Чтобы не обидеть остальных, я протянула мадлен также Кириосу и Цезарю, предугадывая их возможные жалобы.

— Вот для Зигфрида, а это для Цезаря, — сказала я, улыбаясь.

— Спасибо, — ответил Зигфрид, принимая угощение.

— Буду есть с удовольствием, — добавил Цезарь с теплотой.

Оба мужчины широко улыбнулись, но их взгляды украдкой скользнули к Кириосу, словно говоря: «Видишь, Кириос, не ты один в фаворитах» и «Мисс Татьяна любит всех одинаково, понял?».

«Ох, как же я устала от этого», — подумала я, переводя холодный взгляд с одного героя на другого. Но на лице моём сохранялась улыбка, лишь уголки губ слегка подрагивали от напряжения.

В этот момент к нам осторожно приблизился слуга и, почтительно склонив голову, объявил:

— Ваше Превосходительство, пришло послание от императорской семьи.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить:

— Они желают извиниться за происшествие на празднике победы и просят вашего присутствия.

«Опять?» — подумала я, и моё лицо, до того сияющее улыбкой, омрачилось. Лица трёх героев тоже посуровели, отражая моё недовольство.

* * *

Настал день аудиенции в императорском дворце.

Я внимательно разглядывала трёх героев, словно ястреб, прикидывая свои действия.

«Хм, в прошлый раз я сначала угостила мадленом Кириоса…» — подумала я и решила пропустить его.

«Может, выбрать Цезаря?» — мелькнула мысль, но я тут же покачала головой.

«Нет, Цезарь уже сопровождал меня на празднике победы».

Оставался только Зигфрид.

Я подбежала к нему и вцепилась в его рукав, сияя улыбкой.

— Зигфрид, — позвала я.

— Что? — он опустил взгляд, его глаза были спокойны, но внимательны.

Наши взгляды встретились, и я невольно расплылась в ещё более широкой улыбке.

— Значит, сегодня я еду в карете с Зигфридом? — спросила я, слегка наклонив голову.

— … — он замер, и я заметила, как его дыхание стало глубже.

«Что это с ним? Неужели задыхается?» — удивилась я.

В тот же момент Зигфрид крепко обнял меня.

— Конечно, почему бы и нет, — ответил он, его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалась теплота.

Его объятия были мягкими, успокаивающими, несмотря на его обычную суровость.

И тут я заметила…

«Что? Уши покраснели?» — подумала я, подавляя озорное желание ткнуть пальцем в его покрасневшую мочку. Но я сдержалась — не стоило его смущать.

Зигфрид осторожно помог мне забраться в карету и уселся рядом. Его движения были аккуратными, словно он боялся меня уронить.

Кириос и Цезарь тут же возмутились.

— Эй, почему это ты сел рядом с малышкой? — воскликнул Кириос, нахмурив брови.

— Точно, прокрался поближе к мисс Тати! — подхватил Цезарь, его тон был полон шутливого негодования.

— Хватит, — холодно оборвала я их спор, подняв руку.

— В прошлый раз я угостила мадленом Кириоса первым, а до того Цезарь сопровождал меня на празднике, — объяснила я, поочерёдно указывая на них пальцем.

Кириос и Цезарь замолчали, хотя их лица выражали явное недовольство.

«Ох, герои… какие же они сложные», — вздохнула я про себя, покачав головой.

В последнее время я замечала, что они ведут себя на удивление по-детски. Если их оставить без присмотра, они будут спорить бесконечно, словно дети, делящие игрушку. Поэтому, если я хотела, чтобы всё прошло гладко, мне приходилось самой расчищать путь.

Но тут я вспомнила причину нашей поездки, и моё настроение испортилось.

«Как это так? Тот, кто должен извиняться, вызывает меня к себе?» — подумала я, надув губы.

Императорская семья пригласила меня и трёх героев, чтобы извиниться за инцидент с этим мальчишкой Рудольфом. Точнее, я была лишь поводом — настоящая причина заключалась в том, что герои были в ярости, и император не мог это игнорировать.

«Сам император прислал письмо с извинениями, а они его проигнорировали, верно?» — вспомнила я, всё ещё поражённая их смелостью.

Но дело в том, что люди в императорской семье, похоже, действительно вели себя не лучшим образом.

«И что за люди такие?» — подумала я, цокнув языком.

Внезапно в памяти всплыл Лакиус, и моё сердце сжалось.

«Надеюсь, с Лакиусом всё в порядке», — подумала я. Он наверняка страдает из-за ограничений, наложенных королевой. Может, даже плачет где-то в одиночестве.

Сколько трудностей ему пришлось преодолеть, чтобы навестить меня?

Я вспомнила наш прошлый разговор, когда спрашивала его об этом.

— Всё в порядке, — ответил Лакиус, но его голос звучал неубедительно.

Я прищурилась, глядя на него.

— Не похоже, что всё в порядке, — сказала я тогда.

