Император хмурился, но возразить не смог — доводы были слишком убедительны.

Народ древнего Каролингского королевства затаил обиду на Империю Декарта. Империя допустила падение Каролингов, и это ранило сердца людей, чьих предков связывала верность старой короне.

Но всё изменилось с приходом Императрицы и Лакиуса. Их присутствие скрепило бывшие земли Каролингов с Империей, словно нить, что стягивает края старой раны. Королевская семья Каролингов пала в битвах за родину, и народ чтил их память с благоговением. Лишь Императрица и Лакиус, носители королевской крови, остались живы.

Теперь, когда Императрица ушла из этого мира, Лакиус стал последним хранителем их наследия.

…

Внезапно я замерла, плечи напряглись.

«Ох, нет, подожди…»

Рука невольно прижалась к губам, сдерживая горький, металлический привкус, поднявшийся из горла.

«Кхе, кхе, кхе!»

Кашель вырвался наружу, сотрясая всё тело.

«Опять».

Кровь, алая и тёплая, пропитала ладони. Я смотрела на неё, и мир перед глазами затуманился.

Демоническая энергия, казалось, затаилась в последнее время… Но вот она снова напомнила о себе.

«Татьяна?!»

Зигфрид, побледнев, схватил меня за плечо. В его голосе звучала тревога. За его спиной мелькнули потрясённые лица Цезаря, Кириоса, императора и королевы.

А Лакиус… Его лицо, белое, как зимний снег, выдавало страх.

«Милый мой, ты, должно быть, напуган», — подумала я, едва заметно цокнув языком.

Но раз уж кровь хлынула из горла, я не упущу шанса обернуть это в свою пользу.

— Зигфрид… — мой голос дрожал, глаза наполнились слезами.

—Тати… не лгунья.

Я вложила в эти слова всю свою слабость, и глаза Зигфрида расширились от боли.

—Мисс Татьяна!

Цезарь, растолкав толпу, бросился ко мне. Его появление было как нельзя кстати.

Дрожащими пальцами я вцепилась в ворот его белоснежной рубашки. Алая кровь оставила на ткани отпечатки, словно следы отчаянной мольбы.

Его серые глаза, обычно такие мягкие, сверкнули стальной решимостью.

— Руки и ноги совсем ледяные. Надо немедленно перенести вас в покои, где вы сможете отдохнуть.

Не теряя ни мгновения, Цезарь подхватил меня на руки. В его объятиях я прошептала, едва шевеля губами:

—Дорогие мои герои… не тревожьтесь за меня…

—Молчите, вам нужно покой, — мягко, но твёрдо прервал меня Цезарь.

В груди пылал огонь, будто я проглотила раскалённый уголь. Боль выжимала слёзы, и они текли по щекам, смешиваясь с горьким вкусом крови.

— Но… второй принц… он назвал Тати лгуньей… хотел ударить меня… я так испугалась…

Я подняла на Цезаря взгляд, полный мольбы. Он должен понять! Это Рудольф, этот мерзавец, довёл меня до такого состояния, обвиняя во лжи и угрожая!

Мир потемнел, и я провалилась в беспамятство.

* * *

Меня отнесли в императорскую гостевую спальню, где царила мягкая тишина. Император предложил прислать дворцового лекаря, но Цезарь решительно отказался.

— Я сам позабочусь о мисс Татьяне, — отрезал он, и в его голосе сквозило столько решимости, что даже император отступил.

Наутро Цезарь, осмотрев меня, нахмурился и тихо произнёс:

— Её энергия… вышла из под контроля.

В стенах императорского дворца он не осмелился упомянуть демоническую энергию, но остальные поняли его и без того.

— Причина скорее всего сильное душевное потрясение, — добавил он, и его голос дрогнул от гнева.

— Потрясение?

— Это всё второй принц, — отозвался Кириос, сжимая кулаки.

«Тати… не лгунья».

«Дорогие мои герои… не тревожьтесь за меня…

«Но… второй принц… он назвал Тати лгуньей… хотел ударить меня… я так испугалась…»

Её слабый голос, словно угасающий шёпот, всё ещё звучал в их памяти.

