Тьма позднего вечера окутала замок, и лишь слабый свет факелов дрожал на холодных каменных стенах.

Кириос, сидя в тяжёлом кресле, то и дело бросал тревожные взгляды на дверь, словно ждал, что она вот-вот распахнётся. Его пальцы нервно барабанили по подлокотнику, а в голосе, когда он наконец заговорил, сквозило раздражение:

— Почему эта девчонка сегодня не явилась?

Обычно с первыми лучами солнца она уже была здесь — суетливая, говорливая, наполняющая мрачные залы замка своим неугомонным присутствием. Но сегодня царила гнетущая тишина.

— Это странно, — тихо заметил один из мужчин, сидящих рядом.

Трое переглянулись, и в их взглядах мелькнула общая тревога. Кириос, не в силах усидеть на месте, резко поднялся:

— Что вы сидите, как каменные? Идите, ищите ребёнка!

— Ты же сам твердил, что ей нельзя доверять? — возразил другой, с лёгкой насмешкой в голосе.

— Одно другому не мешает! — вспыхнул Кириос, сверкнув глазами.

Зигфрид и Цезарь, переглянувшись, нехотя поднялись и отправились на поиски. Они обошли замок вдоль и поперёк, заглянули в каждый угол, но Татьяны нигде не было. Лишь холодные сквозняки гуляли по коридорам да эхо шагов отзывалось в пустоте.

— Куда она могла подеваться? — пробормотал Кириос, хмурясь всё сильнее.

Зигфрид, стоя у дальней стены, указал на приоткрытую дверь в углу зала:

— Мы ещё там не смотрели.

Дверь, старая и обветшалая, с погнутой ручкой, казалась заброшенной. Похоже, когда-то её запирали на замок, но теперь она лишь жалобно скрипела на ржавых петлях.

Кириос, шагнув ближе, осторожно заглянул внутрь:

— Эй, ты здесь?

Его голос замер, а глаза расширились от увиденного.

В тёмной, пропитанной сыростью комнате, на ветхом, изодранном одеяле лежала Татьяна. Она свернулась калачиком, бледная, словно высеченная из мрамора, и была такой хрупкой, что, казалось, один неверный вздох мог её сломать.

Трое мужчин замерли на пороге, не решаясь нарушить эту пугающую тишину.

— Что с ней? — выдохнул Цезарь, его голос дрогнул.

Кириос, опомнившись первым, бросился к девочке. Он попытался поднять её на руки, но, коснувшись её кожи, отдёрнулся, словно обжёгся.

— У неё жар. Сильный жар, — произнёс он, и в его тоне сквозила растерянность.

Тело Татьяны пылало, как раскалённый уголь, а руки безжизненно свисали, словно у сломанной куклы.

— Ах… — еле слышно простонала она, с трудом приоткрыв глаза. Взгляд её, мутный и далёкий, скользнул по их лицам, и слабая, почти призрачная улыбка тронула её губы. — Зачем… вы пришли?

Она попыталась приподняться, но силы покинули её, и она рухнула обратно на одеяло.

— Лежи спокойно, — резко бросил Кириос, но в его голосе, помимо строгости, проскользнула тревога.

— Я… я привыкла… — прошептала Татьяна, едва шевеля губами.

— Что ты несёшь?! — Кириос сжал зубы, его лицо потемнело от гнева и бессилия.

Цезарь, шагнув ближе, мягко, но твёрдо вмешался:

— Кириос, не дави на неё. Она больна.

— Я не… — начал было Кириос, но осёкся и тяжело вздохнул.

В этот момент Татьяна закашлялась, прикрыв рот дрожащей рукой. Между её пальцев проступила алая кровь, яркая, как пятна на белом снегу.

— Она… она кашляет кровью! — в ужасе воскликнули мужчины почти в один голос.

Татьяна попыталась стереть кровь, но лишь размазала её по лицу, оставив тёмные следы на бледной коже. Глядя на их перепуганные лица, она подумала, с горькой тенью улыбки: (Почему именно сейчас…)

Сознание её померкло, и мир погрузился во тьму.

В этой тьме звучали голоса, резкие и холодные, как зимний ветер:

~Позор для демонов — такая полукровка на троне. ~

~Не лучше ли убить её и дождаться нового короля?~

Она зажала уши руками, но слова всё равно проникали в разум, будто яд.

(Не хочу это слышать.)

Воспоминания нахлынули, словно волны, утягивая её на дно. Ненависть, с которой на неё смотрели, отвращение в глазах окружающих — всё это жгло душу. И каждый раз она задавалась одним и тем же вопросом: (Может, я не должна была рождаться?)

Вдруг в этой тьме она увидела три знакомые фигуры вдали — своих спасителей. Сердце её дрогнуло.

— Эй! — крикнула она, бросившись к ним, но они отдалялись с каждым шагом.

— Подождите! — голос её сорвался, но звук не вырвался из горла.

В отчаянии она ухватилась за край мантии Цезаря:

— Не уходите…

Они обернулись, молча глядя на неё. Но их присутствие, пусть и безмолвное, принесло странное умиротворение. Она слабо улыбнулась.

— Не уходите… — прошептала она, сжимая ткань мантии, словно боялась, что они растают, как мираж.

.

.

.

Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в роскошной спальне, полной мягкого света и тепла. По настоянию Цезаря её перенесли сюда из той сырой, мрачной комнаты, что больше походила на склеп.

Кириос, стоя у кровати, хмуро спросил:

— Ты не можешь исцелить её своей силой?

Цезарь покачал головой, его лицо оставалось непроницаемым.

— Нет. В её жилах течёт демоническая кровь. Божественная сила противоречит её природе.

— Но вдруг получится? Почему она так страдает? — голос Кириоса дрогнул от едва сдерживаемого гнева.

— Татьяна — уникальна, — тихо ответил священник. — Полудемон, получеловек. Её демоническая энергия разрывает её изнутри, атакуя тело.

— Что? — Кириос замер, словно не веря своим ушам.

— Её тело почти человеческое, но демоническая сила отвергает эту природу. Они борются друг с другом.

Тишина, тяжёлая, как гранит, повисла в комнате.

Кириос, с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросил:

— Как её лечить?

— Пока мы можем лишь облегчить симптомы, — ответил Цезарь, избегая его взгляда.

— Но это не решит проблему! — вспыхнул Кириос.

— У нас нет другого выхода! — холодно отрезал второй.

— Значит, она будет страдать всю жизнь?

— Возможно, только она сама способна справиться с этим.

— То есть… — Кириос осёкся, его лицо побледнело.

— Татьяна должна научиться контролировать свою демоническую энергию. Иначе…

Цезарь не договорил, но слова повисли в воздухе, тяжёлые и неотвратимые. Кириос сжал кулаки, его голос стал хриплым:

— Она умрёт?