулся и увидел Рудольфа, стоящего с надутым видом.

— Вот в чём проблема с низкими созданиями, — саркастично бросил Рудольф. — Как смеют собака и корова пользоваться императорской библиотекой? Вы даже не знаете своего места.

— Рудольф, — холодно произнёс Лакиус.

— Чем больше такие никчёмные, как вы, используют библиотеку, тем менее достойной она становится, не находишь? — продолжал Рудольф, его голос сочился ядом.

Он имел полное право злиться. Рудольф внимательно следил за выражением лица Лакиуса, надеясь, что тот сорвётся и скажет что-то резкое, чтобы можно было пожаловаться королеве.

Но Лакиус не поддался.

— Почему бы тебе не понизить голос? — спокойно сказал он.

Рудольф нахмурился, его лицо потемнело.

Но Лакиус продолжал, сохраняя необычное хладнокровие:

— Ненавидеть меня — твоё право, но…

На миг его красные глаза стали ледяными.

— …не смей трогать мисс Татьяну.

Рудольф почувствовал, как невидимая сила сдавила его горло.

— Почему бы не соблюдать границы, Рудольф? — спросил Лакиус, слегка наклонив голову.

— Противостоять мисс Татьяне — значит противостоять всем трём героям.

— Ты…! — Рудольф задохнулся от возмущения.

— Думаешь, королева обрадуется твоему поведению? — продолжал Лакиус, его голос был ровным, но острым, как клинок.

Он посмотрел на онемевшего Рудольфа и добавил с бесстрастным лицом:

— Разве не она хочет, чтобы ты стал императором?

— Что?! — Рудольф побагровел.

— Ты, неспособный даже принять тех, кто рядом, не говоря уже о народе империи… — Лакиус скривил губы в резкой усмешке. — Я говорю, что ты никогда не станешь императором.

— Да как ты смеешь! — взревел Рудольф, его глаза расширились от ярости.

— Заткнись, Рудольф, — холодно оборвал его Лакиус, заметив, что тот повысил голос.

— Что ты будешь делать, если мисс Татьяна проснётся?

Рудольф невольно вздрогнул от резкости его тона.

Но лишь на мгновение.

«Неужели я испугался Лакиуса?» — подумал он, стиснув зубы.

«Нет, это невозможно!»

Лакиус — всего лишь его враг, без поддержки в империи. Принц полуквовка с кровью вымершего королевства! Как он мог заставить его нервничать?

— Ты мне угрожаешь?! — закричал Рудольф, глядя на спящую Татьяну. — Из-за этой низкой девчонки?!

Красные глаза Лакиуса сузились.

И в следующий момент…

Рудольф не понял, что произошло. Он лишь почувствовал, как его челюсть сжалась.

— Что?! — выдавил он.

Лакиус стремительно оказался рядом, одной рукой прикрыв ему рот.

— Я сказал, тише, — прорычал он низким голосом.

— Ммф! Ммф! — Рудольф пытался вырваться, но хватка Лакиуса была железной.

И тут…

— Ммм… — тихо пробормотала Татьяна, её веки дрогнули.

Лакиус замер.

— Мисс Та-Татьяна, — выдохнул он, его голос дрогнул.

Татьяна открыла глаза, её сонный взгляд, светло-голубой, как утреннее небо, скользнул по комнате.

И остановился на Лакиусе, который всё ещё держал Рудольфа за рот.

— Первый… Первый принц! — воскликнула она, её глаза расширились от удивления.

* * *

«Нет, погодите, что тут происходит?» — подумала я, чувствуя, как сонливость улетучивается.

Передо мной был Лакиус, одной рукой сжимающий горло Рудольфа, а другой прикрывающий ему рот.

«Я правильно вижу?» — моргнула я, не веря своим глазам.

— Первый принц! — громко позвала я.

На лице Лакиуса мелькнула растерянность.

— Почему вы дерётесь?! — воскликнула я, вскочив на ноги.

В этот момент с моих плеч соскользнул камзол.

«Погодите, это же камзол Лакиуса?» — подумала я. — «Он укрыл меня? Какой замечательный мальчик!»

