— С точки зрения Юики —

Когда я пришла в себя, я обнаружила, что одна, в полном мраке, беспомощно дрейфую по поверхности воды.

Я не понимала, как оказалась здесь. Но какая-то часть меня знала, что всё закончится именно так.

Я услышала голос маленькой девочки. Повернувшись, я увидела её — в соломенной шляпе, с лёгким бегом и радостью в каждом шаге.

Приглядевшись, я поняла — это была я. Моя младшая версия. Чем дольше я вглядывалась в её лицо и причёску, тем яснее видела собственное отражение. И тут в голове всплыли слова отца:

— Ты вся в мать.

Говорили, я очень на неё похожа.

Но мама умерла, когда я была совсем крошкой, и я почти ничего о ней не знала. Остались только фотографии, и женщина на них была невероятно красива. Но ещё больше — доброй.

Особенно запомнилось фото, где она стоит в поле подсолнухов. Соломенная шляпа на голове, улыбка сияет, словно само лето. Она выглядела так же, как я, как говорил отец.

— Твоя мама была исключительной женщиной.

Он часто это повторял.

Она блистала в любом виде спорта и обладала исключительным талантом к святой магии. Именно благодаря исцелению отца они и познакомились.

Многие её способности, похоже, унаследовала я. С детства у меня хорошо получались святая и исцеляющая магия. Отец хвалил мои успехи, но всегда добавлял:

— Никогда не показывай свою святую магию посторонним.

Я помню, хоть и была маленькой, как спросила его: «Почему?»

Он ответил что-то вроде: «Плохие люди могут захотеть тебя забрать». Но врезалась в память не эта фраза, а его уставший взгляд, руки, обхватившие голову, и тихий шёпот: «Что же мне делать…»

Может, потому что на меня много навалилось, или потому что я слишком много думала, я была мудрее сверстников. Я пережила период, когда меня сторонились другие дети, и это сделало меня особенно чувствительной к чувствам окружающих. Именно тогда я стала человеком, стремящимся ладить со всеми.

Отец перевёз нас из родины матери, Легенце, в свою родную страну Вакоку — не только из-за её смерти, но и ради моей безопасности. Благодаря переезду травля прекратилась, и я смогла завести друзей. И тогда отец впервые заговорил о новом браке.

Моего сводного брата я впервые встретила незадолго до того, как отец упомянул свадьбу… Мне тогда было десять.

Он был тогда ещё более спокойным и сдержанным, чем сейчас. Владел разной магией, обожал сладости. Но главное — он был добрым. Поэтому я часто просила его о помощи.

Хотя у него были свои минусы: он плохо выражал чувства, легко поддавался влиянию и никогда не мог отказать мне.

С мачехой у меня тоже не было проблем.

Она обращалась со мной как с родной — иногда строго, иногда мягко, но всегда с любовью. Поскольку и сама владела магией, иногда обучала нас с Иори.

Брат впитывал всё как губка, и я изо всех сил старалась не отставать.

В целом, мы были счастливы.

А потом меня похитили.

Я до сих пор помню всё в деталях. Меня забрали последователи Церкви Зловещего Бога — в жертву.

Они охотились за теми, кто владеет святой магией, и, похоже, решили выкрасть меня, как только узнали о моём даре.

Брат тогда был со мной и попытался защитить. Но похититель с лёгкостью отбросил его и унёс меня.

Там, куда он меня притащил, уже были другие люди. Кому-то было за тридцать, а кто-то был младше меня. Девочка немного постарше старалась меня подбодрить:

— Всё будет хорошо. Помощь уже в пути. Просто жди.

Мы встретились впервые, но у меня было ощущение, что мы где-то пересекались раньше.

Кто-то рядом заплакал, и тревога передалась другим. Один за другим начинали рыдать, и я тоже почти сорвалась.

И тогда эта старшая девочка положила руку мне на голову и сказала…

Она предсказала мою судьбу. Что меня спасут. Что впереди будет много боли… но я справлюсь.