Кириос, не сдерживая ярости, прорычал:

— Как этот подлец Рудольф посмел поднять руку на нашу малышку?!

В императорском дворце стоило бы выбирать слова осторожнее, но ни Зигфрид, ни Цезарь не одёрнули его.

—И обвинять ребёнка во лжи! Проклятый негодяй! — Кириос стиснул зубы, и его голос дрожал от гнева.

Цезарь устало выдохнул и продолжил:

—К счастью, её состояние не критично. После отдыха она поправится.

— Это точно? — Кириос заметно оживился.

Цезарь кивнул: — Да. Ей нужен лишь покой.

— Хорошо… это хорошие новости, — Кириос облегчённо выдохнул.

Зигфрид молча смотрел на спящую Татьяну. Её щёки алели от лихорадки, дыхание было тяжёлым, прерывистым. Он вспомнил свои слова, сказанные, когда они еще не забрали её из Замка Демонов:

«Вместо того чтобы отчаиваться и считать её обречённой, мы должны думать, как ей помочь».

Эта мысль не покидала его. Но сейчас…

Он осторожно коснулся её лба, вытирая капли пота. Татьяна слабо застонала, и этот звук резанул его сердце.

— Ух…

Золотистые глаза Зигфрида потемнели от боли.

«Она будет страдать… снова и снова», — подумал он. Единственный способ избавить её от мук — научить её управлять демонической энергией. Но даже они, прославленные герои, были бессильны перед этой задачей.

Зигфрид до крови прикусил губу.

В этот момент тишину нарушил стук в дверь — вежливый, но настойчивый.

— Кто там? — Кириос нахмурился и решительно направился к двери.

_Бам._

Открыв её, он замер, удивлённый.

— Первый принц?

Перед ним стоял Лакиус, бледный, с тревогой в глазах.

— Простите… Как мисс Татьяна? — его голос дрожал от искреннего беспокойства.

Кириос пожал плечами, стараясь скрыть раздражение.

— Лучше, чем вчера.

— Ох… — Лакиус облегчённо выдохнул, и его лицо на миг посветлело.

— Это всё, что ты хотел узнать? — выпалил Кириос.

— Кириос, вернись в комнату, — Зигфрид мягко оттеснил его назад.

В конце концов, перед ними был единственный законный принц Империи. Нельзя заставлять его стоять у порога, а тем более допрашивать, как преступника. Хотя, судя по всему, нервы Кириоса были на пределе.

— Прошу, войдите, — пригласил Зигфрид.

— Благодарю, — Лакиус шагнул внутрь, стараясь двигаться бесшумно.

В глубине комнаты, на широкой кровати, лежала Татьяна. Её дыхание было неровным, словно каждый вдох давался с трудом. Тень легла на лицо Лакиуса, искажая его черты.

«…Из-за меня», — подумал он.

Хрупкая, словно фарфоровая кукла, Татьяна была слишком слаба для таких испытаний. Ей нельзя перенапрягаться. И всё же она вступилась за него, защищая от Рудольфа…

— Когда мисс Татьяна немного окрепнет…

Лакиус, обычно сдержанный и молчаливый, неожиданно продолжил:

— Могу ли я навестить её?

Трое воинов переглянулись. В их взглядах читалась одна мысль.

«Этот мальчик… нам не по душе».

Они не ненавидели Лакиуса. Скорее, жалели. Ему было всего восемь лет, он рано потерял мать и остался один в холодных стенах дворца, под надзором равнодушного императора и строгой королевы.

Но всё же… что-то в нём вызывало у них настороженность.

— Первый принц? — слабый голос прервал их мысли.

Это была Татьяна.

— Малышка!

— Татьяна!

— Ты в порядке?

Воины бросились к её постели. Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и слабо кивнула.

— Я в порядке.

Её лицо, пылающее от лихорадки, повернулось, и она прошептала: — Я слышала голос первого принца…

Воины замерли, и их лица омрачила странная тень.

«Кажется, у нас забирают нашу Тати», — пронеслась мысль у них в голове.