После того как мы разбили магический камень-муть, недолго осталось до встречи с Шион и главой Церемониального Отдела Бенито. Похоже, они застали конец нашей схватки и от души похвалили нас за то, как мы справились с монстром.

Комплименты, конечно, приятны, но если бы они действительно были рядом, я бы предпочёл, чтобы помогли нам в бою. Правда, я ничего подобного не сказал, а просто вежливо поблагодарил. Однако Бенито бросил мне едва заметную улыбку и сказал: «Позвольте первым извиниться. Прошу прощения заранее». Я не понял, о чём он.

Шион тоже явно прониклась симпатией к Юике, и они договорились встретиться позже.

После этого мы с Юикой не пошли никуда перекусить.

Все мы — Юика, Шион, Бенито и я — были полностью выбиты из сил. К тому моменту, как мы объяснили всё сестрице и остальным, кто ждал нас у выхода из подземелья, наши запасы энергии были на исходе.

Тётя Марино, не желая отпускать Юику обратно в общежитие после похищения, настояла, чтобы она осталась у неё.

Мы поели и сразу завалились спать. К тому времени, когда проснулись, солнце уже было высоко.

Нанами, похоже, обижалась на меня за то, что я пошёл в подземелье спасать Юику без неё, ворчала: «Я совсем не волновалась за тебя, хозяин, ни капельки», и «Ну надо же, как ты мог меня бросить?» Я пытался парировать, но голова ещё была туманна от сна.

Хотел спросить, какого чёрта она со мной утром так издевалась, но махнул рукой.

Позже я узнал, что Нанами действительно очень волновалась и чуть не ворвалась в подземелье одна.

Я спустился в гостиную и увидел Юику — она тоже только проснулась. Волосы были распущены, она потирала глаза, ещё немного сонная.

Когда мы уже переоделись, было уже после полудня, и Юика напомнила мне о моём обещании угостить её обедом. Сейчас? Видимо, на моём лице отразилось нежелание выполнять этот «долг».

Но как только она сказала слово «тредмил», я не смог удержаться и с радостью согласился.

— Вау! Это офигенно вкусно, Такиото! — радостно воскликнула Юика, сидя под ярким солнцем на открытой веранде ресторана после того, как я чуть не остановил её заказать всё подряд из меню.

— Ну да, прогуливать школу, чтобы тебя угощал хозяин — понятно, что вкусно будет.

— Я не прогуливаю! Это не считается! — возразила Юика, поднося к губам тарелку спагетти.

Действительно, тётя Марино пообещала поставить нас в списки присутствующих, так что формально мы не прогуливали. Но пока остальные сидели на уроках, у нас была своя маленькая запретная радость.

После еды мы вместе выпили кофе. В этот момент Юика заговорила с серьёзным выражением лица.

— Такиото... спасибо тебе.

— Да что ты. Если тебе вкусно, значит, и мне хорошо.

Я уловил её настоящий смысл по хмурому взгляду, но не стал поднимать эту тему. Мне не хотелось, чтобы она переживала. К тому же её благодарность заставила меня немного смутиться.

— Нет-нет, я говорю не о том.

Однако Юика была настроена донести мысль до меня.

— Спасибо за спасение, конечно. Ты просто прикидываешься дураком, да?

Я отвернулся, и она слегка улыбнулась.

— Я действительно думала, что умру там. Всплывали в голове лица папы, мачехи и старшего брата. Было столько всего, что я хотела сделать, но не смогла бы... Мне совсем не хотелось умирать так. Спасибо.

— Да брось, не заморачивайся.

— Но я заморачиваюсь! Конечно, заморачиваюсь! Как можно не думать об этом? И, знаешь...

— Что?

— В следующий раз, если окажешься в беде, зови меня, Такиото. Я приеду.

— Ты правда хочешь такого? Многие в Академии считают меня маньяком, и они не ошибаются. Я заставлю тебя ходить со мной в самые опасные подземелья.

— Да, я буду рядом. Если смогу помочь. Кроме того, если что... — она посмотрела на меня глазами с невинным выражением.

— Ты будешь меня защищать, правда?

— Конечно.

Её улыбка была необычной: немного натянутой, неловкой и застенчивой.

— Эй, Такиото?

— Что?

— Ну, немного стыдно говорить, но когда ты пришёл спасать меня, у тебя на спине...

— Кооооууусуукеее Тааааакиииотооо!

Внезапно в ресторан ворвалась девушка, словно ураган.

