Я вскочила, ошеломленная.

Тень легла на красивое лицо Лакиуса, когда он заметил мою реакцию. Но лишь на миг. Его мрачное настроение исчезло, и он одарил меня живописной улыбкой.

— Прошу прощения, я удаляюсь, — сказал он, вставая и направляясь к двери, будто считал естественным, что я его недолюбливаю.

В панике я рефлекторно схватила его за руку.

— Эй, ты куда?

— Я знаю, что тебе некомфортно со мной рядом, так что располагайся, — ответил он.

«Чушь какая», — подумала я. Я люблю тебя, Лакиус, несмотря на то, что ты главный герой, который в будущем может отрубить мне голову. Ты же герой моего любимого романа, как я могу тебя не любить?

— Тати не некомфортно, — сказала я.

— Что? — Лакиус обернулся, его глаза были как у удивленного кролика.

Я прикусила губу, размышляя, зачем я это сделала.

«Честно говоря, мне некомфортно, да, но...» — подумала я.

Но мне было гораздо жальче Лакиуса. Ему всего восемь лет. Мальчик, так ловко скрывающий свои эмоции за маской улыбки. Я не могла представить, через что он проходит.

Может, поэтому я не могла оставить его одного...

«Ох, не знаю», — мое сердце сжалось. Я сглотнула и посмотрела на Лакиуса.

Как я могу притворяться, что не знаю его? Как я могу так поступить?

Если я подружусь с Лакиусом, может, в будущем он пощадит меня!

— Не уходи, поиграй со мной, хорошо? — сказала я, сияя глазами.

Но Лакиус колебался, не решаясь подойти.

— Эм, но...

— Почему нет? — я почесала затылок. Что со мной не так?

После долгой паузы он осторожно сказал:

— Королева и второй принц будут недовольны, если я останусь с тобой...

— ... — я потеряла дар речи.

Этот взгляд, полный страха быть ненавидимым, напомнил мне прежнюю себя.

Он главный герой этого мира, в будущем он получит все, что захочет. Но почему сейчас он выглядит таким одиноким?

Может, поэтому мои губы сами собой заговорили:

— Все равно я люблю первого принца.

Глаза Лакиуса снова расширились. Но слова уже вылетели.

Я сглотнула, чувствуя жар в горле, и нагло улыбнулась:

— Тати хочет играть с первым принцем. А первый принц хочет играть с Тати?

— ... — Лакиус долго смотрел на меня.

Он прикусил губу, затем неловко улыбнулся, покачав головой:

— Нет, я не могу.

Эта улыбка не была той гладкой маской, что раньше. Казалось, он просто не знал, какое выражение сделать, и неумело приподнял уголки губ.

Мне стало его жаль. Горький привкус заполнил рот.

---

Как оказалось, у Лакиуса почти не было общения со сверстниками. Так описывалось его прошлое в оригинальном романе. Император был к нему равнодушен, королева и второй принц постоянно его унижали, и у него не было настоящих друзей. Поэтому Лакиус был таким замкнутым.

Приходилось мне поддерживать разговор.

— У тебя красивые глаза, принц! — выпалила я, и он слегка удивился.

— Мои глаза?

— Да! — я энергично кивнула.

Его рубиново-красные глаза, унаследованные от матери-императрицы, были ясными, как драгоценные камни.

Королевство Каролингское — родина покойной императрицы, находилось на границе с Демоническим царством. Империя Декарт заключила союз с этим королевством через брак императрицы, и Каролингское королевство служило щитом против демонов. Хотя потом оно пало под их натиском...

Среди каролингской королевской семьи те, кто унаследовал их кровь, обладали такими красными глазами.

— Как вишневые цветы! Так сияют! — добавила я.

— ... — Лакиус странно посмотрел на меня, но я была серьезна.

Его глаза напомнили мне вишневый пирог, который я недавно ела на десерт. Эти глазированные вишенки так ярко блестели.

— Хочу еще один. Надо попросить Нору принести, когда вернусь домой, — пробормотала я.

— Что в них красивого? Они как у монстра, — раздался ворчливый голос.

«Чей это голос?» — я обернулась и расширила глаза.

Это был второй принц, Рудольф, сводный брат Лакиуса и сын нынешней королевы. Кажется, ему семь лет.

— Пара красных глаз, как у монстра. Зачем так явно показывать, что в тебе течет кровь падшей династии? — продолжал он.

«Какой семигодовалый ребенок так грубо говорит?» — подумала я.

— Не хвастайся, что ты сын императрицы и единственный с правильной кровью, — добавил Рудольф, подходя и злобно глядя на Лакиуса.

Лакиус посмотрел на него без выражения.

— Ты же не думаешь, что падшая династия чего-то стоит, жалкий оборванец?

— ... — Лакиус молчал.

— Почему не отвечаешь?! Игнорируешь меня?! — Рудольф распалялся.

«Может, он чувствует себя хуже Лакиуса?» — вдруг подумала я, моргнув.

По правилам, после смерти императрицы ее место оставалось вакантным. Семья королевы, маркизы Филомель, была одной из самых влиятельных в империи, но даже они не могли нарушить это правило. Лакиус, сын императрицы из королевства Каролингского, был единственным законным наследником. Его красные глаза — доказательство крови.

Но странно...

«Почему Лакиус совсем не злится?» — подумала я. На его месте я бы взорвалась, но он просто молчал, будто смирился.

И ситуация сама по себе была странной.

«Что делают няни?» — я оглянулась. Они отводили глаза и качали головами, явно не желая вмешиваться.

«Вот оно что», — поняла я, словно меня ударили по голове.

Лакиуса всегда так игнорировали.

И тут...

— А ты, — Рудольф вдруг повернулся ко мне, прожигая взглядом.

«Э? Я?» — я опешила.

Почему он на меня набросился?

— Думаешь, ты что-то из себя представляешь, потому что пришла с героями? — сказал он, будто готов меня съесть.

«Я такого не говорила...» — подумала я.

Но Рудольф не дал мне ответить.

— Королевская семья специально вошла в зал первыми, из уважения к героям.

Его глаза полыхали.

— Это не значит, что королевская семья ниже их!

И тут меня осенило.

«Вот почему император был в таком плохом настроении!» — подумала я. Императорская семья вошла в зал раньше героев.

«Какая наглость», — я прищурилась.

Герои защищали человечество, а они устраивают скандал из-за того, кто вошел первым? Обычно люди высшего статуса входят позже, но в таких случаях главные герои банкета приходят отдельно, чтобы привлечь внимание. Это обычай, как объясняла Нора.

Так что герои не нарушили этикет!