В этот момент появился Зигфрид и подошел к Цезарю.

— Татьяна, не нужно нервничать, — сказал он.

— Нервничаешь, малышка? Да чего тут бояться? — Кириос рассмеялся и похлопал меня по спине.

Все трое принялись меня успокаивать.

Но тут...

— Давно не виделись, господа, — раздался глубокий голос.

«Этот голос?» — я рефлекторно обернулась.

К нам улыбался мужчина средних лет. Красный плащ с меховой оторочкой, корона на голове, медали на груди — он всем своим видом кричал: «Я император».

Рядом стояла королева, выглядевшая гораздо моложе, и мальчик, удивительно похожий на нее.

Но я не обратила внимания ни на императора, ни на королеву, ни на принца, похожего на нее. Мое внимание приковал другой мальчик, стоявший чуть позади.

«Этот ребенок...» — я застыла, глядя на него.

Золотистые волосы с рыжеватым оттенком и рубиново-красные глаза. Этот красивый мальчик, выделявшийся даже на заднем плане...

«Так вот где мы встретились, Лакиус...» — подумала я.

Лакиус Касер эль Декарт. Первый принц империи Декарт, единственный законный сын императора и покойной императрицы. Но после неожиданной смерти императрицы, родом из иностранного королевства, ее место заняла новая королева из влиятельной имперской семьи.

Похоже, даже сейчас, по инициативе королевы и с молчаливого согласия императора, Лакиус подвергался тайным издевательствам.

«Ему, наверное, очень тяжело», — подумала я с горечью.

Лакиус был главным героем моего любимого романа, и я его обожала. Но сейчас мне стало горько.

«Нет, разве сейчас время жалеть кого-то?» — одернула я себя.

Цезарь осторожно опустил меня на пол.

— Приветствуем Ваше Величество императора, Ее Высочество королеву и двух принцев, — Зигфрид первым поклонился, приложив руку к сердцу. Цезарь и Кириос последовали его примеру.

Я неловко приподняла подол платья и слегка присела — так, как меня поспешно научил Зигфрид.

Император широко улыбнулся, принимая наши приветствия.

— Я так рад, что вы трое сегодня здесь.

«Хм?» — я слегка наклонила голову.

Хотя его губы улыбались, выражение лица императора было странно недовольным.

«Мне показалось?» — подумала я.

Зигфрид ответил гладко:

— Вы слишком добры.

— Все человечество в долгу перед вами, и я не могу отблагодарить вас в полной мере, — добавил император.

«Хм, не слишком ли много похвалы?» — подумала я. Судя по всему, мои опекуны не любили такие банкеты.

Император посмотрел на меня.

— Кстати, герцог Орлеанский, кто эта девочка?

— Ее зовут Татьяна. Она страдала от демонов, но мы спасли ее и привезли с собой, — ответил Зигфрид, а затем добавил, будто воспользовался моментом: — Теперь она под моей защитой и живет в особняке в Орлеане.

Почему-то он сделал сильный акцент на словах «под моей защитой». Или мне показалось?

Я кивнула, соглашаясь.

«Уши меня не подводят, верно?» — подумала я, заметив, как Цезарь и Кириос яростно уставились на Зигфрида. Тот, впрочем, лишь элегантно пожал плечами.

Император выглядел слегка удивленным.

— Она так дорога вам, что вы привели ее сюда?

— Да, именно так, — ответил Зигфрид с улыбкой. — Поэтому, если позволите, я бы хотел увести ребенка. Она еще не привыкла к дворцовому этикету, и я боюсь, что она может ошибиться.

На миг брови императора нахмурились. Было ясно, что Зигфрид, используя меня как предлог, не хочет продолжать разговор.

Честно говоря, я бы тоже не хотела говорить с императором. Прошел месяц с их возвращения, и только теперь он устраивать банкет?

Но недовольство императора было недолгим. Он вежливо улыбнулся и кивнул:

— Хорошо, поступайте, как пожелаете.

— Спасибо. Пойдем, Татьяна.

Окруженная героями, я пошла прочь, но невольно оглянулась. Мое сердце екнуло.

Император, королева и второй принц наслаждались банкетом.

А Лакиус исчез, словно его и не было.

---

После разговора с императором...

«Уф», — выдохнула я.

Независимо от возраста и пола, все вокруг смотрели на моих опекунов с горящими глазами, пытаясь заговорить с ними.

«Это слишком», — подумала я, сглотнув.

Я потянула Кириоса за подол мантии.

— У Тати болят ножки. Хочу в комнату отдыха.

— Правда? Тогда я отведу тебя, — Кириос подхватил меня на руки.

Мой взгляд поднялся, и я снова почувствовала на себе интенсивные взгляды.

«Ох, я сейчас заболею», — подумала я.

Но Кириос не обращал внимания на взгляды. С его яркой внешностью и статусом мастера Башни Магов он, вероятно, привык к такому вниманию.

— Останусь с тобой в комнате отдыха? — спросил он, мягко поглаживая мне спину.

«Ни за что!» — подумала я. Если он останется, все эти взгляды последуют за мной!

— Нет, я могу быть одна, — ответила я.

— Как же оставить малышку одну? — возразил он.

— А если с нянями? — предложила я. — С вами, героями, слишком шумно и суетно.

...

...

Я, похоже, попала в точку. Все трое замолчали и послушно проводили меня в комнату отдыха.

Но что я могла поделать, если это правда?

---

В комнате отдыха я помахала героям.

— Тити подождет здесь, идите веселитесь!

— Ты уверена, что хочешь остаться одна? Я бы лучше остался... — Зигфрид не мог отпустить меня так просто.

— Малышка сказала, что отдыхает! — Кириос тут же оттащил его. — И куда это ты собрался сбежать? Без тебя мне придется одному принимать все приглашения на танец!

Его глаза были полны отчаяния.

«Хм», — я прищурилась.

Так вот оно что. Женщины не такие уж стеснительные, чтобы не подходить первыми? Или дело в том, что таких привлекательных мужчин, как эти, слишком мало?

Тем временем Цезарь повторял няне:

— Пожалуйста, позаботьтесь о нашей маленькой Татьяне. Она еще очень юная.

— Да, да! Я буду заботиться о ней с величайшей осторожностью! — няня покраснела и кивала.

— Хорошо отдохни, мисс Татьяна, — сказал Цезарь.

— Малышка, если захочешь меня увидеть, пошли няню, — добавил Кириос.

— Кириос, не заговаривайся. Почему она вдруг должна захотеть видеть тебя? Это ты хочешь ее видеть, — съязвил Зигфрид.

— Когда вы все уйдете? — спросила я, прищурившись.

Герои ушли, то и дело оглядываясь.

— Фух, — я опустилась в мягкое кресло.

Когда тело расслабилось, а вокруг стало тише, я невольно подумала о Лакиусе.

Кстати, где он? Кажется, его раньше сторонились в императорской семье...

«Погоди-ка», — я сощурилась.

Неужели я вижу его? Эти золотисто-рыжие волосы, словно сотканные из золотых нитей, рубиновые глаза, сияющие, как драгоценности. Ангельская красота, будто выточенная богами...

«Почему Лакиус здесь?!»