— В этот раз тебе не уйти! Где Такиото Коуске?! Говори!

Изнутри послышался шум.

Ну, это плохие новости. По какой-то причине эта девушка была так зла, что вырывалось вулканическое извержение слов. Но зачем? Что вообще Габби здесь делает?

— Юика... Пошли отсюда.

Поторопив Юику, которая была ошеломлена вспышкой гнева, я оставил деньги на столе и попытался тихо уйти. Но прежде чем мы успели сбежать, Габби вышла из ресторана.

— Я... я нашла тебя теперь! Наконец-то, наконец-то, я поймала тебя, нуууу теперь! —

Юика повернулась прямо к источнику голоса. Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, кто это — её голос говорил сам за себя. Вот только с таймингом у неё явно были проблемы. Хотя, если честно, эту встречу можно было назвать давно назревшей.

Честно говоря, я подозревал, что она заглянет. Примерно с такой же уверенностью, с какой уверен, что героиня детской дружбы в эроге всё ещё девственница.

Я последовал за Юикой и обернулся — и точно, там была она.

Её светлые волосы были ещё более жёлтыми, чем у Луди. Причём уложены очень необычно — завиты так плотно, что напоминали сверла.

Тело слегка дрожало, наверное, от оставшейся злости.

— Ты постоянно от меня прячешься! Всегда! Даже сейчас ты прячешься в этом месте! —

— Ну, мы же на веранде, так что не скажешь, что он прятался... — парировала Юика.

Но Габби, конечно, полностью проигнорировала возражение. Ага, очень по-ней.

Если бы меня спросили, нравится ли она мне, я бы ответил, что она одна из моих жен. Какой бы ни была игра, я обожал всех таких гордых и богатых девушек, как она. Возможно, именно из игры «Старшая сестра», где приходится переодеваться, чтобы попасть в частную школу для девочек, и взялись эти чувства.

— Уууух, когда я пытаюсь прийти к тебе в кампус... тебя там никогда нет... Всегда отсутствуешь, всегда куда-то ушла! Я слышала, что ты была в кампусе, пыталась заглянуть в твой класс, но тебя и там не было! —

За это пришлось извиниться. Хотя я и так избегал ходить в школу, я планировал обходить Габби стороной — как минимум, пока глава Церемониального Отдела Бенито не уладит всё для меня. А, я совсем забыл попросить его сделать это, не так ли?

Хотя, по правде, Габби уже переходила грань сталкера.

— Быть лучшим в классе, не сдавая ни одного теста — это смешно...!

Что ж, в итоге так работает комплексная система оценок, так что тут уж я мало что мог сделать.

— И не только это, ты сразу после первого места в классе влезла в Церемониальный Отдел! Ты явно использовала какие-то грязные приёмы, чтобы пролезть туда — я это знаю! —

Не знаю, почему, но я был готов к её приходу. Вместо того чтобы нервничать из-за — честно говоря — откровенно ложных обвинений, мой ум был спокоен. Её язвительные слова казались мне уютными. Вот она, та самая Габби, которую я знал и любил.

— И даже мой брат... Гааа! Совершенно возмутительно! Ты сделала почти всё, чтобы вывести меня из себя, да?!

…Ага, значит, глава Бенито явно что-то натворил. Он сделал её ещё более злой. Я уже представлял, что потом получу от него сообщение: «Ой, прости, лол».

— Хочу сразу сказать… я ни за что этого не прощу!

— Я и не списывал...

— Лжец!

Ну, тут мы никуда не продвинемся, подумал я, тихо вздохнув и глядя на взбешённую девушку перед собой, а затем на Юику.

У Юики обычная улыбка исчезла, она была в замешательстве. Габби была… скажем так, эмоциональна, так что я её не виню.

…Впрочем, ситуация забавная.

Я, Коуске Такиото, член Церемониального Отдела.

Глава Церемониального Отдела Бенито младшая сестра и потенциальный будущий член Церемониального Отдела — Габриэлла Эванжелиста.

И, наконец, хотя многое зависит от обстоятельств, героиня, которая может присоединиться к любому из трёх комитетов, а также младшая сводная сестра Иори Хидзири — Юика Хидзири.

Кто бы мог подумать, что все эти связанные с Церемониальным Отделом персонажи встретятся вместе?

— Коуске Такиото! Я, Габриэлла Эванжелиста, вызываю тебя на честный дуэль!!

