...Что это за звук?

Я посмотрела на туфли холодным взглядом и осторожно сделала еще шаг.

*Пок. Пок.*

...

Нет, сколько бы лет мне ни было, эти туфли... Мой настоящий ментальный возраст...

Я замерла, чувствуя легкое головокружение.

Но реакция взрослых была полной противоположностью моей.

— Боже мой, госпожа! Они такие милые! — Нора всплеснула руками, прижав их к груди.

— Я же говорил, что на малышке это будет смотреться отлично! Неужели ты думал, что я, Кириос, выберу что-то банальное? — Кириос выглядел странно гордым.

— На этот раз Кириос действительно выбрал что-то подходящее, — даже Цезарь, обычно безжалостный к своим товарищам, похвалил его.

— Ты очаровательна, Татьяна, — добавил Зигфрид, который только что был в ярости, но теперь слегка улыбался.

«...Ладно, если ради мира в особняке достаточно надеть пару дурацких туфель», — подумала я, с облегчением вздохнув.

С решительным видом я направилась к двери.

*Пок-пок, пок-пок.*

Звук моих туфель громко раздавался при каждом шаге.

«Ха, Демонический Король, ты теряешь лицо...» — подумала я. Серьезно, если бы где-то была мышиная нора, я бы сейчас же в нее забралась!

Но я собралась с духом, натянув на лицо улыбку, словно броню.

Сияя, я воскликнула, глядя на взрослых:

— Тати идет на прогулку!

Так, давайте мириться, хорошо?

---

Я гуляла по ухоженному саду вместе с тремя героями. День был солнечным, идеальным для прогулки.

Но я не могла в полной мере насладиться этим прекрасным днем.

*Пок.*

*Пок-пок.*

*Пок-пок, пок-пок.*

Каждый раз, когда раздавался звонкий стук моих туфель, взгляды окружающих устремлялись ко мне. Все улыбались, шептались и смотрели на меня с теплотой.

Я искренне благодарна, что им нравлюсь, но...

«Мне правда до смерти стыдно!»

Благодарность и смущение — разные вещи!

В конце концов, не выдержав стыда, я потянула Цезаря за воротник.

— У Тати болят ножки, — пожаловалась я.

— Правда? — Цезарь тут же подхватил меня на руки.

Затем он с жалостью посмотрел на мои короткие волосы.

— Волосы мисс Татьяны...

— М? — переспросила я.

— Ты сказала, что они были так повреждены, что пришлось их обрезать, да?

— Ага... — я украдкой взглянула на него.

Я уже видела это раньше — с Кириосом, Цезарем и даже Зигфридом. Каждый раз, когда они замечали мои короткие волосы, их лица становились странно печальными.

«Почему они так реагируют?» — подумала я.

Но тут Цезарь сменил выражение и улыбнулся.

— Впрочем, мисс Татьяна хороша и с длинными, и с короткими волосами.

— Мне неловко, когда Цезарь говорит, что мне идет, — смутилась я.

— Правда? Тогда нам стоит чаще это обсуждать, — Цезарь рассмеялся и легонько коснулся лбом моего лба.

Ну, это не больно. «Коснулся» — пожалуй, слишком громкое слово.

Но проблема была в другом — я чувствовала жаркие взгляды, прожигающие мне затылок.

Я украдкой обернулась к Зигфриду и Кириосу. Они оба смотрели на эту нежную сцену с широко раскрытыми глазами.

— Эй, ты что, тайком пытаешься прибрать малышку к рукам? — не выдержал Кириос, готовый затеять спор.

Но тут...

— Прошу прощения, милорд, — Нора, стоявшая неподалеку, осторожно подошла.

— Что случилось? — Зигфрид посмотрел на нее с недоумением.

— Дело в том... — Нора замялась, прежде чем продолжить. — Пришел вызов из императорской семьи.

— Из дворца? — не только Зигфрид, но и остальные двое удивились.

Я тоже была ошеломлена.

«Почему вдруг императорская семья?» — подумала я.

Нора, видимо, тоже считала ситуацию странной, и с тонким выражением лица добавила:

— В честь успешного покорения трех героев они устраивают праздничный банкет.

«Что? Так внезапно? Мы же вернулись больше месяца назад!»