Верь и ищи надежду. Тогда ты обязательно увидишь свет.

После этих слов я почувствовала тепло.

Нас усадили в огромный магический круг.

Последователи Зловещего Бога произнесли заклинание, круг активировался, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня.

Я почти не помню, что было дальше.

Боли не было. Я думала, что просто закрою глаза и умру. Была готова.

Но смерть не пришла.

Вместо этого… меня будто укрыла огромная ладонь.

Я была уже почти без сознания, так что многое ускользнуло. Помню только широкую, красивую спину и голос:

— Ну что я тебе говорил?

...

Когда я очнулась, передо мной плакали брат и мачеха.

Брат пытался спасти меня, но не смог. Он чуть не погиб, и его спас боевой маг.

С тех пор он восхищался этим магом и стал изучать меч и магию с удвоенным рвением.

Я тоже начала заниматься боевыми искусствами — чтобы уметь защищаться и… чтобы не отставать от Иори. Я терпеть не могла проигрывать, поэтому тренировалась без устали.

Наверное, моё похищение заставило его тоже выкладываться на пределе.

Меня похитили… похитили…?!

Форма. Чья-то рука. Магический круг. Я что…?

— Нгх?!

Я проснулась. Спина дико болела.

Я попыталась сесть, но острая боль пронзила руки и живот.

Стиснув зубы, я с трудом поднялась и огляделась.

Я находилась… в какой-то библиотеке. Но это была не библиотека Академии. Я лежала на полу.

Одежда на правой руке и животе была порвана, из ран текла кровь — как будто меня задело чем-то острым.

Произнося заклинание исцеления, я уставилась вперёд.

От меня удалялось существо в форме Академии… но не человек.

Я вспомнила удар в спину. Похоже, это оно притащило меня сюда… и швырнуло.

Я вгляделась в его фигуру: силуэт похож на зверолюда или человека, но лицо козье, хвост змеиный, а из рук росли длинные, изогнутые когти. С них капала алая кровь.

Настоящий демон.

Перед ним парила книга, а дальше — чёрная сфера, зависшая в воздухе. Под ней светился и потрескивал большой магический круг.

Демон поднял окровавленные когти к книге.

С пронзительным визгом барьер между ним и книгой разорвался — и коготь пронзил страницы.

В ту же секунду магический круг под чёрной сферой вспыхнул, затрещал — и исчез.

Похоже, книга была печатью для этой сферы.

Чёрная сфера с глухим стуком упала на пол.

Затем она закачалась… и медленно начала менять форму, вытягиваясь в овальное нечто.

Закончив заклинание исцеления, я продолжала пристально смотреть на этот непонятный объект, а в голове всё громче звучала мысль: надо бежать.

Я активировала ману и быстро просканировала обстановку. До выхода в коридор было далеко. И у меня ничего при себе не было.

Демон внезапно обернулся.

— Очнулась, значит? — проговорил он с ехидной ухмылкой, приближаясь. — Я долго тебя искал. Удивился, когда ты исчезла после того, как я попытался тебя напугать, но именно это и убедило меня, что ты — та, кого я ищу. Я знал, что стоило пересечь полмира ради этого.

Услышав это, я сразу вспомнила про случай в Академии боевых искусств Сусано. Значит… этот урод и был тем самым преследователем?

— Ну, что ж. Пора отправиться к следующей печати, — произнёс он и шагнул ближе. Я, не зная, что он имел в виду, всё же инстинктивно отступила.

— Лучше слушайся. Не хочешь ведь, чтобы тебе стало больно?

Я смогу сбежать? — мысленно прикинула я расстояние до коридора. Оно было ещё слишком большим.

Мои перчатки... сейчас их со мной не было. С ними у меня была бы хоть какая-то мощь. Но надеяться на то, чего у тебя нет, — бессмысленно.

И тут я почувствовала мощный всплеск маны за спиной демона — и сразу обратила внимание туда.

Похоже, и демон ощутил то же самое — он резко обернулся.

— Угх!

