Лакиус, стоявший за спинами героев, вдруг выпалил:

— Да, я здесь.

Татьяна, удивлённо улыбнувшись, взглянула на него.

— Принц тоже пришёл меня навестить?

— Да, — ответил Лакиус, шагнув к её постели.

Её маленькая рука потянулась к нему и мягко сжала его пальцы. Они были такими тёплыми.

Светло-голубые глаза, смотревшие на него, сияли чистотой, будто отражая ясное небо.

— …

Лакиус почувствовал, как что-то кольнуло его глубоко сердце.

— Вы придёте… навестить Тати? — прошептала она.

— Конечно, я приду, — тихо пообещал он.

— Хе-хе.

Татьяна улыбнулась, её лицо озарилось теплом, и, всё ещё держа его палец, она снова погрузилась в сон.

Лакиус не решался высвободить руку из её крохотной ладошки. Он долго стоял у её постели, не отводя глаз, словно заворожённый.

А трое воинов, наблюдая за этой сценой, ощутили лёгкий укол в груди.

«Когда это первый принц и мисс Татьяна успели так сблизиться?»

«Наша малышка ещё совсем дитя».

«Он, может, и принц, но нашей Тати он недостоин».

Эти мысли, которые вряд ли бы понравились Татьяне, кружились в их головах. Но пока она спала, в гостевой комнате царила безмятежная тишина.

---

Той ночью Татьяна покинула дворец, отправившись в городской дом Орлеана.

Лакиус, прислонившись к подоконнику, смотрел, как карета Орлеана растворяется в ночной мгле.

— Татьяна, — тихо произнёс он, словно пробуя её имя на вкус.

Такое было впервые.

Впервые кто-то обнял его, впервые кто-то встал на его защиту, бросив вызов несправедливости.

Никто никогда не заступался за него.

Даже его семья…

— Нет, напротив, в такой ситуации они бы отвернулись от меня самыми первыми, — Лакиус горько усмехнулся.

Император всегда закрывал глаза на то, что творилось с ним и его матерью.

Чувство вины перед Каролингами, чьё королевство пало ради блага Империи, тяготило его. А недовольство каролингцев, ставших частью Империи, росло с каждым днём.

И это было неизбежно.

Империя исподволь разделяла свои земли и бывшие каролингские территории. Императрица изо всех сил боролась за права каролингцев, но император неизменно отмахивался от её просьб.

В итоге её сердце не выдержало, и она угасла раньше времени.

После её смерти королева, чей род был влиятелен в Империи, обрела ещё больше власти. Она начала плести интриги, чтобы её сын, Рудольф, занял трон. А император молча смотрел, как королева открыто противостоит Лакиусу.

Но…

«Почему мисс Татьяна заступилась за меня?»

Её розовые волосы, мягкие, словно лёгкое облако. Светло-голубые глаза, ясные, как утреннее небо.

На миг лицо Лакиуса смягчилось, когда он вспомнил её нежный образ.

«Может… потому что ты ещё не знаешь меня».

Его красные глаза потемнели, наполняясь холодной тенью.

«Я несу на себе гнев старых каролингцев».

Пешка императора Декарта. Бремя для Империи.

Вот кем был Лакиус.

Игнорируемый отцом, отвергаемый королевой и сводным братом. Вечный чужак, обречённый на одиночество.

Чем больше Татьяна узнает о нём, тем скорее отвернётся.

Он знал, что не должен надеяться на её благосклонность. Каждую его надежду судьба безжалостно разбивала.

— …

Лакиус стиснул зубы, подавляя тлеющее нетерпение.

— Но… я обещал её навестить.

Он лишь хотел сдержать слово.

Спрыгнув с подоконника, Лакиус отбросил робкие ожидания, что невольно зарождались в его сердце.

Он растворился в тенях дворца, привычно уходя от света. Лишь лунный свет, струившийся через окно, молча провожал одинокую фигуру мальчика.

---

Спустя несколько дней я полностью поправилась.

Вот только мои уши всё ещё страдали от нескончаемой пытки, и, кажется, здоровым оставалось лишь моё тело.

— Малышка. Котёнок. Сказал. Доктору. Я… — Зигфрид читал сказку с такой серьёзностью, выговаривая каждое слово по слогам, будто робот.

«Что, во имя всего святого, здесь творится?»

