Графиня Гиберти стремительно вошла в будуар, её шаги были резкими и тяжёлыми.

— Нора, почему ты так медлишь? — бросила она с явным раздражением.

Её голос дрожал от напряжения, выдавая тревогу, которую она старалась скрыть. Графиня явно избегала открыто выказывать недовольство, но её нетерпение было заметно.

— Герцог скоро прибудет, а ты всё ещё не готова! — продолжала она, не скрывая досады.

Татьяна, сидевшая в высоком кресле, едва сдержала тяжёлый вздох. Графиня, не церемонясь, оттолкнула Нору в сторону.

— Так не пойдёт, отойди! — резко сказала она.

— Ай! — вскрикнула Татьяна, когда Нора, державшая её волосы, пошатнулась, а вместе с ней качнулась и девочка.

«Чуть не упала!» — пронеслось в голове у Татьяны, пока она судорожно сглатывала, представляя, как могла бы вывихнуть ногу, рухнув с высокого кресла.

— Мисс! — встревоженно воскликнула Нора, но графиня уже крепко схватила Татьяну за плечи. Её длинные, острые ногти впились в тонкую ткань халата, причиняя боль.

«Больно!» — Татьяна стиснула зубы, подавляя стон. Но графиня, не обращая внимания на её дискомфорт, грубо схватила её волосы.

— Нора, дай мне расчёску, — потребовала она.

— Но, госпожа… — попыталась возразить Нора.

— Быстрее, у нас нет времени! — отрезала графиня, нетерпеливо щёлкнув пальцами.

Нора нехотя подчинилась, протянув расчёску. Графиня начала яростно расчёсывать волосы Татьяны, не заботясь о том, что делает ей больно. Спутанные пряди рвались, застревая в зубцах расчёски, и Татьяна едва сдерживала слёзы.

— Мисс, ее волосы сильно повреждены, такое расчёсывание может их ещё больше испортить… — робко вмешалась Нора.

— Ты не слышала? Герцог скоро будет здесь! — отрезала графиня, не сбавляя темпа.

Татьяна, стиснув зубы, терпела боль, понимая, что жаловаться бесполезно. Графиня же продолжала с нарочитой заботой:

— Даже если немного больно, потерпи. Нельзя заставлять герцога ждать, правда?

Её голос звучал почти насмешливо, и Татьяна почувствовала, как в груди закипает раздражение. Но она лишь молча сжала кулаки, стараясь оставаться «хорошей девочкой».

---

Спустя некоторое время Татьяна, уже одетая, следовала за графиней по широкому коридору. Графиня шагала так быстро, что девочке приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Тяжело дыша, Татьяна бросала взгляды на Нору, которая с тревогой наблюдала за ней.

«Могла бы идти помедленнее…» — подумала Нора, но не осмелилась возразить. Графиня выглядела мрачной, и её настроение не располагало к спорам.

Тем временем графиня мысленно возвращалась к недавнему разговору с герцогом Зигфридом. Её раздражало, что он так заботится о какой-то девчонке.

«Кто она вообще такая, эта Татьяна?» — думала графиня, вспоминая, как Зигфрид вызвал её в свой кабинет.

---

*Скрип, скрип, скрип…*

В тишине кабинета раздавался лишь звук пера, скользящего по бумаге. Графиня вошла, нервно теребя край платья.

— Вы звали, милорд? — произнесла она, стараясь казаться спокойной.

Зигфрид оторвался от бумаг, его золотистые глаза, словно у хищника, заставили её замереть.

— А, тётушка, вы здесь, — сказал он, откладывая перо. — Я вызвал вас, чтобы обсудить Татьяну.

— Татьяну… юную мисс? — переспросила графиня, с трудом скрывая раздражение.

Слово «мисс» резануло её слух, вызвав волну негодования. Зигфрид, откинувшись на спинку кресла, продолжил:

— У девочки слабое здоровье, поэтому назначьте ей личного врача и следите за её состоянием.

Графиня молчала, пытаясь осмыслить услышанное. «Почему он так печётся о ней?» — думала она. Зигфрид, человек холодный и отстранённый, никогда не проявлял подобной заботы даже к своим племянникам. Что такого в этой девчонке?

— И ещё, — добавил он, словно вспомнив, — я буду ужинать с Татьяной, подготовьте всё необходимое.

— Да, милорд, — выдавила графиня, стиснув зубы.

---

Теперь, шагая по коридору, она бросала на Татьяну недовольные взгляды. Если Зигфрид решит удочерить эту девчонку, шансы её сына или внука унаследовать герцогский титул станут ничтожными.

— Почему ты так медленно идёшь? — внезапно рявкнула графиня, заставив Татьяну вздрогнуть. — Что, если герцог уже ждёт в столовой? Быстрее!

Татьяна, стиснув зубы, ускорила шаг, хотя её короткие ножки едва поспевали за графиней. Та, щёлкнув языком, отвернулась, скрывая своё раздражение.

---

Перед ними показалась массивная дверь столовой, украшенная позолотой. Татьяна невольно залюбовалась: «Вот это да, даже дверь здесь блестит, как подобает герцогскому дому!»

Но вдруг графиня остановилась и, неожиданно сменив тон, ласково улыбнулась:

— Ну что, милая, возьмёмся за руки? Я проведу тебя в столовую.

Татьяна скептически посмотрела на протянутую руку. «Только что ты едва терпела моё присутствие, а теперь такая доброта?» — подумала она, но, не желая нарушать образ послушной девочки, ответила:

— Да, конечно!

Она взяла графиню за руку, и та, слегка вздрогнув, всё же не отстранилась. Так они и вошли в столовую.

Зигфрид, сидевший за столом с бумагами, поднял взгляд.

— Татьяна, — произнёс он.

— Зигфрид! — радостно откликнулась девочка, подбегая к нему.

— Ты занят? — спросила она, глядя на разбросанные документы.

— Ну, не то чтобы совсем свободен, — усмехнулся он. — Но раз это твой первый день в герцогском поместье, разве не должны мы поужинать вместе?

Его тёплый тон заставил Татьяну замолчать. Она вдруг почувствовала себя неловко, словно невольно помешала ему.

— Ты пришел сюда ради Тити? — тихо спросила она.

Зигфрид слегка нахмурился, а затем, улыбнувшись, положил руку ей на голову.

— Не волнуйся об этом, — сказал он мягко.

Татьяна замерла, чувствуя тепло его ладони. Впервые за день её сердце наполнилось чем-то, похожим на надежду.

****

Время прошло, я отдохнула, продолжаем работать......