В тот же миг его пронзили заострённые осколки льда. Не один, а около десяти — все летели прямо в нас.

Я мгновенно увернулась, используя самого демона как щит. Он что-то прокричал, но четыре осколка уже вонзились ему в тело, и он рассыпался в магические частицы.

Я не понимала, что происходит, но знала одно — я в дерьме.

Бежать? Выход всё ещё далеко. А если в спину полетит ещё одно заклинание — я стану мишенью.

Значит… придётся сражаться?

Я активировала ману и усилила себя. Передо мной было слизеподобное существо, начавшее читать заклинание — и я рванула вперёд.

Когда я вошла в зону досягаемости, я ударила его снизу вверх усиленным кулаком. Его тело взлетело в воздух, и я добавила прямой выпад.

Прямое попадание. Или так мне казалось.

Я ощутила, как удар достиг цели, и наблюдала, как его тело отлетает.

— Отлично... Подождите, что?

Существо ударилось о пол, подпрыгнуло и начало трансформироваться прямо в воздухе, превращаясь в звероподобную форму.

Оно опустилось на землю уже в виде волка.

В тот же миг под ним появился магический круг, и из него вылетели четыре зелёных клинка.

— Нхг!

Я еле успела увернуться, но один из клинков задел форму — порвав её в месте, которое Такиото точно оценил бы.

— Вы издеваетесь?

Я в изумлении смотрела на тварь. Мой удар не просто не сработал — он, по-видимому, спровоцировал трансформацию. Существо, стоя на четырёх лапах, наблюдало за мной, словно хищник за добычей.

Оно будто исчезло… но на деле просто резко метнулось в сторону и рвануло на меня с когтями наперевес.

— Воу-воу!

Ещё один на волосок. Один коготь расцарапал мне бедро — но не глубоко, я могла двигаться.

Я ответила ударом ноги… и всё повторилось. Оно снова сменило форму.

— Я же точно попадаю… Так почему, чёрт возьми, это ничего не даёт?!

Я быстро отступила, увеличивая дистанцию. Существо сплющилось и на этот раз стало похоже на ящера. Огромного, способного проглотить человека целиком. Но двигался он чуть медленнее, чем волк.

Он злобно уставился на меня и медленно открыл пасть.

Внутри не было ни зубов, ни слюны — только вращающийся магический круг.

Оттуда вылетел поток фаерболов. Я прыгнула вбок в последний момент и избежала огня, но сделать больше не успела.

Я подпустила ящера ближе, увернулась от укуса — и тут он меня отбросил.

— Что?..

Я оказалась распластанной на полу.

Мир кружился. Баланс был нарушен. Я не видела, где противник.

— А… хвост.

Наверное, он ударил меня хвостом сбоку. На миг я даже подумала, что у меня мозги вытекли через уши.

Поздно было это осознавать, но мне категорически нельзя было ловить удары его хвоста.

Он снова широко раскрыл пасть, но… нет, это была не атака — новая трансформация.

Теперь он стал похож на голема.

Медленно приближался ко мне, каждый шаг отдавался тяжёлым гулом.

Похоже, я начинала понимать его механику.

Он мог принимать разные формы. Каждая — со своими характеристиками. Волк — скорость, ящер — баланс, слизь — магия и гибкость, голем…

— …Сила, да? Надо валить.

Мозг работал на пределе, я понимала, что делать. Но тело не слушалось.

Я не могла встать.

Когда попыталась — потеряла равновесие и снова плюхнулась на пол.

Голем навис надо мной, а мозг заорал в панике:

Вот оно. Сейчас я умру.

И в тот момент перед глазами всплыли образы.

Такиото.

Я сама позвала его, а потом просто сбежала.

Почему-то с ним рядом мне всегда было спокойно.

Я же даже не собиралась рассказывать про сталкера… но всё равно выложила.

Папа, мама.

Я так и не смогла отплатить вам за всё.

За травлю, за переезд.

Папа, я ведь видела, как ты по ночам сидел и плакал с бутылкой.