Я сидела между тремя воинами, глядя на Зигфрида с полным недоумением. Его чтение больше походило на механический гул, чем на рассказ.

Можно ли это вообще назвать чтением? Не ближе ли это к шуму, терзающему уши?

В этот момент Кириос выхватил книгу из рук Зигфрида.

— Кто так читает детские сказки? Это невыносимо!

Уверенно раскрыв книгу, он принялся читать в таком темпе, что слова сливались в сплошной поток.

— Учитель сказал котёнку, что так не делают отпечаток лапки, надо использовать много звёздных чернил…

Простите, но это уже не чтение, а какой-то рэп! Он вообще дышит?

Мои глаза затуманились от отчаяния.

Цезарь покачал головой и накрыл мои уши ладонями.

— Ради ваших ушей, мисс Татьяна, лучше не слушать, как эти двое читают.

Всё началось с неосторожного замечания Бернис.

— Ей всего четыре года, и её речь ещё нечёткая — это нормально. Дети растут по-разному.

— Но всё же, можно ли как-то помочь ей?

— Ну, если хотите улучшить её произношение… А, вот! — Бернис хлопнул в ладоши. — Попробуйте читать ей сказки.

Это невинное предложение зажгло в глазах моих опекунов искры соревнования.

И вот началась эта битва за право читать мне сказки…

«Бернис, за что ты так со мной?!»

Я бросила на него взгляд, полный отчаяния, а он, кашлянув, поднялся с места.

— Ну, приятного чтения! — бросила он и поспешно вышл.

«Нет, не так всё должно быть!»

Я не записывалась на эту адскую пытку сказками!

Но тут в комнату вошла Нора.

— Его Высочество первый принц прибыл.

— Правда?! — воскликнула я, подскакивая на диване.

Наконец-то! Лакиус, которого я так ждала!

Глядя на трёх воинов, с энтузиазмом читающих книжки, можно было подумать, что мы собрались на литературный вечер.

Но настоящая цель — приветствовать Лакиуса в доме Орлеана и поблагодарить за его заботу о моём здоровье.

Честно говоря, даже если он последний наследник Каролингского королевства, не было нужды трём воинам, защитникам человечества, устраивать ему пышный приём.

«Как я могу оставить малышку наедине с каким-то парнем?!» — возмущался Кириос.

«Татьяна, тебе стоит остерегаться всех мужчин», — Зигфрид прищурился, глядя на меня.

«Полностью согласен», — Цезарь тихо рассмеялся, поддерживая их нелепицу.

« Нет, серьёзно? Он же просто мальчик. Лакиусу всего восемь лет, вы не забыли?»

Но разве я могла взвывать к здравому смыслу перед этими воинами?

И вот трое героев собрались, чтобы «встретить» Лакиуса!

«Мой прекрасный герой, твоё появление как нельзя кстати!»

Спасение от этой мучительной пытки уже заслуживало того, чтобы радушно принять Лакиуса.

— Что привело вас сюда, принц? — спросила я, подойдя к нему.

Лакиус, кажется, был удивлён моим внезапным приближением.

— Ты уверена, что уже можешь так свободно ходить? — в его голосе звучала искренняя забота.

«Ох, он беспокоится обо мне?»

Я вспомнила его лицо, полное ужаса, когда я кашляла кровью и едва не упала…

С сочувствием посмотрев на Лакиуса, я быстро кивнула.

— Да! Тати совсем поправилась!

— Я так рад, — ответил он, и его лицо озарилось облегчением.

Но тут же его взгляд омрачился чувством вины, и он низко поклонился.

— Прошу прощения. За тот случай на праздновании победы… у меня нет оправданий.

Я опешила. Что это вдруг?

— О чём вы? — спросила я, повернувшись к нему.

— Прошу прощения… Это моя вина, что мисс Татьяна пережила такое унижение.

Тень легла на его красивое лицо.

— Почему это ваша вина, принц? — недоумённо спросила я, покачав головой. — Это второй принц обидел меня, а не вы.

Лакиус замер, словно не веря своим ушам.

— К тому же, я заступилась за вас не потому, что вы меня заставили. Я сделала это, потому что захотела. Зачем вам извиняться?

— …Это…

— Не всё в этом мире происходит из-за вас, так что не нужно просить прощения.

Мой твёрдый ответ заставил Лакиуса растерянно моргнуть.