Едва переступив порог величественного особняка, я и Зигфрид разошлись в разные стороны. Его, после долгого отсутствия, ждали неотложные дела, которые не терпели отлагательств.

— Прости, что оставляю тебя одну сразу по приезде, — с ноткой сожаления в голосе произнес он.

— Ничего страшного! — поспешно возразила я, энергично покачав головой.

Но я знала: он всё равно будет беспокоиться. (Я не должна стать для него обузой), — твердо решила я про себя.

Трое воинов взяли меня под своё крыло, и пока мне не грозило изгнание. Однако…

(Если я хочу и дальше оставаться под их защитой, мне придётся постараться.)

Сжав кулаки, я дала себе слово стать примерной, послушной и полезной девочкой. Лишь так я могла надеяться спокойно вырасти под их опекой, не вызвав неприязни. Моя цель была ясна: завоевать расположение воинов и дожить до совершеннолетия.

Погружённая в размышления, я вдруг вспомнила женщину средних лет, с которой столкнулась недавно.

(Почему она так меня ненавидит?)

Её ледяной взгляд, полный отвращения, не давал мне покоя. Мы виделись впервые. За что такая враждебность?

Проблема заключалась в том, что, судя по всему, она занимала важное положение среди слуг. Если она настроена против меня, о спокойной жизни можно забыть…

Внезапно мои мысли прервал мягкий, доброжелательный голос:

— Здравствуйте, барышня.

Я обернулась. Передо мной стояла опрятно одетая служанка, девушка чуть старше меня.

— Меня зовут Нора. Мы уже встречались, помните?

— Ах, да, — припомнила я, хотя в тот момент моё внимание было приковано к той женщине.

— Приятно познакомиться! Я — Татьяна.

— Я подготовила для вас ванну. После купания провожу вас в комнату, — ласково сообщила Нора.

— Спасибо большое! — искренне поблагодарила я.

После долгой и утомительной поездки в карете я выглядела не лучшим образом. Быть может, если я приведу себя в порядок, то произведу на обитателей особняка более благоприятное впечатление?

Нора, заметив искорку надежды в моих глазах, тепло улыбнулась.

— Тогда пойдёмте?

— Да! — с готовностью откликнулась я.

Я последовала за ней. Ванная комната встретила меня ароматом роз и сиянием белоснежных плиток. Запах был таким приятным, что я невольно вдохнула глубже.

Нора легонько коснулась моего плеча:

— Позвольте, я помогу вам снять одежду.

— Не нужно, я сама справлюсь, — поспешила отказаться я.

Она посмотрела на меня с удивлением:

— Правда? Но ведь моя обязанность — помочь вам с купанием…

— Нора, вы и так заняты. Я не хочу вас беспокоить, — твёрдо произнесла я, выпрямившись. Ведь я — хорошая девочка, которая не доставляет хлопот. Однако лицо Норы вдруг омрачилось.

(Почему она так странно на меня смотрит?) — тревожно подумала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Барышня, — Нора присела на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, — сколько вам лет?

— Четыре, — тихо ответила я.

— О, четыре… — она задумалась, а затем вновь улыбнулась, но уже с теплотой. — Вы такая молодец! Но… если вы не позволите мне помочь, я останусь без работы.

— Что? — растерянно переспросила я.

— Конечно, если вы против, я не буду настаивать… — добавила она с лёгкой грустью.

(Неужели это правда?) — подумала я, глядя на неё. Затем, вздохнув, нехотя согласилась:

— Ну… тогда помогите, но только немного.

— Спасибо, барышня! — лицо Норы озарилось радостью.

(Меня только что обвели вокруг пальца?) — мелькнула у меня мысль, пока я, с её помощью, снимала одежду.

И вдруг…

— Боже мой… — Нора замерла, увидев моё тело, но тут же постаралась скрыть своё потрясение, натянуто улыбнувшись.

— Пойдёмте в воду. Тёплая ванна поможет вам расслабиться, — мягко предложила она.

Я взглянула на себя: худенькое тельце, тонкие руки. Хотя, благодаря заботе воинов, я немного поправилась…

— Можно я помою вам волосы? — спросила Нора.

— Да, пожалуйста, — согласилась я.

Её движения были такими нежными и заботливыми, что я невольно растрогалась.

(Впервые кто-то так обо мне заботится…)

Воины, конечно, опекали меня, но, будучи мужчинами, не могли помогать с подобными мелочами.

— Готово, — сообщила Нора, завернув меня в мягкий халат, а затем подхватила на руки, чтобы отнести в соседнюю комнату.

— Если долго ходить с мокрой головой, можно простудиться, — пояснила она, аккуратно вытирая мои волосы полотенцем. Но вдруг её брови нахмурились.

— Ох… — она внимательно посмотрела на мои волосы. — Они сильно повреждены.

Я встретилась с её взглядом в зеркале, и она тут же натянуто улыбнулась:

— Не беспокойтесь, я расчешу их очень осторожно.

— Хорошо, — кивнула я.

Пока Нора бережно приводила в порядок мои волосы, я решилась задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Нора, а та женщина, что встречала Зигфрида, кто она?

Её руки на мгновение замерли.

— Это графиня Джиберти, тётя Его Светлости. Сейчас она управляет особняком.

Я задумалась. В оригинальной истории, после смерти Зигфрида, титул перешёл к его кузену. Но теперь Зигфрид жив.

— У неё есть семья? — продолжила я.

— Да, сын — нынешний граф Джиберти.

— Тогда почему она не живёт с ним, а управляет этим особняком?

— Ну… глава семьи уезжал к замку демонов. Она сама вызвалась помочь, — пояснила Нора, но в её голосе чувствовалась неуверенность.

Что-то здесь было не так. Старый герцог, отец Зигфрида, ещё жив и мог сам назначить управляющего. Но графиня настояла на своём. Как будто стремилась вмешаться в дела семьи.

(Неужели я слишком подозрительна?) — подумала я, но в этот момент…

*Бах!*

Дверь с грохотом распахнулась.

— Вы ещё не готовы?! — графиня Джиберти смотрела на нас с Норой взглядом, полным раздражения и едва сдерживаемой злобы.