Мама, ты ведь чуть не умерла от страха, когда меня похитили.

Я до сих пор помню, как тепло было в твоих объятиях, когда ты обнимала меня и Иори.

Мы ведь хотели съездить в онсэн… Как жаль, что не съездили раньше.

Братик.

Я тебе столько мороки доставила.

Одна головная боль, да?

Ты всегда делал всё, что я просила, отмахиваясь: «Ну ладно, фиг с тобой».

Папу я уже нагрузила достаточно. Потому и обратилась к тебе.

Спасибо тебе за это. Правда.

Но… ты ведь до сих пор не выиграл у меня ни одного боя?

Ты стал сильнее, да. Но, похоже, мне не суждено увидеть, как ты победишь. Прости.

Медленно, очень медленно, кулак голема опускался на меня. Ну всё… смерть—

Звон металла. Оглушительный.

Но кулак так и не достиг цели.

Более того… самого голема больше не было.

На его месте стоял парень с огромным красным шарфом, спиной ко мне.

Какая же у него была крутая спина…

Он повернулся, и с лёгкой улыбкой сказал:

— Ну что я тебе говорил? Я всегда примчусь на помощь.

Она выглядела… почти как растерянный ребёнок, глядящий вверх в полном замешательстве. Лицо Юики — широко раскрытые глаза, приоткрытый рот, полное ошеломление — было слегка глуповатым, но от этого даже более милым.

Её глаза метались в разные стороны, по щеке катился слеза. Юика даже не попыталась её вытереть — просто продолжала смотреть на меня.

— Это… это не может быть правдой… Я что, галлюцинирую?

— Я самый настоящий. Думаешь, в мире есть кто-то ещё с такой красотой?

Указав большим пальцем на себя, я подмигнул ей, подражая министру Бенито. Хотел немного разрядить обстановку этой пафосной шуткой, но Юика была слишком сбита с толку и даже не попыталась ответить. Теперь я просто выглядел как жалкий клоун.

— Почему…

— Почему? Ну ты и вопросы задаёшь.

Я раскрыл шарф и осторожно поднял её на руки, словно невесту.

Позади нас Чёрный Магический Камень, принявший форму слизи, как раз закончил произносить заклинание.

Судя по количеству летящих ледяных клинков, это было заклинание среднего уровня — Ледяной дождь.

— Например, вот это.

Я мгновенно активировал Третью руку и отбил ледяные клинки на ходу.

— Эй-я! Твою подругу похитили. В такой ситуации разве не очевидно, что делать?

Юкине не раз использовала это заклинание на мне. Обычно осколки летят по прямой от места произнесения, и если продолжать поддерживать заклинание, можно выпускать ледяной шквал волнами. Мы могли бы остаться на месте и просто отбивать всё, но я выбрал движение по дуге — подальше от точки активации.

Если знаешь, откуда полетит — уклониться легко.

Оказавшись вне зоны действия, я метнул сигилевый камень ветра в ответ.

Ветреные лезвия, вызванные камнем, попали точно в цель — Магический Камень-Слизь зашипел и начал судорожно корёжиться от боли, меняя форму.

Юика в замешательстве смотрела, как существо корчится в агонии.

— Извини, что так схватил тебя.

— О, нет… Спасибо.

Пусть и немного, но на лице Юики появилось облегчение. Я отбил новые каменные снаряды своим шарфом — похоже, это было заклинание Каменный пулемёт.

Я посмотрел, как Юика теперь увернулась сама — на своих ногах. Значит, немного пришла в себя.

Когда атака закончилась, она вдруг прошептала:

— Почему… ты пришёл?

Голос дрожал, словно она была на грани слёз.

— Я… правда, очень-очень рада, что ты здесь. Но… пожалуйста, уходи. Мы не победим это существо, — выдавила она. — Оно слишком сильное. Оно полностью игнорирует мои атаки… они совсем не действуют.