После недолгого молчания Лакиус выдавил свою привычную улыбку — усталую, сухую, совсем не похожую на улыбку восьмилетнего мальчика.

— Ну, императрица была немного расстроена, но… никто, кроме меня, не мог навестить мисс Татьяну, — сказал он, стараясь говорить равнодушно.

Но за его словами крылась горькая правда: гордость императора, королевы и Рудольфа не позволяла им лично извиняться перед ребёнком, который, по их мнению, «не знает основ». Поэтому Лакиус стал их посланником — единственным, кто решился прийти ко мне.

— Я могу только извиниться перед мисс Татьяной, — сказал он и поклонился ещё раз.

Я была ошеломлена.

Нет, он же жертва!

Жертва кланяется мне, а настоящий виновник остаётся в стороне?

Что за абсурдная ситуация!

«Будто я проглотила сто сладких бататов!» — мысленно возмутилась я, чувствуя, как внутри всё кипит от раздражения.

Но я взяла себя в руки.

«Ничего, зато сегодня я увижу Лакиуса», — подумала я, пытаясь себя утешить.

Если императорская семья так плохо обращается с ним, я должна быть к нему добрее. Если я буду зарабатывать очки в его глазах, может, наш главный герой проникнется ко мне симпатией, и флаг смерти исчезнет?

Я решительно сжала кулачки, полная решимости.

* * *

…Я действительно так решила.

Но, оглядевшись в императорском дворце, я почувствовала отчаяние.

Почему здесь нет Лакиуса, а только этот глупый император, королева и Рудольф, приветствующие нас с фальшивыми улыбками?

«Опять то же самое», — подумала я, поджав губы.

Они намеренно исключили Лакиуса, изображая идеальную семью. Ха, не слишком ли это лицемерно?

— Добро пожаловать, — улыбнулся император, его голос был полон показной любезности.

— Как здоровье ребёнка? — спросил он, но его взгляд скользил только по трём героям, словно я была невидимкой.

«Что, я для вас пустое место?» — подумала я, закатив глаза.

Зигфрид нахмурился, его брови сошлись в суровой линии.

— Она много страдала и всё ещё не совсем здорова, — резко ответил он, его голос был холоден, как зимний ветер.

На миг воцарилась пугающая тишина.

Члены императорской семьи обменялись насторожёнными взглядами.

Я моргнула, поражённая.

«Вот это да, у Зигфрида стальной характер», — подумала я.

Он прямо заявил, что я не до конца оправилась, а они всё равно вызвали меня для извинений. Разве не это он имел в виду?

Тут подключились Кириос и Цезарь, словно не могли пропустить шанс высказаться.

— Наша малышка, то есть Татьяна, с трудом добралась сюда, — сказал Кириос, его тон был полон укоризны.

— Её тело ещё не полностью восстановилось, и долгая поездка в карете далась ей нелегко, — добавил Цезарь, его голос был мягким, но с ноткой упрёка.

Император и императрица помрачнели, а Рудольф выглядел так, будто сидел на подушке с шипами.

«Ох…» — подумала я, закатив глаза.

Честно говоря, я уже полностью оправилась. Но раз уж настроение такое…

— Кхе-кхе! — я нарочно кашлянула пару раз, притворяясь больной.

Трое героев тут же посмотрели на меня с беспокойством.

— Татьяна, ты в порядке? — спросил Зигфрид, его голос был полон тревоги.

Я жалобно захлопала ресницами.

— Нет, я в порядке, но… Зигфрид, — начала я, изображая лёгкий страх, и осторожно вцепилась в его воротник.

— Как долго Тати придётся быть рядом со вторым принцем? — спросила я, бросив быстрый взгляд на королеву и Рудольфа, чтобы они заметили.

— Мне немного страшно… — добавила я, понизив голос.

Лицо Зигфрида застыло в убийственной гримасе.

Рудольф напрягся, его плечи окаменели.

— Он рассердился на меня и пытался ударить, — продолжила я, делая голос ещё тише.

— И сказал, что я никчемная, прямо перед первым принцем… — пробормотала я, словно в страхе.

Королева тут же вмешалась, её глаза вспыхнули:

— Даже если он так сказал, Рудольф собирался извиниться перед мисс Татьяной, верно, Рудольф?

Она посмотрела на сына с нажимом, и тот, покраснев до корней волос, выдавил:

— Я… я извиняюсь.

Я посмотрела на Рудольфа сквозь притворно влажные глаза.

— Второй принц, вы извиняетесь перед Тати? — спросила я, наклонив голову.

— Да, я был неправ, — повторил он, явно смущённый.

Я окинула императорскую семью пустым взглядом.

— Хорошо, но почему здесь нет первого принца? — спросила я, невинно хлопая глазами.

Воцарилось молчание.

Император выглядел растерянным, а на лицах королевы и Рудольфа мелькнула тёмная тень раздражения.