Но восхищаться я буду позже.

«Эй, сначала надо остановить драку!» — решила я.

Я подбежала к Лакиусу, задыхаясь от спешки.

— Вы оба, успокойтесь! — выкрикнула я.

Лакиус тут же отпустил Рудольфа, и тот, пошатнувшись, отступил назад.

— Кхе, кхе, кхе! — Рудольф закашлялся, схватившись за горло обеими руками.

Его взгляд, полный слёз, был полон ярости.

— Как ты посмел так со мной обращаться! — прохрипел он. — Вы, беспризорные, всегда заодно!

«Ух ты», — мой рот открылся от изумления.

Он что, серьёзно затронул тему родителей?

В глазах Лакиуса вспыхнула искра.

— Следи за языком, Рудольф, — холодно сказал он.

— Это ты следи за языком! — заорал Рудольф, вскакивая на ноги.

Он повернулся ко мне, его глаза сверкнули злобой.

— Что? Не хочешь со мной играть? Да мне не нужна такая низкая, как ты! — выпалил он.

«Почему он вдруг набросился на меня?» — подумала я, растерявшись.

Но Рудольф не унимался.

— Как ты смеешь насмехаться надо мной, после того как я лично извинился перед тобой?!

— Заткнись, Рудольф! — оборвал его Лакиус.

— Ты рассекаешь тут, потому что за тобой три героя, но они ведь даже не твои настоящие родители! — продолжал кричать Рудольф.

— Да ты! — Лакиус шагнул вперёд, пытаясь его остановить, но было поздно.

Рудольф завопил во всю глотку:

— Ты — осиротевшая девчонка, у которой нет родителей и которая даже не знает, когда родилась!

«…Что?»

Я замерла.

Рудольф вбил последний гвоздь:

— И не зазнавайся, герои не приняли тебя в семью, так что не жди, что тебя будут считать родной!

…

Наступила ледяная тишина.

Я чувствовала себя ошеломлённой, словно меня ударили по голове.

Мои родные родители…

«Если подумать, я ведь никогда не думала о своих биологических родителях», — осознала я.

Рудольф, тяжело дыша, смотрел на меня с торжествующим видом, словно одержал победу.

Лакиус, напротив, побледнел, его глаза были полны тревоги.

— Мисс Татьяна… — начал он, но я подняла руку, останавливая его.

— Всё в порядке, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Но внутри меня бушевала буря.

«Он назвал меня осиротевшей девчонкой», — подумала я, чувствуя, как гнев закипает в груди.

Я посмотрела на Рудольфа, мои глаза сузились.

— Второй принц, — начала я, мой голос был холодным, но твёрдым. — Ты думаешь, что можешь оскорблять меня, потому что извинился?

Рудольф замер, его самодовольная ухмылка дрогнула.

— Ты говоришь, у меня нет родителей? — продолжила я, шагнув ближе. — А что насчёт тебя? Какой смысл от твоей мамы, если она не учит тебя уважать других?

— Что?! — Рудольф покраснел от возмущения.

— И знаешь что? — я скрестила руки, глядя ему прямо в глаза. — Мне не нужны твои извинения, если ты всё равно ведёшь себя как невоспитанный ребёнок.

Лакиус смотрел на меня с удивлением, его губы слегка приоткрылись.

Рудольф, задыхаясь от злости, открыл рот, чтобы ответить, но я не дала ему шанса.

— И ещё, — добавила я, наклонив голову с притворной невинностью. — Тати не играет с теми, кто не умеет быть добрым. Так что уходи, второй принц. Ты нам не нужен.

Рудольф стоял, словно громом поражённый, его лицо стало пунцовым.

— Ты… ты…! — выдавил он, но слова застряли у него в горле.

Я повернулась к Лакиусу и улыбнулась, словно ничего не произошло.

— Первый принц, пойдём читать дальше? — спросила я, потянув его за руку.

Лакиус моргнул, затем кивнул, его лицо смягчилось.

— Конечно, мисс Татьяна, — ответил он тихо.

Мы повернулись и направились обратно к столу, оставив Рудольфа позади, кипящего от злости.