Пока я думал, как ответить, Юика практически вмешалась за меня:

— Д-давайте успокоимся, хорошо, мисс Эванжелиста?

— Ах, кажется, мы ещё не знакомы?

— Приятно познакомиться, я Юика Хидзири. Я не совсем понимаю, о чём речь, так что немного сбита с толку.

— Всё очень просто! Этот парень использовал подлые приёмы, чтобы украсть первое место в классе!

Ну, признаюсь, с определённой точки зрения, пойти в подземелье в день теста — это действительно хитрый ход. Много кто, увидев это, спрашивал: «Погодите, с каких пор это разрешено?!»

— Ну-ну. Да, это может показаться немного несправедливым, но можно же просто сказать, что он использовал лазейку в правилах и забыть об этом? Мы всё равно собираемся идти в подземелья в следующий раз, и, думаю, рейтинг сильно изменится. Давайте оставим прошлое позади и посмотрим на будущие экзамены!

Поверь, я бы с радостью хотел, чтобы этого было достаточно, чтобы заставить её отступить, но мы имели дело с Габби.

Что касается следующих школьных рейтингов, я думал, что её место только ухудшится — из-за появления новых игроков. Хотя, если Габби будет по-настоящему пахать, разбираясь с подземельями и учась, возможно, она сможет превзойти меня лично. Сам я не собирался снова брать первое место, это точно.

С самого начала я стремился занять первое место, потому что Зерна Возможности и моё членство в Трёх Комитетах были ключевыми для моих планов. Следующее первое место дало бы мне лишь предметы и очки Гранд Слэма.

Я могу получить гораздо более ценные вещи в подземельях, так что было бы пустой тратой времени прерываться на экзамены на неделю.

Если уж и делать перерыв, то лучше пару дней для смены обстановки. Всё было бы иначе, если бы я вступил в Общественный Комитет или Студенческий Совет.

— Ну, разумеется, я займу первое место в следующий раз.

Классическая Габби. Я обожал её заносчивую сторону. А то, что обычно ей всё равно доставалось по итогам — лишь добавляло ей шарма.

Хотя мне было жалко Габби после её заявления, я думал, что следующей обладательницей первого места скорее станет Луди. Она или кто-то из тех, кто ходит со мной в подземелья и серьёзно учится для экзаменов.

Потом, возможно, Иори и остальные. Нанами, если бы взялась серьёзно, могла бы тоже занять первое место, но если я пропускаю тесты, она будет рядом со мной.

В конечном счёте, я представлял, как она говорит, что ей всё равно, выпускаться ли.

Но факт остаётся фактом: она искренне говорила мне: «Моя работа — быть всегда с тобой, хозяин». Она была невероятно надёжна, и я надеялся, что так и будет.

— Но знай, я не прощу твоё мошенничество! И даже хуже того, гораздо хуже! —

Она энергично тыкала в меня зонтиком.

— Я ни за что не прощу твоих козней, чтобы завоевать моего брата и использовать его в своих злодейских делах!

...Судя по всему, глава Бенито действительно её разозлил. В игре некоторые её сцены начинаются именно после одного слова Бенито, вызывающего её гнев, так что здесь, наверное, та же ситуация. У неё серьёзный комплекс по отношению к брату — хотя у Юики это не лучше.

Пока я смирился с происходящим, Юика тихо прошептала мне на ухо:

— Такиото, ты что-то замышляешь?

— Да ну, нет. Скажи, я выгляжу парнем с тайным планом?

Хотя я и думал о том, как сделать себе репутацию в Церемониальном Отделе, глава Бенито предлагал помочь, но всё решали вместе. Я ни разу не планировал пользоваться им в своих целях.

— Юика Хидзири, да? Не связывайся с трусливым проходимцем, как он. Это только опустит тебя до его уровня. Ещё есть шанс спастись, — сказала Габби, заставив Юику наклонить голову.

— Такиото трус? Не знаю... Он очень джентльмен и силён. А главное — добр и дружелюбен, — ответила Юика, взяв меня за руку и улыбнувшись. Потом подмигнула мне.

Чёрт, она такая милая. А Иори удалось услышать, как она называла его старшим братом? Если бы мир перевернулся, может, и меня бы она стала так называть...

Габби посмотрела на моё лицо и задрожала. Скоро она не сдержалась и рассмеялась:

— П-пфф. Ах, как некстати, прости. Я не хотела смеяться, просто «джентльмен», п-пфф, «джентльмен», правда?