---

В ответ на неожиданные новости от императорской семьи мы поспешили вернуться в особняк.

— Почему вдруг банкет победы? — первым заговорил Кириос. — С каких пор императорскую семью волновало, что мы победили демонов?

Его слова были резкими, но правдивыми. Когда три героя отправились в замок демонов, империя заботилась только о себе. Никакой поддержки героям не оказали. Даже когда соседние страны падали под натиском демонов, империя бездействовала, зная, что вскоре угроза дойдет и до них.

Не в силах смотреть на это, три героя встали на защиту и добились ошеломляющей победы над пятью демоническими лордами.

«Если бы императорская семья действительно хотела проявить уважение, они бы устроили банкет сразу по возвращении героев», — подумала я.

А что они сделали, когда мы вернулись? Ничего. И теперь — банкет?

Конечно, герои, не любящие лишней суеты, сами бы отказались. Но есть разница между молчанием и полным игнорированием, верно?

— Лучше бы они поддержали нас в битве, а не приставали сейчас с каким-то банкетом... — проворчал Кириос.

— Согласен, — кивнул Цезарь.

Зигфрид тоже выглядел раздраженным — редкое зрелище.

— Хватит, — оборвал он. — Вы не откажетесь от приглашения.

Он сменил тему, указав на меня с легкой улыбкой:

— Ребенок слушает.

Цезарь и Кириос тут же замолчали.

Зигфрид пожал плечами.

— Лучше сразу начать с платья для Татьяны.

— Э? Я? — я напряглась, услышав свое имя.

— Верно. У нас есть одежда, но нет ничего для детей, — добавил Кириос.

— Не лучше ли сначала организовать примерку в ателье? Чтобы уложиться в сроки... — предложил Цезарь.

Ох, нет. Если меня потащат во дворец...

— Почему Тити должна идти? — выпалила я в панике.

Герои посмотрели на меня с удивлением.

— Конечно, малышка тоже должна пойти, — сказал Кириос.

— Верно. Как мы можем оставить мисс Татьяну одну? — поддержал Цезарь.

— Нет, не то! — я была в отчаянии.

В этом мире главный герой — гениальный принц с трагическим прошлым. Где живет принц? В императорском дворце! А если я поеду туда...

«Я могу столкнуться с главным героем!»

Но я не могла сказать это прямо, поэтому выжала из себя оправдание:

— Императорская семья пригласила Кириоса, Зигфрида и Цезаря. Вы спасли множество людей, а Тити ничего такого не сделала, — я сжала кулаки. — Поэтому Тити будет только мешать.

Наступила тяжелая тишина.

...

...

...

Три героя молчали, глядя на меня с жалостью. Почему они так реагируют? Разве я не привела разумный довод?

Я робко посмотрела на них.

— Тогда, похоже, мне тоже придется пропустить банкет, — внезапно заявил Зигфрид.

— Что? — мои глаза расширились от шока.

Он продолжил с невозмутимым видом:

— Почему ты так смотришь? Я твой опекун.

— Но...

— Естественно, опекун должен ставить подопечного на первое место.

Затем он наклонился и шепотом, словно раскрывая большой секрет, добавил:

— Честно говоря, это здорово, потому что мне лень идти на этот банкет.

Я потеряла дар речи.

Тут вмешался Кириос:

— Тогда я тоже не пойду.

Он встретился со мной взглядом и улыбнулся:

— Играть с малышкой куда веселее, чем торчать на скучном банкете.

— Кириос, ты в последнее время удивляешь, — Цезарь прищурился. — Почему ты так часто говоришь правильные вещи? Говорят, если человек делает то, что ему не свойственно, он скоро умрет...

Цезарь улыбнулся, поддразнивая Кириоса.

— Что?! Я слежу за здоровьем! Я вернулся, победив демонических лордов, и теперь мне умирать? — возмутился Кириос.

— Может, отправить тебя в другой мир первым? — парировал Цезарь.

Слушая их спор, я почувствовала, как сжалось сердце.

Если они оставят меня и пойдут на банкет, я буду чувствовать себя брошенной. Но заставлять их тащить меня туда — тоже обуза.

«Эх», — вздохнула я про себя.