В ответ на робкое протестующее «но…» Юики я громко, нарочито рассмеялся:

— Ну-ка, ну-ка, это точно та Юика, которую я знаю? Слушай, ты должна была сказать что-то вроде: «Я и не звала тебя, вообще-то! Сейчас бы сама всё разнесла!» или «Отойди, старший брат! Ты не справишься с этим монстром!» Ну, в таком духе!

— …Я не хочу, чтобы про меня думали, будто я не умею выражать свои чувства… или что у меня какое-то больное, навязчивое помешательство на Иори. К тому же ты мне вообще не брат, Такиото.

— Юика, ты всё ещё запутана. Сделай глубокий вдох и подумай. Я же лучший друг твоего брата Иори, верно? Значит, я тебе практически брат. Ну, типа, духовный брат.

— …Прости, что? Ты вообще понимаешь, что несёшь? Если уж на то пошло, тебе самому бы не мешало подышать поглубже. Посмотри вокруг, в какой мы ситуации.

Возможно, в её словах была доля правды. Пока я отбивал фаерболы своим шарфом, мы оба сделали пару глубоких вдохов.

Собравшись с мыслями, я первым делом сказал:

— Давай покончим с этим побыстрее и потом перекусим. После всего, что было вчера, угощаю я.

— Ты вообще не воспринимаешь происходящее всерьёз, да?

— Да нет, всё я понимаю. Просто подумай — какая-то жалкая с виду слякоть идёт против меня. Это же гарантированная победа, нет? Тем более у меня с собой ты. Ну как мы можем проиграть?

— Но…

— Никаких “но”. Ты думаешь, что твои атаки ничего не дали, но это не так. Ему больно — гарантирую.

— А?

— Гляди.

Я сменил элемент на шарфе на водную стихию. Оставив Юику позади, я оттолкнулся от земли и рванул к Магическому Камню-Слизи.

Тот моментально сменил форму на ящера и раскрыл пасть, выпуская фаерболы. Я прорвался сквозь переднюю защиту, парировал удар хвоста Третьей Рукой и встал вплотную.

Вспоминая выражение лица Юики, я врезал ему Четвёртой Рукой прямо в бок:

— Как тебе такое, а?!

Слизь взвизгнула, корчась и расплываясь в массе.

— П-почему?.. — услышал я растерянный голос Юики.

Я снова встал перед ней и отразил летящие в нас каменные снаряды — существо снова сменило форму.

— Этот монстр — сущий кошмар, чтобы с ним драться. Несмотря на вид, это один из видов слизи.

— Это слизь?! Подожди, а откуда ты это знаешь?

Ну, я же раньше был ходячей энциклопедией по Magical Explorer. Даже комментировал и объяснял настолькочасто, что пугал людей. Но…

— Объяснить всё бы хотелось, но сейчас не время. Вкратце: каждый раз, когда оно меняет форму, меняется и его элементальная слабость. Если не попасть по слабости, почти невозможно нанести серьёзный урон. А выносливости у него столько, что без точечных ударов ты его просто не осилишь.

— То есть… надо бить по слабостям?

— Именно. Поэтому их нужно вычислить.

Идти в бой, не зная этого — самоубийство.

— Но как мы вообще это узнаем… Подожди…

— Вот-вот. Всё просто — по форме и магии, которую оно использует. Ящер с огнём — слаб к воде, слизь с водой — уязвима к воздуху, форма с ветром — боится земли, а земной голем — горит от огня.

Юика сразу же действовала. Она окутала руку пламенем, рванула к слизистой форме монстра и врезала горящей рукой прямо в магический круг, готовящий заклинание.

Её кулак врезался в Камень-Слизь, пробив магический круг, и существо снова зашипело, корчась от боли. Юика попыталась ударить ещё раз, но существо уже успело сменить форму и увернуться.

Я определил новую форму, сменил элемент шарфа и нанёс удар. Промахнулся чуть-чуть — получил ответку, но Юика быстро залечила меня магией.

— Вот бы всё всегда шло так гладко.

Мы продолжали действовать по схеме, и уже наметился путь к победе…

Но тут монстр принял новую форму — такую, какой мы ещё не видели.