Если отбросить, что Юика назвала меня «сильным» и «добрым», я был уверен, что джентльмен — это про меня. Главное, чтобы после этого не добавляли «извращенец».

Но я был в жёсткой зоне риска. Абсолютно пропал. Габби была такой, такой милой. Хотелось, чтобы произошло чудо — например, чтобы земля и море поменялись местами, чтобы я услышал, как она называет меня старшим братом.

— Даже шутка — это... ти-хи-хи — слишком. Пфф, хе-хе-хе, если такой, как он, кажется тебе джентльменом, то я почти жалею, что твоя жизнь до сих пор была такой, Юика.

Я услышал её ответ только потому, что она крепко держалась за мою руку:

— Что?! — тихо выдохнула она.

Затем резко сжала руку сильнее.

Я сосредоточил все чувства на своей руке и ощутил что-то маленькое, но мягкое, с лёгким намёком на упругость… Ай, ай, ай, ай, ай, ай, ай, ай!

— Ю-Юика? Успокойся, надо держать себя в руках.

Несмотря на мои тихие просьбы, Юика ни на миллиметр не сдвинулась с места, уставившись глазами в Габби, которая уже чуть не сгибалась от смеха. В этот момент Юика криво улыбнулась с хитринкой.

— Эээ, ну, в общем, сначала… ты вообще знаешь правду про Церемониальный Отдел?

Ай-яй-яй! Юика, твой голос был немного пугающим.

— Ведь мой старший брат — глава Церемониального Отдела, понимаешь? Конечно, я всё знаю! Если уж кого и можно назвать джентльменом, так это моего брата Бенито!

— О, да? Значит, ты уже поняла, да? Есть куча вещей, о которых Церемониальный Отдел вообще не говорит.

— Не говори глупостей. Ты разве не знаешь, что я — сертифицированный лучший ученик класса? Я уже почти неофициальный член Трёх Комитетов. Соответственно, я в курсе множества вещей, о которых ты даже не подозреваешь.

Манера заявлять о себе как о лучшей ученице — ещё одна причина любить Габби.

— Во-первых, мой брат никогда бы ничего от меня не скрывал. Но он не просто не хотел обсуждать Коуске Такиото, он даже пытался прикрыть его трусость, когда я жаловалась на его хитрости! Очевидно, что Коуске сделал что-то ужасное с моим дорогим братом. Не может быть иначе!

— Ого-го, а ты уверена, что он не молчал просто потому, что боится твоего ужасного братского комплекса?

— Ээээээээ?!

— Ты говоришь, что твой брат — глава Церемониального Отдела, да? Видя тебя сейчас, становится ясно, каким воспитанием он обязан был обладать. По-моему, он должен немедленно уйти в отставку и уступить своё место Такиото.

— Постой, Юика! Зачем ты её ещё больше разозлила?! Я ждал, что Габби будет подливать масло в огонь, но не думал, что ты будешь отвечать ей в том же духе! Кстати, у меня рука уже сильно болит, а ты только сильнее сжимаешь!

— …Я не позволю никому плохо говорить о моём брате, поняла?

— Ой, не будь такой. Я просто говорю, как вижу. Хотя, мисс Эванжелиста, я удивлена, что у тебя там в голове вместо мозгов одна фасоль. Кто бы мог подумать!

— Гаааааааааа!

— …Требую извинений.

— Ладно. А как насчёт того, чтобы сначала ты извинилась перед Такиото?

— Я не имею никаких причин извиняться перед ним.

— Тогда и я не буду перед тобой извиняться! Хм!

— Постой, что тут вообще происходит?! Из них обеих прямо сейчас льётся мана! В игре они никогда так не конфликтуют! Наоборот, дружат из-за общей любви к старшим братьям, так что это что за чёрт?!

— …Похоже, у меня тут не один, а сразу два насекомых под ногами. И с мерзкими ртами, к тому же.

— Эээ, это должно быть твоё собственное представление, да? И вообще, здесь стоит только одно насекомое. Твой мозг ещё работает? Ой, извини, наверное, у тебя всегда так!

Кто-нибудь, спасите меня…! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь с этим бардаком! И не забудьте лечащую магию для моей руки…

— …Предполагаю, ты полностью готова к тому, что будет дальше?

— Ты вырвал слова у меня изо рта. Если сейчас извинитесь, может, я и прощу.

Обе напряжённо смотрели друг на друга, воздух искрился напряжением.

Я же смирился с этим и посмотрел в небо. Ах, какая же сегодня прекрасная погода.