Он выглядел как худощавый голем. Гуманоидная фигура, рога, чёрные крылья за спиной. В правой руке — длинный чёрный меч.

— Такиото! Какая у него слабость теперь?! — крикнула Юика, немного поодаль от меня.

В этот момент Камень-Слизь пошёл в атаку. Я уже чувствовал — это плохо. Мне не хватит одного слоя защиты. Я наложил сразу оба — правый и левый края шарфа — друг на друга, чтобы отбить следующий удар.

Существо обрушило меч. Я выставил Третью и Четвёртую Руки вперёд. Раздался грохот — как тогда, когда министр Бенито остановил удар титана.

— Его слабость… всё, кроме тьмы.

Атака пробила защиту и прошлась током по моему телу. И когда я уже собирался перейти в контратаку, заметил, как чья-то нога попадает в поле зрения.

Вот чёрт. Очень быстрый удар ногой…

— Гуааах!

— Такиото?!

Я успел выставить руки, но мощь удара была запредельной. Юика тут же запустила в меня заклинание исцеления — спасибо ей за это. Я был уверен, что мне сейчас переломает руки и внутренности разлетятся.

Судя по крови — не до конца ошибался.

— Осторожно, Юика. Эта демоническая форма — его режим ярости. Он становится в разы слабее к стихиям, но при этом его характеристики просто зашкаливают.

Монстр прижали к стенке, и теперь он отказался от обороны ради чистой атаки.

Теперь он нацелился на Юику и её исцеление. Он развернулся и взмахнул мечом. Юика увернулась, но вечно так уклоняться она не сможет.

Я тут же встал между ними и отбил удар.

Сила была ужасающей. Если бы я принял его на себя, меня бы разрубило пополам.

— Такиото! Ты говорил, он слабенький! Объясни, где он, чёрт возьми, слаб?!

Ну всё, маски сброшены. Надо говорить как есть. Наш противник — далеко не уровень новичка. Почему вообще мы дерёмся с боссом из середины игры прямо сейчас?!

Будь я один — давно бы убежал. Зачем мне было бы рисковать ради пары экспы и дропа, который можно потом заменить? Да ни за что.

Но как только я узнал, что там Юика — всё изменилось.

Я отбивал одну атаку за другой. Искал момент — и бил в ответ.

Этот Камень-Слизь сейчас был по силе на уровне ярости Икара. А может, и выше.

Я мог победить такого противника? Ну, пожалуй, да. Потому что сейчас…

— Ты не забыла про меня, да?! Оставила спину открытой!

…Я был не один.

Если меня ранят — Юика меня исцелит. Если ей будет грозить опасность — я прикрою. Мы двигались как единое целое, в идеальном ритме.

У нас не было ощущения, что мы проиграем.

Монстр, потеряв терпение, начал размахивать тёмным мечом, но Юика влепила апперкот — и остановила его.

Потом она крикнула мне:

— Такиото!

— Оставь это мне!

Руки монстра бессильно свисали от удара Юики, пока он подлетал в воздух. Ни защищаться, ни уклониться он уже не мог.

Я не мог упустить такой шанс.

Выскочив вперёд, прикрывая Юику, я сделал ещё один шаг — и обнажил катану, выпуская всю силу, что копил до этого момента.

Я ясно видел линию — ту самую, по которой нужно было разрезать.

И я просто провёл по ней вспышкой стали.

Шшш—

Монстр начал медленно рассыпаться в магические частицы.

Юика молча смотрела, как он исчезает… а затем обратилась ко мне:

— Эй, Такиото.

— Что?

— Спасибо за всё сегодня. И…

— И?

Она посмотрела на меня — и озорно улыбнулась:

— Я закажу всё, всё меню — от начала до конца. Надеюсь, ты к этому готов.

Широкая улыбка расплылась на её лице.

Юика могла быть милой, когда дурачилась, да. Но по-настоящему красивой она была именно в этот момент — когда улыбалась.